第二十三章
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柳竹秋回到靈境胡同的租房，瑞福滿面焦慮地迎出來。
“先生，有人求見。”
柳竹秋若不在此間，一般只讓客人留下名帖，日後回訪，不會允許外人留駐。
她心想瑞福破例定有緣故，走進天井，書房裏搶出個穿陳舊藍布衫的男子，撲通跪倒在她腳下，抱腿哭嚎：“溫先生，求您替我伸冤啊！”
他抱得太死，柳竹秋一時掙脫不了，急得瑞福直跺腳，用力拖拽那男子，詈責：“你這人太沒規矩，早知道任你死在外面也不許你進來！”
男子涕淚滂沱，松手後頓首有聲，滿口呼救喊冤之辭。
瑞福說：“這人午時來敲門，非要見您不可，又不肯說姓名。小的讓他回去，他就坐在大門外不走。小的怕被過路人瞧見，生出非議，只好放他進門。沒想到他會這樣。”
柳竹秋睇目查看，見他半張臉包著紗布，露出的那半張臉散布著斑斑點點的傷痕，像是燙傷。看那悲慟欲絕的情狀，估計真受了天大的冤屈。
往常有形形色色的人前來拜訪溫霄寒，但從未有過來找她伸冤的，事出蹊蹺，倒要問個明白。
“你要伸冤該去官府，何故來我這裏？”
男子犬伏悲鳴：“去官府小人只有死路一條，唯有先生能助我。”
“這可奇了，那你且起來說話。”
柳竹秋叫瑞福扶起他，領進書房。男子不肯落座，佝僂著站在她座椅對面，獨眼裏淚落不斷，經詢問，自報姓名。
“小人名叫許應元，是文安人士。”
柳竹秋揭開的杯蓋珂地滑回去，使勁打量他一眼，質問：“你叫許應元，那文安縣城裏有戶姓弓的裁縫是你什麽人？”
許應元聞言不支跪倒，大哭：“那是小人的岳丈家，先生想必已聽說小人的冤情，還請為小人做主！”
柳竹秋已從保姆蔣少芬處知曉弓裁縫全家被誣陷殺害女婿許應元，遭縣令蔡進寶屈打致死的經過，現下當事人登門，她的內心像開蓋的蒸籠騰出滾滾水汽般的疑惑，嚴肅詰問：
“聽說你岳父一家死後你曾回到文安，後來又失蹤了，這段時間去了哪裏？”
許應元痛苦搖頭，緩和許久方斷斷續續道出這段噩夢般的遭遇。
那日他與岳父母爭吵後賭氣離家，到臨近的永清鎮散心，借住在一位故舊家中。過了三個月思親心切，決定回去向岳父母認錯。可回到文安縣卻見住宅已換了主人，詢問鄰裏，人家見了他都目瞪口呆，還問他是人是鬼。
“我聽了他們的話才知道家裏出事了，趕緊跑去找我爹和哥哥。他們見我沒死也都嚇壞了，讓我先躲在家裏別出門。到了晚上，突然走來幾個官差，不問好歹先拿鐵鏈往我頭上一套，將我抓去縣衙，投入大牢。第二天有個師爺來審問，問我是不是真的許應元。我還不知事情兇險，一口承認了。沒過多久，那些獄卒就將我拖進一間黑屋子，往我頭上淋了盆酸液。我疼得暈死過去，等醒來時已被萬裏春萬大俠救出來了。”
“救你的人是萬裏春？”
柳竹秋的註意力多了個焦點。
這萬裏春是近四五年活躍於京畿地區的神秘俠盜，武藝超群，能飛檐走壁，來去無影，日常專門劫富濟貧，襄助良善。因他總是神出鬼沒，無人知其姓名來歷，每次行竊或鋤奸後都會在現場留下一根幹枯的迎春花枝，世人便送他一個外號叫做“萬裏春”。
許應元說萬裏春將他帶到文安郊野一農戶家，請那戶人家代為照料數日，等他臉上傷勢稍愈，便給他一些盤纏，指點他到京城一家小客棧落腳。之後不時前來探望，資助些食物銀錢，說等他傷好便助他伸冤。
“昨夜萬大俠又來了，說當今之世能為我申雪冤屈的唯有溫霄寒溫孝廉，告訴我您家的住址，叫我今日午後前來求見。小人在京城的這段時日也風聞了好些先生的事跡，您一身正氣，敢於揭發順天鄉試舞弊案，又足智多謀，不畏權貴，是文苑中的俠客，想來定會為小人抱不平。”
