翌日清晨。

朝陽東升，積雪在金色朝暉下閃著瑩瑩光澤。

沈覓習慣早起，一大早便起來去拜訪山長。

熹山書院依熹山熹江而建，采用舊時書院的規制，山長相當於校長，掌院相當於教導主任，齋長也就是每個書齋中的班長。

上個任務裏，沈覓也曾在熹山書院游學，和山長頗為熟悉，此時也借著同一緣由在書院長住。

聊完沈覓來書院的安排，山長笑呵呵送她回折青居，路上山長不放心地叮囑了一句：“雖說殿下貴為公主，可平日要是跟著聽課，也要遵循書院的規矩。”

沈覓讚成地認真點頭。

“這是自然的。”

山長默了一會兒，嘆一口氣，“罷了，你修書讓陛下今年多撥一些金銀算了。”

“……”

不過一面，沈覓和這一世的山長熟悉起來，就又找回了前世的相處方式。

沈覓嘆息一聲，心疼地摸了摸腰間的荷包。

折青居中植著松柏和翠竹，冬雪覆在上面，蒼翠浮霜，別有一番韻致。

院門敞開著，沈覓一進去便看到越棠正站在正屋門前。

聽到門邊的動靜，越棠轉過身，看到沈覓，眼睛瞬間亮了起來，這一瞬，這滿院景致似乎都活了過來。

昨晚越棠在沈覓面前哭了一場，她也算刷了好一把親密度，此時小少年乖巧又安靜，一看到她卻忍不住揚起了唇角。

“殿下！”

越棠今日換上嶄新的竹青色校服，他周身被陽光鍍上一層暖融融的金邊，仿若一尊白玉雕琢成的小像，一笑便是琉璃生光。

沈覓看到這樣燦爛的笑容，也隨著彎了彎眉眼。

看到這樣爛漫的小少年，誰能不心情輕松？

越棠輕快地沿著卵石步道走過來，停在沈覓身邊，仰頭看她。

他臉上淤青輕了些，眼中滿是欣喜和孺慕。

越棠正要彎身行禮，沈覓擡手扶了他一把，溫聲道：“日後都免了。”

越棠先是一楞，眼睛又亮了些，點了點頭。

沈覓這次長了教訓，時刻記著越棠還病著，此刻一有機會，就立刻問道：“早上用藥了嗎？”

越棠乖巧點頭。

“用過了，多謝清晏殿下。”

沈覓將手爐放到越棠手中，擡手放在越棠額頭上試了試溫度，少年肌膚柔涼，高燒已然退了。

越棠似乎不習慣被人這樣關心，此時楞楞地站著不動，任沈覓又是塞手爐又是摸額頭。

又乖又可愛，就像沈覓曾經養過的貓咪，不熟時軟綿綿任她又揉又擼，可憐又乖順，熟了之後，時時刻刻要趴在她身上蹭在她掌心。

開局雖然有個意外，但任務居然是前所未有的順利。

越棠捧著手爐，抿著唇笑，他仰頭看她，吳地口音又軟又糯：“殿下，今日還有早課，越棠來找殿下辭行。”

書院半個月休息三日，今日仍需要上課。

沈覓看越棠拆下了頭上包紮的細布，皺了皺眉。

昨日剛被人打成那樣，最後甚至摔得昏過去，又連夜發了高燒，今日還想去聽課，小越棠也太好學了。

“養養病，休息一兩日也好。”

越棠皺著眉，認真搖了搖頭。

“課業很重的，越棠不敢缺課。”

按照越棠過去在書院中的情況，缺了課便很難補上。

可是現在不一樣了，有她在，怎麽也不會讓他落下課程。

沈覓斟酌著想要勸他休息一日，但是看到小越棠堅定的模樣，只能無奈妥協。

現在的越棠根本無需她引導，他本身就足夠端方了。

隨他了。

沈覓點頭，“那便去吧。”

越棠眼睛一彎，笑著“嗯”了一聲，又小心翼翼道：“殿下，我申時末散學，我……可以過來取一下藥包嗎？”

許是覺得自己要求太多，越棠聲音越來越小，直到最後有些難堪地低下了頭。

沈覓好心救下他又請了大夫，就連他昨日失態也不責怪。

已經很好了，他不該繼續索取旁的。

越棠低落下來。

可是沒有藥，他若病情反覆，便真的會病倒。

沈覓毫不在意地點頭。

“可以啊，你隨時都可以過來。”

