第十一章
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小偷現形，柳竹秋命婆子將她拽到階下，瞧著很臉生，就問是不是新來的。
話音未落，一個二十來歲的漂亮媳婦快步走來，她上著粉紅色對襟大袖，下籠絳紫色百褶長裙，頭上的插戴也與仆婢們不同。來時滿面堆笑，猛瞅得院落裏遍地汙穢，登時驚惡地哎喲叫喚，拿手帕擋住臉，蠍蠍螫螫溜到柳竹秋身邊。
“大小姐，這是怎麽了？”
柳竹秋安撫：“我在幫太太捉偷吃賊呢，翠娥姐姐不必驚慌。”
這翠娥姓曾，是柳邦彥新收的婢女，來歷有些特殊。
官場上靠科舉攀裙帶關系，當屆考官叫“座主”，錄取的考生叫“門生”。
座主對門生有知遇之恩，門生須終生以師侍之，否則就會被罵做忘恩負義，受大眾唾棄。
再有，同榜進士相互稱“同年”，這也是一層深厚的人情，有了這層關系，彼此請托辦事，對方很難拒絕。試想同榜進士有一兩百號人，你慢待其中一個，剩下那些就有可能疑你無情，導致你聲譽受損。所以同僚中，有“同年”關系的官員總是比較容易親近。
柳邦彥是鴻臚寺卿喬啟光的門生，又有個“年兄”①是刑部右侍郎梁懷夢。
三人同為京官，共同愛好都是“做學問”，閑暇時常聚在一處講經論道，順便游山玩水，帶著妖童艷女聽聽小曲，喝喝花酒，是親密的酒肉之交。
那梁懷夢嗜色如命，年愈花甲家中還養著幾十個姬妾。這些花花草草看著養眼，養護起來卻費神。梁懷夢平時雖盡力點綴，而一把年紀要做到深耕細耘則是妄想。天長日久，曠女怨婦們便生出事來，近日接連兩個小妾被逮到與人私通，鬧出老大的醜聞。
梁夫人借機大罵梁懷夢老而不修，責令他清理家中的閑雜人等。
梁懷夢不得不面對力不從心的現實，不能再叫綠帽子毀了晚節，便忍痛將姬妾們遣嫁送人，還各自陪贈兩名仆婢，下血本為自家挽回聲譽。
柳邦彥是他的“至交”，得贈三姝，分別名叫：曾翠娥、張嬌桃、徐小蓮。
她們曾是朋友的愛妾，柳邦彥不能視做尋常婢女，特地打掃院落妥善安置，雖暫無嬖妾名分，待遇卻和姨太太相等。
三女中以曾翠娥最年長也最圓活擅言，見人一張笑臉，開口都是蜜香，進府一個月便奉承得範慧娘順心服意，準備拿她當臂膀栽培。
“我聽說大小姐回府，立刻趕來請安，大小姐身子可都好利索了？十天不見，您可清減多了，得好好補補才行。”
曾翠娥向柳竹秋道過殷勤，盯著那偷吃的丫鬟嗔怪：“這不是嬌桃妹子屋裏的燕兒嗎？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠□□。”
張嬌桃是梁懷夢所贈三女中姿容最靚麗妖嬈的，當初在梁府備受寵愛，若非梁夫人河東獅吼，梁懷夢還舍不得割愛。到了柳家仍秉承過去的驕縱習氣，處處都要占著三分強。
這些柳竹秋離府前就已知曉，早想殺殺她的氣焰，免得亂了家中秩序。今日正好打狗警主，正色訓斥那燕兒：“偷吃本是小罪，你若當場認了，太太頂多說你兩句，可你怕擔罪責，寧願連累這麽多無辜者陪你受罰，此等自私不義之舉就是大過了。”
命婆子按住打二十大板。
燕兒急得叫起來：“我是張姨娘的人，大小姐要打我須得告訴她一聲！”
