第一章 紅燈紅紙 新年已至
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朝海山北，六角城中，每家每戶紅燈高掛。街上行人，面帶微笑，有的手執鞭炮，有的提著雞鴨，慶賀除夕之喜。
客棧二樓房中，幸村憑欄，素手裹於裘袍之內，看行人來往，微微一笑。聞得敲門聲，紫袍輕掃桌邊木凳。
柳依邀進屋，手中寸長藥瓶交於幸村：“新研制的藥，咳的時候，打開瓶蓋嗅嗅，則會舒適許多。相信我，我一定能找到根治之法。”每每見到幸村因舊患臥床，無力之感深揪內心。柳側身，躲開幸村的視線。不自覺憂傷的神情，以有意識的行為避開。
“辛苦你了。”幸村打開瓶蓋，清新的空氣，淡淡的藥味，充滿胸腔，掃了清痰。
“天冷，為何還開窗？”柳伸手緩緩關上了紙窗。
幸村倚桌，將藥瓶收入袖中，低頭道：“是第一回在外過年呢，不知道百姓是怎麽過除夕的。”
“親身體會一下不就好了！”一團火紅奔進了屋子，拉著幸村的袖子便往外扯。
“文太，怎麽對殿……少爺這般無禮。”同樣紅發的少女亦跑進了屋。
“沒關系，這個樣子才是文太呢。”幸村依著文太離開客棧，文惠亦寸步不離，留得柳嘆了口氣，只好跟了上去。
已過申時，有些店鋪業已打烊，年貨鋪子小攤仍然開著，為尚不及采購之人提供方便。丸井從一家奔到另一家，不得安歇。不到半盞茶，手上什麽都有：春聯、炮仗、黃紙、芝麻稭……拿不下了，跑至幸村跟前，塞到幸村手中。紫衣無奈，轉手將東西一件件交給文惠，令他遲疑半刻的是一串辣椒。
“辣椒？”幸村略有摸不著頭腦。
“少爺不必理會，文太亂買的。”
“冬季可做抗寒之用，”柳撫著下顎，故作認真道：“也有其他價值，制成辣椒水，可對敵人起攻擊作用。”一行人頓時打了個寒顫。
遠處街頭，一位白須老人拄杖，老人不高，笑容和藹，其白須長至胸腹。孩子四五成群圍著他左右，游戲歡樂。
“爺爺，爺爺新年好。”
“爺爺萬事如意。”拜年之後，老人正欲伸手拿出紅包。
“對不起，借過一下。”膚黑光頭的青年匆匆穿過人群，撞上老人的右臂。老人重新掏著袖口，卻拿不出任何東西。
“餵，老人家，是那個黑皮膚的光頭偷了你的紅包。”老人左側，細眼男子提高聲音道：“偷東西了！抓小偷！”
黑膚青年聞言轉身，眼見人群集聚，堵住了所有退路。他伸出雙手，搖擺不停，緊張地說不出一句完整的話：“那個……我……不是……”老人剛想說什麽，卻被喧鬧的人群聲蓋了過去。
“大過年的竟然偷東西，外來人，不，外國人真是差勁。”
“偷的還是我們六角老人給孩子們的紅包。”
“簡直太不要臉了。”
“這種人就應該在牢裏過大年。”
……
百姓的包圍圈愈來愈小，青年在責罵聲中尷尬萬分。然，細眼青年緩緩退出人群，拔腿就跑。
柳對一旁的丸井道：“快抓住那個男的。”待丸井離去，柳喝停了吵鬧。所有人註意力集中在了幸村一行人身上。素淡的衣衫，映襯高雅的氣質，淺淺的微笑，掩不住的光彩。幸村走近，百姓讓開了道，更有少女羞澀側眸。
“老人家不必擔心。真正的小賊逃不掉的。”溫和有禮地微笑之後，幸村面向黝黑青年，道：“他不是小偷。”青年投以感激的目光，不理會周圍再次喧鬧。
“理由很簡單，老人家慣用右手，所以東西會放在左袖，這位……”幸村稍加停頓，紫眸看向青年。
“在下桑原傑克。”
“這位桑原兄弟自老人右後方撞了老人的右臂，又怎能拿到左邊衣袖中之物？”幸村邊說邊筆畫：“如此一撞，老人留意了右側，而忽略了左側，小偷趁此時機，盜走左手衣袖中的財物，真正的賊是剛才處於老人左側，喊捉賊的男子。”眾人恍然大悟，不住點頭，幸村又道：“老人家本是打算分紅包，所以馬上便會發現紅包已被盜，這使得他沒有逃離此處的時間，只有喊別人是賊，將大家的視線引至桑原兄身上，才有利於逃脫。老人家，您說是嗎？”
“啊，我剛想說的就是這個。”老人瞇眼而笑。此時，丸井一手將細眼男子摔至老人跟前，憤怒的眾人一人一拳，將男子打得鼻青臉腫，向老人恭敬地告別後，逐漸散去。
桑原抱拳，對幸村道：“多謝相助。”
“唉，你怎麽不謝我？賊是我捉的。”丸井撅嘴，指了指倒地的男子。
“多……多謝。”
“要謝也要有點誠意啊，我要吃圓子、年糕、餃子、面條，你請客。”
桑原正不知如何回應，幸村解圍道：“桑原兄好像急著趕路，難道現在不急了？”對方正意識到時間緊迫，抱拳道：“若有緣相見，必報今日之恩。”一言過後，青年轉身消失於人群之中。
“你們，過來。”分完紅包的老人，向幸村等人招了招手，領著孩子走進旁邊府邸。
幸村擡頭，牌匾上篆刻：“太守府”。未料到這位六角老人竟是太守。府內裝飾簡陋，多處紅漆已落，梁木凹凸坑窪，院內卻是孩子們的天堂，木馬，陀螺，木樁，秋千，稻草人……追逐玩耍，卻都不及黃口髻年。
“他們都是六角的孤兒，戰爭奪取了親人的性命。多得老爺爺收留於此。”來人頸根黑發微妙地襯得銀發更淡，身上圍裙染上朵朵“白花”。
半年前結束的朝林立海一戰，作為前線的六角城受災嚴重。孤兒，何止府內這些孩子，朝林全國各城各縣，因戰事而犧牲的士兵，破碎的家庭難以計量。幸村低頭不語，一方面心中有感嘆，另一面靈敏地察覺來人的吐息，是有內功之人。
“這些玩意也都是老爺爺親手做的。”
“全部？”文太道。
“佐伯哥哥也一起玩吧。”不知從何躥來的男孩揪住了來人的圍裙。
“現在不行，吃完年夜飯再陪你們好麽？”佐伯彎腰，輕撫男孩的小腦袋，轉而又對丸井道：“不好意思，雖然你們是客人……可以請你們也幫忙麽，天根和劍太郎忙不過來，還有許多餃子湯圓要做。”
男孩轉了轉大眼，拉住了幸村的衣角：“聰明哥哥，一起來玩吧。”
天色落幕，遠處鞭炮聲疊起。屋內時不時的逗趣，和樂融融。圓桌之上，雖不是山珍海味，卻使得孩子們各個露出滿足的笑顏，連丸井也樂了：“一起來做‘聚寶盆’吧。”
