第一百六十五章
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第一百六十五章
蕭其臻做為都察院的主官參與了會審。
審訊結束他立刻按先前與柳竹秋約定的去伯爵府向她陳述過程。
惠音到堂後主動招供，說高蓓生在宮裏對皇家懷怨，早蓄意敗壞皇室聲譽，出宮後偶然與她結識，便通同策劃了這起妖言案。
那些禦器是高蓓生偷盜出來的，至於為什麽要利用曾家人，惠音說她幼年流浪時被曾洋的父親拐騙回家給曾家做童養媳，受盡虐待，後來偷跑出來繼續流浪。多年來一直記恨曾家，選中他們做炮灰是想順便報覆。
“她否認曾經入宮，說自己二十五歲前四處漂泊，後經一位游方僧人指點去廣華寺修行，用全部積蓄托人弄到一張度牒，之後削發為尼。”
惠音的供詞雖可疑，但高蓓生已死，沒有對證，官員們暫時還挑不出漏洞。
再過四天是太子壽誕，依照慣例皇室主要成員生日前後十天內都不得執行死刑，宣判日期便被推遲至五日後。
現在柳竹秋更確定惠音就是太子的生母了，她冒死隱瞞真相是在掩護兒子，有這份勇氣做支撐，興許能實施那個置之死地而後生的計劃。
朱昀曦聽她稟報案件進展，也明白惠音在保護他，愧疚心痛助長恐慌，忙問柳竹秋：“你說他們會怎麽判決呢？”
大逆罪的主謀通常會被處淩遲，柳竹秋知他明知故問是在逃避，握住他的手鄭告：“骨肉連心，殿下能坐視您的生母遭受剮刑嗎？”
朱昀曦雷擊似的震顫，淚出如雨地搖頭，反手抓緊她。
“柳竹秋，你知道我不是那麽狠心的人，可現在該怎麽辦？我連父皇的面都不能見，要怎麽做才能救我娘？”
柳竹秋鎮定道：“您不見陛下是對的，這事您越參與越糟糕。”
“那就沒其他辦法了？我只能眼睜睜看著我娘去死嗎？”
“不……”
柳竹秋註視朱昀曦的表情，默默評估他救母的決心。
“臣女有一步險棋或可反敗為勝，但此計極其兇險，就看殿下肯不肯幹。”
朱昀曦曾數次依著她的主意冒險，相信她能憑一分的把握贏得勝局，忙催她說明。
柳竹秋說：“皇後現已為陛下見棄，假如我們能讓陛下廢了她，便可徹底轉移外界視線，不去計較惠音師太的生死了。”
哪怕惠音最後仍難逃處決，至少能讓皇後陪葬。
這計劃確實夠大膽，朱昀曦問她具體步驟。
“臣女派人去見惠音師太，讓她翻供，就說這一切都是皇後指使的。皇後偏心小兒子，想廢掉您改立潁川王，於是自編自導了這出詭計。意圖誤導世人懷疑您不是嫡長子，再設法煽動朝臣逼迫陛下重新立儲。”
章皇後借刀殺人，那就將計就計用輿論的刀子反殺，讓她吃不了兜著走。
這麽做等於孤註一擲，必須由太子親自定奪。
朱昀曦的矛盾累積至新高度，仿徨半晌問：“如果是你，會怎麽做？”
柳竹秋以完全公正的立場表態：“如果是我，我會冒險，大不了失敗後一死了之。但您身上擔著太多人的命運，絕不能草率。”
朱昀曦淚眼凝望，心裏揣著另類的恐懼。
“如果我不敢冒這個險，你會覺得我懦弱嗎？”
柳竹秋伸手環住他的脖子，搖一搖頭，柔聲安慰：“這跟懦弱沒關系，您寧願承受痛苦而選擇以最安全的方式庇護眾人，也需要極大的勇氣。”
朱昀曦落下感激的淚水，目光堅定起來。
“我決定聽你的，這次豁出全部跟惡人們拼個你死我活。”
他可以忍辱負重，可以不擇手段，但這一切都只在良心所能承受的範圍內，絕不包括為自保賠上生母的性命。
與其負痛一生，不如魚死網破。
太子自動做出選擇，替柳竹秋省去糾結，開始緊鑼密鼓地展開行動。
穩占上風的章皇後也沒閑著，見惠音被捕後東宮悄無動靜，她不禁著急，趕忙傳暗號給唐振奇。
“小崽子心冷，須加把火。”
這回唐振奇全程參與了皇後的陰謀，早在去年他們查到太子生母曾斂秋的出身後便派高蓓生去誘拐曾家人，當時還沒多大指望能找到曾斂秋本人。
隨後又獲得線索，知道曾斂秋當年在許太後庇護下出宮遁入佛寺，即在各地寺院秘密搜尋。
原本大海撈針，一無所獲，前不久探子來報，溫霄寒悄然領人前往保定，還讓保定縣令協助抓捕一名尼姑。
唐振奇認定那尼姑就是曾斂秋，立即派人加緊搜捕，沒幾天便在安國抓住南逃中的惠音，令章皇後的計劃如虎添翼。