柳竹秋問婆子：“我離府這些天老爺已把張姑娘收做姨娘了？”
婆子答：“大小姐莫聽她胡說，這是沒有的事。”
柳竹秋冷笑：“我說呢，怎麽憑白多出個姨娘家裏都不知會我，犯了錯不乖乖認罰，還公然撒謊頂撞主人，嬌桃姑娘是梁府出來的，我不信她會教出這樣的奴才。”
命婆子們狠狠地打，讓眾婢在一旁觀刑，以儆效尤。
曾翠娥長期受張嬌桃欺壓，見對頭的奴才挨打，心中好不解氣。事後陪柳竹秋去向範慧娘回話，路上繼續告狀。
“大小姐不知道，那張嬌桃連日作威作福，家裏大大小小的人都受過她的氣。最可憐的還是我那小蓮妹子，昨日受她誣陷毒打，一只手險些廢掉。”
小蓮妹子就是與她和張嬌桃同來的徐小蓮，年方十七歲，到梁府才半年就被轉送到柳家。
其人內向、文靜、寡言少語，當日柳竹秋初見她便猜出是窮苦良民家的女兒，一問果然。
徐小蓮就住在西山腳下的村落，父母種地為生，下面還有兩個弟弟。因這幾年年成不好，家裏生計艱難，只這個清秀溫順的女兒還值幾個錢，便把她賣了換糧，總好過全家一齊餓死。
徐小蓮不懂文墨又缺乏才藝，在梁府就不受待見，到了柳家那張嬌桃見她是個軟柿子，成天尋著機會揉搓，好給自己立威。昨日她的婢女自稱丟了支珠花，硬說是徐小蓮的丫鬟偷走的。
張嬌桃親自帶人上門辱罵，徐小蓮不過略加辯解，就被她扯住頭發撕打，還拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下紮中徐小蓮右手背，傷勢直透手掌，拔出簪子時噴出的血濺花了窗欞。
“小蓮妹子那樣柔脆的人如何禁得住這痛楚，當場疼暈過去。張嬌桃跟沒事人似的，帶著人罵罵咧咧走了。太太得報，趕過去看時也嚇壞了，急命人請醫救治。晚上老爺知道了，派人去教訓張嬌桃。那潑婦不僅不認錯，還哭天搶地地罵，怨老爺錯賴好人，說她在梁府時從沒受過這等氣，老爺若看她不慣，索性將她還給梁大人，還說一樣是做奴婢，在梁府倒還快活些。”
柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨幾句，派她去與張嬌桃計較，自己先去找範慧娘。
聽她抓到偷吃賊，範慧娘很高興，誇獎一番又罵張嬌桃是惹禍精，底下的奴才都不幹不凈。
柳竹秋說：“聽翠娥姐姐說，昨兒小蓮姑娘被嬌桃打傷了，我想去看看她。”
範慧娘嘆氣：“小蓮這孩子老實單柔，被那潑婦傷得鮮血淋漓，看著著實教人心痛。今早夥房到了五只肥鵝，我看了都是三年生的老鵝，叫他們宰了三只，蒸熟預備晚上的酒宴。剩下兩只一只送去給你三哥，一只留著燉湯，給你和小蓮補補身子。”
柳竹秋謝過繼母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小蓮。
徐小蓮頭綁抹額躺在床上，臉色蠟黃，人瘦得燈芯似的。見柳竹秋來了掙紮著下床行禮，被她按住。
“你安心躺好，我就是過來看看你。”
柳竹秋直接坐到床沿上，讓徐小蓮拿出藏在被褥裏的右手。只見上面纏著一寸厚的紗布，裹得與紡錘相似，輕輕動一動就疼得她呲呲抽氣。
柳竹秋叮囑她療養事項，命人拿大夫開的藥方藥劑來看。