“聚寶盆撲騰 。”天根嚴肅地說完，噗哧地自己先笑了。
“大家不必理會他的冷笑話。”佐伯正收拾碗筷，孩子們按捺不住，拉著幸村往院外跑：“聰明哥哥，來放鞭炮嘍。”
直到葵劍太郎的加入，才使幸村有了脫身之機。孩子們總是精神奕奕，而幸村顯得有些疲倦，坐於院前臺階之上，微笑地看著孩子們四處奔跑。不到須臾，他感到有人走近，並未回頭道：“依照你的吐息，應是內功深厚，男兒志在四方，為何甘願留在區區小城之中？”
“呵呵，還是被閣下發現了。”佐伯看著孩子們嬉戲喧鬧，會心一笑道：“在下只希望他們健康成長。”
幸村瞥見十尺之外，紅燈下的褐影，裝作未覺，對佐伯道：“在下可以理解為，你只希望眼前的孤兒快樂，而不願多考慮以己之力，守護更多的孩子，更多的家庭麽？”
“這……當然不是，”佐伯急切否定，卻不怒不鬧，他嘆了口氣，凝眸看向院落深處無人之所，最終只看清自己的思緒：“如果連眼前的孩子都保護不了，又如何談論顧及其他孤兒。”
“但如今，他們很好，你也做得很好。”幸村言之有意，說予對方亦是說予自己聽：“只要朝林不夠富強，內憂外患四起，戰事嚴酷，保家衛國，犧牲難免，如此一來，孤兒只會增多。”
“國強民富談何容易，如今聖上老邁，秦王晉王把持朝政，穆賢妃暗中操控，拉幫結派，排除異己，官府幕僚腐敗，征收高稅，中飽私囊。六角城若不是有老爺爺，只怕也會烏煙瘴氣。”
“未走第一步，就害怕跌倒，如何前行？你在乎的是什麽？僅滿足於眼前的安樂，不顧眼外的悲愴？僅是六角，還是天下蒼生？”正待佐伯深思之際，幸村站起身來，走向內堂，道：“閣下不必急於相告，若有答案，三日內來城西客棧。”
二更鑼聲由遠及近，四人向六角老人告別後，離開太守府邸。街道行人稀少，樓中笑聲不斷。幸村知曉柳聽見了他與佐伯所言，道：“不問原因麽？”
“我相信你的判斷。”
“什麽？什麽？怎麽不告訴我？精市哥哥偏心。”走在最後的丸井嘟囔，言語之中的平淡，沒有絲毫撒嬌不滿。
“呵呵，告訴文太，佐伯會為朝廷效力呢。到時尚需要蓮二幫忙，薦給……那個人，我人微言輕，蓮二的話他定會斟酌。”柳微怔，只嘆父子之隙如今竟如此之大。
“雖然精市哥哥總能準確無誤地預測，但這次僅僅只見一面，又如何斷定？”
“很快便有分曉。”幸村笑而不語。起初自己也不能確定，於是有意試探佐伯。僅處小小六角城，卻知朝堂勢力，曉官府j□j，胸懷抱負，卻壯志未酬。
一路相聊相伴，城西客棧已入眼簾。黑影躍過屋脊，匍匐於瓦上，扳開開磚瓦，屋中光束散於夜空。幸村與柳相互點頭示意後，柳一躍而上。丸井亦趁文惠不留意，跟上了柳的腳步。待文惠轉身，他已無蹤影。
“我們回房等吧。”幸村的微笑總讓人無端信服，亦讓文惠放下了心。
一盞茶後，柳悄聲來到幸村房中，隨手關上房門。幸村並未擡頭，專心為柳倒上熱茶，放置在空位上。柳依邀坐下道：“你猜誰在客棧中？”
幸村舉杯稍飲道：“是大皇兄還是二皇兄？作為質子披甲上陣的消息，皇宮之內必然有所傳聞。戰場離朝林僅一山之遙，有人已經按捺不住，只是他們未料到還未有所動作，立海內戰結已經結束。”
“饑民未受充分軍事訓練，難以承受正規軍的持久戰。且若不速戰速決，我朝林的身份容易暴露，到時難以控制叛軍，計劃也易被察覺。”柳解釋道。
“我相信你的判斷。該說答案了吧。”
“是二皇子晉王。”
當柳一躍至房頂，丸井也已上頂，黑衣人有所察覺，飛身逃離，未等柳出聲，丸井已追上前去。而柳輕步向前，避免瓦窯摩擦出聲，行至被拿開的瓦片前，緩緩蹲下。一眼認出坐於圓桌旁已過而立的男子。男子眉間英氣十足，目光兇狠，那雙鷹眼，一旦瞄準獵物，絕不放過。男子身邊矗著皮膚黝黑的青年，此人正是桑原傑克。
“原來桑原兄是二皇兄的人啊……”幸村的眼中寫滿笑意，但卻讓人感受不到笑的溫暖，到似找到了有趣的游戲。
“依照兩人對話，還不知我等已在此處，也不曉你已經離開立海。”
“這是自然，真……”
原來，一旦形成了習慣，就不容易改。幸村道：“立海皇帝沒有了籌碼，立海也經不起戰事，他對外通告寧王失蹤，並向朝林承諾盡快尋回。至於兩位皇兄，或許也想知道進一步消息。”
話音剛落，丸井沖了進來，一屁股坐下，不忘倒一杯清茶：“我假意未追上，卻在暗中跟蹤。你們猜那黑衣人是什麽人？”
“和大皇兄有關吧。”
丸井險些嗆出喝下的水，急道：“你、你怎麽知道？”
柳站了起來，斜靠著桌子插話道：“以往秦王晉王關系甚佳，但如今，恐怕會為了帝位互相提防，甚至……陛下年事已高，身體大不如前，精市不在朝林，皇位之爭必然是大皇子秦王與二皇子晉王之間的爭鬥。如今二皇子在此地，大皇子一派遣人調查監視也不出奇。”
“蓮二，不對呢，就算我在朝林，皇位之爭也輪不到我。”幸村仿佛談論著與己無關之事。皇位，他從不稀罕，只要是對百姓好的皇帝，誰坐寶座都一樣。他要的是他一直沒有得到的，或許再也無法得到的。
“大皇兄是長子，又是先皇後的獨子，雖才智不及二皇兄，遵從長幼有序的群儒自然是秦王一派。晉王為人嚴苛，有其母穆賢妃相助，贏得激進派的支持。中間派觀望局勢，尋找自己仕途的康莊大道。”
“秦王平庸，晉王暴戾他們都不是帝王之材。三位皇子中誰才適合做朝林的皇帝？”柳雙手支桌，柳難得睜開了雙眼，俯身緊緊盯著幸村道：“精市，你對佐伯所言的天下蒼生，自己是否認真考慮過？”
柳的雙眼，似要穿透幸村的內心，逼著幸村做出抉擇，無可逃避，無處遁形。幸村收起了笑容，遲疑萬分，柳幾乎挑明了自己是帝位的最佳人選。帝位？沒有想過。蒼生？怎會不想。一直以為，即使位及人臣，也能為百姓思慮。但君主非賢，忠臣何以立身，何以發揮作用？
“我支持精市哥哥做皇帝。”丸井聽得有些興奮，摩拳擦掌似的要幹一番大事。
“你也不必馬上回答，我等你一個月，希望你好好考慮。”
