第八章
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沾了滿身血汙，錦雲樓是去不成了。
柳竹秋騎馬返回靈境胡同的居所，從暗門來到她在柳堯章後院的閨房。
衣衫帶血的狼狽模樣嚇壞丫鬟春梨，發現她安然無恙才道虛驚一場，服侍她沐浴更衣，換回女子裝束。
春梨收拾臟衣時拈著那幅快散架的假胡須嘟囔：“小姐以後拆卸胡子時小心點，春梨頭發生得慢，你再弄壞一副我就沒法給你補了。”
胡子是柳竹秋扮男人的必備道具，使用過程中累積了不少心得。
最初用馬尾制作，漿糊粘接，又硬又紮還粘不牢靠。
後改用鹿尾和魚膠，柔順且粘得穩當，但戴久了容易毛糙，而且魚膠腥臭難聞，撕下來扯得皮膚又癢又痛，只一次便廢棄了。
反覆摸索總結出用人的頭發做胡子最合適，而拿面粉調和驢皮膠來粘合，牢固還不傷皮膚。於是買了許多假發髻回來拆制，試過多種後，一次春梨心血來潮從自家頭上剪下一截青絲為柳竹秋制作胡須，粗細軟硬適中，極易塑形，品質前所未有的好。
柳竹秋很高興，從此就靠丫鬟供應胡子，戲稱其為“美人須”。
聽她抱怨，忙笑哄：“下次不剪你的，就用我自己的。”
春梨反對：“不行，老爺規定你在家必須梳高髻，若把頭發消耗了，就只能戴假髻，沈甸甸地頂在頭上多累啊。”
一句話將笑容從柳竹秋臉上硬生生扒下來。
柳邦彥對女兒的外貌有三大恨：
一、腳太大。柳竹秋一歲時生母趙氏便病故了，她被放在成都老家由保姆撫養，六歲前像個野人，每天爬樹上房，四處游竄。柳邦彥寫信吩咐家人替她纏足。保姆心疼她，拿裹腳布往她腳丫上松松一繞，也不打結，她隨便跑跑便撒開了，等被接到父親身邊時還是個天足。老人家說這個年紀纏足已經晚了，硬纏準定弄成殘廢，只好任其自然，最終長出一雙“巨靈神”的大腳。
二、個太高。古時候女子身形不比男子矮，《詩經.碩人》就歌頌莊姜“有美一人，碩大而卷”，可見先秦時代的女子都以高大修長為美。後來“罷黜百家，獨尊儒術”，世俗對女子限制越來越嚴，直到纏起小腳，大門不出二門不邁，行動務求貞靜。女子的體形也普遍轉為以嬌小纖細為美。
柳竹秋生性好動，十歲起個頭就像春天的麥苗一個勁兒瘋漲，很快超過一般女子的身高界限，直至與父兄齊頭。她每長高一寸，柳邦彥臉色便黑一分，動不動嫌她粗笨難看，說別的女孩兒小鳥依人，亭亭玉立，她是七層巨塔，拔地參天。只合去染坊做晾衣竿，能一口氣曬十匹布。
三、儀態差。女子走路應裊娜柔緩，最好像輕雲出岫，弱柳扶風。柳竹秋步速快，步幅大，加之腿長，行動時風風火火，比尋常書生還硬氣，倒像個英姿颯爽的武弁。家裏人常為此取笑，一次她和父兄路過漕運碼頭，二哥指著正在入閘的大糧船當眾打趣：“這船來勢沈而迅猛，倒像阿秋走路的姿勢。”
柳竹秋不服氣，當即指著在河岸上梳理羽毛的水鴨說：“這鴨子專愛臭美，矯揉造作，儼然二哥顧影自憐之時。”
柳邦彥不說次子嘲諷妹妹，只罵柳竹秋無禮，還說糧船的比喻很貼切，命令她今後必須勤修儀態，學出個官宦小姐的樣子來。限定她每日起床就須頭插步搖，裙系禁步。
這兩樣首飾都是用來規範女子步姿的，走路時步搖不許晃得太過，禁步不能搖得太響。而插步搖就得梳高髻，禁步則要和曳地長裙搭配，讓柳竹秋深以為苦。
燈火映徹銅鏡，她望著鏡中梳牡丹頭，穿月白色長襖的素面女子，五官面龐組合起來是順眼的，就是不符合時下對女子的主流審美。
眉毛太濃了，不似士大夫們喜好的遠山淺黛。
眼睛太大重瞼太深，類似羯胡特征，據說是自她母家祖上遺留下來的血統，隔代傳給了她。
鼻梁太高，相書上說這是女子傲慢克夫的征兆。
臉型略呈方形，與鵝蛋臉、瓜子臉的芊芊佳人比較，顯得硬朗剛強。
……………………
“美女應似蜜桃，芳香撲鼻，軟糯甜蜜。我們阿秋卻像炒蠶豆，油鹽不進，咬起來還嘣牙。”
這是好色的大哥對柳竹秋的評價。她那尚未謀面的大嫂就是個合乎大哥心意的完美麗人。上次為討好小姑，親手幫柳竹秋做了雙棉鞋，得知她雙腳的尺寸後大嫂呆楞半晌，驚嘆給她做一雙鞋用的材料，夠她自己做三雙。
柳竹秋微微嘆氣，不去想那些雞零狗碎的煩惱，讓春梨去請三哥柳堯章夫婦過來敘談。