柳竹秋聽說大名鼎鼎的萬裏春這樣賞識自己，心下甚喜。旋即又為蔡進寶的歹毒和許應元的不幸憤慨。
命瑞福扶他起身，坐到斜對面的客椅上，和聲道：“出賣你的定是你父兄了，本朝法令規定，誣告者若致人獲罪，將受同等刑罰。你岳丈全家都冤死在獄中，一共四條人命，案件一旦平反你爹和蔡進寶都得抵命。他們為自保，是決計要將你滅口的。”
許應元泣嘆：“小人正是明白這點才不敢再回文安，那蔡縣令有中貴撐腰，哪裏是貧賤庶民鬥得過的，連萬大俠都告誡我勿去報官，說那樣等於自投羅網。小人山窮水盡，只能寄望於先生了。”
柳竹秋正要對付蔡進寶，覺得這事詳加籌劃會是步好棋，料想許應元也沒吃中飯，悄聲吩咐瑞福：“你去叫春梨過來做幾個菜，順便招待許兄。”
春梨正在隔壁柳家後院待命，因柳竹秋有時會在溫霄寒的住處待客，瑞福廚藝不精，去外面請廚子又恐窺破家中機密，每遇此情就讓春梨從暗門過來，扮做小廝在廚下整治飯食。
春梨接到瑞福通知，換上男裝來到隔院，用他從市場買回的母雞活魚烹飪出幾道好菜，分成兩份端到書房。
柳竹秋和許應元分席而坐，酒菜上齊後請他用餐。
許應元見到春梨的第一眼便定住，後來每當她出現就癡癡凝睇。
春梨被他瞧得潑煩，最後上米飯時將飯碗用力往他跟前一頓，虎著臉出去了。
柳竹秋推測此人好男色，誤把春梨當做孌童垂涎，咳嗽一聲以示警告。
許應元自知違禮，慌忙辯解：“先生恕罪，小人並非存心冒犯這位小兄弟，只因見他容貌很像小人已故的渾家，是以看入了神。”
說著又哽咽難禁。
柳竹秋想他和那弓娘子少年夫妻，感情正是濃烈，當初負氣出走也並非與老婆鬧矛盾。如今弓娘子含冤慘死，更令他愛中生愧，思之悔之，見到容貌相似之人難免失態。
春梨在門外聽了這番解釋也消了氣，反倒可憐起這個身殘命苦的男人，又去廚房做了兩道點心，吩咐瑞福晚些時候拿給他。
飯後柳竹秋對許應元說：“許兄，你我素昧平生，你能以性命相托，我豈忍袖手推辭？只是這事錯綜覆雜，不能急於一時。你且回那小客棧多住些時日，待我想好對策再找你商量。”
她取出三十兩銀子給許應元做盤費，叮囑他不可隨意外出走動。
許應元說萬裏春留了足夠的盤纏給他，堅決不肯要她的銀子，只收了春梨送他的點心，臨走時還依依不舍看了看她。
春梨問柳竹秋：“這人也夠苦命了，小姐打算如何幫他？”
柳竹秋方才細問了許應元離家後的經歷，已初步找準方向，具體如何實施還得詳加規劃。
她在柳堯章家住了兩晚，次日去教張體乾功課，清理了幾樁人情應酬，第三天下午回到柳府。
到家仍不得閑，馬上被範慧娘催促去廚房做糕點。
繼母拿她當親女兒寵，從不舍得使喚她。只為柳邦彥有令，要求柳竹秋每三個月必須學做一道菜點。
女有四德：婦德、婦言、婦容、婦工。
柳竹秋婦德已失，嘴邊常掛綺語妄言，更兼濃顏大腳，再不努力修婦工就真的沒救了。
她沒耐心擺弄針線女紅，柳邦彥也知她不是那塊料，便退而求其次讓她學烹飪，將來出嫁至少能親手為公婆做羹湯。
柳竹秋學廚時頗有樂趣，每次都開心執行。今天跟廚娘學了一道千層酥油餅，一口氣做了七十多個，出爐後選出一半形狀規整的拿去給繼母檢驗。
範慧娘讚不絕口，讓她送一盤去內書房。她正想向父親打聽太子的近況，來到內書房又遇到來請安的柳堯章，便順勢坐下陪他們聊天。
中途柳邦彥出去解手，她打發走丫鬟，問柳堯章：“你這兩日在宮裏值宿，可曾聽說東宮有何異常？”
柳堯章詫異搖頭：“沒有啊，太子怎麽了？”
他知道妹妹前日曾去面見太子，柳竹秋奉朱昀曦之命，不能對人透露獵場投毒一事。見三哥起疑，便搪塞：“我只是問候一下。”
“哦，剛才老爺說太子殿下昨天沒去上課，聽宮人說殿下這兩日胃口欠佳，只吃了些瓜果，未進飲食，請太醫去看都被他攆走了，自稱只是胃脘滯脹，餓兩天就好了。”
