“好奇怪啊……”

從劉府出來以後，高元低著頭喃喃自語。高藝點了點頭，示意他繼續講下去。

“昨天是五月十二，劉掌櫃他們發現了孩子的屍體。根據劉夫人說的，劉寶生是在初八被人劫持。可是仵作驗屍的結果說，發現屍體的時候孩子們已經死了至少四天。也就是說，孩子剛被綁架就遭到了殺害，那個時候兇手還沒拿到贖金。這不是很奇怪嗎？”

“我想這正好解釋了兇手為什麽同時綁架四個孩子。正是因為他抓到孩子以後立刻就殺了，所以如果有人提出要一手交錢一手交人的話，他就沒辦法拿到贖金了。所以他同時綁架了四個孩子，一方面能得到更多的贖金，另一方面也想要提高勝算。”

“因為這種理由就殺掉四個孩子，這也未免太殘忍了吧”

高元忍不住發出感嘆。在人蛇混雜的長安生活了那麽多年，他都從未聽聞過如此狠毒之事，沒想到在這種偏僻的小地方竟然隱藏著一個如此兇殘的人。

“有些人為了錢什麽都做得出來，你不必這麽大驚小怪。對了，我還發現了一件事。”高藝微微翹起嘴角，似乎有些得意，“我覺得劉寶生可能不是劉夫人的親生骨肉。”

“為什麽？”

高元困惑地問道。在縣衙的公文裏，劉寶生的生母就是劉夫人。

“她的頭發梳得一絲不茍，還精心化過妝。咱們兩個到了以後，劉夫人很快就出來接待，說明她的妝是早上就畫好的。如果真是她的親生骨肉，怎麽可能還有這種心思？而且她說話條理清晰，一點都不像處在喪子之痛的人。劉掌櫃娶了她以後，一直無所出，後來又娶了八房小妾，還是沒有動靜，我想，問題可能出在劉掌櫃身上。劉夫人懷孕就是在劉掌櫃娶了第八房小妾之後，她很有可能是不想讓劉掌櫃繼續納妾，買通了郎中穩婆裝作懷孕，然後買一個男嬰回來。劉掌櫃以為劉寶生是自己的孩子，非常疼愛，但是對於劉夫人來說，他只是維持自己地位的工具，並沒有太多感情。”

“有可能。”

高元微微頷首，非常佩服高藝的觀察力。雖然眼睛看到了同樣的事實，耳朵聽到了同樣的話語，但是高元絲毫沒有感覺到不對勁。也許只是經驗的差距……他不得不這樣安慰自己。

出了劉府以後，他們兩個人一起去了何府。七歲的何昌謙是何府老爺何泰的獨生子，他在城中有一間酒樓，兩間邸舍。何泰夫婦一起接待他們，兩個人看起來都非常憔悴，尤其是何夫人，雙眼紅腫，黯淡無光。他們說的跟劉夫人的話沒有太大出入，不過交贖金的時間不一樣，是在亥時。兩個人說了不到三句話就泣不成聲，斷斷續續，毫無條理，使得高元更加相信高藝的判斷了。耗費了整整兩個時辰才把事情說清楚，而且兩個人也按兇手的吩咐把信燒了。就在高元起身準備告辭的時候，何泰又突然想起什麽似的，叫住了他。

“高縣令，我突然想起一件事，也不知道跟犬子被害有沒有關系。”

何泰猶猶豫豫地說。

“你盡管說，任何線索我都會盡力去查。”

“前一陣子城裏多了很多流民，有一次我看見四五個小乞丐在酒樓那裏行乞，覺得他們太臭會妨礙生意，所以就把他們趕走了。有一個小乞丐走的時候一直瞪著我，還罵我不得好死、斷子絕孫，我一氣之下踢了他兩腳。現在想想，他們會不會為了報覆殺了我的兒子呢？”

雖然對於何泰的做法頗有微詞，但高元還是禮貌地回應了。若是真的如他所料，那麽何泰今生恐怕都要生活在悔恨之中了。無論如何這是一條有力的線索，他不能怠慢。

已經過了午時，高元的肚子早就咕咕叫了。他又想起昨天吃的蔥香餅，不禁口水直流，不由分說地拉著高藝又去了那間小店。這個時候店裏人很多，亂哄哄一片，大部分都是粗布麻衣的漢子，也有幾個穿紅系綠，濃妝艷抹的風塵女子。他們兩個一走進來，很多人都停下筷子盯著他們看，雖然有些尷尬，但高元抵不住蔥香餅的誘惑，跟高藝找了兩個空位坐了下來。大概以為他們是普通的窮書生，其他食客很快失去了興趣，又開始高談闊論。