“季瑤你沒事就好，今天可把我和你三哥嚇壞了。”
三嫂白秀英見面時一把握住柳竹秋雙手，臉上籠罩著憂慮的餘波。
她是柳竹秋的義妹，當日在閨中稱柳竹秋“二姐”，出嫁後成了她的嫂子，二人私底下便互稱名字，抵消輩分之差。
柳竹秋向兄嫂講述今日公堂上的情形，安撫他們：“聖上命徹查此案，金宏斌這群飯桶是受不得苦的，過不了多久定會招認，等查出漏題者，賈棟那畜生也休想漏網。到時就能給妙仙姐姐雪恨了。”
柳堯章說：“這回你總算如願了，明天趕緊收拾東西回家去。你裝病這半個月老爺太太天天派人來看你，我每天都提心吊膽，生怕你露餡，你早點回去我也能睡上個安穩覺。”
白秀英讓他別說生分話，柳堯章指著自己青黑的眼圈說：“幹系都由我擔著呢，我能不怕嗎？尤其是今天，載馳兄竟直接登門問罪，嚇得我當時腳筋都軟了。也虧得他寬厚仁義，還肯替咱們彌縫，這樣的好丈夫真是世間難尋，你得快些拿主意才是。”
他盯著柳竹秋，三句話繞回主題，還催白秀英幫忙游說。
柳竹秋不想難為好姐妹，含笑搪塞：“小妹豈敢辜負三哥美意，只是你我都還不知道蕭大人的心意，萬一人家已經心有所屬，或者家裏長輩另有打算呢？”
柳堯章拍胸口擔保：“你當三哥這狀元是糊塗得來的？蕭老夫人急著給載馳兄續弦，他呢，只想找個能和自己言語投契的，這些我都事先打聽清楚了，才敢為你們做伐柯人①。”
白秀英笑丈夫心急的模樣不像要嫁妹妹，倒像在為兄弟討媳婦，將削好皮的甜瓜遞給柳竹秋。
柳竹秋接過邊吃邊說：“蕭大人人品那樣端正，家風又出了名的嚴謹，真不計較我以前幹的那些事？”
柳堯章說：“你是指蘇韻那事？我今天一並替你澄清了，他知道你為保護妙仙小姐不惜犧牲自己的婚事，還衷心感佩呢。”
柳竹秋蹙眉：“三哥這話差了，當年我聽說陳閣老的小兒子齙牙凸嘴臉上還長滿麻子，就打心眼兒裏不願嫁他，即使沒有妙仙姐姐的事我也會想方設法把婚事攪黃。還有，那次在狄夫人的壽宴上我是真覺得那蘇韻之標致可愛才寫詩贈他。你們男人見了絕色美女都能贈詩傳情，我自認才情不遜於你們，為何你們風流使得，我就使不得？你在蕭大人跟前把我描繪成貞烈女子，使他誤解我的本性，日後我若真與他做了夫妻，也得裝貞烈不成？若是不裝，他見我好風月男色，定會以為我們兄妹在聯手欺騙他，不止我跳入火坑，只怕你也要同他反目成仇。”
白秀英和春梨笑得前仰後合，柳堯章哭笑不得道：“別人隨便一句話不妥當她就有一千句來指摘。我若不是從小同她鬥嘴習慣了，真真要被她氣死。”
白秀英支著薄紅的香腮笑噱：“我就愛季瑤直爽，我們女人平時想說而不敢說的話到她那兒都能揮灑自如，只是聽著也覺痛快。”
柳堯章豁達又寵溺妻子，故意質問：“這麽說你也想學她好色？真真豈有此理。”
白秀英看了看柳竹秋，見她斜睨慫恿，便笑微微向丈夫說：“君豈不知‘青青子衿，悠悠我心，縱我不往，子寧不來’②？”
說罷主仆四人都哈哈大笑，柳堯章假意埋怨柳竹秋：“都是你這女登徒子亂教人，照你們的意思，那貌醜的男人就不配被女人心悅了？”
柳竹秋說：“若有左思之才，就是相貌同他一樣醜陋，也是值得傾慕的。我們所嫌的不過是那些獐頭鼠目，胸無點墨，行止又下流惡俗的蠢漢罷了。”
聊到“好色”話題，她順勢帶出剛才在皇城下的驚險遭遇。
白秀英後怕地捂住胸口：“瑞福說你去錦雲樓了，我還正想問你妙仙姐姐近來好不好，沒想到你竟撞上了飛來橫禍。”
柳堯章又替妹妹淌了幾滴冷汗，埋怨：“你膽子也太大了，稍有差池，我們家此刻已家傾宅亂了。”
白秀英勸慰：“季瑤是見不得好人受屈才挺身而出，她機敏果敢，自然是先有把握後再出手的。”
柳竹秋嬉笑著拉扯柳堯章的袖子，求他別生氣，卻又拱火：“三哥見過太子殿下，可否再給小妹描述一下，今日差池錯過，小妹當真遺憾得緊。”
柳堯章疼她是真，卻也覺得她此番鬧得太過頭，因習慣讓著她，不忍嚴責，玩笑似的勸告：“你應該慶幸自己沒見著太子殿下，殿下儀表舉世無雙，你這麽貪色，只看一眼就會害相思病，到時豈不白白斷送小命？”
柳竹秋大笑，向白秀英告狀：“秀英你評評理，三哥剛還說我嘴巴厲害，明明他這張嘴才是綿裏藏針，殺人於無形呢。”