“內服的方子倒還使得，但這金瘡藥成色氣味都不好，我屋裏有上好的雲南三七膏，專治淤血腫痛，待會兒讓人送來，你每日早晚塗抹一次，三天就能結疤。”
徐小蓮含淚道謝，接著哀哀告苦：“大小姐，嬌桃硬說我的丫鬟偷了她屋裏的東西，還說我是贓主，我又找不出證據辯冤，這便如何是好？”
被誣陷的丫鬟立在床邊嗚嗚痛哭，說情願以死明志。
柳竹秋莞爾：“此事我已派人去過問了，很快就會水落石出。”
徐小蓮等人和柳竹秋不熟，只當是口頭寬慰，茶未吃完，春梨笑嘻嘻走來報訊。
“小姐吩咐的事我都辦妥了，那張嬌桃這會兒正在那邊打滾耍賴呢。”
小丫鬟脆生生的嗓音裏愜意滿滿，獲得柳竹秋首肯後暢快講述剛才在張嬌桃處的經歷。
她按柳竹秋授意去主人的妝奩裏取了一支珠花，約範慧娘的親信陸嬤嬤一道去見張嬌桃。騙她說柳竹秋命人搜查徐小蓮的居室，找到一支珠花，讓她的丫鬟認認是不是丟的那支。
丫鬟不知有詐，只道真是瞎貓碰上死耗子，能白撿個便宜，見了珠花就認做是自己的。
“我見她認了，立刻翻臉說這珠花原是我們小姐的，專門命我拿來試探你。你當是天上掉餡餅，什麽昧心的便宜都敢占，可見昨兒賴小蓮姑娘的人偷你東西也全是胡說！張嬌桃出了醜，就裝模作樣打那丫鬟。我說小蓮姑娘無辜受屈，又被你們打成重傷，我們小姐說了，這事不能就這麽算了，定會稟明夫人，還好人一個公道。張嬌桃聽了又氣又怕，說小姐設計害她，先拿剪刀後爬凳子，做出尋死覓活的樣子來。我讓陸嬤嬤帶人看著她，先來回小姐的話，小姐說該如何處置她們？”
春梨坦然自諾，全然看笑話的情態。曾翠娥和徐小蓮面面相覷，憑這丫鬟的機敏膽大，便可推想其主人的風格秉性。
曾翠娥趕忙恭維：“到底是大小姐有見識，略施小計就讓那潑婦露了餡兒，這下可以給小蓮妹妹洗冤雪恨了。只是聽說今個兒梁大人要來做客，他以前拿張嬌桃當寶貝，要是那潑婦跑去找他告狀，叫老爺的臉往哪兒擱？”
柳竹秋謝她提醒，再去面見範慧娘，建議她派人把張嬌桃及其奴婢鎖到柴房去，待明日再行發落。
範慧娘都依了，說她大病初愈不宜操勞，讓她快回房歇著，晚些時候再過來一塊兒吃飯。
柳竹秋回到閨房，換上了身常服，春梨收拾行李的功夫，她就坐在梳妝臺前修補假胡須。
這假須在錦雲樓被那雲杉一把扯脫，幸好當時壞得不嚴重，宋妙仙用粘膠黏上又給她湊合著用了半日，後來再拆卸就完全散架了，得重新一根根整齊拼好粘接。
春梨規整完畢，過來接手，趁四下無人請她仔細講講今天遇見的那位褚公子。
柳竹秋沒必要向這心腹丫鬟隱瞞，篤定道：“我懷疑，那褚公子就是太子殿下。”
春梨的櫻桃小口足足撐大了三倍，慌忙伸雙手捂住，驚疑懼怕兼而有之。
“小姐莫不是看錯了？太子殿下怎會去錦雲樓呢？”
這問題柳竹秋已有了答案，覆述前先說些趣聞做開場白：“你沒去外面走動，不知道咱們這位太子出了名的活潑好動，平日時常不聽輔臣勸阻出宮游幸，有時還扮成平民跑去村民家做客玩耍。雖然沒聽過有去妓院的先例，但我想對他來說並不是什麽大不了的事。”
春梨聽說太子的形象與想象中相去甚遠，小嘴再次大大咧開，溢出一串長笑。
“這位千歲爺真有意思，他長得那麽好看，就不怕被人認出來？”
