第十九章
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人證物證俱全，曾翠娥怕受皮肉之苦，一五一十供認了全部罪行。
那村院的戶主叫武田，曾在梁懷夢家看過園子，趁隙和她勾搭成奸，離府後仍藕斷絲連。
曾翠娥欲心極重，在梁家就嫌梁懷夢老不中用，到了柳家，那柳邦彥竟是個戴發修行的和尚，未曾碰過她一根手指頭。
她尋思這守活寡的日子挨不得了，便想撈一筆身家再尋脫身之計，與武田裏應外合策劃了那晚的賊盜案，今天正是去武田家與眾強盜和他們的妻子分贓的。
蕭其臻錄好供詞，按律判處主犯武田斬首，其餘從犯領杖後各判徒刑或流配。
曾翠娥犯通奸、背主、劫盜三重重罪，按律應處刮刑。
蕭其臻考慮到她是柳家的仆婢，先送信給柳邦彥，看他是否追究前兩項罪過。
得知曾翠娥是內鬼，柳家上下震驚。範慧娘氣得捶胸頓足，直喊：“知人知面不知心”，又將梁懷夢那養奸蓄盜的老烏龜罵了千百遍。
柳竹秋趁機勸說柳邦彥：“為這三個美姬，家裏近來出了不少亂子，太太慈憫寬和，防得住君子防不住小人。老爺您忙於公務，也不能分神照應內宅，往後指不定還會生出什麽禍事，最好防患於未然。”
柳邦彥當初本是被迫接收三女，此刻正在懊悔，便征詢她的意見。
柳竹秋說：“翠娥罪無可恕，但細想也情有可原。紅顏妙齡給皓發老叟做妾，長年幽居深宅，前路黯淡。她又沒讀過書，不懂是非道理，才會鋌而走險，走上不歸路。依孩兒看，就不必追究她除劫盜以外的其他過錯了，免得她多餘受苦。至於嬌桃和小蓮，孩兒建議老爺各找一戶忠厚人家讓她們去做正妻，過門時再陪些嫁妝，這樣還能落個大度的好名聲。梁大人知道這邊的情況想必也不好意思責怪老爺。”
柳邦彥認可此法，聽管家說成都老家管田莊的老王有個兒子正當婚娶之年，便寫信通知要把張嬌桃賞給他兒子做老婆，又置辦了一些嫁妝連張嬌桃從梁府帶來的兩個丫鬟一並送去成都完婚。
還想再給徐小蓮尋戶婆家，小蓮卻說她在官宦之家享福慣了，不願再過平民家的苦日子。
柳家人聯系其出身，能理解她的想法。剛巧白秀英說她父親白一瑾近來想買個貼身婢女，要溫柔乖巧，賢惠細心的。
範慧娘聽了說：“這不就是小蓮嗎？”，當晚便將徐小蓮送去白府，這下人人各得其所，皆大歡喜。
柳竹秋在家過完重陽節，到了九月初十，柳堯章入宮值宿，白秀英便派人來柳府接她去作伴。她到了靈境胡同，直接換上男裝帶著瑞福前往文安，出城前先去看望宋妙仙。
宋妙仙得知那日來鬧事的褚公子竟是皇太子朱昀曦，臉色青了半晌，與柳竹秋交握的雙手微微冒著冷汗，懍憂道：“他拿住你的把柄，讓你去做那麽危險的事，萬一有個閃失怎麽得了？”
柳竹秋安慰：“姐姐應該這麽想，你我攀上太子這棵大樹，各自的心願就都有了著落。現在盡心替他辦事，等他來日登基，犒賞有功之臣，宋家一門的冤屈便有望昭雪了。”
要實現這一目標，需要她冒更大風險，宋妙仙內疚含淚：“我早當自己是死人了，今後什麽下場都無所謂。可妹妹你本是逍遙身，為了我跳進這湯池火海，若遇差池，愚姐百身莫贖啊。”
柳竹秋掏出手帕為她拭淚，笑道：“小妹早已直陳肺腑，姐姐為何還說這種話。我們女子從做別人的女兒開始就是提線玩偶，哭笑都不得自由，何曾嘗過逍遙滋味？以前身在閨閣中還只是狐疑，這四年扮成溫霄寒出來走動，讀了許多過去讀不到的書，見識了許多過去聞所未聞的事，我才知道他們教育女子那套學說都是歪理。幸虧我從那個黑井裏跳出來了，不然也要庸庸碌碌過這一生。我做溫霄寒能鶴立雞群，做柳竹秋難道做就不能出人頭地？這次正是老天給我的機會，我定要闖一闖，爭取實現抱負。”