可是太子比預計的還沈得住氣，明知親媽危在旦夕楞是沒反應，就算章皇後不下令唐振奇也正準備激一激他。
次日早朝時讓一心腹越班啟奏。
“後日是太子殿下生辰，亦是皇後娘娘的受難日，微臣認為殿下應去寺廟為娘娘祈福，報答聖母宏慈。”
另一些人隨聲附和，還說這樣可展現皇後太子感情親厚，杜絕目前甚囂塵上的流言。
殺人還要誅心。
慶德帝都覺得這些人太過殘忍，不便當面打擊，暫且記下挑事者，留待日後懲處。
然而準奏的旨意照樣下達給東宮，朱昀曦體會到無以覆加的惡心，真想沖去坤寧宮殺死那惡毒的妖婦。
傳旨的內官走後，他在寢殿內打砸洩憤，陳維遠攆走侍從們，關上門拼命磕頭勸阻。
“殿下稍安，老奴有一事稟告。”
朱昀曦放下已舉到半空的瑪瑙瓶，示意他說話。
陳維遠往前爬出幾尺抱住他的腿哭訴：“殿下可還記得寧嬤嬤？”
朱昀曦兇光出沒的眼睛掠過驚疑：“你想說什麽？”
“請恕老奴隱瞞，其實寧嬤嬤死前曾對老奴說過一些私密事。她說她有個好姐妹，原是太後身邊的侍女，一次偶然獲得聖寵，怕皇後娘娘嫉恨，被迫用滾油自毀容貌。太後把她安頓在宮內的隱秘角落，在您被冊立為皇太子的前兩個月，恩準她出宮了。”
朱昀曦心潮激蕩，揪住他的衣衫追問：“那女子……就是惠音師太嗎？”
陳維遠吞聲引泣：“老奴不知，寧嬤嬤只叮囑老奴待您登臨大寶後再告訴您這些事，還說只要您能成為明君，她和那位姐妹的付出就都值了。”
寧氏溫柔慈愛的面貌神態仍歷歷在目，漸漸與朱昀曦想象中的惠音的影像重疊，他寸心如割，失聲怒問：“寧嬤嬤究竟是怎麽死的！”
陳維遠搖頭悲乞：“求殿下莫問了，寧嬤嬤只希望您事事平安，求您千萬冷靜，勿負逝者苦心。”
朱昀曦明白了，當年他成為太子是皇帝與皇後鬥爭的結果，這之前他的生母由於太後恩庇僥幸離宮，而身為知情者的寧嬤嬤則慘遭滅口。
他的地位是母輩們的犧牲換取的，他沒機會報恩，只能為她們報仇了。
通過幾次深長而疲倦的呼吸，他擺脫暴躁，擦了擦臉上的淚和汗，讓陳維遠去準備明天的祈福事宜。
皇後越是逼迫他越不能出錯，牢記血海深仇，時機來臨就給她致命一擊。
他盼望柳竹秋動作再快點，而柳竹秋的前期步驟是借助蕭其臻來完成的。
蕭其臻花了兩天穩中求快地替她辦事，第三日下午去伯爵府通報情況。
“我和刑部、東廠的人在牢裏輪番審問惠音，她的供詞都沒有變化，就是咬定她從未入宮，與高蓓生勾結犯案。”
刑部的官員想是受了皇後一黨指使，試圖用刑拷問，被他和張選志聯合制止了。
這下柳竹秋相信惠音是一心求死也不洩露太子的身世了，請求蕭其臻盡快安排瑞福去見惠音。
蕭其臻不清楚內幕，也不多嘴詢問，只有求必應地幫助她。
此刻定力不夠用了，忍不住說：“我不該過問你的機密任務，但請你在盡忠職守的同時保證自身安危，有可能的話，讓我替你分擔部分風險。”
他把癡情用在這種時刻，柳竹秋不免尷尬，笑道：“大人的好意我心領，但有些任務是無法分攤的，消息擴散越開，風險反而越大。你能接受我的請求，替我做事，我已經很感激了。”
蕭其臻熟悉她的處事風格，無奈道：“我不用你感激，只求你平安。”
他至今未死心，柳竹秋的負擔便無法解除，若在平時定會明確說些讓他死心斷念的話，這非常時期還需他接應協助，不能影響其情緒。
蕭其臻照她的意思，讓瑞福扮成跟班，次日帶她去牢裏，支開獄卒秘密提審惠音。
柳竹秋在家灼急等待，不久瑞福回來了，卻沒能完成任務。
“我照你教的話跟師太溝通，她中途一聲不吭，等我把該說的都說完了，才笑著反問了我一句。”
“她問了什麽？”
“問我知不知道西周是怎麽亡國的。然後就再不肯說話了。”
柳竹秋聞言驚愕，視線定在虛空，久久無語。
瑞福已聽蕭其臻解釋過，導致西周滅亡的直接原因是周幽王寵信褒姒，廢掉了申後和她所生的太子宜臼，改立褒姒之子伯服為太子。宜臼投奔外公申侯，申侯聯合繒國和犬戎進攻鎬京，殺死幽王，西周就此覆滅。
申侯本意是為外孫撐腰，結果竟是亡了他的家國，盡管其後扶立宜臼東遷為王，周國卻就此衰落了。
惠音明顯在勸他們別自作聰明，多數時候事態不是人為可控的，攀咬章皇後也許會面臨更糟糕的後果。