“哼，我就是看到他的臉才斷定他的身份，世間美貌男子雖多，美到令人驚心動魄的卻罕見，還有他那種目空一切的高傲氣派不是人人都學得來的，二者合一，除了太子還能有誰？”
柳竹秋回憶那張目若點漆，膚若凝脂，仙氣飄飄的俊臉，像滿載而歸的尋寶人面露得色。
春梨忍不住打趣：“小姐昨兒還擔心太子不似傳說中美貌，看了會失望，眼下這般高興，看來殿下比傳說中還好看，才令小姐喜出望外。”
柳竹秋笑著擰她的嘴，卻又毫不忌諱地表達感受。
“他那種好看不是言語能形容的，叫人見了就挪不開眼睛。我以前還奇怪，老爺和哥哥們還有外面那些臣僚都提到過太子的頑劣事跡，可從沒聽誰為此抱怨，說他不配做儲君。如今可算明白了，他生成那幅模樣，我若是他的臣子，單沖那張臉就願意為他賣命。只要君王肯納諫，即使蠢得像頭豬也能坐穩皇位，把江山交給能臣賢官打理便是。”
“哈哈，三爺說得沒錯，小姐私底下口氣太嚇人，句句都是殺頭的話。”
“我這些想法人人都有只是不敢說出口而已。”
主子夷然自若，春梨便不害怕了，道出殘留的擔憂，不懂太子為何要來尋柳竹秋晦氣，又將如何要挾她。
柳竹秋分析：“我猜他想讓我幫他做事，不然幹嘛親自來找我？你家小姐在外是人人稱道的才子，很多達官顯貴想聘我做幕賓。太子已成年，正需要網絡羽翼，儲備人才。昨晚我在東華門攔駕，想是引起了他的註意，事後他派人跟去靈境胡同調查我。那侍衛夜入溫霄寒的租房沒發現我的人蹤。太子得知消息肯定更疑心了，於是今日魚服前往錦雲樓，想從妙仙姐姐處探聽我的底細，後面的事情之前都跟你說過了。他知道我是女子，心態可能會有不同，但初衷應該沒變，我們五日後還會見面，到時我再找機會探他口風。”
主仆倆聊完就到了晚飯時間，柳竹秋去範慧娘屋裏陪她吃飯。飯菜均已上桌，範慧娘還沒來，下人說：“太太去前廳看老爺和客人們吃飯，讓大小姐來了先坐。”
柳竹秋問都來了哪些客人，下人回說：“只有鴻臚寺卿喬大人，刑部右侍郎梁大人，來賀老爺入教春坊②的。”
柳邦彥年輕時就以學識淵博享譽文壇，近年來官場失意，把更多精力放在治學上，寫成了一部《論語新裁》，刊刻出版後反響頗佳。前陣子慶德帝也讀到這本書，誇他對《論語》解析透徹，傳旨任命他為東宮講學官，專為太子講解《論語》。
教學東宮是項殊榮，同僚們先時已來柳家慶賀過，喬啟光和梁懷夢與柳邦彥交道深，今天又特意安排小聚一次。
這兩位是家中常客，聊天話題統共那幾樣，柳竹秋沒興趣過問，坐下等繼母來開飯。
直等到飯菜熱氣消退，範慧娘才頂著一臉黑霧回來，滿口怒哼哼嘀咕：“氣死人了，氣死人了，梁懷夢這頭老狗真缺了大德了！”
柳竹秋知道她天真直白，喜怒總形於色，定是在前廳遭遇了惱人事，忙扶她落座，撫著背關問。
範慧娘心裏藏不住事，何況此事還關系柳竹秋的終身，便急著向她預警。
“我剛才命下人伺候老爺他們用飯，躲在屏風後想聽他們對酒菜滿不滿意，有什麽不當的地方好立刻讓人添補。誰知梁懷夢那老狗張嘴就噴糞，竟然幫喬啟光當馬泊六③，想攛掇老爺把你嫁給那喬老頭做填房。”
作者有話說：
①年兄：古代科舉考試制度中同榜登科者相互的尊稱。
②魏·晉以來稱太子宮為春坊。又稱春宮。太子宮所屬官署名。
③馬泊六：男女關系的牽線人，貶義。