宋妙仙知她根骨不凡，早年就預感她將有大出息，見她這麽自信，忙收起愁容予以鼓勵。
柳竹秋來了半天沒見著她的丫鬟，問起方知已被客人相中買走。
宋妙仙怕義妹身份暴露，身邊不敢留人久居，隔個一年半載便找借口換掉服侍她的丫鬟。
上次褚公子事件後，她怕丫鬟出去多嘴，對老鴇崔六娘說丫鬟年紀大了，不忍心讓她長留勾欄①，懇請為其找了戶主家，臨別時還陪送了不少衣物首飾。
臨近晌午時，柳竹秋向宋妙仙辭行。宋妙仙送她下樓，走出房門，聽見樓下鬧哄哄的，一名少女的哀哭聲正為崔六娘的罵斥伴奏。
柳竹秋以為老鴇在罵不聽話的妓、女仆婢，仔細分辨又不像。
“這裏又不是官府，要打官司也別來這兒啊，你們這樣叫我怎麽做生意！”
宋妙仙認出哭者：“是彩玲。”
她介紹說彩玲是剛來的粗使丫鬟，原先在一戶官宦家為奴，最近家主開恩，把她放還回家。她爹又將她轉賣給錦雲樓，崔六娘見她模樣粗陋，懶得栽培，派她在廚房做事。
“那孩子很老實，手腳利索人也勤快。我看她這個季節還穿單衣，身上補丁綴補丁的，不像剛從大戶人家出來的，就問她怎麽回事。她說以前的衣服都被她嫂子拿走了，只給了她一些舊得沒人要的。我聽著可憐，便送了她幾套秋衣，還答應回頭賞她兩件過冬的棉襖。”
柳竹秋一邊聽宋妙仙說彩玲的身世，一邊站在二樓欄桿旁下望。還沒到開張時間，一樓圍觀的都是錦雲樓的人，彩鈴跪在地上掩面大哭，崔六娘正和站她身旁的兩名男子吵架。
那二人一個二十來歲布衣粗服做車夫打扮，另一個是留絡腮胡子的中年人，身著綾羅像個商賈，他們不僅和崔六娘對罵，相互間也在爭執，看來矛盾不小。
柳竹秋讓宋妙仙招來一個看熱鬧的龜奴詢問。
龜奴說那車夫是彩玲的哥哥閔大郞，今早趕車時打瞌睡撞翻了那大胡子商賈的酒攤。商賈拉著閔大郞索賠，閔大郞賠不起，想到彩玲在錦雲樓做事，或許能弄到錢，便上這兒來了。
宋妙仙氣憤：“彩玲的梯己早被他們搜刮幹凈了，他買車也是靠著妹妹的賣身錢，怎麽還來敲骨吸髓？”
柳竹秋掏出一兩銀子扔給龜奴：“去找幾個幫手來，一會兒聽我指揮。”
龜奴歡喜去了，柳竹秋獨自下樓走進人群，問崔六娘：“崔媽媽，這是怎麽了？”
崔六娘見了她又賠不是又倒苦水，將前因後果細述一遍。
柳竹秋打量當事人，認出兩個月前曾在一座酒莊見過那大胡子商賈，聽他自稱弄翻的葡萄酒都是從西域運來的珍品，每桶值銀十兩，要求閔大郞總共賠銀五十兩。
“敢問這位客商，酒是你親自從西域押運回來的？”
“正是。”
“幾時回來的？”
“月初剛到京。”
“不會吧，我記得七月末才在仙醪酒莊看到過你，這才不到兩月光景，怎麽也不能從西域往返吧。”
大胡子堅口否認，說她認錯了人。
柳竹秋笑道：“溫某最自負的就是這記性，見過的花鳥蟲魚都能分辨，何況一個大活人，自會找到證據叫你承認。”
吩咐剛才的龜奴帶人按住商賈，刮掉他的胡子。
崔六娘欲制止，柳竹秋溫言解釋：“他們在這裏鬧得不成樣子，媽媽如何做生意？待我拆穿這人的謊言，替你打發了他們。”
溫霄寒剛在鄉試舞弊案裏大出風頭，坊間人人敬仰，崔六娘素知他機智過人，且任其揮灑。