東宮無異動，說明朱昀曦沒有大張旗鼓清查投毒者。毒殺太子這樣的驚天要案按說必須上報皇帝，也必然會指派東廠、錦衣衛徹查，對東宮來一番大清洗，屆時太子身邊的侍從都難逃幹系。
一進錦衣衛獄就將魂飛湯火，肢體不全，像陳維遠、雲杉、單仲游等到過案發現場的人更會由於嫌疑重大受到重點拷問，多半性命難保。
當時我也在場，真查起來全家老小都會跟著受害。
柳竹秋分析朱昀曦是不想擴大事態傷及無辜，又被潛伏在身邊的投毒者搞得惶惶不安，以至不敢進食。
他為了庇護無辜，情願冒險挨餓，寬厚大度之評語真非諛詞。
當晚她派蔣媽送信給瑞福，讓他連夜掛起紅燈籠。過了一天收到密信，信中寫道：“明日到昌平漱玉山房見駕，從後門入。”
“漱玉山房”正是前次雲杉帶柳竹秋去過的龍脈山下的莊園。這次她騎馬前來，先去正門參觀。看到門首的匾額上寫著這四個字。
來之前還跟人打聽到這莊園本是樂康大長公主的別業，大概是公主送給朱昀曦使用的。
她照信上吩咐繞到上次走過的後門，雲杉已等在那兒，見面先問：“你這麽快就有新情報了？”
柳竹秋點頭：“蔡進寶在文安辦了一起冤案，那個苦主來找我了。我想這事應該稟報殿下。”
雲杉讓她先交出隨身物品檢查，柳竹秋知道原因，邊取物品邊問：“還沒找到投毒者嗎？”
雲杉臉苦得滴水：“沒有，後來我們檢查了帶去的食物，又發現一壺毒酒和一壺毒水。殿下不讓聲張，目前仍只有我、陳公公和單侍衛知情，只能悄悄暗訪。我們擔心殿下安危，一刻不敢掉以輕心。”
他們三人本來最有嫌疑，卻仍得朱昀曦全心信賴，在爾虞我詐的宮廷裏，鮮少有臣下能如此幸運。
柳竹秋明白若遇到多疑的君上，連她都會被猜忌，太子還肯召見，表示她也正享受著這份信賴。
他生在帝王家卻有這樣的個性，似乎弊大於利。
“這是什麽？”
雲杉打開她交出的油紙包，裏面裝著八個千層酥油餅。聽說是準備進奉給太子的，他直罵：“離譜！”
“別說這會兒了，就是往常殿下也不可能吃你送的東西！”
柳竹秋認真道：“這是我親手做的點心，每個步驟都親力親為，還都嘗過一遍，確定沒問題才帶來的。人以五谷雜糧為生，聽說殿下這幾天只吃瓜果充饑，再不進點米糧會生病的。”
“殿下連禦廚做的食物都不放心，能放心你？”
“不放心會召見我嗎？雲公公，我父兄四人都是朝廷命官，柳家全族上上下下幾百口人，我縱有天大的膽子也不敢謀害殿下呀。”
“那也不行！誰知道這些餅吃了會不會有害處！”
“雲公公是太子的奉禦，每只餅都請你先掰一塊嘗驗，再獻給殿下，這不就有保障了嗎？難道你忍心見殿下挨餓，都不想點對策？”
“這個……”
雲杉非常心疼主子，經不住她游說，同意呈上去試試。
朱昀曦看到這些餅，再看看柳竹秋，驚怪：“你還會做吃的？”
比起貿然獻食的魯莽舉動，他更在意這個。
柳竹秋笑容明媚：“女子的第一要務就是主持中饋，臣女又非金枝玉葉，自須勤學烹飪，涵養婦德。”
接著殷勤介紹：“這千層酥餅是我老家的特產，外皮用面粉酥油制成，內餡分玫瑰、豆沙、梅菜、肉松四種口味，吃起來酥脆芳香，鹹甜適口。”
朱昀曦沈聲打斷：“又跟上次的張飛牛肉是一路貨色吧。”
“不不，這點心裏沒放花椒辣椒，北方人也吃得慣。”
雲杉估計朱昀曦不會吃，小心道：“殿下，奴才跟她說了不行，她非要進獻，說怕您連日不進食會傷了身子。奴才想她也是一片忠心，姑且帶她來試試，現在她想必已死心了，奴才這便叫人撤下去。”
他端著糕餅轉身，朱昀曦突然說：“你先嘗驗吧。”
雲杉難以置信地轉身望著他，重聽了一遍旨意，連忙應承，在一旁的水盆裏洗凈了手，取一只餅切下一塊，先插入銀簽試了試，再放入口中細細咀嚼。看向柳竹秋，表情驚奇。
朱昀曦問：“怎麽了。”