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話音未落，一個二十來歲的漂亮媳婦快步走來，她上著粉紅色對襟大袖，下籠絳紫色百褶長裙，頭上的插戴也與仆婢們不同。來時滿面堆笑，猛瞅得院落裏遍地汙穢，登時驚惡地哎喲叫喚，拿手帕擋住臉，蠍蠍螫螫溜到柳竹秋身邊。
“大小姐，這是怎麽了？”
柳竹秋安撫：“我在幫太太捉偷吃賊呢，翠娥姐姐不必驚慌。”
這翠娥姓曾，是柳邦彥新收的婢女，來歷有些特殊。
官場上靠科舉攀裙帶關系，當屆考官叫“座主”，錄取的考生叫“門生”。
座主對門生有知遇之恩，門生須終生以師侍之，否則就會被罵做忘恩負義，受大眾唾棄。
再有，同榜進士相互稱“同年”，這也是一層深厚的人情，有了這層關系，彼此請托辦事，對方很難拒絕。試想同榜進士有一兩百號人，你慢待其中一個，剩下那些就有可能疑你無情，導致你聲譽受損。所以同僚中，有“同年”關系的官員總是比較容易親近。
柳邦彥是鴻臚寺卿喬啟光的門生，又有個“年兄”①是刑部右侍郎梁懷夢。
三人同為京官，共同愛好都是“做學問”，閑暇時常聚在一處講經論道，順便游山玩水，帶著妖童艷女聽聽小曲，喝喝花酒，是親密的酒肉之交。
那梁懷夢嗜色如命，年愈花甲家中還養著幾十個姬妾。這些花花草草看著養眼，養護起來卻費神。梁懷夢平時雖盡力點綴，而一把年紀要做到深耕細耘則是妄想。天長日久，曠女怨婦們便生出事來，近日接連兩個小妾被逮到與人私通，鬧出老大的醜聞。
梁夫人借機大罵梁懷夢老而不修，責令他清理家中的閑雜人等。
梁懷夢不得不面對力不從心的現實，不能再叫綠帽子毀了晚節，便忍痛將姬妾們遣嫁送人，還各自陪贈兩名仆婢，下血本為自家挽回聲譽。
柳邦彥是他的“至交”，得贈三姝，分別名叫：曾翠娥、張嬌桃、徐小蓮。
她們曾是朋友的愛妾，柳邦彥不能視做尋常婢女，特地打掃院落妥善安置，雖暫無嬖妾名分，待遇卻和姨太太相等。
三女中以曾翠娥最年長也最圓活擅言，見人一張笑臉，開口都是蜜香，進府一個月便奉承得範慧娘順心服意，準備拿她當臂膀栽培。
“我聽說大小姐回府，立刻趕來請安，大小姐身子可都好利索了？十天不見，您可清減多了，得好好補補才行。”
曾翠娥向柳竹秋道過殷勤，盯著那偷吃的丫鬟嗔怪：“這不是嬌桃妹子屋裏的燕兒嗎？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠□□。”
張嬌桃是梁懷夢所贈三女中姿容最靚麗妖嬈的，當初在梁府備受寵愛，若非梁夫人河東獅吼，梁懷夢還舍不得割愛。到了柳家仍秉承過去的驕縱習氣，處處都要占著三分強。
這些柳竹秋離府前就已知曉，早想殺殺她的氣焰，免得亂了家中秩序。今日正好打狗警主，正色訓斥那燕兒：“偷吃本是小罪，你若當場認了，太太頂多說你兩句，可你怕擔罪責，寧願連累這麽多無辜者陪你受罰，此等自私不義之舉就是大過了。”
命婆子按住打二十大板。
燕兒急得叫起來：“我是張姨娘的人，大小姐要打我須得告訴她一聲！”
柳竹秋問婆子：“我離府這些天老爺已把張姑娘收做姨娘了？”
婆子答：“大小姐莫聽她胡說，這是沒有的事。”