正如幸村所料，第三日的傍晚，佐伯出現在了幸村的房中。
朝海山北，六角城中，每家每戶紅燈高掛。街上行人，面帶微笑，有的手執鞭炮，有的提著雞鴨，慶賀除夕之喜。
客棧二樓房中，幸村憑欄，素手裹於裘袍之內，看行人來往，微微一笑。聞得敲門聲，紫袍輕掃桌邊木凳。
柳依邀進屋，手中寸長藥瓶交於幸村：“新研制的藥，咳的時候，打開瓶蓋嗅嗅，則會舒適許多。相信我，我一定能找到根治之法。”每每見到幸村因舊患臥床，無力之感深揪內心。柳側身，躲開幸村的視線。不自覺憂傷的神情，以有意識的行為避開。
“辛苦你了。”幸村打開瓶蓋，清新的空氣，淡淡的藥味，充滿胸腔，掃了清痰。
“天冷，為何還開窗？”柳伸手緩緩關上了紙窗。
幸村倚桌，將藥瓶收入袖中，低頭道：“是第一回在外過年呢，不知道百姓是怎麽過除夕的。”
“親身體會一下不就好了！”一團火紅奔進了屋子，拉著幸村的袖子便往外扯。
“文太，怎麽對殿……少爺這般無禮。”同樣紅發的少女亦跑進了屋。
“沒關系，這個樣子才是文太呢。”幸村依著文太離開客棧，文惠亦寸步不離，留得柳嘆了口氣，只好跟了上去。
已過申時，有些店鋪業已打烊，年貨鋪子小攤仍然開著，為尚不及采購之人提供方便。丸井從一家奔到另一家，不得安歇。不到半盞茶，手上什麽都有：春聯、炮仗、黃紙、芝麻稭……拿不下了，跑至幸村跟前，塞到幸村手中。紫衣無奈，轉手將東西一件件交給文惠，令他遲疑半刻的是一串辣椒。
“辣椒？”幸村略有摸不著頭腦。
“少爺不必理會，文太亂買的。”
“冬季可做抗寒之用，”柳撫著下顎，故作認真道：“也有其他價值，制成辣椒水，可對敵人起攻擊作用。”一行人頓時打了個寒顫。
遠處街頭，一位白須老人拄杖，老人不高，笑容和藹，其白須長至胸腹。孩子四五成群圍著他左右，游戲歡樂。
“爺爺，爺爺新年好。”
“爺爺萬事如意。”拜年之後，老人正欲伸手拿出紅包。
“對不起，借過一下。”膚黑光頭的青年匆匆穿過人群，撞上老人的右臂。老人重新掏著袖口，卻拿不出任何東西。
“餵，老人家，是那個黑皮膚的光頭偷了你的紅包。”老人左側，細眼男子提高聲音道：“偷東西了！抓小偷！”
黑膚青年聞言轉身，眼見人群集聚，堵住了所有退路。他伸出雙手，搖擺不停，緊張地說不出一句完整的話：“那個……我……不是……”老人剛想說什麽，卻被喧鬧的人群聲蓋了過去。
“大過年的竟然偷東西，外來人，不，外國人真是差勁。”
“偷的還是我們六角老人給孩子們的紅包。”
“簡直太不要臉了。”
“這種人就應該在牢裏過大年。”
……
百姓的包圍圈愈來愈小，青年在責罵聲中尷尬萬分。然，細眼青年緩緩退出人群，拔腿就跑。
柳對一旁的丸井道：“快抓住那個男的。”待丸井離去，柳喝停了吵鬧。所有人註意力集中在了幸村一行人身上。素淡的衣衫，映襯高雅的氣質，淺淺的微笑，掩不住的光彩。幸村走近，百姓讓開了道，更有少女羞澀側眸。
“老人家不必擔心。真正的小賊逃不掉的。”溫和有禮地微笑之後，幸村面向黝黑青年，道：“他不是小偷。”青年投以感激的目光，不理會周圍再次喧鬧。
“理由很簡單，老人家慣用右手，所以東西會放在左袖，這位……”幸村稍加停頓，紫眸看向青年。
“在下桑原傑克。”
“這位桑原兄弟自老人右後方撞了老人的右臂，又怎能拿到左邊衣袖中之物？”幸村邊說邊筆畫：“如此一撞，老人留意了右側，而忽略了左側，小偷趁此時機，盜走左手衣袖中的財物，真正的賊是剛才處於老人左側，喊捉賊的男子。”眾人恍然大悟，不住點頭，幸村又道：“老人家本是打算分紅包，所以馬上便會發現紅包已被盜，這使得他沒有逃離此處的時間，只有喊別人是賊，將大家的視線引至桑原兄身上，才有利於逃脫。老人家，您說是嗎？”
“啊，我剛想說的就是這個。”老人瞇眼而笑。此時，丸井一手將細眼男子摔至老人跟前，憤怒的眾人一人一拳，將男子打得鼻青臉腫，向老人恭敬地告別後，逐漸散去。
桑原抱拳，對幸村道：“多謝相助。”
“唉，你怎麽不謝我？賊是我捉的。”丸井撅嘴，指了指倒地的男子。
“多……多謝。”
“要謝也要有點誠意啊，我要吃圓子、年糕、餃子、面條，你請客。”
桑原正不知如何回應，幸村解圍道：“桑原兄好像急著趕路，難道現在不急了？”對方正意識到時間緊迫，抱拳道：“若有緣相見，必報今日之恩。”一言過後，青年轉身消失於人群之中。
“你們，過來。”分完紅包的老人，向幸村等人招了招手，領著孩子走進旁邊府邸。
幸村擡頭，牌匾上篆刻：“太守府”。未料到這位六角老人竟是太守。府內裝飾簡陋，多處紅漆已落，梁木凹凸坑窪，院內卻是孩子們的天堂，木馬，陀螺，木樁，秋千，稻草人……追逐玩耍，卻都不及黃口髻年。
“他們都是六角的孤兒，戰爭奪取了親人的性命。多得老爺爺收留於此。”來人頸根黑發微妙地襯得銀發更淡，身上圍裙染上朵朵“白花”。
半年前結束的朝林立海一戰，作為前線的六角城受災嚴重。孤兒，何止府內這些孩子，朝林全國各城各縣，因戰事而犧牲的士兵，破碎的家庭難以計量。幸村低頭不語，一方面心中有感嘆，另一面靈敏地察覺來人的吐息，是有內功之人。
“這些玩意也都是老爺爺親手做的。”
“全部？”文太道。
“佐伯哥哥也一起玩吧。”不知從何躥來的男孩揪住了來人的圍裙。
“現在不行，吃完年夜飯再陪你們好麽？”佐伯彎腰，輕撫男孩的小腦袋，轉而又對丸井道：“不好意思，雖然你們是客人……可以請你們也幫忙麽，天根和劍太郎忙不過來，還有許多餃子湯圓要做。”
男孩轉了轉大眼，拉住了幸村的衣角：“聰明哥哥，一起來玩吧。”
天色落幕，遠處鞭炮聲疊起。屋內時不時的逗趣，和樂融融。圓桌之上，雖不是山珍海味，卻使得孩子們各個露出滿足的笑顏，連丸井也樂了：“一起來做‘聚寶盆’吧。”
“聚寶盆撲騰 。”天根嚴肅地說完，噗哧地自己先笑了。