夜已深，他們談完正事，開夠玩笑，準備散會就寢。
柳竹秋說她此番能全身而退，多虧張選志在聖上跟前求情，明日先去看望宋妙仙，後去張府道謝，完了再回柳家。
洗漱完畢，她寬衣鉆進帳幔，趁外面沒吹燈，拿出方才藏在枕頭下的太子賞賜的手絹仔細觀賞。
手絹上用金銀絲線繡了一頭文彩輝煌的麒麟獸，還是簇新的，拿在手中芳馨撲鼻，正是太子身上的香氣。
“小姐，可教我逮著了！”
春梨突然悄無聲息地從帳幕下鉆進來，著實嚇了柳竹秋一跳。
“死丫頭，幹嘛嚇唬人？”
“我早發現小姐在枕頭下面藏了東西，還等著你叫我來開眼界呢。”
“好，上來，我讓你開開眼。”
春梨五歲起伺候柳竹秋，跟了她整十年，情分有如親妹妹。柳竹秋往床裏挪了挪，拍松身旁的褥子，伸手將她拉進被窩，讓她一同賞玩手帕。
“原來這是太子的帕子，不愧是皇家禦用之物，我還從沒見過這麽精致的繡工呢。”
春梨艷羨地觀賞手帕，被那馥郁的香氣吸引，采蜜蜂似的貼上去嗅聞。
“什麽香這麽好聞？”
“不知道，多半是外國的貢品，民間買不到的。在外面晾了半天還這麽濃郁，據說‘荀令君至人家，坐席三日香。’③，我看太子殿下也是。”
“唉，我都替小姐可惜了，要是今天能見著殿下就好了，那麽好看的人，看一眼也能做上一整年的美夢吧。”
柳竹秋笑道：“其實我覺得沒見著也好，你想，要是人們誇大其詞，太子其實並沒有傳聞中的好看，又或者不符合我的喜好，相看後我肯定會大失所望。自古以來美人都是停留在想象中時最動人，比如《蒹葭》裏就說‘所謂伊人，在水一方。’，美人在水的另一邊，根本不知道長什麽模樣。就因為聽說她很好看，人們才不顧‘道阻且長，溯洄從之’④。要是見過了，覺得並不符合心意，哪有這份渴望和毅力？”
春梨笑歪在枕頭上，扯著她的袖子嚷：“小姐真會逗人，我見別的小姐說話帶個‘男’字都會臉紅半天，就你還能頭頭是道講解，你在外面也這樣？”
柳竹秋說：“你終年呆在深宅，不知道外面那些男人從來都是這樣議論我們女人的，他們可不會羞恥臉紅，反而還洋洋自得呢。”
“那你跟他們應酬時也陪他們議論？”
“不，我只同他們講女人也是看重男人相貌的，讓他們勤修邊幅，註意涵養。有那起混賬人不服氣跟我辯論，都被我駁倒了。”
柳竹秋對那些人說，禽獸界裏如孔雀、獅子等都是雄類比雌類毛色更鮮亮，花紋更美麗。因為只有外表最出彩的雄類才能在求偶中勝出，得到雌性的青睞。所以這些雄類的美貌都基於雌類的喜好和需求，雌類希望它們好看，它們就變得好看，希望它們強壯，它們就努力強壯，以便取悅雌類，□□繁衍。由此推之，若男人不懂得取悅女人，滿足她們的喜好，就不配與之結合。即便能憑運氣娶到妻子，婚後不受其待見，或背著他另與貌美可心的男子相好，也只能反求諸己，怨不得女方。
春梨被笑岔了氣，揉著肚皮叫喚：“我的好小姐，估計那些人的心肺都叫你給氣炸了。”
柳竹秋滿不在乎：“再氣他們也奈何不了我，反正我不論做女人還是做男人都不討喜，那就只圖自己痛快唄。”
遠處響起三更梆鼓，她打發春梨去吹燈，將手帕塞回枕下，安穩地睡了。
錦雲樓晌午後才開張，她吃完午飯，換上男子裝束穿過暗門來到隔壁臥房，立刻發現一個危險信號。
她每天關門後習慣在門前灑一層薄薄的粉灰，若有人潛入就會留下痕跡。今天那些淡青色的灰塵初次記錄下幾個淺淺的大腳印，來去都有。
她出門問看家的瑞福昨晚可有人造訪。
瑞福茫然：“我一直守在家裏，沒人來啊。”
“那夜裏有動靜嗎？”
“也沒有。”
瑞福早晚都會檢查門窗，確定沒人動過大門和臥室的門閂。
“會是那種能高來高去的竊賊嗎？”
“屋裏沒丟東西，肯定不是賊。”
柳竹秋懷疑此人是來探她虛實的，不知是否已發現室內的暗門。
她讓瑞福先去向三哥家報訊，讓他們早做防備，仍照既定計劃去錦雲樓看望宋妙仙。
“溫孝廉，可把您給盼來了。聽說您吃了官司我都急壞了，還準備去府衙抱著府尹老爺的腿替您喊冤呢。”
老鴇崔六娘見了她，膩歪得像久別重逢的親人，奉承完畢話鋒一轉，指著樓上緊張兮兮說：“方才來了位客官，指名要見妙仙。我本想照原先的樣替你們回了，可那人派頭特大，直接讓隨從往我臉上扔了一錠金元寶，喏，就是這個。”