柳竹秋冷笑：“我說呢，怎麽憑白多出個姨娘家裏都不知會我，犯了錯不乖乖認罰，還公然撒謊頂撞主人，嬌桃姑娘是梁府出來的，我不信她會教出這樣的奴才。”
命婆子們狠狠地打，讓眾婢在一旁觀刑，以儆效尤。
曾翠娥長期受張嬌桃欺壓，見對頭的奴才挨打，心中好不解氣。事後陪柳竹秋去向範慧娘回話，路上繼續告狀。
“大小姐不知道，那張嬌桃連日作威作福，家裏大大小小的人都受過她的氣。最可憐的還是我那小蓮妹子，昨日受她誣陷毒打，一只手險些廢掉。”
小蓮妹子就是與她和張嬌桃同來的徐小蓮，年方十七歲，到梁府才半年就被轉送到柳家。
其人內向、文靜、寡言少語，當日柳竹秋初見她便猜出是窮苦良民家的女兒，一問果然。
徐小蓮就住在西山腳下的村落，父母種地為生，下面還有兩個弟弟。因這幾年年成不好，家裏生計艱難，只這個清秀溫順的女兒還值幾個錢，便把她賣了換糧，總好過全家一齊餓死。
徐小蓮不懂文墨又缺乏才藝，在梁府就不受待見，到了柳家那張嬌桃見她是個軟柿子，成天尋著機會揉搓，好給自己立威。昨日她的婢女自稱丟了支珠花，硬說是徐小蓮的丫鬟偷走的。
張嬌桃親自帶人上門辱罵，徐小蓮不過略加辯解，就被她扯住頭發撕打，還拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下紮中徐小蓮右手背，傷勢直透手掌，拔出簪子時噴出的血濺花了窗欞。
“小蓮妹子那樣柔脆的人如何禁得住這痛楚，當場疼暈過去。張嬌桃跟沒事人似的，帶著人罵罵咧咧走了。太太得報，趕過去看時也嚇壞了，急命人請醫救治。晚上老爺知道了，派人去教訓張嬌桃。那潑婦不僅不認錯，還哭天搶地地罵，怨老爺錯賴好人，說她在梁府時從沒受過這等氣，老爺若看她不慣，索性將她還給梁大人，還說一樣是做奴婢，在梁府倒還快活些。”
柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨幾句，派她去與張嬌桃計較，自己先去找範慧娘。
聽她抓到偷吃賊，範慧娘很高興，誇獎一番又罵張嬌桃是惹禍精，底下的奴才都不幹不凈。
柳竹秋說：“聽翠娥姐姐說，昨兒小蓮姑娘被嬌桃打傷了，我想去看看她。”
範慧娘嘆氣：“小蓮這孩子老實單柔，被那潑婦傷得鮮血淋漓，看著著實教人心痛。今早夥房到了五只肥鵝，我看了都是三年生的老鵝，叫他們宰了三只，蒸熟預備晚上的酒宴。剩下兩只一只送去給你三哥，一只留著燉湯，給你和小蓮補補身子。”
柳竹秋謝過繼母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小蓮。
徐小蓮頭綁抹額躺在床上，臉色蠟黃，人瘦得燈芯似的。見柳竹秋來了掙紮著下床行禮，被她按住。
“你安心躺好，我就是過來看看你。”
柳竹秋直接坐到床沿上，讓徐小蓮拿出藏在被褥裏的右手。只見上面纏著一寸厚的紗布，裹得與紡錘相似，輕輕動一動就疼得她呲呲抽氣。
柳竹秋叮囑她療養事項，命人拿大夫開的藥方藥劑來看。
“內服的方子倒還使得，但這金瘡藥成色氣味都不好，我屋裏有上好的雲南三七膏，專治淤血腫痛，待會兒讓人送來，你每日早晚塗抹一次，三天就能結疤。”