柳竹秋再度犯愁了，問瑞福：“師太目前狀況如何？”
瑞福說：“看起來沒受什麽苦，本人的態度也很安詳。一見面她就認出我了，還問我‘褚娘子好嗎？’，應該知道我是你的手下。我看她是真打算自己扛下一切，我們還救得了她嗎？”
她本人不肯配合，再多努力都白搭。
柳竹秋心情煩躁，不知如何去向太子覆命。下午何玿微送書來請她即刻過府一敘。
她打量對方有急事，換裝後前往。
到了何家，何玿微卻說找她的另有其人，領她來到書房，房內立著一名老者，柳竹秋先看背影就很驚訝，等他轉身，還真是孟亭元。
她猛回頭盯著何玿微，何玿微慌窘道：“時間緊迫，晴雲兄請先和孟閣老敘完話，小弟稍後再向你解釋緣由。”
他飛快退出，將門關得嚴嚴實實。
柳竹秋在唐振奇那裏露餡後，再沒同孟亭元聯系。聽張魯生說上次陷害蕭其臻的事這老頭兒也有份，對他的惡感回到原來的高度，堅決將其劃歸敵人一欄。
當此情形她登時緊張，擔心何玿微已被收買策反，跟老匹夫聯手下套算計她。
孟亭元似乎看出她的心思，淡然道：“子欽是個正派人，你不用猜忌他。我找你是為那尼姑的事。”
柳竹秋戒心更甚，冷漠奚落：“大人年事已高，還對尼姑感興趣？”
孟亭元嚴肅道：“這幾年你憑小聰明和好運氣幹成了一些事就開始氣充志驕，以為事事盡能如你所願，現在居然還想讓惠音攀咬皇後，這已不是托大，而是玩火。”
柳竹秋胸口抵住尖刺，厲聲呵斥：“大人要置我於死地也犯不著這麽構陷於人！”
孟亭元冷哼：“你想說是蕭其臻指使你的女小廝去教唆惠音的？也不想想在那種地方怎能徹底瞞過他人耳目？”
機密被奸黨竊聽，柳竹秋感覺一腳已踏入棺材，以為老家夥是來要挾的，斂神道：“大人找我來就為說這些？”
“當然不止，你可知惠音緣何拒絕你？是因為她心疼太子，還是怕連累你們？”
“…………”
“她只是被迫借腹生下太子，從未跟他相處過，哪來的母子情？至於你們更是毫無瓜葛的過客，何談情義？”
他說的沒錯，柳竹秋之前正是有此顧慮才擔心惠音供出他們。可後來見她寧死也要護著太子，便猜測她還存有母子天性。
孟亭元揭示出最接近真相的可能：“她在佛門修行二十年，已參悟慈悲大道，知道犧牲她和曾家人能保朝廷安定。朝堂不生亂，百姓的生活才能安穩，所以她才會用申侯借犬戎滅西周的典故警醒你，因個人成敗帶累天下人，非仁者所為。你不顧大局，被個人好惡左右，不惜以無數人的性命做賭註與敵爭鬥，這般偏執狷狂，已如饑鷹餓虎一般，哪有半分君子氣象？”
一聲聲教訓振聾發聵，柳竹秋鄙視說話者，卻認同其闡述的道理，尤其是明了惠音的用心後越發慚愧無地。
愛一人是人心，愛眾生是佛心，這樣慈悲為懷的賢良女子，她更不忍見其慘死了。
孟亭元持續否定她的拙計。
“你真弄明白陛下非要處死惠音的理由了嗎？保住太子的名分、維持皇室尊嚴和朝堂秩序，這些目的歸根結底都是在保護他的臉面。君王不可出錯，尤其是這些大是大非的問題上，他必須杜絕一切瑕疵。你把皇後扯進來，讓事情鬧得更大，就是在毀陛下的臉面，最後殺敵三千自傷八百都算走運，更有可能弄巧成拙。縱觀史書，哪個廢皇後的兒子能繼承皇位？你但凡稍微記得這頭都不會想出這種餿主意。”
柳竹秋面紅耳赤，心驚汗流，承認自己糊塗了。
皇帝跟皇後感情破裂還繼續給予禮待，是在維持東宮的根基，這根基一旦碎了，朱昀曦將是直接受害者。
孟亭元看她垂頭喪氣，已聽取了教誨，嘆氣道：“傳話的眼線我已替你處理了，你好自為之吧。”
柳竹秋再度吃驚，與之擦身時匆忙叫住他。
“大人可有辦法搭救惠音師太？若能指點生路，我願替太子跪謝恩典。”
她真是病急亂投醫了，想盡量搜集可能有價值的意見，語罷跪地叩首，完全沒考慮自身尊嚴。
孟亭元停步，微微回頭看她一眼，簡短提醒：“惠音已為你做了示範，用最小的代價救最多的人，你自去思量吧。”
他開門離去，何玿微馬上入內，柳竹秋剛站起身，滿臉憂慮正與他的慌張相呼應。
“晴雲兄，孟閣老找你做什麽？”
“……子欽兄能否先告訴小弟，他為何讓你做中間人？”
何玿微知她見疑，忙解釋：“他找的不是我，是拙荊。”