商賈被按到椅子上用繩子綁定，龜奴們再不聽他咆哮叫罵，找來剃刀三下五除二將那一臉如戟短須剃得一根不剩。
柳竹秋向眾人說：“西域地區光照強烈，這客商近期若真到過那裏，臉必然被曬黑，而有胡子遮擋的地方曬得不那麽嚴重，顏色會比其他部位淺。可是大夥兒瞧他的臉，有胡子的地方和沒胡子的地方分明是一種顏色。說明他剛剛在撒謊，那些酒也並非西域葡萄，只是尋常果釀。”
商賈謊言遭戳穿，怕擔上誣告罪名，當場慫了，承認那些酒只值五兩銀子。彩玲仍拿不出這麽多錢，閔大郞也依舊賴著不肯走。
柳竹秋替彩玲付了賠款，警告閔大郞：“你爹已將彩玲賣給錦雲樓，照道理講她已與你們家沒幹系了，你若再來糾纏她，我就讓崔媽媽把你綁了送交官府，告你個無賴滋擾罪。”
崔六娘跟著威脅：“你先去打聽打聽溫孝廉的大名，這京裏哪個衙門他不熟？惹惱了他好叫你全家一個不剩！”
閔大郞倉皇逃離，彩玲走到柳竹秋跟前磕頭謝恩。柳竹秋叫人扶起來，藹然道：“我是聽妙仙姑娘懇求才幫你，你要謝就謝她吧。”
崔六娘驅散眾人，再向柳竹秋道謝。
“區區小事媽媽何須客氣，小生還有件東西要送你呢。”
柳竹秋取出特意為她準備的玳瑁簪，說：“小生近來沾上些是非，讓妙仙姑娘跟著擔驚受怕，聽她說這些天媽媽為護持她操了不少心，實令小生感激不盡。”
她常用小恩小惠籠絡崔六娘這類人，說罷還親手為她插上簪子，喜得崔六娘眉飛色舞，故作嬌羞道：“我都一把年紀了，怎配戴這麽好看的首飾，孝廉何苦花這冤枉錢？”
柳竹秋恭維：“媽媽如松柏常青，錦雲樓這些嬌花靚蕾還得靠你庇護呢。”
她扮風流公子駕輕就熟，哄住崔六娘後請求：“眼下妙仙身邊無人伺候，小生看那彩玲老實淳厚，媽媽可否讓她去服侍妙仙？”
崔六娘樂得做順水人情，當即帶彩玲去拜見新主子，收拾鋪蓋搬到宋妙仙屋裏居住。
柳竹秋領著瑞福騎馬出城，趕了半天的路，日暮時抵達文安縣城，先在一家客棧落腳。
住店期間她借閑聊向小二和掌櫃打聽皇莊亂民案，對方先還熱情洋溢，聽她提起這事，即刻面露懼色，一口一個“不知道”，態度也轉為警惕。
柳竹秋按住猜疑，第二天一早前往城外的皇莊。
之前雲杉曾向她介紹過這片莊園，占地約一萬三千畝，中有農田、果園、林地、魚澤、草場，每年上貢的米糧折合銀錢一萬五千兩，此外還供應一些果蔬禽蛋，與太子其他進項相比算不得豐厚。
“莊子都由內官監②代管，殿下從不過問，要不是亂民案，還顧不上想這頭呢。”
朱昀曦聖眷隆厚，出生以來獲賜的金珠財寶累室兼籯，文安皇莊充其量算九牛一毛，令他在意的是亂民案後民間流傳的謠言和非議。
“殿下聽說亂民案有冤情，再加上那個塗鴉者，你這次去最好把這兩件事都問明白了。”
說著輕巧做著難，柳竹秋一路走來，遇見好些鄉民，這些男女見了她都神色惶惶，不等招呼便匆忙跑開。
瑞福奇道：“這裏的人很怕生麽？不然為何見了我們就躲？”
柳竹秋也猜不出所以然，叫他打馬快行，不久來到一個岔路口。她見左手邊的小路蔓草掩映，已多時無人走動，決定前往探索。
主仆放緩速度，沿著小路走了七八裏。道旁的農田均已荒蕪，間或有破爛的稻草人從齊人高的蒿草裏探出頭來，影影綽綽莫名駭人。四周狐鳴鴉啼伴著孤雛野兔的號叫，越往前景色越荒涼。
走著走著一條野狗陡然竄出來，馬兒受驚擡起前蹄，瑞福沒踩緊馬鐙，顛滾著地。草叢裏接連鉆出幾條大狗將他們團團圍定，拖著黑色的長舌，腥涎垂地，紅眼珠裏饑焰欲熾。
