松了手中杯盞。瓷杯與桌面咯噔一聲，雖不響，在場之人皆能聽清。

自為切原把脈，柳生斷定那是中毒跡象。銀狐曾報，已替切原解去軟筋散，如今卻讓他身中奇毒，期間必定發生了事。若幸運，那便是銀狐受到猜忌，幾近暴露；如若不幸，只怕已被揭穿，或遭毒手。

那微弱的信息，卻強得動搖一直以來微薄卻堅韌的信任。從未如此害怕的心，顫抖、抽搐。

不，幾經鍛煉的你，不會如此簡單便失去性命。不會的！

“好，放手一戰！”真田站直身子，洪亮之聲，響徹帳中，也使柳生走出矛盾。

“是！”柳生奪帳而出，走了幾步，最終折返，在帳外停留。

不足羅預，真田點了切原幾道大穴後，走出帳外。殘月明懸，冷星暗爍，一前一後，兩人信步，走走停停。對真田意圖，柳生本有猜疑，於是便在帳外等候，而此刻真田並無戰意，柳生方證實了猜忌。一回兩回……朝林以切原做要挾，兩番成為人質，使立海受制於人，切原驕傲之心，被不斷蹂躪。如今更是拋卻冷靜，在熱血沖動之下，欲以自己之性命，成就立海大業。至於真田，雖有雄心壯志，卻非殘酷無情，不顧手足性命。

如今還回朝林領土，一切只道是回到戰前罷了。領土可以再奪，人命不可挽回。而切原又是先太後唯一愛甥，為彌補對先太後的虧欠，真田絕不會讓梟王命喪黃泉。柳生本以為，真田會給切原一拳，但依情勢，如此只會讓傷痕累累的切原，傷上加傷。以成全之名的暫為安撫，是該說真田更是成熟，還是更加天真？

“你且走一趟藤州，人馬由你定。” 真田終道。

“陛下英明！”

次日近暮，悶熱不減，斜陽鋪古道，簫聲奏飄渺。葳蕤間，黃沙處，一人一馬，漫行緩步。城門之上，幸村見柳生只身前來，略感欽佩。

行館設宴，以宴為名，掩蓋烽煙。柳生提擺走入，一路撇眼四周，朝林各將領位列兩側，卻遲遲不見唐澤，心中唯一的希望跌入無底深淵。眼瞼微落，隨深深呼吸，站定擡眸，一拜道：“參見陛下。”

“不必多禮，還請入座，眾卿家也一同開席。”

擁戴聲後，無人喧嘩。柳生入座，見眼前幾道小菜，卻無胃口。他牢記出使目的，硬是夾了菜，往嘴裏送，緩緩吞了幾小口。歌舞不斷，兩方皆曉，對方意不在酒席。

“世事無常，當年八月十五，在怡月殿一宴上，朕是外人，如今輪到丞相了呢。”酒至近酣，幸村道：“記得丞相曾出題‘天下歸一’。”

“的確。”

“當初柳生丞相應是為預估，聖上若有幸歸國日後是否有興兵之舉。如今看來倒是立海有掠奪之心，朝林只得奮起反抗，保家衛國。”柳雙眼不開，步步相逼，一計之後，卻將過錯，推於立海。

“是呢，朕曾道‘以民為先’！如今立海大興戰事，為一己私力，開疆拓土，使得朝林民不聊生，作為朝林國主，反擊侵略者，守護黔首，乃是天命所為，有理有據，合情合理。”

“朝林陛下如此道來，似乎有些強詞奪理了。在立海的那個八月十五，您曾說‘審時度勢，以民為先’，且將‘審時度勢’置於‘以民為先’之前，那在下倒要說說那前提了。”柳生依禮起身作揖，直視幸村，不卑不亢道：“您將朝林治理得井井有條，一派繁榮之相，自古國強，必引起鄰國防範。更何況您不斷增加兵部支出，征兵屯糧，叫我立海怎能放心。”

“先帝在位之時，兩國沖突不斷，我朝林招兵買馬，多加防備，何錯之有？”

“陛下是明白人，是什麽導致如今時勢，想必當事人必心中有數。三年多前，若不是一紙降表，或許也不會有如今一戰，此乃前因。”

聽此，幸村不禁低眸，也許早在自己決議為母回朝林之時，已無後路。既然毫無退路，不如勇往直前。

“有因方有果，有果必有因。有曾經之因，方有現在之果，如今的時與勢，該說是當初種下的因吧。”柳生又道。

“你能說，若無先前恩怨，立海不會攻我朝林？”不待柳生回答，幸村搶詞道：“他不會！若無此事，三五年後，依他之豪情，他之心性，絕不會放任朝林大好河山，不去染指。”

朕了解他！——幸村硬生吞下一語。如今道此，又有何意義？

氛圍略顯尷尬，柳、丸井、桑原等人一言不發。

“那請問朝林陛下，若沒有過去，數年後，朝林興旺之時，您是否會屈居小小朝林寸土，而罔顧神州大好河山，不去‘問候’？”凝眸一語，語盡處，幸村低首。柳生一拜：“在下有些不勝酒力，看來是胡言亂語了，望陛下準許，暫做歇息。”

幸村揮手，柳生離去之後，酒席作罷。在侍衛帶領下，柳生不疾不徐，走向住所。他之來意，即使不在宴席間道明，朝林必定清楚。但如何交涉到他所願獲悉之事，卻稍加艱難。相較切原一事，委實好處理多了。梟王之毒，一兩日內暫無大礙，因為倘若切原一死，立海一怒之下，必傾盡全國之力，一拼到底，到時魚死網破，違背朝林下毒要挾立海之初衷。

柳生入房，早早歇息。但夢尚不安穩，眉峰聚多疏少。近日總能夢見不羈之顏，不羈之言。當晚亦是如此。離去的揪心，總多於相聚之寬心。反反覆覆，忽聚忽散。

月無影，宿無蹤。雲霧層層，天色不如前日那晚的紅。獨步亭廊，悶熱之下，一陣涼風過，吹得莎莎綠葉飄搖欲墜，又將幸村的藍發弄得淩亂。提手按發，衣袂淩亂。曾今也有一樣的夜，夏雨前夕，風驅散悶熱，帶來一絲涼意，吹亂頭發衣衫。平靜的心，卻遇上不平靜的夜。此後發生了什麽，早埋藏於記憶之中，如今翻尋，漸出霧中。

漸行至臥房，正見丸井徘徊房外，待走近，他欲提步離去。

“文太有事找朕？”

丸井停步，左手虛掩腹側，笑道：“先前的確有事想詢問精市哥哥，但我已想明白。”

作揖告辭後，丸井步伐由緩至急，呼吸漸促，左手緊按腰側，腳步一深一淺。行至後園小亭，倚柱靠著，然沈重的軀體終緩緩落下，倚柱癱坐地上，腰間衣衫暗了一寸。

月冷風涼，蟬靜葉響，垂絲婀娜，青草彎腰。黑色籠罩，盛景黯然，了卻生機，徒增幾縷淒涼。一陣微涼的風使丸井虛弱的身子打了個寒戰。他伸手掏出幾個瓶子，一一嗅過，氣味卻都一樣，丟去瓶子，灰心嘆氣：“都不是。”

“你果然沒有死，仁王。”

作者有話要說：

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