他說孟亭元的亡妻是鄧氏曾祖父的表妹，早前他還在與鄧家來往時很喜歡鄧氏。
年初鄧氏隨丈夫來到京城，出於禮節去拜望了孟亭元，之後也不常走動。今天上午孟亭元突然造訪，請何玿微替他約見溫霄寒。
“我知道他和唐珰過從甚密，也怕他對你不利，但當時那種情形我沒法拒絕啊，晴雲兄若因此疑心，小弟就真成覆盆之冤了。”
何玿微正局促辯解，鄧氏走進來，她剛才也在門外，送走孟亭元立刻回來替丈夫澄清。
柳竹秋搞不清孟亭元是善是惡，不能完全信任這兩口子，表面大度地敷衍一番，憂心忡忡返回伯爵府。
家人還等著她開飯，她哪有胃口，讓他們先吃，獨自回房悶坐沈思。
天氣潮熱，悶得人心慌，時間像雨後的水窪無形地蒸發著，背上的羅衫已汗透，她還沒為思想找到出路。
門框邊有人影閃動，看身高是陳尚志。
柳竹秋喚了一聲，他羞人答答地進來，站到陰暗處，讓出式微的夕光。
“季瑤，你沒吃晚飯，肚子不餓嗎？”
柳竹秋勉強一笑：“天太熱，吃不下。”
陳尚志看到她汗濕的鬢角，忙拿起一旁的蒲扇幫她扇風。
柳竹秋調侃：“你又不是小廝，幹嘛幹這個。”
他一本正經道：“又不是只有小廝才能幹這個。”
然後扇得更起勁了。
柳竹秋剛才還在想惠音是他母家僅存的長輩了，應該讓他了解現狀，便帶他並肩坐到靠墻的春凳上，告訴他惠音被捕的經過。
陳尚志驚恐萬狀，強忍著沒插嘴打斷，等她語終方焦急道：“他們真要殺我大姨嗎？大姨太可憐了，我想救她。”
他說完意識到自身無力救人，眼淚汪汪地低下頭。
柳竹秋說：“我也想救她，可是沒有好辦法。”
陳尚志思索片刻，怯生生問：“你能不能去求求陛下？他是皇帝，有生殺予奪的權力，只要他肯放大姨生路，其他人便不敢說什麽。”
柳竹秋悶倦道：“但現在就是皇帝想讓你大姨死。”
“為什麽……”
“你大姨活著，太子便做不成太子。”
“可沒媽的孩子很可憐啊。”
陳尚志無心的哀嘆突然擊中柳竹秋打結的腦筋，豁然驚喜道：“裕哥，多虧你提醒我，我真是做官做昏頭了，居然忘了這麽淺顯的道理。”
當初柳丹案時她敲登聞鼓告禦狀，利用慶德帝的慈父心理獲取他的支持，而今何不推陳出新，再試一次。
陳尚志跟著高興：“你想到辦法了？”
“算是個笨辦法吧，只能盡力而為了。你去叫春梨來，我要讓她幫我準備點東西。”
柳竹秋吩咐春梨熬制繪畫用的顏料，在內書房點起幾只大蠟燭，鋪開畫紙作畫。
陳尚志在一邊觀看，一會兒幫她扇扇子，一會兒替她洗筆。
柳竹秋覺得他像個殷勤的小書童，可是個頭太大，擋在身旁挺礙事的，笑道：“這裏不用伺候，我肚子餓了，你去叫他們送些吃的來吧。”
陳尚志聽說她想吃清淡的食物，指著方才熬顏料的風爐，欣欣道：“我會做荷包飯，就用這爐子做給你吃好不好？”
柳竹秋讓春梨陪他去取食材，少頃拿回一大碗米飯、一盤叉燒、一碟豌豆、幾只鹹鴨蛋、一把洗凈的青菜、幾張幹荷葉，以及麻油、鹽巴和大醬。
陳尚志不用春梨幫忙，親手將食材配以作料攪拌均勻，用荷葉包成口袋狀放入小蒸籠用小鍋蒸煮，不久食物的鮮香和荷葉的清香隨著水汽彌漫開，惹得人胃口大開。
柳竹秋唾液直湧，擱下畫筆來嘗鮮。
春梨替主人剝荷葉，笑讚：“裕哥你不是傻子嗎？從哪兒學的這手？”
柳竹秋怪她口沒遮攔，悄悄瞥她一眼。
陳尚志不以為意，笑道：“以前尤媽媽在時經常做給我吃，我看久就會了。”
柳竹秋誇獎：“難為你想到這種新鮮吃法給我開胃。”
少年傻笑：“其實我也想吃。”
他憨直的模樣太可愛，柳竹秋哈哈大笑，不覺伸手捏了捏他的臉，霎時間連她在內，屋裏的人都驚呆了。
該死，我怎會情不自禁輕薄他？怪他太像殿下了嗎？
她若表現出窘態更要丟臉，硬是不慌不忙縮手，全當沒這回事。
陳尚志臉紅如赤，目光局促向下，大概搞不清狀況。
春梨忍笑替主人解圍：“裕哥模樣討喜，小姐何不認他做幹兒子？”
“死丫頭。”
柳竹秋伸手掐她一下，厚起臉皮下臺階。
“不過以後要是真能生個像裕哥這麽乖巧的兒子就好了。”
陳尚志隨著她的玩笑赧然咧嘴，小心翼翼釋放歡喜，一頓飯吃完他的臉仍像花期漫長的月季保持著嬌艷的緋紅。