“大家不必理會他的冷笑話。”佐伯正收拾碗筷，孩子們按捺不住，拉著幸村往院外跑：“聰明哥哥，來放鞭炮嘍。”
直到葵劍太郎的加入，才使幸村有了脫身之機。孩子們總是精神奕奕，而幸村顯得有些疲倦，坐於院前臺階之上，微笑地看著孩子們四處奔跑。不到須臾，他感到有人走近，並未回頭道：“依照你的吐息，應是內功深厚，男兒志在四方，為何甘願留在區區小城之中？”
“呵呵，還是被閣下發現了。”佐伯看著孩子們嬉戲喧鬧，會心一笑道：“在下只希望他們健康成長。”
幸村瞥見十尺之外，紅燈下的褐影，裝作未覺，對佐伯道：“在下可以理解為，你只希望眼前的孤兒快樂，而不願多考慮以己之力，守護更多的孩子，更多的家庭麽？”
“這……當然不是，”佐伯急切否定，卻不怒不鬧，他嘆了口氣，凝眸看向院落深處無人之所，最終只看清自己的思緒：“如果連眼前的孩子都保護不了，又如何談論顧及其他孤兒。”
“但如今，他們很好，你也做得很好。”幸村言之有意，說予對方亦是說予自己聽：“只要朝林不夠富強，內憂外患四起，戰事嚴酷，保家衛國，犧牲難免，如此一來，孤兒只會增多。”
“國強民富談何容易，如今聖上老邁，秦王晉王把持朝政，穆賢妃暗中操控，拉幫結派，排除異己，官府幕僚腐敗，征收高稅，中飽私囊。六角城若不是有老爺爺，只怕也會烏煙瘴氣。”
“未走第一步，就害怕跌倒，如何前行？你在乎的是什麽？僅滿足於眼前的安樂，不顧眼外的悲愴？僅是六角，還是天下蒼生？”正待佐伯深思之際，幸村站起身來，走向內堂，道：“閣下不必急於相告，若有答案，三日內來城西客棧。”
二更鑼聲由遠及近，四人向六角老人告別後，離開太守府邸。街道行人稀少，樓中笑聲不斷。幸村知曉柳聽見了他與佐伯所言，道：“不問原因麽？”
“我相信你的判斷。”
“什麽？什麽？怎麽不告訴我？精市哥哥偏心。”走在最後的丸井嘟囔，言語之中的平淡，沒有絲毫撒嬌不滿。
“呵呵，告訴文太，佐伯會為朝廷效力呢。到時尚需要蓮二幫忙，薦給……那個人，我人微言輕，蓮二的話他定會斟酌。”柳微怔，只嘆父子之隙如今竟如此之大。
“雖然精市哥哥總能準確無誤地預測，但這次僅僅只見一面，又如何斷定？”
“很快便有分曉。”幸村笑而不語。起初自己也不能確定，於是有意試探佐伯。僅處小小六角城，卻知朝堂勢力，曉官府j□j，胸懷抱負，卻壯志未酬。
一路相聊相伴，城西客棧已入眼簾。黑影躍過屋脊，匍匐於瓦上，扳開開磚瓦，屋中光束散於夜空。幸村與柳相互點頭示意後，柳一躍而上。丸井亦趁文惠不留意，跟上了柳的腳步。待文惠轉身，他已無蹤影。
“我們回房等吧。”幸村的微笑總讓人無端信服，亦讓文惠放下了心。
一盞茶後，柳悄聲來到幸村房中，隨手關上房門。幸村並未擡頭，專心為柳倒上熱茶，放置在空位上。柳依邀坐下道：“你猜誰在客棧中？”
幸村舉杯稍飲道：“是大皇兄還是二皇兄？作為質子披甲上陣的消息，皇宮之內必然有所傳聞。戰場離朝林僅一山之遙，有人已經按捺不住，只是他們未料到還未有所動作，立海內戰結已經結束。”
“饑民未受充分軍事訓練，難以承受正規軍的持久戰。且若不速戰速決，我朝林的身份容易暴露，到時難以控制叛軍，計劃也易被察覺。”柳解釋道。
“我相信你的判斷。該說答案了吧。”
“是二皇子晉王。”
當柳一躍至房頂，丸井也已上頂，黑衣人有所察覺，飛身逃離，未等柳出聲，丸井已追上前去。而柳輕步向前，避免瓦窯摩擦出聲，行至被拿開的瓦片前，緩緩蹲下。一眼認出坐於圓桌旁已過而立的男子。男子眉間英氣十足，目光兇狠，那雙鷹眼，一旦瞄準獵物，絕不放過。男子身邊矗著皮膚黝黑的青年，此人正是桑原傑克。
“原來桑原兄是二皇兄的人啊……”幸村的眼中寫滿笑意，但卻讓人感受不到笑的溫暖，到似找到了有趣的游戲。
“依照兩人對話，還不知我等已在此處，也不曉你已經離開立海。”
“這是自然，真……”
原來，一旦形成了習慣，就不容易改。幸村道：“立海皇帝沒有了籌碼，立海也經不起戰事，他對外通告寧王失蹤，並向朝林承諾盡快尋回。至於兩位皇兄，或許也想知道進一步消息。”
話音剛落，丸井沖了進來，一屁股坐下，不忘倒一杯清茶：“我假意未追上，卻在暗中跟蹤。你們猜那黑衣人是什麽人？”
“和大皇兄有關吧。”
丸井險些嗆出喝下的水，急道：“你、你怎麽知道？”
柳站了起來，斜靠著桌子插話道：“以往秦王晉王關系甚佳，但如今，恐怕會為了帝位互相提防，甚至……陛下年事已高，身體大不如前，精市不在朝林，皇位之爭必然是大皇子秦王與二皇子晉王之間的爭鬥。如今二皇子在此地，大皇子一派遣人調查監視也不出奇。”
“蓮二，不對呢，就算我在朝林，皇位之爭也輪不到我。”幸村仿佛談論著與己無關之事。皇位，他從不稀罕，只要是對百姓好的皇帝，誰坐寶座都一樣。他要的是他一直沒有得到的，或許再也無法得到的。
“大皇兄是長子，又是先皇後的獨子，雖才智不及二皇兄，遵從長幼有序的群儒自然是秦王一派。晉王為人嚴苛，有其母穆賢妃相助，贏得激進派的支持。中間派觀望局勢，尋找自己仕途的康莊大道。”
“秦王平庸，晉王暴戾他們都不是帝王之材。三位皇子中誰才適合做朝林的皇帝？”柳雙手支桌，柳難得睜開了雙眼，俯身緊緊盯著幸村道：“精市，你對佐伯所言的天下蒼生，自己是否認真考慮過？”
柳的雙眼，似要穿透幸村的內心，逼著幸村做出抉擇，無可逃避，無處遁形。幸村收起了笑容，遲疑萬分，柳幾乎挑明了自己是帝位的最佳人選。帝位？沒有想過。蒼生？怎會不想。一直以為，即使位及人臣，也能為百姓思慮。但君主非賢，忠臣何以立身，何以發揮作用？
“我支持精市哥哥做皇帝。”丸井聽得有些興奮，摩拳擦掌似的要幹一番大事。
“你也不必馬上回答，我等你一個月，希望你好好考慮。”
正如幸村所料，第三日的傍晚，佐伯出現在了幸村的房中。