她撩起上襖，露出肥膩腰身，從腰帶裏扣出黃燦燦的金錠，少說有五兩重。
“妙仙是我們錦雲樓的招牌，您又是我的大貴人，別說一塊金子，就是一座金山我也不能辜負你們。可這人的排場架勢太嚇人，興許是哪位王公貴戚，我得罪不起，只好委屈妙仙先陪他們說說話。這才一會兒功夫，您立刻上去還不妨事。”
據說那客人衣著華麗，頭戴著帷帽，難辨形容，聽口音是京城人士。手下三個隨從也都穿絲著錦，氣度與尋常富戶家的奴仆迥異。
柳竹秋聯想到臥室裏的腳印，隱隱有不祥之感。登上二樓來到宋妙仙的居室門前，輕輕敲了敲門。
門裏響起一個稚嫩的少年聲音：“誰啊？”
一聽就是個跋扈的豪奴。
柳竹秋見不是宋妙仙的丫鬟應門，更加狐疑，朗聲道：“溫霄寒，來拜訪妙仙姑娘。”
沈重的跫音迅速靠近，門縫咯吱張開，一個腰懸長劍，金剛般魁梧健碩的年輕武士面無表情註視她，刀砍斧削的黧黑面孔籠著冷鐵似的寒光。
“進來吧。”
那應門的少年高聲呼喚，武士讓開通道，向柳竹秋做了個孔武有力的請手勢。
柳竹秋跨入室內，一縷幽蘭香氣鉆進鼻孔，完全蓋住了宋妙仙常用的熏香，清新淡雅，別有韻致。
她繞過多寶格⑤來到廳堂，只見那戴銀紗帷帽的神秘客人高坐堂上，身著琥珀色刺金道袍，外罩雪色縷花銀絲鶴氅，身姿莊重優美，雙手閑雅地放在膝蓋上，修指如雕，右手食指戴著一枚羊脂玉鑲嵌的紅寶石戒指，膚色與玉色渾然一體，渾身散發著超逸出粹的貴氣。
客人右邊立著一個五十多歲留山羊胡子的富態老頭兒，身長七尺，看人的眼神甚是倨傲。左邊就是那傳話的猴瘦少年，一臉聰明相，不過歲數明顯比聲音大出許多，至少十八九歲光景，個子還比那老頭兒略高一點。
柳竹秋沒見著宋妙仙，心知不好，沈穩地詢問錦袍客：“聽鴇娘說妙仙姑娘在房內招待閣下，請問她人在哪裏？”
仿佛一枚石子投入深淵，隔了好一會兒那錦袍客悠悠冷笑：“這屋子就這麽大，你不會自己找嗎？”
聲音年輕悅耳，宛如韓湘子用玉笛吹出的華美天籟，輕而易舉擊中聽者心房。
然而柳竹秋此刻沒興致欣賞，更在意剛從低垂的床幔後發出的窸窣雜響，側身疾步上前撩起帳幔。
只見宋妙仙毛巾堵嘴，上身教紅綾五花大綁，下身壓了幾床厚被，雙腳肯定也被捆住了，掙紮得鬢松汗流，也只能輕微蠕動。看到她的瞬間，淚汪汪的眼眶炸出一片猋急的火花。
那武士想是早得到主人指令，動作快過柳竹秋的反應，已走到身後，探出鐵爪捉她的右肩。
柳竹秋武功底子不弱，閃步騰挪，俯身從他的腰側繞了過去。
高手一招分勝負，十個她也打不過這壯漢，眼下唯有“擒賊先擒王”。
她躲開追擊，順手抓起幾案上的辟邪犀角，迅如猿猱地直奔錦袍客。
另兩名侍者驚忙擋駕，手腳卻不如她敏捷，吆喝著一齊撲空。那少年筋骨到底靈活些，急忙反手抓扯，一把薅住柳竹秋的胡須。
一個正拼命前奔，一個則失重後跌，兩股相反的力道疊加，登時將那把虬髯盡數撕去。
柳竹秋顧不得許多，使出餓虎捕食的身法縱撲按住錦袍客，揮手扯掉他的帷帽，再用犀角尖頂住他的喉頭。
正要厲聲威脅，嗓眼霎時堵住了，確切的說是雙眼先被帷帽下飛出的炫光蠱惑。
她讀書破萬卷，滿腹辭藻，以往湊趣寫篇誇獎美人的文章能洋洋灑灑鋪陳數千字。
看到眼前這張臉方知，凡是能讓人用心思考描繪的美色都只算凡品，見了真正的天仙，頭已空空如也，心也離體而去，哪裏還說得出一句話，寫得出半個字？
她好似迷失在花海裏的蝴蝶，叫醉人濃香死死困住。驚愕的眼瞳裏倒映著男子泰然若定的神情，那線條分明的紅潤唇角微微上翹，勾勒出冷艷笑花。
“你果然是女人。”
作者有話說：
①伐柯人：古代對媒人的稱呼。《詩經·豳風·伐柯》：“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。”
②出自《詩經·鄭風》
③出自《襄陽耆舊記》指漢末政治家荀彧，人稱荀令君，他到別人家裏，坐過的席子好幾天都有香味。後以留香荀令比喻美男子。
④出自《詩經，秦風，蒹葭》
⑤多寶格：博古架