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蕭其臻做為都察院的主官參與了會審。
審訊結束他立刻按先前與柳竹秋約定的去伯爵府向她陳述過程。
惠音到堂後主動招供，說高蓓生在宮裏對皇家懷怨，早蓄意敗壞皇室聲譽，出宮後偶然與她結識，便通同策劃了這起妖言案。
那些禦器是高蓓生偷盜出來的，至於為什麽要利用曾家人，惠音說她幼年流浪時被曾洋的父親拐騙回家給曾家做童養媳，受盡虐待，後來偷跑出來繼續流浪。多年來一直記恨曾家，選中他們做炮灰是想順便報覆。
“她否認曾經入宮，說自己二十五歲前四處漂泊，後經一位游方僧人指點去廣華寺修行，用全部積蓄托人弄到一張度牒，之後削發為尼。”
惠音的供詞雖可疑，但高蓓生已死，沒有對證，官員們暫時還挑不出漏洞。
再過四天是太子壽誕，依照慣例皇室主要成員生日前後十天內都不得執行死刑，宣判日期便被推遲至五日後。
現在柳竹秋更確定惠音就是太子的生母了，她冒死隱瞞真相是在掩護兒子，有這份勇氣做支撐，興許能實施那個置之死地而後生的計劃。
朱昀曦聽她稟報案件進展，也明白惠音在保護他，愧疚心痛助長恐慌，忙問柳竹秋：“你說他們會怎麽判決呢？”
大逆罪的主謀通常會被處淩遲，柳竹秋知他明知故問是在逃避，握住他的手鄭告：“骨肉連心，殿下能坐視您的生母遭受剮刑嗎？”
朱昀曦雷擊似的震顫，淚出如雨地搖頭，反手抓緊她。
“柳竹秋，你知道我不是那麽狠心的人，可現在該怎麽辦？我連父皇的面都不能見，要怎麽做才能救我娘？”
柳竹秋鎮定道：“您不見陛下是對的，這事您越參與越糟糕。”
“那就沒其他辦法了？我只能眼睜睜看著我娘去死嗎？”
“不……”
柳竹秋註視朱昀曦的表情，默默評估他救母的決心。
“臣女有一步險棋或可反敗為勝，但此計極其兇險，就看殿下肯不肯幹。”
朱昀曦曾數次依著她的主意冒險，相信她能憑一分的把握贏得勝局，忙催她說明。
柳竹秋說：“皇後現已為陛下見棄，假如我們能讓陛下廢了她，便可徹底轉移外界視線，不去計較惠音師太的生死了。”
哪怕惠音最後仍難逃處決，至少能讓皇後陪葬。
這計劃確實夠大膽，朱昀曦問她具體步驟。
“臣女派人去見惠音師太，讓她翻供，就說這一切都是皇後指使的。皇後偏心小兒子，想廢掉您改立潁川王，於是自編自導了這出詭計。意圖誤導世人懷疑您不是嫡長子，再設法煽動朝臣逼迫陛下重新立儲。”
章皇後借刀殺人，那就將計就計用輿論的刀子反殺，讓她吃不了兜著走。
這麽做等於孤註一擲，必須由太子親自定奪。
朱昀曦的矛盾累積至新高度，仿徨半晌問：“如果是你，會怎麽做？”
柳竹秋以完全公正的立場表態：“如果是我，我會冒險，大不了失敗後一死了之。但您身上擔著太多人的命運，絕不能草率。”
朱昀曦淚眼凝望，心裏揣著另類的恐懼。
“如果我不敢冒這個險，你會覺得我懦弱嗎？”
柳竹秋伸手環住他的脖子，搖一搖頭，柔聲安慰：“這跟懦弱沒關系，您寧願承受痛苦而選擇以最安全的方式庇護眾人，也需要極大的勇氣。”
朱昀曦落下感激的淚水，目光堅定起來。
“我決定聽你的，這次豁出全部跟惡人們拼個你死我活。”
他可以忍辱負重，可以不擇手段，但這一切都只在良心所能承受的範圍內，絕不包括為自保賠上生母的性命。
與其負痛一生，不如魚死網破。
太子自動做出選擇，替柳竹秋省去糾結，開始緊鑼密鼓地展開行動。
穩占上風的章皇後也沒閑著，見惠音被捕後東宮悄無動靜，她不禁著急，趕忙傳暗號給唐振奇。
“小崽子心冷，須加把火。”
這回唐振奇全程參與了皇後的陰謀，早在去年他們查到太子生母曾斂秋的出身後便派高蓓生去誘拐曾家人，當時還沒多大指望能找到曾斂秋本人。
隨後又獲得線索，知道曾斂秋當年在許太後庇護下出宮遁入佛寺，即在各地寺院秘密搜尋。
原本大海撈針，一無所獲，前不久探子來報，溫霄寒悄然領人前往保定，還讓保定縣令協助抓捕一名尼姑。
唐振奇認定那尼姑就是曾斂秋，立即派人加緊搜捕，沒幾天便在安國抓住南逃中的惠音，令章皇後的計劃如虎添翼。
可是太子比預計的還沈得住氣，明知親媽危在旦夕楞是沒反應，就算章皇後不下令唐振奇也正準備激一激他。