他忙咽下食物回稟：“奴才覺得這餅味道很不錯，懷疑不是柳竹秋做的。”
柳竹秋問他何出此言？
他說：“你這雙手使得了筆，拉得動弓，舞得了劍，還會沾陽春水嗎？”
柳竹秋發笑：“雲公公總說我不守婦道，如今我做了婦道人家該做的事，你又疑心，這叫我如何是好？”
朱昀曦見他們拌嘴不覺莞爾，很好奇柳竹秋的廚藝，命雲杉將餅呈上來。
雲杉獻上切過的餅：“殿下，是肉松餡兒的。”
餅味道確實很好，朱昀曦餓了兩天，吃到嘴裏竟比禦膳房做的更美味，點頭讚許，命他再切別的口味品嘗。
柳竹秋默默端視，太子面容清減了些許，眼圈染著淺淺的疲憊，不如往常光艷照人，卻似雨後梨花，另有迷人弱態，叫人忍不住心生憐意。
我對他沒多少情義，見了這模樣尚且想保護他，若跟他朝夕相處，可不得拿他當寶貝？這也算所謂的真命天子吧。
朱昀曦不經意間被她長了鉤子的視線刺中，這女人屢教不改，他被冒犯來冒犯去有些習慣了，命她近前，將腳榻賜給她坐。
落座太子腳邊是只有親信寵臣才能幸遇的殊榮，柳竹秋有些驚訝，頂著雲杉那更加驚訝的目光上前謝座。
剛坐定，朱昀曦拿起一塊餅遞到她嘴邊。
“你也吃一個。”
他眉眼含笑，像在餵食寵物，柳竹秋發覺雲杉正狠狠瞪自己，哂道：“殿下，男女授受不親啊。”
朱昀曦微諷：“孤王沒當你是女人。”
“可臣女當殿下是男子啊。”
“你還記得自己是女子？”
“那是自然。”
“你去照照鏡子，你看孤王的眼神是正經女子該有的嗎？”
“臣女罪該萬死。”
“那就罰你先吃了這塊餅。”
柳竹秋想伸手接，被他制止，只好就著他的手咬住酥餅。
雲杉瞧著不像話，唯恐太子對柳竹秋動念想，忙倒上一碗清茶準備嘗驗後請他飲用。
朱昀曦命他直接遞給柳竹秋：“你來為孤王嘗驗。”
為君上驗毒也屬恩寵，雲杉忙拿空碗給她倒茶，朱昀曦卻說：“不必了，讓她就著孤王的碗喝。”
“殿下這如何使得？”
雲杉第二聲反對被堵在牙關裏，太子爺不拘小節，跟近侍玩耍到興頭上，常會忘記尊卑禮數，還不喜人說教。
柳竹秋不明白朱昀曦的心思，只看出他眼下很高興，考慮要不要諂媚迎上。
“怎敢讓殿下喝臣女的殘水？”
“上次不已經喝過了嗎？”
“那次是情勢所迫。”
“行了，這是他們新上貢的松蘿嫩毫，孤還沒吃過，你先嘗嘗看味道好不好。”
他居然使用循循善誘的語氣，逗得柳竹秋心花開放，忙捧起茶碗喝了一口，含在舌尖細細品味後咽下，讚道：“香氣高爽，甘甜醇和，確是茶中極品。”
朱昀曦接過她進還的茶碗，眼神裏多了一抹深沈。
“這麽幹脆地喝下去，你就不怕茶裏有毒？”
在漱玉山房效力的都是他最可靠的親信，但人心隔肚皮，誰也不敢保證當中沒有投毒者的同黨。
柳竹秋覺察到這句話傳遞出的臨深履冰的孤獨，一番開導脫口而出：“殿下可曾聽過禪茶一味的典故？”
“說來聽聽的。”
“唐代從諗禪師修為高深，一日兩位僧人來向他請教禪理。禪師問其中一人以前是否來過，那人答沒有。禪師便叫他吃茶去。另一人答曾來過，禪師也叫他吃茶去。旁人聽了好奇，問禪師為何來過和沒來過的都叫吃茶去。禪師便喚出這個人的名字，等那人應了，也叫他吃茶去。”
朱昀曦笑問：“這是什麽緣故？體現佛家的眾生平等嗎？”
柳竹秋道：“非也，從諗禪師說的‘吃茶去’其實是一種心註一境的態度，不管生在順境還是逆境，是泰山崩於前，或是惡虎追於後，都能氣定神閑。臣女知道殿下這幾日為投毒一事憂恐難安，又因垂憐親近侍從，不忍大興獄案。今日求見，稟報文安冤案還在其次，主要是想獻計策為殿下秘密捉拿那投毒者。讓殿下能夠擺脫危困，悠游自在地吃茶去。”
朱昀曦大喜，命她速速分說。
柳竹秋向著雲杉睨笑：“要行此計，得委屈雲公公吃些苦頭。”