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柳竹秋騎馬返回靈境胡同的居所，從暗門來到她在柳堯章後院的閨房。
衣衫帶血的狼狽模樣嚇壞丫鬟春梨，發現她安然無恙才道虛驚一場，服侍她沐浴更衣，換回女子裝束。
春梨收拾臟衣時拈著那幅快散架的假胡須嘟囔：“小姐以後拆卸胡子時小心點，春梨頭發生得慢，你再弄壞一副我就沒法給你補了。”
胡子是柳竹秋扮男人的必備道具，使用過程中累積了不少心得。
最初用馬尾制作，漿糊粘接，又硬又紮還粘不牢靠。
後改用鹿尾和魚膠，柔順且粘得穩當，但戴久了容易毛糙，而且魚膠腥臭難聞，撕下來扯得皮膚又癢又痛，只一次便廢棄了。
反覆摸索總結出用人的頭發做胡子最合適，而拿面粉調和驢皮膠來粘合，牢固還不傷皮膚。於是買了許多假發髻回來拆制，試過多種後，一次春梨心血來潮從自家頭上剪下一截青絲為柳竹秋制作胡須，粗細軟硬適中，極易塑形，品質前所未有的好。
柳竹秋很高興，從此就靠丫鬟供應胡子，戲稱其為“美人須”。
聽她抱怨，忙笑哄：“下次不剪你的，就用我自己的。”
春梨反對：“不行，老爺規定你在家必須梳高髻，若把頭發消耗了，就只能戴假髻，沈甸甸地頂在頭上多累啊。”
一句話將笑容從柳竹秋臉上硬生生扒下來。
柳邦彥對女兒的外貌有三大恨：
一、腳太大。柳竹秋一歲時生母趙氏便病故了，她被放在成都老家由保姆撫養，六歲前像個野人，每天爬樹上房，四處游竄。柳邦彥寫信吩咐家人替她纏足。保姆心疼她，拿裹腳布往她腳丫上松松一繞，也不打結，她隨便跑跑便撒開了，等被接到父親身邊時還是個天足。老人家說這個年紀纏足已經晚了，硬纏準定弄成殘廢，只好任其自然，最終長出一雙“巨靈神”的大腳。
二、個太高。古時候女子身形不比男子矮，《詩經.碩人》就歌頌莊姜“有美一人，碩大而卷”，可見先秦時代的女子都以高大修長為美。後來“罷黜百家，獨尊儒術”，世俗對女子限制越來越嚴，直到纏起小腳，大門不出二門不邁，行動務求貞靜。女子的體形也普遍轉為以嬌小纖細為美。
柳竹秋生性好動，十歲起個頭就像春天的麥苗一個勁兒瘋漲，很快超過一般女子的身高界限，直至與父兄齊頭。她每長高一寸，柳邦彥臉色便黑一分，動不動嫌她粗笨難看，說別的女孩兒小鳥依人，亭亭玉立，她是七層巨塔，拔地參天。只合去染坊做晾衣竿，能一口氣曬十匹布。
三、儀態差。女子走路應裊娜柔緩，最好像輕雲出岫，弱柳扶風。柳竹秋步速快，步幅大，加之腿長，行動時風風火火，比尋常書生還硬氣，倒像個英姿颯爽的武弁。家裏人常為此取笑，一次她和父兄路過漕運碼頭，二哥指著正在入閘的大糧船當眾打趣：“這船來勢沈而迅猛，倒像阿秋走路的姿勢。”
柳竹秋不服氣，當即指著在河岸上梳理羽毛的水鴨說：“這鴨子專愛臭美，矯揉造作，儼然二哥顧影自憐之時。”
柳邦彥不說次子嘲諷妹妹，只罵柳竹秋無禮，還說糧船的比喻很貼切，命令她今後必須勤修儀態，學出個官宦小姐的樣子來。限定她每日起床就須頭插步搖，裙系禁步。
這兩樣首飾都是用來規範女子步姿的，走路時步搖不許晃得太過，禁步不能搖得太響。而插步搖就得梳高髻，禁步則要和曳地長裙搭配，讓柳竹秋深以為苦。
燈火映徹銅鏡，她望著鏡中梳牡丹頭，穿月白色長襖的素面女子，五官面龐組合起來是順眼的，就是不符合時下對女子的主流審美。
眉毛太濃了，不似士大夫們喜好的遠山淺黛。
眼睛太大重瞼太深，類似羯胡特征，據說是自她母家祖上遺留下來的血統，隔代傳給了她。
鼻梁太高，相書上說這是女子傲慢克夫的征兆。
臉型略呈方形，與鵝蛋臉、瓜子臉的芊芊佳人比較，顯得硬朗剛強。
……………………
“美女應似蜜桃，芳香撲鼻，軟糯甜蜜。我們阿秋卻像炒蠶豆，油鹽不進，咬起來還嘣牙。”
這是好色的大哥對柳竹秋的評價。她那尚未謀面的大嫂就是個合乎大哥心意的完美麗人。上次為討好小姑，親手幫柳竹秋做了雙棉鞋，得知她雙腳的尺寸後大嫂呆楞半晌，驚嘆給她做一雙鞋用的材料，夠她自己做三雙。
柳竹秋微微嘆氣，不去想那些雞零狗碎的煩惱，讓春梨去請三哥柳堯章夫婦過來敘談。
“季瑤你沒事就好，今天可把我和你三哥嚇壞了。”