次日早朝時讓一心腹越班啟奏。
“後日是太子殿下生辰，亦是皇後娘娘的受難日，微臣認為殿下應去寺廟為娘娘祈福，報答聖母宏慈。”
另一些人隨聲附和，還說這樣可展現皇後太子感情親厚，杜絕目前甚囂塵上的流言。
殺人還要誅心。
慶德帝都覺得這些人太過殘忍，不便當面打擊，暫且記下挑事者，留待日後懲處。
然而準奏的旨意照樣下達給東宮，朱昀曦體會到無以覆加的惡心，真想沖去坤寧宮殺死那惡毒的妖婦。
傳旨的內官走後，他在寢殿內打砸洩憤，陳維遠攆走侍從們，關上門拼命磕頭勸阻。
“殿下稍安，老奴有一事稟告。”
朱昀曦放下已舉到半空的瑪瑙瓶，示意他說話。
陳維遠往前爬出幾尺抱住他的腿哭訴：“殿下可還記得寧嬤嬤？”
朱昀曦兇光出沒的眼睛掠過驚疑：“你想說什麽？”
“請恕老奴隱瞞，其實寧嬤嬤死前曾對老奴說過一些私密事。她說她有個好姐妹，原是太後身邊的侍女，一次偶然獲得聖寵，怕皇後娘娘嫉恨，被迫用滾油自毀容貌。太後把她安頓在宮內的隱秘角落，在您被冊立為皇太子的前兩個月，恩準她出宮了。”
朱昀曦心潮激蕩，揪住他的衣衫追問：“那女子……就是惠音師太嗎？”
陳維遠吞聲引泣：“老奴不知，寧嬤嬤只叮囑老奴待您登臨大寶後再告訴您這些事，還說只要您能成為明君，她和那位姐妹的付出就都值了。”
寧氏溫柔慈愛的面貌神態仍歷歷在目，漸漸與朱昀曦想象中的惠音的影像重疊，他寸心如割，失聲怒問：“寧嬤嬤究竟是怎麽死的！”
陳維遠搖頭悲乞：“求殿下莫問了，寧嬤嬤只希望您事事平安，求您千萬冷靜，勿負逝者苦心。”
朱昀曦明白了，當年他成為太子是皇帝與皇後鬥爭的結果，這之前他的生母由於太後恩庇僥幸離宮，而身為知情者的寧嬤嬤則慘遭滅口。
他的地位是母輩們的犧牲換取的，他沒機會報恩，只能為她們報仇了。
通過幾次深長而疲倦的呼吸，他擺脫暴躁，擦了擦臉上的淚和汗，讓陳維遠去準備明天的祈福事宜。
皇後越是逼迫他越不能出錯，牢記血海深仇，時機來臨就給她致命一擊。
他盼望柳竹秋動作再快點，而柳竹秋的前期步驟是借助蕭其臻來完成的。
蕭其臻花了兩天穩中求快地替她辦事，第三日下午去伯爵府通報情況。
“我和刑部、東廠的人在牢裏輪番審問惠音，她的供詞都沒有變化，就是咬定她從未入宮，與高蓓生勾結犯案。”
刑部的官員想是受了皇後一黨指使，試圖用刑拷問，被他和張選志聯合制止了。
這下柳竹秋相信惠音是一心求死也不洩露太子的身世了，請求蕭其臻盡快安排瑞福去見惠音。
蕭其臻不清楚內幕，也不多嘴詢問，只有求必應地幫助她。
此刻定力不夠用了，忍不住說：“我不該過問你的機密任務，但請你在盡忠職守的同時保證自身安危，有可能的話，讓我替你分擔部分風險。”
他把癡情用在這種時刻，柳竹秋不免尷尬，笑道：“大人的好意我心領，但有些任務是無法分攤的，消息擴散越開，風險反而越大。你能接受我的請求，替我做事，我已經很感激了。”
蕭其臻熟悉她的處事風格，無奈道：“我不用你感激，只求你平安。”
他至今未死心，柳竹秋的負擔便無法解除，若在平時定會明確說些讓他死心斷念的話，這非常時期還需他接應協助，不能影響其情緒。
蕭其臻照她的意思，讓瑞福扮成跟班，次日帶她去牢裏，支開獄卒秘密提審惠音。
柳竹秋在家灼急等待，不久瑞福回來了，卻沒能完成任務。
“我照你教的話跟師太溝通，她中途一聲不吭，等我把該說的都說完了，才笑著反問了我一句。”
“她問了什麽？”
“問我知不知道西周是怎麽亡國的。然後就再不肯說話了。”
柳竹秋聞言驚愕，視線定在虛空，久久無語。
瑞福已聽蕭其臻解釋過，導致西周滅亡的直接原因是周幽王寵信褒姒，廢掉了申後和她所生的太子宜臼，改立褒姒之子伯服為太子。宜臼投奔外公申侯，申侯聯合繒國和犬戎進攻鎬京，殺死幽王，西周就此覆滅。
申侯本意是為外孫撐腰，結果竟是亡了他的家國，盡管其後扶立宜臼東遷為王，周國卻就此衰落了。
惠音明顯在勸他們別自作聰明，多數時候事態不是人為可控的，攀咬章皇後也許會面臨更糟糕的後果。
柳竹秋再度犯愁了，問瑞福：“師太目前狀況如何？”