瑞福爬起逃閃，一條惡犬縱撲上來，騰空時腦袋被一支飛矢貫穿。
柳竹秋沒等它死透，左右開弓連發數箭，每一支都穿耳入眼，斃命於頃刻間。
狗群覆滅，棲息在附近林木中的烏鴉似乎聞到血腥，紛紛振翅飛來，湊成黑旋風在頭頂盤旋，墨羽紛紛揚揚飄落地上，映襯出一根雪亮的白骨。
柳竹秋下馬，蹲下觀察那根骨頭，赫然是人的股骨。
“是被野狗從墳地裏刨出來的吧。”
種種跡象表明這是片不祥之地，瑞福有些發怵，握緊腰間的匕首，不敢懈怠地四處張望。
柳竹秋揶揄：“虧你還是男人，膽子這般小。”
瑞福認真道：“小的受三爺重托保護先生，怕自己人小力微完成不了使命。”
他對柳堯章忠心耿耿，明知柳竹秋是女子，也一直嚴格遵守主人命令只稱呼她“先生”。
柳竹秋點頭讚許，望著鴉群飛來的方向說：“路的盡頭估計是座廢棄的村落，我們找不到當地人打聽，去那裏或許會有發現。”
他們上馬，繼續朝前挺進，不出五裏地，沿途接連出現被草木吞噬的民居，看破損程度都是近一兩年才廢棄的。那些黑漆漆的門窗好像深沈的眼睛和正在吶喊的巨口，如泣如訴地迎接來訪者。
再往前不遠，果真出現一座寒煙繚繞的荒村，村內大部分房舍墻垣屋瓦都完好無損，有的籬笆整齊，院落裏的青石板也是新鋪就的。
家私雖空了，但連著好幾戶廚下都散著若幹打碎的炊具碗盞，廳堂裏還掛著積灰的神佛畫像，不像正常搬遷的樣子。
“先生，這裏的人好像遇到了意外，是在短時間內匆忙搬走的。”
“嗯。瑞福，你看這裏有腳印。”
柳竹秋指著位於兩座房屋間的草徑，上面有一行經反覆踩踏形成的雜亂足跡，有的翻著泥土，是兩三天前留下的。
二人尋跡進入一片松林，密實的樹梢遮蔽陽光，林間陰氣森森。鴉雀都噤聲了，剩下死期將至的寒蟲尚在茍延殘喘。
瑞福替主人查看地形，當視線落向松林右下方的溝壑，他感到一塊堅冰滑進了頸窩。
“先生，那邊有好多墳堆！”
成片的墳冢粗略計算有一兩百座，大小不均，粗糙的堆建手法卻相同，通過墳頭雜草的長勢判斷，應是同一時間建造的。冢間零星灑落著白色的紙錢，前不久剛有人來此祭拜。
瑞福在墳地裏轉了一圈，沒找到一座墓碑。柳竹秋因此推測這裏葬著的就是去年亂民案中的死難者。
“再仔細找找，看還有沒有別的線索。”
這回真不虛此行，他們在北面一座墳包下找到一塊半埋土中的鬥大巖石。石頭生滿青苔，朝南一面被刮出成人巴掌大的一塊空白，上面用紅油漆畫了一只頭戴官帽的兔子，正與那日宮墻上的圖畫吻合。
“這大概也是那塗鴉者畫的，他果然是去為亂民案鳴冤的。”
任務有了進展，柳竹秋卻殊無喜色，這半日的見聞已隱隱勾畫出一樁驚天慘案的輪廓，她恍惚聽到腳底冤魂的騷動，憤怒開始灼燒心田。
“有人！”
隨著瑞福的驚叫，她瞥見一道黑影掠過左側，鉆入樹叢。危險撲面而來，迫使她飛快拔出懸在腰間的佩劍。
懼意立刻被強勢鎮壓，探究欲仍一馬當先，她小心靠過去，用劍尖慢慢撥開窣窣抖動的樹枝。
作者有話說：
①勾欄，又作勾闌或構欄，是一些大城市固定的娛樂場所，包括妓院。
②內官監，明代宦官署名，十二監之一，由掌印太監主管。下設總理、管理、僉書、典簿、掌司、寫字、監工等員。主要掌管木、石、瓦、土、塔材、東行、西行、油漆、婚禮、火藥十作，以及米鹽庫、營運庫、皇壇庫。國家營造的宮室陵墓，器用冰窖等都由其負責。
