幼越易學成，只是我性格懶散，又自十六歲上便即遠離天山，不曾再習，如今想必阿瑤的梵文已經學成精熟了。”她提到兄弟，眉宇間不覺透露出傷感之意，深深長嘆一聲，道：“這些閑話此刻也來不及多說，只說那《百毒真經》的下篇，原本記載著許多稀奇古怪的法門，有一門便是換血之法，能將中毒之人全身血液置換出去，保得平安。只是此書作者尚有不明，在備註之中言道此法實則是不能行的，換血的兩人都有性命之虞，其實只是他不懂各人之間的血是會有沖撞的緣故。”

朱奇登時便明白了，失聲道：“伯母你……你難道要替他換血麽？”竹琬道：“舍此更有何法？”朱奇驚道：“那你自己豈不是……”竹琬道：“我打什麽緊？”

朱奇幼失詁恃，從來不曾領略過父母對兒女的如斯深情，縱使犧牲性命也是心甘情願，一時不禁呆住了，良久才喃喃的道：“伯母的功力自然比蕭兄弟深厚，只是聽說那‘冰炭置腸散’……日後伯母還須向寒玉谷索藥才是。”他處事沈著，極是拿得起放得下，此刻既然除此也無他法，只是一呆，立刻便定下神來，說道：“好，我答應伯母，救治之後，決不將此事告訴蕭兄弟便是。他這樣的性情，便告訴了他也只能添亂的。”竹琬微笑道：“你很是明白，比劍兒強得多了。不必多說，我要動手了，你聽我吩咐，在旁協助罷。”

蕭劍平醒來之際，已不知過了幾時幾日，只覺全身虛軟，有如浮在空中一般，慢慢睜眼，喃喃喚了聲：“媽媽。”耳邊有人笑道：“伯母在休息。你也別再睡了，起來喝口熱湯。”他眼睛漸漸適應了光亮，才看見朱奇正在旁邊伸手相扶，一時兀自恍惚，問道：“我怎麽沒死？”朱奇道：“奇怪，沒死不是挺好的，難道你還想真的死了不成？你這條小命很是難救，可把伯母累得夠嗆，現下什麽事都沒有啦，好好保養罷。據說至少要養上兩三個月才成呢。”

蕭劍平這一病果然養了兩個月方始全愈，三人便一直在谷底居住，承淵谷地勢極低，氣候溫暖，物產頗豐，住在其間倒也衣食無缺。朱奇知道竹琬自換去蕭劍平全身毒血之後體質必定也是虛弱無比，雖然不敢說破，卻搶著將日常事宜都攬在自己身上，竹琬只是專心照料兒子。

到了兩個月後，蕭劍平身體愈可，已能在谷底隨意走動。三人一道漫游，只見谷中處處荒蕪，卻尚能見到殘墻斷垣，埋沒亂草叢中。竹琬道：“別看這承淵谷如今荒涼不堪，其實很久以前，也是昆侖派的一處所在，大約是作消閑又或避難之用，卻是誰也不能得知備細了。”蕭劍平奇道：“媽，那你卻怎麽知道？”竹琬嘴角露出一絲笑意，道：“這是我在天墉城的舊地圖上看來的，天墉城的地形，只怕我比你爹還知道得多些呢。他自家東西保管不善，卻也不能怪我。”蕭劍平有些詫異，但眼見母親臉上現出辛酸悲涼之色，卻也不便追問。

這一日三人溯流而上，沿著屋前小溪又入了那崖底水潭之中，系舟樹畔，仰看崖壁。蕭劍平百感交集，嘆息道：“媽，我真如是再世為人了一般！”竹琬道：“我當初跳下來的時候，何嘗不是這樣？其實生死之間也就是隔著那短短一瞬，何苦強分？在世人眼裏，我們還不是已經死了！”朱奇與蕭劍平都不禁垂下了頭，心中細細咀嚼她言語，不覺淒然。

隔了半晌，蕭劍平輕聲道：“媽，我一直想有句話問你，卻不知該是不該。”竹琬道：“我們娘兒倆還有什麽話問不得的？劍兒，我知道你想問什麽，你是想問我，當年為什麽跳下這崖來，是不是當真如人家所說，是羞愧自盡，認罪自戕？”蕭劍平低頭道：“我……我本來不敢這麽問的。”竹琬淡淡一笑，道：“不敢？你是怕我真的有什麽不可告人之事，因此才不敢聽我說出來？”蕭劍平忙道：“不，不是！”過了一陣，低聲道：“我知道那些胡說八道，都是聽不得的，我也決不會相信。只是……只是那種說話，真是難聽得很。”