瑞福說：“看起來沒受什麽苦，本人的態度也很安詳。一見面她就認出我了，還問我‘褚娘子好嗎？’，應該知道我是你的手下。我看她是真打算自己扛下一切，我們還救得了她嗎？”
她本人不肯配合，再多努力都白搭。
柳竹秋心情煩躁，不知如何去向太子覆命。下午何玿微送書來請她即刻過府一敘。
她打量對方有急事，換裝後前往。
到了何家，何玿微卻說找她的另有其人，領她來到書房，房內立著一名老者，柳竹秋先看背影就很驚訝，等他轉身，還真是孟亭元。
她猛回頭盯著何玿微，何玿微慌窘道：“時間緊迫，晴雲兄請先和孟閣老敘完話，小弟稍後再向你解釋緣由。”
他飛快退出，將門關得嚴嚴實實。
柳竹秋在唐振奇那裏露餡後，再沒同孟亭元聯系。聽張魯生說上次陷害蕭其臻的事這老頭兒也有份，對他的惡感回到原來的高度，堅決將其劃歸敵人一欄。
當此情形她登時緊張，擔心何玿微已被收買策反，跟老匹夫聯手下套算計她。
孟亭元似乎看出她的心思，淡然道：“子欽是個正派人，你不用猜忌他。我找你是為那尼姑的事。”
柳竹秋戒心更甚，冷漠奚落：“大人年事已高，還對尼姑感興趣？”
孟亭元嚴肅道：“這幾年你憑小聰明和好運氣幹成了一些事就開始氣充志驕，以為事事盡能如你所願，現在居然還想讓惠音攀咬皇後，這已不是托大，而是玩火。”
柳竹秋胸口抵住尖刺，厲聲呵斥：“大人要置我於死地也犯不著這麽構陷於人！”
孟亭元冷哼：“你想說是蕭其臻指使你的女小廝去教唆惠音的？也不想想在那種地方怎能徹底瞞過他人耳目？”
機密被奸黨竊聽，柳竹秋感覺一腳已踏入棺材，以為老家夥是來要挾的，斂神道：“大人找我來就為說這些？”
“當然不止，你可知惠音緣何拒絕你？是因為她心疼太子，還是怕連累你們？”
“…………”
“她只是被迫借腹生下太子，從未跟他相處過，哪來的母子情？至於你們更是毫無瓜葛的過客，何談情義？”
他說的沒錯，柳竹秋之前正是有此顧慮才擔心惠音供出他們。可後來見她寧死也要護著太子，便猜測她還存有母子天性。
孟亭元揭示出最接近真相的可能：“她在佛門修行二十年，已參悟慈悲大道，知道犧牲她和曾家人能保朝廷安定。朝堂不生亂，百姓的生活才能安穩，所以她才會用申侯借犬戎滅西周的典故警醒你，因個人成敗帶累天下人，非仁者所為。你不顧大局，被個人好惡左右，不惜以無數人的性命做賭註與敵爭鬥，這般偏執狷狂，已如饑鷹餓虎一般，哪有半分君子氣象？”
一聲聲教訓振聾發聵，柳竹秋鄙視說話者，卻認同其闡述的道理，尤其是明了惠音的用心後越發慚愧無地。
愛一人是人心，愛眾生是佛心，這樣慈悲為懷的賢良女子，她更不忍見其慘死了。
孟亭元持續否定她的拙計。
“你真弄明白陛下非要處死惠音的理由了嗎？保住太子的名分、維持皇室尊嚴和朝堂秩序，這些目的歸根結底都是在保護他的臉面。君王不可出錯，尤其是這些大是大非的問題上，他必須杜絕一切瑕疵。你把皇後扯進來，讓事情鬧得更大，就是在毀陛下的臉面，最後殺敵三千自傷八百都算走運，更有可能弄巧成拙。縱觀史書，哪個廢皇後的兒子能繼承皇位？你但凡稍微記得這頭都不會想出這種餿主意。”
柳竹秋面紅耳赤，心驚汗流，承認自己糊塗了。
皇帝跟皇後感情破裂還繼續給予禮待，是在維持東宮的根基，這根基一旦碎了，朱昀曦將是直接受害者。
孟亭元看她垂頭喪氣，已聽取了教誨，嘆氣道：“傳話的眼線我已替你處理了，你好自為之吧。”
柳竹秋再度吃驚，與之擦身時匆忙叫住他。
“大人可有辦法搭救惠音師太？若能指點生路，我願替太子跪謝恩典。”
她真是病急亂投醫了，想盡量搜集可能有價值的意見，語罷跪地叩首，完全沒考慮自身尊嚴。
孟亭元停步，微微回頭看她一眼，簡短提醒：“惠音已為你做了示範，用最小的代價救最多的人，你自去思量吧。”
他開門離去，何玿微馬上入內，柳竹秋剛站起身，滿臉憂慮正與他的慌張相呼應。
“晴雲兄，孟閣老找你做什麽？”
“……子欽兄能否先告訴小弟，他為何讓你做中間人？”
何玿微知她見疑，忙解釋：“他找的不是我，是拙荊。”
他說孟亭元的亡妻是鄧氏曾祖父的表妹，早前他還在與鄧家來往時很喜歡鄧氏。