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那村院的戶主叫武田，曾在梁懷夢家看過園子，趁隙和她勾搭成奸，離府後仍藕斷絲連。
曾翠娥欲心極重，在梁家就嫌梁懷夢老不中用，到了柳家，那柳邦彥竟是個戴發修行的和尚，未曾碰過她一根手指頭。
她尋思這守活寡的日子挨不得了，便想撈一筆身家再尋脫身之計，與武田裏應外合策劃了那晚的賊盜案，今天正是去武田家與眾強盜和他們的妻子分贓的。
蕭其臻錄好供詞，按律判處主犯武田斬首，其餘從犯領杖後各判徒刑或流配。
曾翠娥犯通奸、背主、劫盜三重重罪，按律應處刮刑。
蕭其臻考慮到她是柳家的仆婢，先送信給柳邦彥，看他是否追究前兩項罪過。
得知曾翠娥是內鬼，柳家上下震驚。範慧娘氣得捶胸頓足，直喊：“知人知面不知心”，又將梁懷夢那養奸蓄盜的老烏龜罵了千百遍。
柳竹秋趁機勸說柳邦彥：“為這三個美姬，家裏近來出了不少亂子，太太慈憫寬和，防得住君子防不住小人。老爺您忙於公務，也不能分神照應內宅，往後指不定還會生出什麽禍事，最好防患於未然。”
柳邦彥當初本是被迫接收三女，此刻正在懊悔，便征詢她的意見。
柳竹秋說：“翠娥罪無可恕，但細想也情有可原。紅顏妙齡給皓發老叟做妾，長年幽居深宅，前路黯淡。她又沒讀過書，不懂是非道理，才會鋌而走險，走上不歸路。依孩兒看，就不必追究她除劫盜以外的其他過錯了，免得她多餘受苦。至於嬌桃和小蓮，孩兒建議老爺各找一戶忠厚人家讓她們去做正妻，過門時再陪些嫁妝，這樣還能落個大度的好名聲。梁大人知道這邊的情況想必也不好意思責怪老爺。”
柳邦彥認可此法，聽管家說成都老家管田莊的老王有個兒子正當婚娶之年，便寫信通知要把張嬌桃賞給他兒子做老婆，又置辦了一些嫁妝連張嬌桃從梁府帶來的兩個丫鬟一並送去成都完婚。
還想再給徐小蓮尋戶婆家，小蓮卻說她在官宦之家享福慣了，不願再過平民家的苦日子。
柳家人聯系其出身，能理解她的想法。剛巧白秀英說她父親白一瑾近來想買個貼身婢女，要溫柔乖巧，賢惠細心的。
範慧娘聽了說：“這不就是小蓮嗎？”，當晚便將徐小蓮送去白府，這下人人各得其所，皆大歡喜。
柳竹秋在家過完重陽節，到了九月初十，柳堯章入宮值宿，白秀英便派人來柳府接她去作伴。她到了靈境胡同，直接換上男裝帶著瑞福前往文安，出城前先去看望宋妙仙。
宋妙仙得知那日來鬧事的褚公子竟是皇太子朱昀曦，臉色青了半晌，與柳竹秋交握的雙手微微冒著冷汗，懍憂道：“他拿住你的把柄，讓你去做那麽危險的事，萬一有個閃失怎麽得了？”
柳竹秋安慰：“姐姐應該這麽想，你我攀上太子這棵大樹，各自的心願就都有了著落。現在盡心替他辦事，等他來日登基，犒賞有功之臣，宋家一門的冤屈便有望昭雪了。”
要實現這一目標，需要她冒更大風險，宋妙仙內疚含淚：“我早當自己是死人了，今後什麽下場都無所謂。可妹妹你本是逍遙身，為了我跳進這湯池火海，若遇差池，愚姐百身莫贖啊。”
柳竹秋掏出手帕為她拭淚，笑道：“小妹早已直陳肺腑，姐姐為何還說這種話。我們女子從做別人的女兒開始就是提線玩偶，哭笑都不得自由，何曾嘗過逍遙滋味？以前身在閨閣中還只是狐疑，這四年扮成溫霄寒出來走動，讀了許多過去讀不到的書，見識了許多過去聞所未聞的事，我才知道他們教育女子那套學說都是歪理。幸虧我從那個黑井裏跳出來了，不然也要庸庸碌碌過這一生。我做溫霄寒能鶴立雞群，做柳竹秋難道做就不能出人頭地？這次正是老天給我的機會，我定要闖一闖，爭取實現抱負。”