作者有話要說：
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客棧二樓房中，幸村憑欄，素手裹於裘袍之內，看行人來往，微微一笑。聞得敲門聲，紫袍輕掃桌邊木凳。
柳依邀進屋，手中寸長藥瓶交於幸村：“新研制的藥，咳的時候，打開瓶蓋嗅嗅，則會舒適許多。相信我，我一定能找到根治之法。”每每見到幸村因舊患臥床，無力之感深揪內心。柳側身，躲開幸村的視線。不自覺憂傷的神情，以有意識的行為避開。
“辛苦你了。”幸村打開瓶蓋，清新的空氣，淡淡的藥味，充滿胸腔，掃了清痰。
“天冷，為何還開窗？”柳伸手緩緩關上了紙窗。
幸村倚桌，將藥瓶收入袖中，低頭道：“是第一回在外過年呢，不知道百姓是怎麽過除夕的。”
“親身體會一下不就好了！”一團火紅奔進了屋子，拉著幸村的袖子便往外扯。
“文太，怎麽對殿……少爺這般無禮。”同樣紅發的少女亦跑進了屋。
“沒關系，這個樣子才是文太呢。”幸村依著文太離開客棧，文惠亦寸步不離，留得柳嘆了口氣，只好跟了上去。
已過申時，有些店鋪業已打烊，年貨鋪子小攤仍然開著，為尚不及采購之人提供方便。丸井從一家奔到另一家，不得安歇。不到半盞茶，手上什麽都有：春聯、炮仗、黃紙、芝麻稭……拿不下了，跑至幸村跟前，塞到幸村手中。紫衣無奈，轉手將東西一件件交給文惠，令他遲疑半刻的是一串辣椒。
“辣椒？”幸村略有摸不著頭腦。
“少爺不必理會，文太亂買的。”
“冬季可做抗寒之用，”柳撫著下顎，故作認真道：“也有其他價值，制成辣椒水，可對敵人起攻擊作用。”一行人頓時打了個寒顫。
遠處街頭，一位白須老人拄杖，老人不高，笑容和藹，其白須長至胸腹。孩子四五成群圍著他左右，游戲歡樂。
“爺爺，爺爺新年好。”
“爺爺萬事如意。”拜年之後，老人正欲伸手拿出紅包。
“對不起，借過一下。”膚黑光頭的青年匆匆穿過人群，撞上老人的右臂。老人重新掏著袖口，卻拿不出任何東西。
“餵，老人家，是那個黑皮膚的光頭偷了你的紅包。”老人左側，細眼男子提高聲音道：“偷東西了！抓小偷！”
黑膚青年聞言轉身，眼見人群集聚，堵住了所有退路。他伸出雙手，搖擺不停，緊張地說不出一句完整的話：“那個……我……不是……”老人剛想說什麽，卻被喧鬧的人群聲蓋了過去。
“大過年的竟然偷東西，外來人，不，外國人真是差勁。”
“偷的還是我們六角老人給孩子們的紅包。”
“簡直太不要臉了。”
“這種人就應該在牢裏過大年。”
……
百姓的包圍圈愈來愈小，青年在責罵聲中尷尬萬分。然，細眼青年緩緩退出人群，拔腿就跑。
柳對一旁的丸井道：“快抓住那個男的。”待丸井離去，柳喝停了吵鬧。所有人註意力集中在了幸村一行人身上。素淡的衣衫，映襯高雅的氣質，淺淺的微笑，掩不住的光彩。幸村走近，百姓讓開了道，更有少女羞澀側眸。
“老人家不必擔心。真正的小賊逃不掉的。”溫和有禮地微笑之後，幸村面向黝黑青年，道：“他不是小偷。”青年投以感激的目光，不理會周圍再次喧鬧。
“理由很簡單，老人家慣用右手，所以東西會放在左袖，這位……”幸村稍加停頓，紫眸看向青年。
“在下桑原傑克。”
“這位桑原兄弟自老人右後方撞了老人的右臂，又怎能拿到左邊衣袖中之物？”幸村邊說邊筆畫：“如此一撞，老人留意了右側，而忽略了左側，小偷趁此時機，盜走左手衣袖中的財物，真正的賊是剛才處於老人左側，喊捉賊的男子。”眾人恍然大悟，不住點頭，幸村又道：“老人家本是打算分紅包，所以馬上便會發現紅包已被盜，這使得他沒有逃離此處的時間，只有喊別人是賊，將大家的視線引至桑原兄身上，才有利於逃脫。老人家，您說是嗎？”
“啊，我剛想說的就是這個。”老人瞇眼而笑。此時，丸井一手將細眼男子摔至老人跟前，憤怒的眾人一人一拳，將男子打得鼻青臉腫，向老人恭敬地告別後，逐漸散去。
桑原抱拳，對幸村道：“多謝相助。”
“唉，你怎麽不謝我？賊是我捉的。”丸井撅嘴，指了指倒地的男子。
“多……多謝。”
“要謝也要有點誠意啊，我要吃圓子、年糕、餃子、面條，你請客。”
桑原正不知如何回應，幸村解圍道：“桑原兄好像急著趕路，難道現在不急了？”對方正意識到時間緊迫，抱拳道：“若有緣相見，必報今日之恩。”一言過後，青年轉身消失於人群之中。
“你們，過來。”分完紅包的老人，向幸村等人招了招手，領著孩子走進旁邊府邸。
幸村擡頭，牌匾上篆刻：“太守府”。未料到這位六角老人竟是太守。府內裝飾簡陋，多處紅漆已落，梁木凹凸坑窪，院內卻是孩子們的天堂，木馬，陀螺，木樁，秋千，稻草人……追逐玩耍，卻都不及黃口髻年。
“他們都是六角的孤兒，戰爭奪取了親人的性命。多得老爺爺收留於此。”來人頸根黑發微妙地襯得銀發更淡，身上圍裙染上朵朵“白花”。
半年前結束的朝林立海一戰，作為前線的六角城受災嚴重。孤兒，何止府內這些孩子，朝林全國各城各縣，因戰事而犧牲的士兵，破碎的家庭難以計量。幸村低頭不語，一方面心中有感嘆，另一面靈敏地察覺來人的吐息，是有內功之人。
“這些玩意也都是老爺爺親手做的。”
“全部？”文太道。
“佐伯哥哥也一起玩吧。”不知從何躥來的男孩揪住了來人的圍裙。
“現在不行，吃完年夜飯再陪你們好麽？”佐伯彎腰，輕撫男孩的小腦袋，轉而又對丸井道：“不好意思，雖然你們是客人……可以請你們也幫忙麽，天根和劍太郎忙不過來，還有許多餃子湯圓要做。”
男孩轉了轉大眼，拉住了幸村的衣角：“聰明哥哥，一起來玩吧。”
天色落幕，遠處鞭炮聲疊起。屋內時不時的逗趣，和樂融融。圓桌之上，雖不是山珍海味，卻使得孩子們各個露出滿足的笑顏，連丸井也樂了：“一起來做‘聚寶盆’吧。”
“聚寶盆撲騰 。”天根嚴肅地說完，噗哧地自己先笑了。