越棠驚喜地擡眸看她。

沈覓失笑。

越棠小時候也太好懂了。

盡管表情不算豐富，可心裏想什麽都寫在眼睛裏。

只是本來想留下越棠的，讓他在自己身邊也方便護著，出於沒有名頭，沈覓也只好作罷。

昨日的一場風波，書院中的學子見怪不怪。

過去也不是沒見過越棠被同行的南朝人欺負，同一間書齋的不是富貴子弟便是權宦人家，大都裝聾作啞明哲保身，今日換成薛二、段英二人不來上課，同窗也只是小範圍討論了下片刻。

看來清晏公主來書院一事暫時還沒有傳揚開來。

越棠從後門走到後排自己的位置上。

桌面上擺放著半截鎮紙，硯臺合在桌上，墨跡布滿半個桌面，幾本書也被撒上了墨汁。

往日見到這副狼藉，越棠只安靜地一點點清理幹凈，這日，他看了一會兒，才著手整理，卻也只擦凈了一半桌面，隨後便捧著沈覓給他的手爐安安靜靜看書。

餘下的便只能等到散學後，他再獨自整理。

除此之外，再無異常。

盡管是以求學的名義留在書院，但上課沈覓是不可能上課的，讀了兩輩子書，這一世那麽高的自由度，她絕對不可能再去上課了。

越棠一走，沈覓便埋在房中補覺，等到傍晚，申時已過一刻，越棠還遲遲不過來。

沈覓看著窗外暗下來的天色，心裏有點憂慮。

越棠總不能接連兩日被人欺負吧。

天色越發昏暗，卻仍不見人來。

謹慎起見，沈覓還是穿上外衫往外走。

越棠如今性情好、為人也善良，沈覓想一早就防著他長歪。只要能按照現在的樣子長大，他怎麽也不可能走上前世的路。

出了折青居，沈覓先去南朝人所在的書齋找人。

熹山書院學子皆有自己單人齋舍，晚上可在自己房中溫書，食齋就在齋舍旁邊，越棠一散學就應當去折青居，之後再去用晚飯直接回齋舍，也省得繞路。

除非他被絆住了。

沈覓眸光冷肅下來。

青松掩映下的書齋間，僅有一間還有人影晃動。

沈覓直直朝著這間書齋走過去，隔著老遠便聽到一陣笑聲。

“我們早就聽段英說，你穿那妓子衣裳很適合，昨晚你還真去找清晏殿下了？”

沈覓呼吸一窒。

“畢竟咱們越棠最是好看，今日還看你帶了手爐，殿下賞的？”

沈覓的腳步仿佛黏在原地。

越棠一直便是被人這樣用最下流的話辱罵？

當一個人在群體中處於對立面，只要欺負他一個人，別人仿佛就有了共同點，欺負他似乎才成為正常。

當越棠處在這樣的境地，長相也會成為插在他身上的刀子。

昨日他被逼著只能穿裙裳，今日便成了可以辱罵的汙點。

就連他高燒留在折青居一晚，似乎也成了什麽鐵證。

周圍少年約莫十五六，唯獨越棠一人，才不過十一歲。

他還那麽小。

沈覓冷下臉大步走向書齋。

書齋中忽然爭鬥起來，人影錯亂。

“殿下不是你們可以肆意汙蔑的！”

“那你今晚是不是還要去找你的殿下給你作主啊？”

越棠的聲音明顯弱下很多。

“……我自然會去！”

沈覓還沒見過越棠當面反抗過別人，唯獨這次，涉及到沈覓，他直接出聲維護她。

她直接踹開了門，夕陽僅餘的微光奔湧入房中，照亮前方的一片空地。

屋內，一名少年正扯著越棠的領口，滿臉不耐煩地朝著門口看了一眼。

昏暗的燈影晃了晃，顫顫悠悠地滅為一陣青煙，拉長的身影隨著夕陽投進房中。

逆光而立的少女身形高挑，橙色碎光傾瀉在她身後，面容埋在陰影中看不清晰。

她的容貌不是時下欣賞的溫婉嬌美，而是更為鋒銳的艷，神色緩和時便如就像刀刃上抹開的一片艷麗桃色，不笑時，桃色收斂，便是刀鋒雪色。

正如此刻，她只站在門邊，隱約看清她一雙修長的眼睛淡淡看過來，讓人忽地心下一涼。

安靜片刻後，幾乎瞬間，屋內所有人皆恍然明悟了門邊這少女的身份。

正是他們口中的殿下。

看到沈覓，越棠睜大了眼睛，血色漸漸從臉頰上退去，眼中的憤怒和震驚漸漸沈下去，被鋪天蓋地的後怕和惶恐取代。

他剛剛說了什麽？

他剛剛情急之下的話，幾乎是把沈覓作為了他狐假虎威的虎，也沒有立即否認他們那些下流的揣度。

其餘人更是慌亂恐懼，這次的一時口無遮攔闖了下大禍。

背後嚼人口舌還被當場抓住，那人還是當今聖上最寵愛的公主。

本來以為越棠只是沈覓一時的樂子，根本不會關註他多少，此時沈覓的出現幾乎給人當頭一棒，周圍少年此時立即手忙腳亂跪了一地。

越棠看到周圍人都跪了下去，立即惶然低頭也要下跪。

沈覓淡淡道：“越棠，過來。”