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“先生，有人求見。”
柳竹秋若不在此間，一般只讓客人留下名帖，日後回訪，不會允許外人留駐。
她心想瑞福破例定有緣故，走進天井，書房裏搶出個穿陳舊藍布衫的男子，撲通跪倒在她腳下，抱腿哭嚎：“溫先生，求您替我伸冤啊！”
他抱得太死，柳竹秋一時掙脫不了，急得瑞福直跺腳，用力拖拽那男子，詈責：“你這人太沒規矩，早知道任你死在外面也不許你進來！”
男子涕淚滂沱，松手後頓首有聲，滿口呼救喊冤之辭。
瑞福說：“這人午時來敲門，非要見您不可，又不肯說姓名。小的讓他回去，他就坐在大門外不走。小的怕被過路人瞧見，生出非議，只好放他進門。沒想到他會這樣。”
柳竹秋睇目查看，見他半張臉包著紗布，露出的那半張臉散布著斑斑點點的傷痕，像是燙傷。看那悲慟欲絕的情狀，估計真受了天大的冤屈。
往常有形形色色的人前來拜訪溫霄寒，但從未有過來找她伸冤的，事出蹊蹺，倒要問個明白。
“你要伸冤該去官府，何故來我這裏？”
男子犬伏悲鳴：“去官府小人只有死路一條，唯有先生能助我。”
“這可奇了，那你且起來說話。”
柳竹秋叫瑞福扶起他，領進書房。男子不肯落座，佝僂著站在她座椅對面，獨眼裏淚落不斷，經詢問，自報姓名。
“小人名叫許應元，是文安人士。”
柳竹秋揭開的杯蓋珂地滑回去，使勁打量他一眼，質問：“你叫許應元，那文安縣城裏有戶姓弓的裁縫是你什麽人？”
許應元聞言不支跪倒，大哭：“那是小人的岳丈家，先生想必已聽說小人的冤情，還請為小人做主！”
柳竹秋已從保姆蔣少芬處知曉弓裁縫全家被誣陷殺害女婿許應元，遭縣令蔡進寶屈打致死的經過，現下當事人登門，她的內心像開蓋的蒸籠騰出滾滾水汽般的疑惑，嚴肅詰問：
“聽說你岳父一家死後你曾回到文安，後來又失蹤了，這段時間去了哪裏？”
許應元痛苦搖頭，緩和許久方斷斷續續道出這段噩夢般的遭遇。
那日他與岳父母爭吵後賭氣離家，到臨近的永清鎮散心，借住在一位故舊家中。過了三個月思親心切，決定回去向岳父母認錯。可回到文安縣卻見住宅已換了主人，詢問鄰裏，人家見了他都目瞪口呆，還問他是人是鬼。
“我聽了他們的話才知道家裏出事了，趕緊跑去找我爹和哥哥。他們見我沒死也都嚇壞了，讓我先躲在家裏別出門。到了晚上，突然走來幾個官差，不問好歹先拿鐵鏈往我頭上一套，將我抓去縣衙，投入大牢。第二天有個師爺來審問，問我是不是真的許應元。我還不知事情兇險，一口承認了。沒過多久，那些獄卒就將我拖進一間黑屋子，往我頭上淋了盆酸液。我疼得暈死過去，等醒來時已被萬裏春萬大俠救出來了。”
“救你的人是萬裏春？”
柳竹秋的註意力多了個焦點。
這萬裏春是近四五年活躍於京畿地區的神秘俠盜，武藝超群，能飛檐走壁，來去無影，日常專門劫富濟貧，襄助良善。因他總是神出鬼沒，無人知其姓名來歷，每次行竊或鋤奸後都會在現場留下一根幹枯的迎春花枝，世人便送他一個外號叫做“萬裏春”。
許應元說萬裏春將他帶到文安郊野一農戶家，請那戶人家代為照料數日，等他臉上傷勢稍愈，便給他一些盤纏，指點他到京城一家小客棧落腳。之後不時前來探望，資助些食物銀錢，說等他傷好便助他伸冤。
“昨夜萬大俠又來了，說當今之世能為我申雪冤屈的唯有溫霄寒溫孝廉，告訴我您家的住址，叫我今日午後前來求見。小人在京城的這段時日也風聞了好些先生的事跡，您一身正氣，敢於揭發順天鄉試舞弊案，又足智多謀，不畏權貴，是文苑中的俠客，想來定會為小人抱不平。”
柳竹秋聽說大名鼎鼎的萬裏春這樣賞識自己，心下甚喜。旋即又為蔡進寶的歹毒和許應元的不幸憤慨。