宋妙仙知她根骨不凡，早年就預感她將有大出息，見她這麽自信，忙收起愁容予以鼓勵。
柳竹秋來了半天沒見著她的丫鬟，問起方知已被客人相中買走。
宋妙仙怕義妹身份暴露，身邊不敢留人久居，隔個一年半載便找借口換掉服侍她的丫鬟。
上次褚公子事件後，她怕丫鬟出去多嘴，對老鴇崔六娘說丫鬟年紀大了，不忍心讓她長留勾欄①，懇請為其找了戶主家，臨別時還陪送了不少衣物首飾。
臨近晌午時，柳竹秋向宋妙仙辭行。宋妙仙送她下樓，走出房門，聽見樓下鬧哄哄的，一名少女的哀哭聲正為崔六娘的罵斥伴奏。
柳竹秋以為老鴇在罵不聽話的妓、女仆婢，仔細分辨又不像。
“這裏又不是官府，要打官司也別來這兒啊，你們這樣叫我怎麽做生意！”
宋妙仙認出哭者：“是彩玲。”
她介紹說彩玲是剛來的粗使丫鬟，原先在一戶官宦家為奴，最近家主開恩，把她放還回家。她爹又將她轉賣給錦雲樓，崔六娘見她模樣粗陋，懶得栽培，派她在廚房做事。
“那孩子很老實，手腳利索人也勤快。我看她這個季節還穿單衣，身上補丁綴補丁的，不像剛從大戶人家出來的，就問她怎麽回事。她說以前的衣服都被她嫂子拿走了，只給了她一些舊得沒人要的。我聽著可憐，便送了她幾套秋衣，還答應回頭賞她兩件過冬的棉襖。”
柳竹秋一邊聽宋妙仙說彩玲的身世，一邊站在二樓欄桿旁下望。還沒到開張時間，一樓圍觀的都是錦雲樓的人，彩鈴跪在地上掩面大哭，崔六娘正和站她身旁的兩名男子吵架。
那二人一個二十來歲布衣粗服做車夫打扮，另一個是留絡腮胡子的中年人，身著綾羅像個商賈，他們不僅和崔六娘對罵，相互間也在爭執，看來矛盾不小。
柳竹秋讓宋妙仙招來一個看熱鬧的龜奴詢問。
龜奴說那車夫是彩玲的哥哥閔大郞，今早趕車時打瞌睡撞翻了那大胡子商賈的酒攤。商賈拉著閔大郞索賠，閔大郞賠不起，想到彩玲在錦雲樓做事，或許能弄到錢，便上這兒來了。
宋妙仙氣憤：“彩玲的梯己早被他們搜刮幹凈了，他買車也是靠著妹妹的賣身錢，怎麽還來敲骨吸髓？”
柳竹秋掏出一兩銀子扔給龜奴：“去找幾個幫手來，一會兒聽我指揮。”
龜奴歡喜去了，柳竹秋獨自下樓走進人群，問崔六娘：“崔媽媽，這是怎麽了？”
崔六娘見了她又賠不是又倒苦水，將前因後果細述一遍。
柳竹秋打量當事人，認出兩個月前曾在一座酒莊見過那大胡子商賈，聽他自稱弄翻的葡萄酒都是從西域運來的珍品，每桶值銀十兩，要求閔大郞總共賠銀五十兩。
“敢問這位客商，酒是你親自從西域押運回來的？”
“正是。”
“幾時回來的？”
“月初剛到京。”
“不會吧，我記得七月末才在仙醪酒莊看到過你，這才不到兩月光景，怎麽也不能從西域往返吧。”
大胡子堅口否認，說她認錯了人。
柳竹秋笑道：“溫某最自負的就是這記性，見過的花鳥蟲魚都能分辨，何況一個大活人，自會找到證據叫你承認。”
吩咐剛才的龜奴帶人按住商賈，刮掉他的胡子。
崔六娘欲制止，柳竹秋溫言解釋：“他們在這裏鬧得不成樣子，媽媽如何做生意？待我拆穿這人的謊言，替你打發了他們。”
溫霄寒剛在鄉試舞弊案裏大出風頭，坊間人人敬仰，崔六娘素知他機智過人，且任其揮灑。
商賈被按到椅子上用繩子綁定，龜奴們再不聽他咆哮叫罵，找來剃刀三下五除二將那一臉如戟短須剃得一根不剩。