徐小蓮含淚道謝，接著哀哀告苦：“大小姐，嬌桃硬說我的丫鬟偷了她屋裏的東西，還說我是贓主，我又找不出證據辯冤，這便如何是好？”
被誣陷的丫鬟立在床邊嗚嗚痛哭，說情願以死明志。
柳竹秋莞爾：“此事我已派人去過問了，很快就會水落石出。”
徐小蓮等人和柳竹秋不熟，只當是口頭寬慰，茶未吃完，春梨笑嘻嘻走來報訊。
“小姐吩咐的事我都辦妥了，那張嬌桃這會兒正在那邊打滾耍賴呢。”
小丫鬟脆生生的嗓音裏愜意滿滿，獲得柳竹秋首肯後暢快講述剛才在張嬌桃處的經歷。
她按柳竹秋授意去主人的妝奩裏取了一支珠花，約範慧娘的親信陸嬤嬤一道去見張嬌桃。騙她說柳竹秋命人搜查徐小蓮的居室，找到一支珠花，讓她的丫鬟認認是不是丟的那支。
丫鬟不知有詐，只道真是瞎貓碰上死耗子，能白撿個便宜，見了珠花就認做是自己的。
“我見她認了，立刻翻臉說這珠花原是我們小姐的，專門命我拿來試探你。你當是天上掉餡餅，什麽昧心的便宜都敢占，可見昨兒賴小蓮姑娘的人偷你東西也全是胡說！張嬌桃出了醜，就裝模作樣打那丫鬟。我說小蓮姑娘無辜受屈，又被你們打成重傷，我們小姐說了，這事不能就這麽算了，定會稟明夫人，還好人一個公道。張嬌桃聽了又氣又怕，說小姐設計害她，先拿剪刀後爬凳子，做出尋死覓活的樣子來。我讓陸嬤嬤帶人看著她，先來回小姐的話，小姐說該如何處置她們？”
春梨坦然自諾，全然看笑話的情態。曾翠娥和徐小蓮面面相覷，憑這丫鬟的機敏膽大，便可推想其主人的風格秉性。
曾翠娥趕忙恭維：“到底是大小姐有見識，略施小計就讓那潑婦露了餡兒，這下可以給小蓮妹妹洗冤雪恨了。只是聽說今個兒梁大人要來做客，他以前拿張嬌桃當寶貝，要是那潑婦跑去找他告狀，叫老爺的臉往哪兒擱？”
柳竹秋謝她提醒，再去面見範慧娘，建議她派人把張嬌桃及其奴婢鎖到柴房去，待明日再行發落。
範慧娘都依了，說她大病初愈不宜操勞，讓她快回房歇著，晚些時候再過來一塊兒吃飯。
柳竹秋回到閨房，換上了身常服，春梨收拾行李的功夫，她就坐在梳妝臺前修補假胡須。
這假須在錦雲樓被那雲杉一把扯脫，幸好當時壞得不嚴重，宋妙仙用粘膠黏上又給她湊合著用了半日，後來再拆卸就完全散架了，得重新一根根整齊拼好粘接。
春梨規整完畢，過來接手，趁四下無人請她仔細講講今天遇見的那位褚公子。
柳竹秋沒必要向這心腹丫鬟隱瞞，篤定道：“我懷疑，那褚公子就是太子殿下。”
春梨的櫻桃小口足足撐大了三倍，慌忙伸雙手捂住，驚疑懼怕兼而有之。
“小姐莫不是看錯了？太子殿下怎會去錦雲樓呢？”
這問題柳竹秋已有了答案，覆述前先說些趣聞做開場白：“你沒去外面走動，不知道咱們這位太子出了名的活潑好動，平日時常不聽輔臣勸阻出宮游幸，有時還扮成平民跑去村民家做客玩耍。雖然沒聽過有去妓院的先例，但我想對他來說並不是什麽大不了的事。”
春梨聽說太子的形象與想象中相去甚遠，小嘴再次大大咧開，溢出一串長笑。
“這位千歲爺真有意思，他長得那麽好看，就不怕被人認出來？”
“哼，我就是看到他的臉才斷定他的身份，世間美貌男子雖多，美到令人驚心動魄的卻罕見，還有他那種目空一切的高傲氣派不是人人都學得來的，二者合一，除了太子還能有誰？”