“大家不必理會他的冷笑話。”佐伯正收拾碗筷，孩子們按捺不住，拉著幸村往院外跑：“聰明哥哥，來放鞭炮嘍。”
直到葵劍太郎的加入，才使幸村有了脫身之機。孩子們總是精神奕奕，而幸村顯得有些疲倦，坐於院前臺階之上，微笑地看著孩子們四處奔跑。不到須臾，他感到有人走近，並未回頭道：“依照你的吐息，應是內功深厚，男兒志在四方，為何甘願留在區區小城之中？”
“呵呵，還是被閣下發現了。”佐伯看著孩子們嬉戲喧鬧，會心一笑道：“在下只希望他們健康成長。”
幸村瞥見十尺之外，紅燈下的褐影，裝作未覺，對佐伯道：“在下可以理解為，你只希望眼前的孤兒快樂，而不願多考慮以己之力，守護更多的孩子，更多的家庭麽？”
“這……當然不是，”佐伯急切否定，卻不怒不鬧，他嘆了口氣，凝眸看向院落深處無人之所，最終只看清自己的思緒：“如果連眼前的孩子都保護不了，又如何談論顧及其他孤兒。”
“但如今，他們很好，你也做得很好。”幸村言之有意，說予對方亦是說予自己聽：“只要朝林不夠富強，內憂外患四起，戰事嚴酷，保家衛國，犧牲難免，如此一來，孤兒只會增多。”
“國強民富談何容易，如今聖上老邁，秦王晉王把持朝政，穆賢妃暗中操控，拉幫結派，排除異己，官府幕僚腐敗，征收高稅，中飽私囊。六角城若不是有老爺爺，只怕也會烏煙瘴氣。”
“未走第一步，就害怕跌倒，如何前行？你在乎的是什麽？僅滿足於眼前的安樂，不顧眼外的悲愴？僅是六角，還是天下蒼生？”正待佐伯深思之際，幸村站起身來，走向內堂，道：“閣下不必急於相告，若有答案，三日內來城西客棧。”
二更鑼聲由遠及近，四人向六角老人告別後，離開太守府邸。街道行人稀少，樓中笑聲不斷。幸村知曉柳聽見了他與佐伯所言，道：“不問原因麽？”
“我相信你的判斷。”
“什麽？什麽？怎麽不告訴我？精市哥哥偏心。”走在最後的丸井嘟囔，言語之中的平淡，沒有絲毫撒嬌不滿。
“呵呵，告訴文太，佐伯會為朝廷效力呢。到時尚需要蓮二幫忙，薦給……那個人，我人微言輕，蓮二的話他定會斟酌。”柳微怔，只嘆父子之隙如今竟如此之大。
“雖然精市哥哥總能準確無誤地預測，但這次僅僅只見一面，又如何斷定？”
“很快便有分曉。”幸村笑而不語。起初自己也不能確定，於是有意試探佐伯。僅處小小六角城，卻知朝堂勢力，曉官府j□j，胸懷抱負，卻壯志未酬。
一路相聊相伴，城西客棧已入眼簾。黑影躍過屋脊，匍匐於瓦上，扳開開磚瓦，屋中光束散於夜空。幸村與柳相互點頭示意後，柳一躍而上。丸井亦趁文惠不留意，跟上了柳的腳步。待文惠轉身，他已無蹤影。
“我們回房等吧。”幸村的微笑總讓人無端信服，亦讓文惠放下了心。
一盞茶後，柳悄聲來到幸村房中，隨手關上房門。幸村並未擡頭，專心為柳倒上熱茶，放置在空位上。柳依邀坐下道：“你猜誰在客棧中？”
幸村舉杯稍飲道：“是大皇兄還是二皇兄？作為質子披甲上陣的消息，皇宮之內必然有所傳聞。戰場離朝林僅一山之遙，有人已經按捺不住，只是他們未料到還未有所動作，立海內戰結已經結束。”
“饑民未受充分軍事訓練，難以承受正規軍的持久戰。且若不速戰速決，我朝林的身份容易暴露，到時難以控制叛軍，計劃也易被察覺。”柳解釋道。
“我相信你的判斷。該說答案了吧。”
“是二皇子晉王。”
當柳一躍至房頂，丸井也已上頂，黑衣人有所察覺，飛身逃離，未等柳出聲，丸井已追上前去。而柳輕步向前，避免瓦窯摩擦出聲，行至被拿開的瓦片前，緩緩蹲下。一眼認出坐於圓桌旁已過而立的男子。男子眉間英氣十足，目光兇狠，那雙鷹眼，一旦瞄準獵物，絕不放過。男子身邊矗著皮膚黝黑的青年，此人正是桑原傑克。
“原來桑原兄是二皇兄的人啊……”幸村的眼中寫滿笑意，但卻讓人感受不到笑的溫暖，到似找到了有趣的游戲。
“依照兩人對話，還不知我等已在此處，也不曉你已經離開立海。”
“這是自然，真……”
原來，一旦形成了習慣，就不容易改。幸村道：“立海皇帝沒有了籌碼，立海也經不起戰事，他對外通告寧王失蹤，並向朝林承諾盡快尋回。至於兩位皇兄，或許也想知道進一步消息。”
話音剛落，丸井沖了進來，一屁股坐下，不忘倒一杯清茶：“我假意未追上，卻在暗中跟蹤。你們猜那黑衣人是什麽人？”
“和大皇兄有關吧。”
丸井險些嗆出喝下的水，急道：“你、你怎麽知道？”
柳站了起來，斜靠著桌子插話道：“以往秦王晉王關系甚佳，但如今，恐怕會為了帝位互相提防，甚至……陛下年事已高，身體大不如前，精市不在朝林，皇位之爭必然是大皇子秦王與二皇子晉王之間的爭鬥。如今二皇子在此地，大皇子一派遣人調查監視也不出奇。”
“蓮二，不對呢，就算我在朝林，皇位之爭也輪不到我。”幸村仿佛談論著與己無關之事。皇位，他從不稀罕，只要是對百姓好的皇帝，誰坐寶座都一樣。他要的是他一直沒有得到的，或許再也無法得到的。
“大皇兄是長子，又是先皇後的獨子，雖才智不及二皇兄，遵從長幼有序的群儒自然是秦王一派。晉王為人嚴苛，有其母穆賢妃相助，贏得激進派的支持。中間派觀望局勢，尋找自己仕途的康莊大道。”
“秦王平庸，晉王暴戾他們都不是帝王之材。三位皇子中誰才適合做朝林的皇帝？”柳雙手支桌，柳難得睜開了雙眼，俯身緊緊盯著幸村道：“精市，你對佐伯所言的天下蒼生，自己是否認真考慮過？”
柳的雙眼，似要穿透幸村的內心，逼著幸村做出抉擇，無可逃避，無處遁形。幸村收起了笑容，遲疑萬分，柳幾乎挑明了自己是帝位的最佳人選。帝位？沒有想過。蒼生？怎會不想。一直以為，即使位及人臣，也能為百姓思慮。但君主非賢，忠臣何以立身，何以發揮作用？
“我支持精市哥哥做皇帝。”丸井聽得有些興奮，摩拳擦掌似的要幹一番大事。
“你也不必馬上回答，我等你一個月，希望你好好考慮。”
正如幸村所料，第三日的傍晚，佐伯出現在了幸村的房中。
朝海山北，六角城中，每家每戶紅燈高掛。街上行人，面帶微笑，有的手執鞭炮，有的提著雞鴨，慶賀除夕之喜。