命瑞福扶他起身，坐到斜對面的客椅上，和聲道：“出賣你的定是你父兄了，本朝法令規定，誣告者若致人獲罪，將受同等刑罰。你岳丈全家都冤死在獄中，一共四條人命，案件一旦平反你爹和蔡進寶都得抵命。他們為自保，是決計要將你滅口的。”
許應元泣嘆：“小人正是明白這點才不敢再回文安，那蔡縣令有中貴撐腰，哪裏是貧賤庶民鬥得過的，連萬大俠都告誡我勿去報官，說那樣等於自投羅網。小人山窮水盡，只能寄望於先生了。”
柳竹秋正要對付蔡進寶，覺得這事詳加籌劃會是步好棋，料想許應元也沒吃中飯，悄聲吩咐瑞福：“你去叫春梨過來做幾個菜，順便招待許兄。”
春梨正在隔壁柳家後院待命，因柳竹秋有時會在溫霄寒的住處待客，瑞福廚藝不精，去外面請廚子又恐窺破家中機密，每遇此情就讓春梨從暗門過來，扮做小廝在廚下整治飯食。
春梨接到瑞福通知，換上男裝來到隔院，用他從市場買回的母雞活魚烹飪出幾道好菜，分成兩份端到書房。
柳竹秋和許應元分席而坐，酒菜上齊後請他用餐。
許應元見到春梨的第一眼便定住，後來每當她出現就癡癡凝睇。
春梨被他瞧得潑煩，最後上米飯時將飯碗用力往他跟前一頓，虎著臉出去了。
柳竹秋推測此人好男色，誤把春梨當做孌童垂涎，咳嗽一聲以示警告。
許應元自知違禮，慌忙辯解：“先生恕罪，小人並非存心冒犯這位小兄弟，只因見他容貌很像小人已故的渾家，是以看入了神。”
說著又哽咽難禁。
柳竹秋想他和那弓娘子少年夫妻，感情正是濃烈，當初負氣出走也並非與老婆鬧矛盾。如今弓娘子含冤慘死，更令他愛中生愧，思之悔之，見到容貌相似之人難免失態。
春梨在門外聽了這番解釋也消了氣，反倒可憐起這個身殘命苦的男人，又去廚房做了兩道點心，吩咐瑞福晚些時候拿給他。
飯後柳竹秋對許應元說：“許兄，你我素昧平生，你能以性命相托，我豈忍袖手推辭？只是這事錯綜覆雜，不能急於一時。你且回那小客棧多住些時日，待我想好對策再找你商量。”
她取出三十兩銀子給許應元做盤費，叮囑他不可隨意外出走動。
許應元說萬裏春留了足夠的盤纏給他，堅決不肯要她的銀子，只收了春梨送他的點心，臨走時還依依不舍看了看她。
春梨問柳竹秋：“這人也夠苦命了，小姐打算如何幫他？”
柳竹秋方才細問了許應元離家後的經歷，已初步找準方向，具體如何實施還得詳加規劃。
她在柳堯章家住了兩晚，次日去教張體乾功課，清理了幾樁人情應酬，第三天下午回到柳府。
到家仍不得閑，馬上被範慧娘催促去廚房做糕點。
繼母拿她當親女兒寵，從不舍得使喚她。只為柳邦彥有令，要求柳竹秋每三個月必須學做一道菜點。
女有四德：婦德、婦言、婦容、婦工。
柳竹秋婦德已失，嘴邊常掛綺語妄言，更兼濃顏大腳，再不努力修婦工就真的沒救了。
她沒耐心擺弄針線女紅，柳邦彥也知她不是那塊料，便退而求其次讓她學烹飪，將來出嫁至少能親手為公婆做羹湯。
柳竹秋學廚時頗有樂趣，每次都開心執行。今天跟廚娘學了一道千層酥油餅，一口氣做了七十多個，出爐後選出一半形狀規整的拿去給繼母檢驗。
範慧娘讚不絕口，讓她送一盤去內書房。她正想向父親打聽太子的近況，來到內書房又遇到來請安的柳堯章，便順勢坐下陪他們聊天。
中途柳邦彥出去解手，她打發走丫鬟，問柳堯章：“你這兩日在宮裏值宿，可曾聽說東宮有何異常？”
柳堯章詫異搖頭：“沒有啊，太子怎麽了？”
他知道妹妹前日曾去面見太子，柳竹秋奉朱昀曦之命，不能對人透露獵場投毒一事。見三哥起疑，便搪塞：“我只是問候一下。”
“哦，剛才老爺說太子殿下昨天沒去上課，聽宮人說殿下這兩日胃口欠佳，只吃了些瓜果，未進飲食，請太醫去看都被他攆走了，自稱只是胃脘滯脹，餓兩天就好了。”