高元一邊吃著，一邊留心聽聽他們都在講些什麽。

“我這幾天可真是倒黴。那天我在東郊那碰到了江家那個小兔崽子，好家夥，小瘦身板還騎著匹馬，給他得意的。我過去跟他說了兩句吉祥話，這小子還挺不上道，我一生氣就把他拉下來了。本來想給他表演個戲法，讓他樂呵樂呵，再讓他睡一覺，誰知道這小子回頭就是一馬鞭，正好抽在我的寶貝上，到現在還腫著呢，連香姐那都去不了了。”

黃牙黑面的壯漢說著把手伸到桌下，對面的像只猴子的男人縮著脖子嘿嘿直笑。高元聽得雲裏霧裏，迷迷糊糊，根本不明白壯漢在講什麽。

“江家那對父子可不好惹，你居然也敢上。”

“我手裏有那小子的把柄，改天一定要上門把我的湯藥錢弄到手。”

“能是什麽把柄，八成就是跟哪家的小娘子有一腿吧？我跟你說，你呀，先嚇唬嚇唬小娘子，說不定還能爬上人家的床呢！那些女人跟你的香姐可不一樣。”

“好主意。”

兩個人卑劣地笑了，高元不禁皺起了眉頭。真想把這兩個人抓到大牢裏，這個想法馬上就被高藝看穿了，他用筷子敲著他的手，示意他不要輕舉妄動。

“到時候可別忘了兄弟。”

“那還用說？不過，你最近有事瞞著我吧？是不是發了財啊？”

“前兩天手氣好而已，現在不就請兄弟喝酒了嗎？”

兩個人一起哈哈大笑，之後又說了很多猥瑣的話題，不過高元已經沒有興趣再聽了。沈默著吃完飯，高元就迫不及待走出了小店。兩個人的話似乎把店裏的空氣都汙染了，充滿腥臭味。昨天的小乞丐還在那裏乞討，高元看到以後覺得是個好機會，於是從衣袖裏拿出十枚銅錢放在手上，卻不放進小乞丐的碗裏。他堆出一臉和善的笑容，彎著腰問：“你的朋友裏有沒有人挨過何掌櫃的打呀？”

小乞丐瞪大了眼睛，驚恐地看著高元，緊緊抿住了嘴唇。

“如果你告訴我，我就把這些都……”

話沒說完，小乞丐一陣風似的跑了，高元追在後面說要把十個銅錢給他他也沒回頭。喘著粗氣回來，高藝正靠在墻上笑得腰都直不起來了。高元氣哼哼地嘟囔著，抱怨小乞丐膽子太小。

“是你太嚇人了，居然上來就問，怎麽也該套套近乎再說啊！”

“你放這馬後炮有什麽用！”

高元大聲反駁，既然知道就該早說，現在已經把小乞丐嚇跑了，估計以後他見到自己都會躲著走。等高藝笑夠了，他們才繼續尋訪。一路上高元還是放心不下那兩個無賴說過的話，一想到將有個姑娘被這兩個無賴糟蹋，心裏就好像放了一塊大石頭。但他知道就這樣貿貿然把他們抓回去，他們一定矢口否認，無憑無據也只能放他們走。

接下來是周家。死去的周怡十二歲，是四個孩子中最年長的，他生母早逝，父親也在三年前因病去世，之後就一直跟繼母相依為命。穿過一條小巷，高元眼前出現了一座大宅，高墻紅磚，飛檐反宇，好不氣派。他不由得讚嘆了一句“寡婦住的房子好大啊！”結果被高藝翻了一個白眼，指著附近的一個小院說：“這才是周家。”

高元心裏懊惱，認為這不是自己的錯，眼前有這麽座大宅，誰還能註意到別的小院？不過說出來估計又會被高藝鄙視，他便忍著沒有開口。周家不大，昨天坐在樹樁上哭泣的女子今天也是臉色蒼白，唇無血色。雖然沒有像何泰夫婦那樣哭哭啼啼，但也傷心地一直嘆氣。

“奴家的命好苦，怡兒雖不是我親生，但他五歲的時候，我就進了周家的門，看著他長大。老爺去了，怡兒也走了，就剩我一個人孤零零的。只希望縣令老爺能抓到兇手，還怡兒一個公道，我也就能安心了。”

周夫人垂淚說，高元連忙安慰。

“不知夫人交了贖金沒有？”

高藝禮貌地詢問道。

“交了。奴家一個婦人，膽子小，也沒個人商量，只能按照信上說的辦。我把家裏所有的錢都送到了普濟寺，可還是沒能救回怡兒。”

“那封信夫人還留著嗎？”

“沒有，奴家按照指示燒了。那兇手神通廣大，怡兒本來在書房裏讀書，我出去給他買個桂花糕的工夫他就不見了……”

周夫人說著又哭了起來。兩個人安慰了一番，走出了周家，高藝不知小聲嘀咕了一句什麽，高元一問，他就不耐煩地撇了撇嘴。

“我說，周夫人可真漂亮啊！”

走到了離周家很遠的地方，高藝才重覆說。

“什麽呀，你這個色中餓鬼。”

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