三嫂白秀英見面時一把握住柳竹秋雙手，臉上籠罩著憂慮的餘波。
她是柳竹秋的義妹，當日在閨中稱柳竹秋“二姐”，出嫁後成了她的嫂子，二人私底下便互稱名字，抵消輩分之差。
柳竹秋向兄嫂講述今日公堂上的情形，安撫他們：“聖上命徹查此案，金宏斌這群飯桶是受不得苦的，過不了多久定會招認，等查出漏題者，賈棟那畜生也休想漏網。到時就能給妙仙姐姐雪恨了。”
柳堯章說：“這回你總算如願了，明天趕緊收拾東西回家去。你裝病這半個月老爺太太天天派人來看你，我每天都提心吊膽，生怕你露餡，你早點回去我也能睡上個安穩覺。”
白秀英讓他別說生分話，柳堯章指著自己青黑的眼圈說：“幹系都由我擔著呢，我能不怕嗎？尤其是今天，載馳兄竟直接登門問罪，嚇得我當時腳筋都軟了。也虧得他寬厚仁義，還肯替咱們彌縫，這樣的好丈夫真是世間難尋，你得快些拿主意才是。”
他盯著柳竹秋，三句話繞回主題，還催白秀英幫忙游說。
柳竹秋不想難為好姐妹，含笑搪塞：“小妹豈敢辜負三哥美意，只是你我都還不知道蕭大人的心意，萬一人家已經心有所屬，或者家裏長輩另有打算呢？”
柳堯章拍胸口擔保：“你當三哥這狀元是糊塗得來的？蕭老夫人急著給載馳兄續弦，他呢，只想找個能和自己言語投契的，這些我都事先打聽清楚了，才敢為你們做伐柯人①。”
白秀英笑丈夫心急的模樣不像要嫁妹妹，倒像在為兄弟討媳婦，將削好皮的甜瓜遞給柳竹秋。
柳竹秋接過邊吃邊說：“蕭大人人品那樣端正，家風又出了名的嚴謹，真不計較我以前幹的那些事？”
柳堯章說：“你是指蘇韻那事？我今天一並替你澄清了，他知道你為保護妙仙小姐不惜犧牲自己的婚事，還衷心感佩呢。”
柳竹秋蹙眉：“三哥這話差了，當年我聽說陳閣老的小兒子齙牙凸嘴臉上還長滿麻子，就打心眼兒裏不願嫁他，即使沒有妙仙姐姐的事我也會想方設法把婚事攪黃。還有，那次在狄夫人的壽宴上我是真覺得那蘇韻之標致可愛才寫詩贈他。你們男人見了絕色美女都能贈詩傳情，我自認才情不遜於你們，為何你們風流使得，我就使不得？你在蕭大人跟前把我描繪成貞烈女子，使他誤解我的本性，日後我若真與他做了夫妻，也得裝貞烈不成？若是不裝，他見我好風月男色，定會以為我們兄妹在聯手欺騙他，不止我跳入火坑，只怕你也要同他反目成仇。”
白秀英和春梨笑得前仰後合，柳堯章哭笑不得道：“別人隨便一句話不妥當她就有一千句來指摘。我若不是從小同她鬥嘴習慣了，真真要被她氣死。”
白秀英支著薄紅的香腮笑噱：“我就愛季瑤直爽，我們女人平時想說而不敢說的話到她那兒都能揮灑自如，只是聽著也覺痛快。”
柳堯章豁達又寵溺妻子，故意質問：“這麽說你也想學她好色？真真豈有此理。”
白秀英看了看柳竹秋，見她斜睨慫恿，便笑微微向丈夫說：“君豈不知‘青青子衿，悠悠我心，縱我不往，子寧不來’②？”
說罷主仆四人都哈哈大笑，柳堯章假意埋怨柳竹秋：“都是你這女登徒子亂教人，照你們的意思，那貌醜的男人就不配被女人心悅了？”
柳竹秋說：“若有左思之才，就是相貌同他一樣醜陋，也是值得傾慕的。我們所嫌的不過是那些獐頭鼠目，胸無點墨，行止又下流惡俗的蠢漢罷了。”
聊到“好色”話題，她順勢帶出剛才在皇城下的驚險遭遇。
白秀英後怕地捂住胸口：“瑞福說你去錦雲樓了，我還正想問你妙仙姐姐近來好不好，沒想到你竟撞上了飛來橫禍。”
柳堯章又替妹妹淌了幾滴冷汗，埋怨：“你膽子也太大了，稍有差池，我們家此刻已家傾宅亂了。”
白秀英勸慰：“季瑤是見不得好人受屈才挺身而出，她機敏果敢，自然是先有把握後再出手的。”
柳竹秋嬉笑著拉扯柳堯章的袖子，求他別生氣，卻又拱火：“三哥見過太子殿下，可否再給小妹描述一下，今日差池錯過，小妹當真遺憾得緊。”
柳堯章疼她是真，卻也覺得她此番鬧得太過頭，因習慣讓著她，不忍嚴責，玩笑似的勸告：“你應該慶幸自己沒見著太子殿下，殿下儀表舉世無雙，你這麽貪色，只看一眼就會害相思病，到時豈不白白斷送小命？”
柳竹秋大笑，向白秀英告狀：“秀英你評評理，三哥剛還說我嘴巴厲害，明明他這張嘴才是綿裏藏針，殺人於無形呢。”
夜已深，他們談完正事，開夠玩笑，準備散會就寢。