越棠一怔，漂亮的眼睛仿佛籠了一層霧氣，他膝彎半屈，在沈覓註視下慢慢站直，全身幾乎僵住了，一步步朝這沈覓走過去。

仿佛走過了世上最艱難的一條路。

越棠低著頭不敢看她。

沈覓安撫地輕輕拍了拍他的肩膀。

“你沒有錯，你受的委屈，便如他們所願，一點不要少地告訴我。”

越棠一楞，怔怔擡眸看她。

他眼眸慢慢泛了點紅。

他從來不是愛哭的性子，更沒有因為被人欺負哭過。

只有在沈覓面前，她隨隨便便幾句話，就又輕而易舉讓他紅了眼眶。

越棠立刻閉眼，忍了回去，用力搖了搖頭。

沈覓摸了摸他發頂，昨晚生出的那麽一絲絲心疼再次浮上心頭。

書齋內，手爐摔在地上，已經碎裂開來，一張矮桌的桌面上沾著沒擦幹凈的墨跡。

沈覓視線一一掃過去，最後停在這幾人身上，冷淡地勾起唇角：“昨日那兩位我動手還麻煩了點，諸位是北朝人吧，本宮料理起來倒方便了。”

她不留什麽餘地地冷笑了一聲：“既然見到本宮知道跪了，那今晚便在外面好好跪著吧。明日一早離開書院。”

沈覓顧著越棠的情緒，不想和他們糾纏。

她平日的情緒也不喜外露，只是一想到這些人用什麽言語侮辱人，眼神便忍不住露出了一絲厭惡。

沈覓直接帶著越棠往外走，走到門邊，停了一下。

“日後，不要讓本宮在麗陽城看到你們。”

麗陽城是北朝皇都。

一句話絕了這些人的仕途，甚至有累家族。

“殿下！”

身後少年嚇得幾乎癱軟在地。

沈覓壓下怒氣，小心帶著越棠往折青居走回去。

似乎被她嚇到了，越棠一路上跟在她身後，也不敢開口說話。

沈覓時不時回頭看他一眼，註意到他手臂沁出的一片紅色。

約莫是昨日的傷口又崩開了。

走回折青居的路從來沒有這麽長過。

等到了折青居，沈覓吩咐人關上院門，讓人送來清水和藥箱，便直接推開越棠昨晚居住的左廂房房門。

臨時安排的侍女點好燈燭，放下沈覓要的東西，便默默退了下去。

見越棠只跟在她身後低著頭不願說話，沈覓也不想逼他做什麽，只對坐在羅漢床邊，輕輕拉過他沁著血的左臂。

柔嫩溫暖的手指小心翼翼地掀開他的衣袖，露出昨日包紮好的手臂。

白色細布已經被紅色浸透。

沈覓皺著眉，小心地解開布條。

昨日大夫將傷口處理得很好，紅腫的傷口本已經結了一層薄薄的痂，如今卻又撕開，露出鮮紅的皮肉。

除了這一道傷痕，小少年手臂上還斑駁著淤青和大大小小的傷疤。

沈覓手指頓了頓，凝著他的手臂鎖緊眉頭，抿了下唇，移開視線，先小心地處理這傷口。

“為什麽總是逆來順受呢？”

問出口，沈覓才覺得自己問了句廢話。

在越棠有把握對付得了那麽多人之前，他若是抵抗只怕會被欺負地更重。

偏偏今日他反抗了。

是因為她。

沈覓手指頓了一下，輕輕嘆了一口氣。

“如今你不需要了，有我護著你。”

她話音剛落，便見吧嗒一聲，一滴淚珠砸到了沈覓手上。

沈覓楞住。

又是一滴。

沈覓輕輕擡起越棠的臉頰，卻見他眼眶泛紅，盈滿了淚珠，鼻尖都通紅一片。

他從方才見到沈覓到現在一直忍著，此時一聽到沈覓的聲音，一直強忍的眼淚便徹底關不住閥門。

越棠淚眼朦朧地看她，又無聲地哭了。

沈覓蹙著眉頭，手指如同被燙到一般控制不住地蜷了一下。

不要哭……

算了，還是讓他好好哭出來吧。

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