客棧二樓房中，幸村憑欄，素手裹於裘袍之內，看行人來往，微微一笑。聞得敲門聲，紫袍輕掃桌邊木凳。
柳依邀進屋，手中寸長藥瓶交於幸村：“新研制的藥，咳的時候，打開瓶蓋嗅嗅，則會舒適許多。相信我，我一定能找到根治之法。”每每見到幸村因舊患臥床，無力之感深揪內心。柳側身，躲開幸村的視線。不自覺憂傷的神情，以有意識的行為避開。
“辛苦你了。”幸村打開瓶蓋，清新的空氣，淡淡的藥味，充滿胸腔，掃了清痰。
“天冷，為何還開窗？”柳伸手緩緩關上了紙窗。
幸村倚桌，將藥瓶收入袖中，低頭道：“是第一回在外過年呢，不知道百姓是怎麽過除夕的。”
“親身體會一下不就好了！”一團火紅奔進了屋子，拉著幸村的袖子便往外扯。
“文太，怎麽對殿……少爺這般無禮。”同樣紅發的少女亦跑進了屋。
“沒關系，這個樣子才是文太呢。”幸村依著文太離開客棧，文惠亦寸步不離，留得柳嘆了口氣，只好跟了上去。
已過申時，有些店鋪業已打烊，年貨鋪子小攤仍然開著，為尚不及采購之人提供方便。丸井從一家奔到另一家，不得安歇。不到半盞茶，手上什麽都有：春聯、炮仗、黃紙、芝麻稭……拿不下了，跑至幸村跟前，塞到幸村手中。紫衣無奈，轉手將東西一件件交給文惠，令他遲疑半刻的是一串辣椒。
“辣椒？”幸村略有摸不著頭腦。
“少爺不必理會，文太亂買的。”
“冬季可做抗寒之用，”柳撫著下顎，故作認真道：“也有其他價值，制成辣椒水，可對敵人起攻擊作用。”一行人頓時打了個寒顫。
遠處街頭，一位白須老人拄杖，老人不高，笑容和藹，其白須長至胸腹。孩子四五成群圍著他左右，游戲歡樂。
“爺爺，爺爺新年好。”
“爺爺萬事如意。”拜年之後，老人正欲伸手拿出紅包。
“對不起，借過一下。”膚黑光頭的青年匆匆穿過人群，撞上老人的右臂。老人重新掏著袖口，卻拿不出任何東西。
“餵，老人家，是那個黑皮膚的光頭偷了你的紅包。”老人左側，細眼男子提高聲音道：“偷東西了！抓小偷！”
黑膚青年聞言轉身，眼見人群集聚，堵住了所有退路。他伸出雙手，搖擺不停，緊張地說不出一句完整的話：“那個……我……不是……”老人剛想說什麽，卻被喧鬧的人群聲蓋了過去。
“大過年的竟然偷東西，外來人，不，外國人真是差勁。”
“偷的還是我們六角老人給孩子們的紅包。”
“簡直太不要臉了。”
“這種人就應該在牢裏過大年。”
……
百姓的包圍圈愈來愈小，青年在責罵聲中尷尬萬分。然，細眼青年緩緩退出人群，拔腿就跑。
柳對一旁的丸井道：“快抓住那個男的。”待丸井離去，柳喝停了吵鬧。所有人註意力集中在了幸村一行人身上。素淡的衣衫，映襯高雅的氣質，淺淺的微笑，掩不住的光彩。幸村走近，百姓讓開了道，更有少女羞澀側眸。
“老人家不必擔心。真正的小賊逃不掉的。”溫和有禮地微笑之後，幸村面向黝黑青年，道：“他不是小偷。”青年投以感激的目光，不理會周圍再次喧鬧。
“理由很簡單，老人家慣用右手，所以東西會放在左袖，這位……”幸村稍加停頓，紫眸看向青年。
“在下桑原傑克。”
“這位桑原兄弟自老人右後方撞了老人的右臂，又怎能拿到左邊衣袖中之物？”幸村邊說邊筆畫：“如此一撞，老人留意了右側，而忽略了左側，小偷趁此時機，盜走左手衣袖中的財物，真正的賊是剛才處於老人左側，喊捉賊的男子。”眾人恍然大悟，不住點頭，幸村又道：“老人家本是打算分紅包，所以馬上便會發現紅包已被盜，這使得他沒有逃離此處的時間，只有喊別人是賊，將大家的視線引至桑原兄身上，才有利於逃脫。老人家，您說是嗎？”
“啊，我剛想說的就是這個。”老人瞇眼而笑。此時，丸井一手將細眼男子摔至老人跟前，憤怒的眾人一人一拳，將男子打得鼻青臉腫，向老人恭敬地告別後，逐漸散去。
桑原抱拳，對幸村道：“多謝相助。”
“唉，你怎麽不謝我？賊是我捉的。”丸井撅嘴，指了指倒地的男子。
“多……多謝。”
“要謝也要有點誠意啊，我要吃圓子、年糕、餃子、面條，你請客。”
桑原正不知如何回應，幸村解圍道：“桑原兄好像急著趕路，難道現在不急了？”對方正意識到時間緊迫，抱拳道：“若有緣相見，必報今日之恩。”一言過後，青年轉身消失於人群之中。
“你們，過來。”分完紅包的老人，向幸村等人招了招手，領著孩子走進旁邊府邸。
幸村擡頭，牌匾上篆刻：“太守府”。未料到這位六角老人竟是太守。府內裝飾簡陋，多處紅漆已落，梁木凹凸坑窪，院內卻是孩子們的天堂，木馬，陀螺，木樁，秋千，稻草人……追逐玩耍，卻都不及黃口髻年。
“他們都是六角的孤兒，戰爭奪取了親人的性命。多得老爺爺收留於此。”來人頸根黑發微妙地襯得銀發更淡，身上圍裙染上朵朵“白花”。
半年前結束的朝林立海一戰，作為前線的六角城受災嚴重。孤兒，何止府內這些孩子，朝林全國各城各縣，因戰事而犧牲的士兵，破碎的家庭難以計量。幸村低頭不語，一方面心中有感嘆，另一面靈敏地察覺來人的吐息，是有內功之人。
“這些玩意也都是老爺爺親手做的。”
“全部？”文太道。
“佐伯哥哥也一起玩吧。”不知從何躥來的男孩揪住了來人的圍裙。
“現在不行，吃完年夜飯再陪你們好麽？”佐伯彎腰，輕撫男孩的小腦袋，轉而又對丸井道：“不好意思，雖然你們是客人……可以請你們也幫忙麽，天根和劍太郎忙不過來，還有許多餃子湯圓要做。”
男孩轉了轉大眼，拉住了幸村的衣角：“聰明哥哥，一起來玩吧。”
天色落幕，遠處鞭炮聲疊起。屋內時不時的逗趣，和樂融融。圓桌之上，雖不是山珍海味，卻使得孩子們各個露出滿足的笑顏，連丸井也樂了：“一起來做‘聚寶盆’吧。”
“聚寶盆撲騰 。”天根嚴肅地說完，噗哧地自己先笑了。
“大家不必理會他的冷笑話。”佐伯正收拾碗筷，孩子們按捺不住，拉著幸村往院外跑：“聰明哥哥，來放鞭炮嘍。”