柳竹秋向眾人說：“西域地區光照強烈，這客商近期若真到過那裏，臉必然被曬黑，而有胡子遮擋的地方曬得不那麽嚴重，顏色會比其他部位淺。可是大夥兒瞧他的臉，有胡子的地方和沒胡子的地方分明是一種顏色。說明他剛剛在撒謊，那些酒也並非西域葡萄，只是尋常果釀。”
商賈謊言遭戳穿，怕擔上誣告罪名，當場慫了，承認那些酒只值五兩銀子。彩玲仍拿不出這麽多錢，閔大郞也依舊賴著不肯走。
柳竹秋替彩玲付了賠款，警告閔大郞：“你爹已將彩玲賣給錦雲樓，照道理講她已與你們家沒幹系了，你若再來糾纏她，我就讓崔媽媽把你綁了送交官府，告你個無賴滋擾罪。”
崔六娘跟著威脅：“你先去打聽打聽溫孝廉的大名，這京裏哪個衙門他不熟？惹惱了他好叫你全家一個不剩！”
閔大郞倉皇逃離，彩玲走到柳竹秋跟前磕頭謝恩。柳竹秋叫人扶起來，藹然道：“我是聽妙仙姑娘懇求才幫你，你要謝就謝她吧。”
崔六娘驅散眾人，再向柳竹秋道謝。
“區區小事媽媽何須客氣，小生還有件東西要送你呢。”
柳竹秋取出特意為她準備的玳瑁簪，說：“小生近來沾上些是非，讓妙仙姑娘跟著擔驚受怕，聽她說這些天媽媽為護持她操了不少心，實令小生感激不盡。”
她常用小恩小惠籠絡崔六娘這類人，說罷還親手為她插上簪子，喜得崔六娘眉飛色舞，故作嬌羞道：“我都一把年紀了，怎配戴這麽好看的首飾，孝廉何苦花這冤枉錢？”
柳竹秋恭維：“媽媽如松柏常青，錦雲樓這些嬌花靚蕾還得靠你庇護呢。”
她扮風流公子駕輕就熟，哄住崔六娘後請求：“眼下妙仙身邊無人伺候，小生看那彩玲老實淳厚，媽媽可否讓她去服侍妙仙？”
崔六娘樂得做順水人情，當即帶彩玲去拜見新主子，收拾鋪蓋搬到宋妙仙屋裏居住。
柳竹秋領著瑞福騎馬出城，趕了半天的路，日暮時抵達文安縣城，先在一家客棧落腳。
住店期間她借閑聊向小二和掌櫃打聽皇莊亂民案，對方先還熱情洋溢，聽她提起這事，即刻面露懼色，一口一個“不知道”，態度也轉為警惕。
柳竹秋按住猜疑，第二天一早前往城外的皇莊。
之前雲杉曾向她介紹過這片莊園，占地約一萬三千畝，中有農田、果園、林地、魚澤、草場，每年上貢的米糧折合銀錢一萬五千兩，此外還供應一些果蔬禽蛋，與太子其他進項相比算不得豐厚。
“莊子都由內官監②代管，殿下從不過問，要不是亂民案，還顧不上想這頭呢。”
朱昀曦聖眷隆厚，出生以來獲賜的金珠財寶累室兼籯，文安皇莊充其量算九牛一毛，令他在意的是亂民案後民間流傳的謠言和非議。
“殿下聽說亂民案有冤情，再加上那個塗鴉者，你這次去最好把這兩件事都問明白了。”
說著輕巧做著難，柳竹秋一路走來，遇見好些鄉民，這些男女見了她都神色惶惶，不等招呼便匆忙跑開。
瑞福奇道：“這裏的人很怕生麽？不然為何見了我們就躲？”
柳竹秋也猜不出所以然，叫他打馬快行，不久來到一個岔路口。她見左手邊的小路蔓草掩映，已多時無人走動，決定前往探索。
主仆放緩速度，沿著小路走了七八裏。道旁的農田均已荒蕪，間或有破爛的稻草人從齊人高的蒿草裏探出頭來，影影綽綽莫名駭人。四周狐鳴鴉啼伴著孤雛野兔的號叫，越往前景色越荒涼。
走著走著一條野狗陡然竄出來，馬兒受驚擡起前蹄，瑞福沒踩緊馬鐙，顛滾著地。草叢裏接連鉆出幾條大狗將他們團團圍定，拖著黑色的長舌，腥涎垂地，紅眼珠裏饑焰欲熾。
瑞福爬起逃閃，一條惡犬縱撲上來，騰空時腦袋被一支飛矢貫穿。