柳竹秋說她此番能全身而退，多虧張選志在聖上跟前求情，明日先去看望宋妙仙，後去張府道謝，完了再回柳家。
洗漱完畢，她寬衣鉆進帳幔，趁外面沒吹燈，拿出方才藏在枕頭下的太子賞賜的手絹仔細觀賞。
手絹上用金銀絲線繡了一頭文彩輝煌的麒麟獸，還是簇新的，拿在手中芳馨撲鼻，正是太子身上的香氣。
“小姐，可教我逮著了！”
春梨突然悄無聲息地從帳幕下鉆進來，著實嚇了柳竹秋一跳。
“死丫頭，幹嘛嚇唬人？”
“我早發現小姐在枕頭下面藏了東西，還等著你叫我來開眼界呢。”
“好，上來，我讓你開開眼。”
春梨五歲起伺候柳竹秋，跟了她整十年，情分有如親妹妹。柳竹秋往床裏挪了挪，拍松身旁的褥子，伸手將她拉進被窩，讓她一同賞玩手帕。
“原來這是太子的帕子，不愧是皇家禦用之物，我還從沒見過這麽精致的繡工呢。”
春梨艷羨地觀賞手帕，被那馥郁的香氣吸引，采蜜蜂似的貼上去嗅聞。
“什麽香這麽好聞？”
“不知道，多半是外國的貢品，民間買不到的。在外面晾了半天還這麽濃郁，據說‘荀令君至人家，坐席三日香。’③，我看太子殿下也是。”
“唉，我都替小姐可惜了，要是今天能見著殿下就好了，那麽好看的人，看一眼也能做上一整年的美夢吧。”
柳竹秋笑道：“其實我覺得沒見著也好，你想，要是人們誇大其詞，太子其實並沒有傳聞中的好看，又或者不符合我的喜好，相看後我肯定會大失所望。自古以來美人都是停留在想象中時最動人，比如《蒹葭》裏就說‘所謂伊人，在水一方。’，美人在水的另一邊，根本不知道長什麽模樣。就因為聽說她很好看，人們才不顧‘道阻且長，溯洄從之’④。要是見過了，覺得並不符合心意，哪有這份渴望和毅力？”
春梨笑歪在枕頭上，扯著她的袖子嚷：“小姐真會逗人，我見別的小姐說話帶個‘男’字都會臉紅半天，就你還能頭頭是道講解，你在外面也這樣？”
柳竹秋說：“你終年呆在深宅，不知道外面那些男人從來都是這樣議論我們女人的，他們可不會羞恥臉紅，反而還洋洋自得呢。”
“那你跟他們應酬時也陪他們議論？”
“不，我只同他們講女人也是看重男人相貌的，讓他們勤修邊幅，註意涵養。有那起混賬人不服氣跟我辯論，都被我駁倒了。”
柳竹秋對那些人說，禽獸界裏如孔雀、獅子等都是雄類比雌類毛色更鮮亮，花紋更美麗。因為只有外表最出彩的雄類才能在求偶中勝出，得到雌性的青睞。所以這些雄類的美貌都基於雌類的喜好和需求，雌類希望它們好看，它們就變得好看，希望它們強壯，它們就努力強壯，以便取悅雌類，□□繁衍。由此推之，若男人不懂得取悅女人，滿足她們的喜好，就不配與之結合。即便能憑運氣娶到妻子，婚後不受其待見，或背著他另與貌美可心的男子相好，也只能反求諸己，怨不得女方。
春梨被笑岔了氣，揉著肚皮叫喚：“我的好小姐，估計那些人的心肺都叫你給氣炸了。”
柳竹秋滿不在乎：“再氣他們也奈何不了我，反正我不論做女人還是做男人都不討喜，那就只圖自己痛快唄。”
遠處響起三更梆鼓，她打發春梨去吹燈，將手帕塞回枕下，安穩地睡了。
錦雲樓晌午後才開張，她吃完午飯，換上男子裝束穿過暗門來到隔壁臥房，立刻發現一個危險信號。
她每天關門後習慣在門前灑一層薄薄的粉灰，若有人潛入就會留下痕跡。今天那些淡青色的灰塵初次記錄下幾個淺淺的大腳印，來去都有。
她出門問看家的瑞福昨晚可有人造訪。
瑞福茫然：“我一直守在家裏，沒人來啊。”
“那夜裏有動靜嗎？”
“也沒有。”
瑞福早晚都會檢查門窗，確定沒人動過大門和臥室的門閂。
“會是那種能高來高去的竊賊嗎？”
“屋裏沒丟東西，肯定不是賊。”
柳竹秋懷疑此人是來探她虛實的，不知是否已發現室內的暗門。
她讓瑞福先去向三哥家報訊，讓他們早做防備，仍照既定計劃去錦雲樓看望宋妙仙。
“溫孝廉，可把您給盼來了。聽說您吃了官司我都急壞了，還準備去府衙抱著府尹老爺的腿替您喊冤呢。”
老鴇崔六娘見了她，膩歪得像久別重逢的親人，奉承完畢話鋒一轉，指著樓上緊張兮兮說：“方才來了位客官，指名要見妙仙。我本想照原先的樣替你們回了，可那人派頭特大，直接讓隨從往我臉上扔了一錠金元寶，喏，就是這個。”