直到葵劍太郎的加入，才使幸村有了脫身之機。孩子們總是精神奕奕，而幸村顯得有些疲倦，坐於院前臺階之上，微笑地看著孩子們四處奔跑。不到須臾，他感到有人走近，並未回頭道：“依照你的吐息，應是內功深厚，男兒志在四方，為何甘願留在區區小城之中？”
“呵呵，還是被閣下發現了。”佐伯看著孩子們嬉戲喧鬧，會心一笑道：“在下只希望他們健康成長。”
幸村瞥見十尺之外，紅燈下的褐影，裝作未覺，對佐伯道：“在下可以理解為，你只希望眼前的孤兒快樂，而不願多考慮以己之力，守護更多的孩子，更多的家庭麽？”
“這……當然不是，”佐伯急切否定，卻不怒不鬧，他嘆了口氣，凝眸看向院落深處無人之所，最終只看清自己的思緒：“如果連眼前的孩子都保護不了，又如何談論顧及其他孤兒。”
“但如今，他們很好，你也做得很好。”幸村言之有意，說予對方亦是說予自己聽：“只要朝林不夠富強，內憂外患四起，戰事嚴酷，保家衛國，犧牲難免，如此一來，孤兒只會增多。”
“國強民富談何容易，如今聖上老邁，秦王晉王把持朝政，穆賢妃暗中操控，拉幫結派，排除異己，官府幕僚腐敗，征收高稅，中飽私囊。六角城若不是有老爺爺，只怕也會烏煙瘴氣。”
“未走第一步，就害怕跌倒，如何前行？你在乎的是什麽？僅滿足於眼前的安樂，不顧眼外的悲愴？僅是六角，還是天下蒼生？”正待佐伯深思之際，幸村站起身來，走向內堂，道：“閣下不必急於相告，若有答案，三日內來城西客棧。”
二更鑼聲由遠及近，四人向六角老人告別後，離開太守府邸。街道行人稀少，樓中笑聲不斷。幸村知曉柳聽見了他與佐伯所言，道：“不問原因麽？”
“我相信你的判斷。”
“什麽？什麽？怎麽不告訴我？精市哥哥偏心。”走在最後的丸井嘟囔，言語之中的平淡，沒有絲毫撒嬌不滿。
“呵呵，告訴文太，佐伯會為朝廷效力呢。到時尚需要蓮二幫忙，薦給……那個人，我人微言輕，蓮二的話他定會斟酌。”柳微怔，只嘆父子之隙如今竟如此之大。
“雖然精市哥哥總能準確無誤地預測，但這次僅僅只見一面，又如何斷定？”
“很快便有分曉。”幸村笑而不語。起初自己也不能確定，於是有意試探佐伯。僅處小小六角城，卻知朝堂勢力，曉官府j□j，胸懷抱負，卻壯志未酬。
一路相聊相伴，城西客棧已入眼簾。黑影躍過屋脊，匍匐於瓦上，扳開開磚瓦，屋中光束散於夜空。幸村與柳相互點頭示意後，柳一躍而上。丸井亦趁文惠不留意，跟上了柳的腳步。待文惠轉身，他已無蹤影。
“我們回房等吧。”幸村的微笑總讓人無端信服，亦讓文惠放下了心。
一盞茶後，柳悄聲來到幸村房中，隨手關上房門。幸村並未擡頭，專心為柳倒上熱茶，放置在空位上。柳依邀坐下道：“你猜誰在客棧中？”
幸村舉杯稍飲道：“是大皇兄還是二皇兄？作為質子披甲上陣的消息，皇宮之內必然有所傳聞。戰場離朝林僅一山之遙，有人已經按捺不住，只是他們未料到還未有所動作，立海內戰結已經結束。”
“饑民未受充分軍事訓練，難以承受正規軍的持久戰。且若不速戰速決，我朝林的身份容易暴露，到時難以控制叛軍，計劃也易被察覺。”柳解釋道。
“我相信你的判斷。該說答案了吧。”
“是二皇子晉王。”
當柳一躍至房頂，丸井也已上頂，黑衣人有所察覺，飛身逃離，未等柳出聲，丸井已追上前去。而柳輕步向前，避免瓦窯摩擦出聲，行至被拿開的瓦片前，緩緩蹲下。一眼認出坐於圓桌旁已過而立的男子。男子眉間英氣十足，目光兇狠，那雙鷹眼，一旦瞄準獵物，絕不放過。男子身邊矗著皮膚黝黑的青年，此人正是桑原傑克。
“原來桑原兄是二皇兄的人啊……”幸村的眼中寫滿笑意，但卻讓人感受不到笑的溫暖，到似找到了有趣的游戲。
“依照兩人對話，還不知我等已在此處，也不曉你已經離開立海。”
“這是自然，真……”
原來，一旦形成了習慣，就不容易改。幸村道：“立海皇帝沒有了籌碼，立海也經不起戰事，他對外通告寧王失蹤，並向朝林承諾盡快尋回。至於兩位皇兄，或許也想知道進一步消息。”
話音剛落，丸井沖了進來，一屁股坐下，不忘倒一杯清茶：“我假意未追上，卻在暗中跟蹤。你們猜那黑衣人是什麽人？”
“和大皇兄有關吧。”
丸井險些嗆出喝下的水，急道：“你、你怎麽知道？”
柳站了起來，斜靠著桌子插話道：“以往秦王晉王關系甚佳，但如今，恐怕會為了帝位互相提防，甚至……陛下年事已高，身體大不如前，精市不在朝林，皇位之爭必然是大皇子秦王與二皇子晉王之間的爭鬥。如今二皇子在此地，大皇子一派遣人調查監視也不出奇。”
“蓮二，不對呢，就算我在朝林，皇位之爭也輪不到我。”幸村仿佛談論著與己無關之事。皇位，他從不稀罕，只要是對百姓好的皇帝，誰坐寶座都一樣。他要的是他一直沒有得到的，或許再也無法得到的。
“大皇兄是長子，又是先皇後的獨子，雖才智不及二皇兄，遵從長幼有序的群儒自然是秦王一派。晉王為人嚴苛，有其母穆賢妃相助，贏得激進派的支持。中間派觀望局勢，尋找自己仕途的康莊大道。”
“秦王平庸，晉王暴戾他們都不是帝王之材。三位皇子中誰才適合做朝林的皇帝？”柳雙手支桌，柳難得睜開了雙眼，俯身緊緊盯著幸村道：“精市，你對佐伯所言的天下蒼生，自己是否認真考慮過？”
柳的雙眼，似要穿透幸村的內心，逼著幸村做出抉擇，無可逃避，無處遁形。幸村收起了笑容，遲疑萬分，柳幾乎挑明了自己是帝位的最佳人選。帝位？沒有想過。蒼生？怎會不想。一直以為，即使位及人臣，也能為百姓思慮。但君主非賢，忠臣何以立身，何以發揮作用？
“我支持精市哥哥做皇帝。”丸井聽得有些興奮，摩拳擦掌似的要幹一番大事。
“你也不必馬上回答，我等你一個月，希望你好好考慮。”
正如幸村所料，第三日的傍晚，佐伯出現在了幸村的房中。
作者有話要說：
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