柳竹秋沒等它死透，左右開弓連發數箭，每一支都穿耳入眼，斃命於頃刻間。
狗群覆滅，棲息在附近林木中的烏鴉似乎聞到血腥，紛紛振翅飛來，湊成黑旋風在頭頂盤旋，墨羽紛紛揚揚飄落地上，映襯出一根雪亮的白骨。
柳竹秋下馬，蹲下觀察那根骨頭，赫然是人的股骨。
“是被野狗從墳地裏刨出來的吧。”
種種跡象表明這是片不祥之地，瑞福有些發怵，握緊腰間的匕首，不敢懈怠地四處張望。
柳竹秋揶揄：“虧你還是男人，膽子這般小。”
瑞福認真道：“小的受三爺重托保護先生，怕自己人小力微完成不了使命。”
他對柳堯章忠心耿耿，明知柳竹秋是女子，也一直嚴格遵守主人命令只稱呼她“先生”。
柳竹秋點頭讚許，望著鴉群飛來的方向說：“路的盡頭估計是座廢棄的村落，我們找不到當地人打聽，去那裏或許會有發現。”
他們上馬，繼續朝前挺進，不出五裏地，沿途接連出現被草木吞噬的民居，看破損程度都是近一兩年才廢棄的。那些黑漆漆的門窗好像深沈的眼睛和正在吶喊的巨口，如泣如訴地迎接來訪者。
再往前不遠，果真出現一座寒煙繚繞的荒村，村內大部分房舍墻垣屋瓦都完好無損，有的籬笆整齊，院落裏的青石板也是新鋪就的。
家私雖空了，但連著好幾戶廚下都散著若幹打碎的炊具碗盞，廳堂裏還掛著積灰的神佛畫像，不像正常搬遷的樣子。
“先生，這裏的人好像遇到了意外，是在短時間內匆忙搬走的。”
“嗯。瑞福，你看這裏有腳印。”
柳竹秋指著位於兩座房屋間的草徑，上面有一行經反覆踩踏形成的雜亂足跡，有的翻著泥土，是兩三天前留下的。
二人尋跡進入一片松林，密實的樹梢遮蔽陽光，林間陰氣森森。鴉雀都噤聲了，剩下死期將至的寒蟲尚在茍延殘喘。
瑞福替主人查看地形，當視線落向松林右下方的溝壑，他感到一塊堅冰滑進了頸窩。
“先生，那邊有好多墳堆！”
成片的墳冢粗略計算有一兩百座，大小不均，粗糙的堆建手法卻相同，通過墳頭雜草的長勢判斷，應是同一時間建造的。冢間零星灑落著白色的紙錢，前不久剛有人來此祭拜。
瑞福在墳地裏轉了一圈，沒找到一座墓碑。柳竹秋因此推測這裏葬著的就是去年亂民案中的死難者。
“再仔細找找，看還有沒有別的線索。”
這回真不虛此行，他們在北面一座墳包下找到一塊半埋土中的鬥大巖石。石頭生滿青苔，朝南一面被刮出成人巴掌大的一塊空白，上面用紅油漆畫了一只頭戴官帽的兔子，正與那日宮墻上的圖畫吻合。
“這大概也是那塗鴉者畫的，他果然是去為亂民案鳴冤的。”
任務有了進展，柳竹秋卻殊無喜色，這半日的見聞已隱隱勾畫出一樁驚天慘案的輪廓，她恍惚聽到腳底冤魂的騷動，憤怒開始灼燒心田。
“有人！”
隨著瑞福的驚叫，她瞥見一道黑影掠過左側，鉆入樹叢。危險撲面而來，迫使她飛快拔出懸在腰間的佩劍。
懼意立刻被強勢鎮壓，探究欲仍一馬當先，她小心靠過去，用劍尖慢慢撥開窣窣抖動的樹枝。
作者有話說：
①勾欄，又作勾闌或構欄，是一些大城市固定的娛樂場所，包括妓院。
②內官監，明代宦官署名，十二監之一，由掌印太監主管。下設總理、管理、僉書、典簿、掌司、寫字、監工等員。主要掌管木、石、瓦、土、塔材、東行、西行、油漆、婚禮、火藥十作，以及米鹽庫、營運庫、皇壇庫。國家營造的宮室陵墓，器用冰窖等都由其負責。
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