她撩起上襖，露出肥膩腰身，從腰帶裏扣出黃燦燦的金錠，少說有五兩重。
“妙仙是我們錦雲樓的招牌，您又是我的大貴人，別說一塊金子，就是一座金山我也不能辜負你們。可這人的排場架勢太嚇人，興許是哪位王公貴戚，我得罪不起，只好委屈妙仙先陪他們說說話。這才一會兒功夫，您立刻上去還不妨事。”
據說那客人衣著華麗，頭戴著帷帽，難辨形容，聽口音是京城人士。手下三個隨從也都穿絲著錦，氣度與尋常富戶家的奴仆迥異。
柳竹秋聯想到臥室裏的腳印，隱隱有不祥之感。登上二樓來到宋妙仙的居室門前，輕輕敲了敲門。
門裏響起一個稚嫩的少年聲音：“誰啊？”
一聽就是個跋扈的豪奴。
柳竹秋見不是宋妙仙的丫鬟應門，更加狐疑，朗聲道：“溫霄寒，來拜訪妙仙姑娘。”
沈重的跫音迅速靠近，門縫咯吱張開，一個腰懸長劍，金剛般魁梧健碩的年輕武士面無表情註視她，刀砍斧削的黧黑面孔籠著冷鐵似的寒光。
“進來吧。”
那應門的少年高聲呼喚，武士讓開通道，向柳竹秋做了個孔武有力的請手勢。
柳竹秋跨入室內，一縷幽蘭香氣鉆進鼻孔，完全蓋住了宋妙仙常用的熏香，清新淡雅，別有韻致。
她繞過多寶格⑤來到廳堂，只見那戴銀紗帷帽的神秘客人高坐堂上，身著琥珀色刺金道袍，外罩雪色縷花銀絲鶴氅，身姿莊重優美，雙手閑雅地放在膝蓋上，修指如雕，右手食指戴著一枚羊脂玉鑲嵌的紅寶石戒指，膚色與玉色渾然一體，渾身散發著超逸出粹的貴氣。
客人右邊立著一個五十多歲留山羊胡子的富態老頭兒，身長七尺，看人的眼神甚是倨傲。左邊就是那傳話的猴瘦少年，一臉聰明相，不過歲數明顯比聲音大出許多，至少十八九歲光景，個子還比那老頭兒略高一點。
柳竹秋沒見著宋妙仙，心知不好，沈穩地詢問錦袍客：“聽鴇娘說妙仙姑娘在房內招待閣下，請問她人在哪裏？”
仿佛一枚石子投入深淵，隔了好一會兒那錦袍客悠悠冷笑：“這屋子就這麽大，你不會自己找嗎？”
聲音年輕悅耳，宛如韓湘子用玉笛吹出的華美天籟，輕而易舉擊中聽者心房。
然而柳竹秋此刻沒興致欣賞，更在意剛從低垂的床幔後發出的窸窣雜響，側身疾步上前撩起帳幔。
只見宋妙仙毛巾堵嘴，上身教紅綾五花大綁，下身壓了幾床厚被，雙腳肯定也被捆住了，掙紮得鬢松汗流，也只能輕微蠕動。看到她的瞬間，淚汪汪的眼眶炸出一片猋急的火花。
那武士想是早得到主人指令，動作快過柳竹秋的反應，已走到身後，探出鐵爪捉她的右肩。
柳竹秋武功底子不弱，閃步騰挪，俯身從他的腰側繞了過去。
高手一招分勝負，十個她也打不過這壯漢，眼下唯有“擒賊先擒王”。
她躲開追擊，順手抓起幾案上的辟邪犀角，迅如猿猱地直奔錦袍客。
另兩名侍者驚忙擋駕，手腳卻不如她敏捷，吆喝著一齊撲空。那少年筋骨到底靈活些，急忙反手抓扯，一把薅住柳竹秋的胡須。
一個正拼命前奔，一個則失重後跌，兩股相反的力道疊加，登時將那把虬髯盡數撕去。
柳竹秋顧不得許多，使出餓虎捕食的身法縱撲按住錦袍客，揮手扯掉他的帷帽，再用犀角尖頂住他的喉頭。
正要厲聲威脅，嗓眼霎時堵住了，確切的說是雙眼先被帷帽下飛出的炫光蠱惑。
她讀書破萬卷，滿腹辭藻，以往湊趣寫篇誇獎美人的文章能洋洋灑灑鋪陳數千字。
看到眼前這張臉方知，凡是能讓人用心思考描繪的美色都只算凡品，見了真正的天仙，頭已空空如也，心也離體而去，哪裏還說得出一句話，寫得出半個字？
她好似迷失在花海裏的蝴蝶，叫醉人濃香死死困住。驚愕的眼瞳裏倒映著男子泰然若定的神情，那線條分明的紅潤唇角微微上翹，勾勒出冷艷笑花。
“你果然是女人。”
作者有話說：
①伐柯人：古代對媒人的稱呼。《詩經·豳風·伐柯》：“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。”
②出自《詩經·鄭風》
③出自《襄陽耆舊記》指漢末政治家荀彧，人稱荀令君，他到別人家裏，坐過的席子好幾天都有香味。後以留香荀令比喻美男子。
④出自《詩經，秦風，蒹葭》
⑤多寶格：博古架
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