年初鄧氏隨丈夫來到京城，出於禮節去拜望了孟亭元，之後也不常走動。今天上午孟亭元突然造訪，請何玿微替他約見溫霄寒。
“我知道他和唐珰過從甚密，也怕他對你不利，但當時那種情形我沒法拒絕啊，晴雲兄若因此疑心，小弟就真成覆盆之冤了。”
何玿微正局促辯解，鄧氏走進來，她剛才也在門外，送走孟亭元立刻回來替丈夫澄清。
柳竹秋搞不清孟亭元是善是惡，不能完全信任這兩口子，表面大度地敷衍一番，憂心忡忡返回伯爵府。
家人還等著她開飯，她哪有胃口，讓他們先吃，獨自回房悶坐沈思。
天氣潮熱，悶得人心慌，時間像雨後的水窪無形地蒸發著，背上的羅衫已汗透，她還沒為思想找到出路。
門框邊有人影閃動，看身高是陳尚志。
柳竹秋喚了一聲，他羞人答答地進來，站到陰暗處，讓出式微的夕光。
“季瑤，你沒吃晚飯，肚子不餓嗎？”
柳竹秋勉強一笑：“天太熱，吃不下。”
陳尚志看到她汗濕的鬢角，忙拿起一旁的蒲扇幫她扇風。
柳竹秋調侃：“你又不是小廝，幹嘛幹這個。”
他一本正經道：“又不是只有小廝才能幹這個。”
然後扇得更起勁了。
柳竹秋剛才還在想惠音是他母家僅存的長輩了，應該讓他了解現狀，便帶他並肩坐到靠墻的春凳上，告訴他惠音被捕的經過。
陳尚志驚恐萬狀，強忍著沒插嘴打斷，等她語終方焦急道：“他們真要殺我大姨嗎？大姨太可憐了，我想救她。”
他說完意識到自身無力救人，眼淚汪汪地低下頭。
柳竹秋說：“我也想救她，可是沒有好辦法。”
陳尚志思索片刻，怯生生問：“你能不能去求求陛下？他是皇帝，有生殺予奪的權力，只要他肯放大姨生路，其他人便不敢說什麽。”
柳竹秋悶倦道：“但現在就是皇帝想讓你大姨死。”
“為什麽……”
“你大姨活著，太子便做不成太子。”
“可沒媽的孩子很可憐啊。”
陳尚志無心的哀嘆突然擊中柳竹秋打結的腦筋，豁然驚喜道：“裕哥，多虧你提醒我，我真是做官做昏頭了，居然忘了這麽淺顯的道理。”
當初柳丹案時她敲登聞鼓告禦狀，利用慶德帝的慈父心理獲取他的支持，而今何不推陳出新，再試一次。
陳尚志跟著高興：“你想到辦法了？”
“算是個笨辦法吧，只能盡力而為了。你去叫春梨來，我要讓她幫我準備點東西。”
柳竹秋吩咐春梨熬制繪畫用的顏料，在內書房點起幾只大蠟燭，鋪開畫紙作畫。
陳尚志在一邊觀看，一會兒幫她扇扇子，一會兒替她洗筆。
柳竹秋覺得他像個殷勤的小書童，可是個頭太大，擋在身旁挺礙事的，笑道：“這裏不用伺候，我肚子餓了，你去叫他們送些吃的來吧。”
陳尚志聽說她想吃清淡的食物，指著方才熬顏料的風爐，欣欣道：“我會做荷包飯，就用這爐子做給你吃好不好？”
柳竹秋讓春梨陪他去取食材，少頃拿回一大碗米飯、一盤叉燒、一碟豌豆、幾只鹹鴨蛋、一把洗凈的青菜、幾張幹荷葉，以及麻油、鹽巴和大醬。
陳尚志不用春梨幫忙，親手將食材配以作料攪拌均勻，用荷葉包成口袋狀放入小蒸籠用小鍋蒸煮，不久食物的鮮香和荷葉的清香隨著水汽彌漫開，惹得人胃口大開。
柳竹秋唾液直湧，擱下畫筆來嘗鮮。
春梨替主人剝荷葉，笑讚：“裕哥你不是傻子嗎？從哪兒學的這手？”
柳竹秋怪她口沒遮攔，悄悄瞥她一眼。
陳尚志不以為意，笑道：“以前尤媽媽在時經常做給我吃，我看久就會了。”
柳竹秋誇獎：“難為你想到這種新鮮吃法給我開胃。”
少年傻笑：“其實我也想吃。”
他憨直的模樣太可愛，柳竹秋哈哈大笑，不覺伸手捏了捏他的臉，霎時間連她在內，屋裏的人都驚呆了。
該死，我怎會情不自禁輕薄他？怪他太像殿下了嗎？
她若表現出窘態更要丟臉，硬是不慌不忙縮手，全當沒這回事。
陳尚志臉紅如赤，目光局促向下，大概搞不清狀況。
春梨忍笑替主人解圍：“裕哥模樣討喜，小姐何不認他做幹兒子？”
“死丫頭。”
柳竹秋伸手掐她一下，厚起臉皮下臺階。
“不過以後要是真能生個像裕哥這麽乖巧的兒子就好了。”
陳尚志隨著她的玩笑赧然咧嘴，小心翼翼釋放歡喜，一頓飯吃完他的臉仍像花期漫長的月季保持著嬌艷的緋紅。
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