回到縣衙以後，高元做的第一件事就是梳洗更衣。他似乎把被人輕視的原因歸結在了自己滿面風霜上。對著鏡子把頭發梳得服服帖帖以後，敲門聲適時地響起，曹文帶著一個滿頭白發的老者走了進來。

“這位是慈生堂的朱掌櫃，他是縣城裏最好的大夫，原來也曾兼做仵作。”

朱掌櫃顫顫巍巍地對高元行了一禮，高元連忙把他扶了起來。寒暄了幾句之後，曹文就帶著朱掌櫃到暫放屍體的牢房驗屍。看到縣衙裏至少還有一個盡責的官吏，高元不禁松了口氣。既然他已經來到了安平縣做縣令，就不能像以前的王縣令那樣懶惰。於是他喚來了尚未回家的林若光，要他帶著自己到公堂看看。

林若光撇了撇嘴，到了公堂門口的時候，他才轉過身對高元說：“高縣令，事先告訴您一聲，這公堂的門可有三四年沒打開過了。”

高元不高興地擺擺手，示意他快點。林若光這才慢吞吞地拿出鑰匙，磨蹭了半天終於打開鎖頭。剛打開門，一股陰冷潮濕的黴味混合著腐臭味便撲鼻而來，濃重的灰塵更是嗆得高元一直咳嗽，不得不倒退幾步，而林若光因為對此心中有數，早已躲得遠遠的。

高元拿出白麻汗巾沾濕了捂住口鼻才順利地走進公堂。公堂裏破爛陰暗，到處都是蜘蛛網和灰塵，地上的老鼠竄來竄去，蟑螂更是肆無忌憚地橫行。公文案卷都長了綠毛，書案上鋪著的大紅案布也被啃噬得破破爛爛。高元把手輕輕地搭在椅背上，誰知那椅子竟然就這樣崩壞，變成了一堆廢木塊。高元連忙退了出來，吩咐林若光把公堂的門窗都打開後，自己去了大牢。

朱掌櫃已經檢驗完畢，正用一盆清水洗手。高元進去以後掀開了屍體上覆著的白布，壯著膽子看了一眼。這個孩子不過七八歲的樣子，穿著一件翠綠色的綢衫。脖子上的勒痕觸目驚心，皮肉甚至都綻開了，血把衣服的領口染成了黑紅色。高元打了個寒戰，又把白布蒙好，跟著朱掌櫃和曹文一起走出了大牢。

“結果怎麽樣？”

“四個孩子都是被勒死的，兇手用的應該是綢緞絲綾這種比較柔軟的東西，不過他力氣非常大，有兩個孩子的頸骨都被折斷了。現在屍體已經變黑發臭，死亡時間不太好估計，但不會少於四天。”

說完，朱掌櫃就把詳細的驗屍格目交給了高元。高元看了一遍沒什麽問題，要朱掌櫃簽字畫押以後，才小心地收好。他讓高藝送朱掌櫃離開，留下曹文在書齋裏。自從到了安平縣，只有曹文對他這個縣令表示歡迎，其他人要不就當他不存在，要不就明顯地表示輕視。

“曹參軍，我初到貴地，有很多事不了解，還希望你能提點一二。”

曹文露出爽朗的微笑，潔白的牙齒在油燈下發出柔和的光亮。

“高縣令，您這麽說就太見外了。我在縣衙裏做事，就是希望能為百姓出一份力。但是原來的王縣令怠於政事，連縣衙的大門都懶得開，我一直希望可以在一個勤政愛民的好縣令手下做事，今天見到您剛剛到任就親赴現場，真的非常開心。您有什麽問題盡管問，我一定不會有所隱瞞。”

熱情洋溢的讚賞令高元有些不好意思，本來他所做的就只是縣令的分內事而已。

“我想知道為什麽出了事情，百姓居然首先想到的不是官府，而是林家呢？”

若是小事尚可理解，但人命關天的大事，他們居然想讓林家來主持公道，這可真是匪夷所思了。

“哎，實不相瞞，他們所說的林家，就是縣裏的大戶林琦。他是本縣的金銀市行首，在府中豢養了上百個打手、無賴，橫行鄉裏。四年前上任的王縣令恰好又是個不思政事的浪子，林琦就趁此機會把縣裏的大小事宜都攬了過來，儼然成了縣令。漸漸地，縣衙就荒廢了，最後就只剩下我們三個人。最近林琦突然去世了，他的獨生兒子林琰接管了林家，不過這個林琰非常神秘。他十六歲的時候中了秀才，還有一身武藝，可是不知道為什麽，六年前突然閉門不出，就連林府的下人都沒見過他。”

“那林琦有沒有魚肉鄉裏，霸道橫行呢？”

“這個嘛，也不太好說。他定了一系列規矩，那些打手、無賴倒是一絲不茍地遵守。跟生意人收些錢銀這種事是免不了的，但數目不會太過分，而且有事的時候找他，他也會幫忙，所以百姓對他沒有太大微詞。”