柳竹秋回憶那張目若點漆，膚若凝脂，仙氣飄飄的俊臉，像滿載而歸的尋寶人面露得色。
春梨忍不住打趣：“小姐昨兒還擔心太子不似傳說中美貌，看了會失望，眼下這般高興，看來殿下比傳說中還好看，才令小姐喜出望外。”
柳竹秋笑著擰她的嘴，卻又毫不忌諱地表達感受。
“他那種好看不是言語能形容的，叫人見了就挪不開眼睛。我以前還奇怪，老爺和哥哥們還有外面那些臣僚都提到過太子的頑劣事跡，可從沒聽誰為此抱怨，說他不配做儲君。如今可算明白了，他生成那幅模樣，我若是他的臣子，單沖那張臉就願意為他賣命。只要君王肯納諫，即使蠢得像頭豬也能坐穩皇位，把江山交給能臣賢官打理便是。”
“哈哈，三爺說得沒錯，小姐私底下口氣太嚇人，句句都是殺頭的話。”
“我這些想法人人都有只是不敢說出口而已。”
主子夷然自若，春梨便不害怕了，道出殘留的擔憂，不懂太子為何要來尋柳竹秋晦氣，又將如何要挾她。
柳竹秋分析：“我猜他想讓我幫他做事，不然幹嘛親自來找我？你家小姐在外是人人稱道的才子，很多達官顯貴想聘我做幕賓。太子已成年，正需要網絡羽翼，儲備人才。昨晚我在東華門攔駕，想是引起了他的註意，事後他派人跟去靈境胡同調查我。那侍衛夜入溫霄寒的租房沒發現我的人蹤。太子得知消息肯定更疑心了，於是今日魚服前往錦雲樓，想從妙仙姐姐處探聽我的底細，後面的事情之前都跟你說過了。他知道我是女子，心態可能會有不同，但初衷應該沒變，我們五日後還會見面，到時我再找機會探他口風。”
主仆倆聊完就到了晚飯時間，柳竹秋去範慧娘屋裏陪她吃飯。飯菜均已上桌，範慧娘還沒來，下人說：“太太去前廳看老爺和客人們吃飯，讓大小姐來了先坐。”
柳竹秋問都來了哪些客人，下人回說：“只有鴻臚寺卿喬大人，刑部右侍郎梁大人，來賀老爺入教春坊②的。”
柳邦彥年輕時就以學識淵博享譽文壇，近年來官場失意，把更多精力放在治學上，寫成了一部《論語新裁》，刊刻出版後反響頗佳。前陣子慶德帝也讀到這本書，誇他對《論語》解析透徹，傳旨任命他為東宮講學官，專為太子講解《論語》。
教學東宮是項殊榮，同僚們先時已來柳家慶賀過，喬啟光和梁懷夢與柳邦彥交道深，今天又特意安排小聚一次。
這兩位是家中常客，聊天話題統共那幾樣，柳竹秋沒興趣過問，坐下等繼母來開飯。
直等到飯菜熱氣消退，範慧娘才頂著一臉黑霧回來，滿口怒哼哼嘀咕：“氣死人了，氣死人了，梁懷夢這頭老狗真缺了大德了！”
柳竹秋知道她天真直白，喜怒總形於色，定是在前廳遭遇了惱人事，忙扶她落座，撫著背關問。
範慧娘心裏藏不住事，何況此事還關系柳竹秋的終身，便急著向她預警。
“我剛才命下人伺候老爺他們用飯，躲在屏風後想聽他們對酒菜滿不滿意，有什麽不當的地方好立刻讓人添補。誰知梁懷夢那老狗張嘴就噴糞，竟然幫喬啟光當馬泊六③，想攛掇老爺把你嫁給那喬老頭做填房。”
作者有話說：
①年兄：古代科舉考試制度中同榜登科者相互的尊稱。
②魏·晉以來稱太子宮為春坊。又稱春宮。太子宮所屬官署名。
③馬泊六：男女關系的牽線人，貶義。
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