東宮無異動，說明朱昀曦沒有大張旗鼓清查投毒者。毒殺太子這樣的驚天要案按說必須上報皇帝，也必然會指派東廠、錦衣衛徹查，對東宮來一番大清洗，屆時太子身邊的侍從都難逃幹系。
一進錦衣衛獄就將魂飛湯火，肢體不全，像陳維遠、雲杉、單仲游等到過案發現場的人更會由於嫌疑重大受到重點拷問，多半性命難保。
當時我也在場，真查起來全家老小都會跟著受害。
柳竹秋分析朱昀曦是不想擴大事態傷及無辜，又被潛伏在身邊的投毒者搞得惶惶不安，以至不敢進食。
他為了庇護無辜，情願冒險挨餓，寬厚大度之評語真非諛詞。
當晚她派蔣媽送信給瑞福，讓他連夜掛起紅燈籠。過了一天收到密信，信中寫道：“明日到昌平漱玉山房見駕，從後門入。”
“漱玉山房”正是前次雲杉帶柳竹秋去過的龍脈山下的莊園。這次她騎馬前來，先去正門參觀。看到門首的匾額上寫著這四個字。
來之前還跟人打聽到這莊園本是樂康大長公主的別業，大概是公主送給朱昀曦使用的。
她照信上吩咐繞到上次走過的後門，雲杉已等在那兒，見面先問：“你這麽快就有新情報了？”
柳竹秋點頭：“蔡進寶在文安辦了一起冤案，那個苦主來找我了。我想這事應該稟報殿下。”
雲杉讓她先交出隨身物品檢查，柳竹秋知道原因，邊取物品邊問：“還沒找到投毒者嗎？”
雲杉臉苦得滴水：“沒有，後來我們檢查了帶去的食物，又發現一壺毒酒和一壺毒水。殿下不讓聲張，目前仍只有我、陳公公和單侍衛知情，只能悄悄暗訪。我們擔心殿下安危，一刻不敢掉以輕心。”
他們三人本來最有嫌疑，卻仍得朱昀曦全心信賴，在爾虞我詐的宮廷裏，鮮少有臣下能如此幸運。
柳竹秋明白若遇到多疑的君上，連她都會被猜忌，太子還肯召見，表示她也正享受著這份信賴。
他生在帝王家卻有這樣的個性，似乎弊大於利。
“這是什麽？”
雲杉打開她交出的油紙包，裏面裝著八個千層酥油餅。聽說是準備進奉給太子的，他直罵：“離譜！”
“別說這會兒了，就是往常殿下也不可能吃你送的東西！”
柳竹秋認真道：“這是我親手做的點心，每個步驟都親力親為，還都嘗過一遍，確定沒問題才帶來的。人以五谷雜糧為生，聽說殿下這幾天只吃瓜果充饑，再不進點米糧會生病的。”
“殿下連禦廚做的食物都不放心，能放心你？”
“不放心會召見我嗎？雲公公，我父兄四人都是朝廷命官，柳家全族上上下下幾百口人，我縱有天大的膽子也不敢謀害殿下呀。”
“那也不行！誰知道這些餅吃了會不會有害處！”
“雲公公是太子的奉禦，每只餅都請你先掰一塊嘗驗，再獻給殿下，這不就有保障了嗎？難道你忍心見殿下挨餓，都不想點對策？”
“這個……”
雲杉非常心疼主子，經不住她游說，同意呈上去試試。
朱昀曦看到這些餅，再看看柳竹秋，驚怪：“你還會做吃的？”
比起貿然獻食的魯莽舉動，他更在意這個。
柳竹秋笑容明媚：“女子的第一要務就是主持中饋，臣女又非金枝玉葉，自須勤學烹飪，涵養婦德。”
接著殷勤介紹：“這千層酥餅是我老家的特產，外皮用面粉酥油制成，內餡分玫瑰、豆沙、梅菜、肉松四種口味，吃起來酥脆芳香，鹹甜適口。”
朱昀曦沈聲打斷：“又跟上次的張飛牛肉是一路貨色吧。”
“不不，這點心裏沒放花椒辣椒，北方人也吃得慣。”
雲杉估計朱昀曦不會吃，小心道：“殿下，奴才跟她說了不行，她非要進獻，說怕您連日不進食會傷了身子。奴才想她也是一片忠心，姑且帶她來試試，現在她想必已死心了，奴才這便叫人撤下去。”
他端著糕餅轉身，朱昀曦突然說：“你先嘗驗吧。”
雲杉難以置信地轉身望著他，重聽了一遍旨意，連忙應承，在一旁的水盆裏洗凈了手，取一只餅切下一塊，先插入銀簽試了試，再放入口中細細咀嚼。看向柳竹秋，表情驚奇。
朱昀曦問：“怎麽了。”
他忙咽下食物回稟：“奴才覺得這餅味道很不錯，懷疑不是柳竹秋做的。”
柳竹秋問他何出此言？