高元點了點頭，心想這個林琦倒是懂得過猶不及的道理，比一般的惡霸要聰明許多。不過他已經去世了，林琰有那麽神秘，還是不能掉以輕心。突然，他感覺饑腸轆轆，這才想起自己還沒吃晚飯。路上的時候高藝勸他吃碗面，可是他以為到了縣衙會有人迎接，特地留著肚子準備多吃些，現在真是後悔莫及。

他想沖出去叫上高藝一起吃飯，又不忍心破壞自己剛剛建立的形象，只好一味忍著，結果露出了相當凝重的表情。

“嗯，我明白了。今天到此為止吧，我想你也累了。”

“大人長途跋涉，應該更加勞累，那屬下就先行告退了。”

聽到後院的門開合的聲音以後，高元才扯著嗓子叫了一聲：“高藝！我快餓死了……”說完，隨即就癱在了桌子上。高元個子雖小，胃口卻比一般人還大，最無法忍受的就是饑餓。

高藝漠然地走了進來，把一個蒸餅扔到他面前，用命令式的口吻說：“吃吧。”

那個蒸餅是昨晚買的，放在包袱裏一整天，被壓得只剩拳頭大小。高元悲哀地拿起來放在鼻下聞了聞，發現還有股餿味。他一臉嫌惡地把蒸餅扔出門外，結果後背立刻挨了重重的一拳。

“大膽！你居然敢打本縣！”

高元捶著桌子大叫，結果高藝根本不理他。

“我在外人面前給你面子，你可別得寸進尺啊！”

“本縣要治你的罪！”

“那我就給老夫人寫信，說你想她了，希望她過來。”

聽到這句話，高元立刻洩了氣，一臉賠笑著說：“我開玩笑的。今天我也累了一天，而且又碰上這麽棘手的事，不吃點好東西怎麽會有力氣呢？”

“可是東西還沒收拾好呢……”

“吃完飯我幫你收拾啊！”

高元拉著高藝的袖子，諂媚地說。

“不能吃太貴的。”

“知道知道，我又不要去酒樓，隨便在小食店吃點就可以了。”

最後耐不住他軟磨硬泡，高藝無奈地跟他出了門。跟人打聽了一下，找到了一家小店。店裏雖然樸素，但幹凈又整齊。他們要了一碟烤羊肉，兩個小菜，又嘗了店裏的特色美食蔥香餅。這蔥香餅外皮酥脆，裏面混合著蔥末的肉餡又香又軟，高元吃得不亦樂乎。吃完以後，又買了兩張準備當宵夜。

吃飽以後出了門，一個面黃肌瘦的小乞丐在門口乞討，高元身上沒有碎銀子了，於是一咬牙把餅給了他。小乞丐連聲道謝，把餅裝在口袋裏以後就飛快地跑了。高元滿心疑惑地問高藝：“他不是餓了嗎？怎麽不直接在這吃掉？”

高藝蔑視地瞟了他一眼說：“你以為誰都跟你一樣啊？討到了東西自己不吃，肯定是別的地方有人等著他。”

雖然有些不服氣，但高元也只能乖乖承認自己閱歷不足。以前為了考取功名，兩耳不聞窗外事地讀書，從沒有註意過這些事。現在他信誓旦旦地把案子攬上了身，實際上心裏一點底都沒有，根本該不知道從何下手。想到這裏，心情就變得郁卒起來。好像看穿了他的心思一樣，高藝拍了拍他的肩膀給他鼓勵。

回到縣衙，兩個人一直收拾東西，到了子時才睡。第二天一大早又被高藝拉起來，他們今天要去四個孩子的府上問問詳細經過，順便了解一下安平縣的情況。

最先去的是在城中開米鋪的劉賀南家。他今年已經四十九歲，死去的劉寶生是他唯一的兒子，今年八歲。劉府就建在他家米鋪的後巷，不是很大，但碧瓦朱甍，非常精致。送上名刺以後，很快就有一個四十歲上下身著素服的婦人接待了他們。劉賀南昨天傷心過度病倒了，只好由妻子來接待他們。劉夫人幽嫻雅靜，落落大方，身著素服仍不失美艷。

一番寒暄之後，高元問起了事情的經過。

“寶生本來在西郊的蒙館讀書，初八那天我們把他送到蒙館以後，就有人送來了一封信。信上說，寶生被抓走了，要我們第二天晚上子時帶著三百兩黃金到普濟寺，放到觀音像下，三天後酉牌時分到東郊紫竹林領人。另外，還不許我們把這件事告訴任何人，如果說了，寶生立刻性命不保。那封信裏還有寶生從小帶著的長命鎖，我們本來將信將疑，但是蒙館那邊派人來說寶生不見了，我們才確定寶生真的被人抓走了。老爺按照他的指示做了，結果到了紫竹林，就……”

劉夫人垂下頭，用絲帕按了按眼角。

“那封信可不可以給我們看看？”

“已經燒了。信上說讀完就立刻燒掉，寶生在他手上，我們一點都不敢違抗，老爺為了保險就把信燒了。”

那就太可惜了，高元暗暗地嘆了口氣。如果有了兇手寫的信，至少可以讓縣裏的人幫忙認認，這麽好的線索就這樣沒了。

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