他說：“你這雙手使得了筆，拉得動弓，舞得了劍，還會沾陽春水嗎？”
柳竹秋發笑：“雲公公總說我不守婦道，如今我做了婦道人家該做的事，你又疑心，這叫我如何是好？”
朱昀曦見他們拌嘴不覺莞爾，很好奇柳竹秋的廚藝，命雲杉將餅呈上來。
雲杉獻上切過的餅：“殿下，是肉松餡兒的。”
餅味道確實很好，朱昀曦餓了兩天，吃到嘴裏竟比禦膳房做的更美味，點頭讚許，命他再切別的口味品嘗。
柳竹秋默默端視，太子面容清減了些許，眼圈染著淺淺的疲憊，不如往常光艷照人，卻似雨後梨花，另有迷人弱態，叫人忍不住心生憐意。
我對他沒多少情義，見了這模樣尚且想保護他，若跟他朝夕相處，可不得拿他當寶貝？這也算所謂的真命天子吧。
朱昀曦不經意間被她長了鉤子的視線刺中，這女人屢教不改，他被冒犯來冒犯去有些習慣了，命她近前，將腳榻賜給她坐。
落座太子腳邊是只有親信寵臣才能幸遇的殊榮，柳竹秋有些驚訝，頂著雲杉那更加驚訝的目光上前謝座。
剛坐定，朱昀曦拿起一塊餅遞到她嘴邊。
“你也吃一個。”
他眉眼含笑，像在餵食寵物，柳竹秋發覺雲杉正狠狠瞪自己，哂道：“殿下，男女授受不親啊。”
朱昀曦微諷：“孤王沒當你是女人。”
“可臣女當殿下是男子啊。”
“你還記得自己是女子？”
“那是自然。”
“你去照照鏡子，你看孤王的眼神是正經女子該有的嗎？”
“臣女罪該萬死。”
“那就罰你先吃了這塊餅。”
柳竹秋想伸手接，被他制止，只好就著他的手咬住酥餅。
雲杉瞧著不像話，唯恐太子對柳竹秋動念想，忙倒上一碗清茶準備嘗驗後請他飲用。
朱昀曦命他直接遞給柳竹秋：“你來為孤王嘗驗。”
為君上驗毒也屬恩寵，雲杉忙拿空碗給她倒茶，朱昀曦卻說：“不必了，讓她就著孤王的碗喝。”
“殿下這如何使得？”
雲杉第二聲反對被堵在牙關裏，太子爺不拘小節，跟近侍玩耍到興頭上，常會忘記尊卑禮數，還不喜人說教。
柳竹秋不明白朱昀曦的心思，只看出他眼下很高興，考慮要不要諂媚迎上。
“怎敢讓殿下喝臣女的殘水？”
“上次不已經喝過了嗎？”
“那次是情勢所迫。”
“行了，這是他們新上貢的松蘿嫩毫，孤還沒吃過，你先嘗嘗看味道好不好。”
他居然使用循循善誘的語氣，逗得柳竹秋心花開放，忙捧起茶碗喝了一口，含在舌尖細細品味後咽下，讚道：“香氣高爽，甘甜醇和，確是茶中極品。”
朱昀曦接過她進還的茶碗，眼神裏多了一抹深沈。
“這麽幹脆地喝下去，你就不怕茶裏有毒？”
在漱玉山房效力的都是他最可靠的親信，但人心隔肚皮，誰也不敢保證當中沒有投毒者的同黨。
柳竹秋覺察到這句話傳遞出的臨深履冰的孤獨，一番開導脫口而出：“殿下可曾聽過禪茶一味的典故？”
“說來聽聽的。”
“唐代從諗禪師修為高深，一日兩位僧人來向他請教禪理。禪師問其中一人以前是否來過，那人答沒有。禪師便叫他吃茶去。另一人答曾來過，禪師也叫他吃茶去。旁人聽了好奇，問禪師為何來過和沒來過的都叫吃茶去。禪師便喚出這個人的名字，等那人應了，也叫他吃茶去。”
朱昀曦笑問：“這是什麽緣故？體現佛家的眾生平等嗎？”
柳竹秋道：“非也，從諗禪師說的‘吃茶去’其實是一種心註一境的態度，不管生在順境還是逆境，是泰山崩於前，或是惡虎追於後，都能氣定神閑。臣女知道殿下這幾日為投毒一事憂恐難安，又因垂憐親近侍從，不忍大興獄案。今日求見，稟報文安冤案還在其次，主要是想獻計策為殿下秘密捉拿那投毒者。讓殿下能夠擺脫危困，悠游自在地吃茶去。”
朱昀曦大喜，命她速速分說。
柳竹秋向著雲杉睨笑：“要行此計，得委屈雲公公吃些苦頭。”
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