竹琬嘆了口氣，道：“難聽得很！我死都死了，那些話也還是放不過我，天底下哪裏有一死百了的事？”她見兒子臉上微露詢問之色，道：“劍兒，你一定奇怪罷，我既然沒死，為什麽卻始終不出面分辯是非，寧可由得他們胡說八道，是不是？”蕭劍平點點頭，又搖了搖頭，道：“其實那些人最是無聊，跟他們要辯也辯不來的。”

竹琬微微一笑，笑容中卻含著淒涼之意，道：“劍兒，沒想到你倒懂了。十九年前是我，十九年後是你……對了，我一直忙著替你治傷，倒忘了問你一問，你卻又是為了什麽緣故要跳下來？難道只為中毒難治麽？”

蕭劍平心內一酸，朱奇道：“伯母，這件事還是因為蕭掌門……也不過是場誤會罷了。”當下便將寒玉谷中的事說了一遍，他口齒清楚，敘事扼要，三言兩語便將當日情形述了個大概，說道：“伯母，其實那時‘辣手飛瓊’卻也是勢逼如此，那等尷尬情勢，她若不反咬一口，她的名聲便汙，而蕭掌門……蕭掌門雖亦有過於輕信之處，卻大約是關心則亂，也算人之常情，怪他不得。這一件事，總之就是陰差陽錯罷了。”

竹琬越聽越怒，本來蒼白的臉頰上湧起憤怒的紅暈來，道：“什麽‘關心則亂，過於輕信’？幹脆就是不分青紅皂白，胡亂便冤栽人家，這又不是他頭一回做這樣的事！”蕭劍平道：“其實……我倒覺得他很可憐。”竹琬冷笑道：“他當然可憐！天底下誰是他信得過的，他相信的又總是些什麽人？自己還自以為是，這種人又何止可憐而已？”蕭劍平與朱奇都不敢接口。

竹琬沈默了一晌，緩緩的道：“劍兒，當年那事的真相，我從未跟人提過，過了這十九年，只怕自己也要忘懷啦。這些年裏，我恨也恨了，怨也怨了，到如今自己都不知還待如何。仔細想來，要說冤枉，其實也不是全然冤枉……”蕭劍平禁不住心底大跳特跳了一下，忙問：“媽，這是怎麽說？”

竹琬嘆息道：“這事要說得明白，須得從我的家世說起了。劍兒，我是天山派門下，你已經知道了罷？當年一段因緣，我究竟是怎麽嫁來天墉城，你多半還沒聽說過……”蕭劍平插口道：“我聽說過的，我見過舅舅，蝶兒也跟我提起過。”

竹琬失聲道：“你舅舅？是阿瑤罷？你怎麽見到他了？”

蕭劍平當下將與竹氏父女的一段交往講給她聽，從舅舅出現，如何與父親爭執，將自己索回天山，又怎樣為二舅溫瑉不容，趕逐自己離去之事講了，只是將竹蝶拒婚的那場風波略過不提，回思往事，不覺黯然。

竹琬怔怔聽著，低聲自語：“阿瑤……他倒還是那樣，也只有他一個，始終信我不疑，我卻負氣一死就再也不同誰一通音訊，教他空自傷心……也不知這十九年裏他是怎樣的苦？”回過頭去，背心微微抽動，輕輕啜泣。

蕭劍平不敢再說，也不知怎樣才能勸慰。

隔了半晌，竹琬才拭淚回頭，淒然道：“劍兒，我這一世，最對不住其實就是你舅舅。我知道他一心一意都只是回護著我，別說我只不過是擔了個私情名聲，就是當真做出了什麽十惡不赦的事情出來，他也一定會幫我到底。我當年未死，其實就應該去找他，不教他如此傷心苦楚才是，可是我……我偏偏不肯去找他，我心裏面，未嘗不是在怨他……我這樁婚姻，雖然名義上是你外公的主張，實則全是他一力促成，當年他若不是那般多嘴熱心，若是讓我們多慎重得一分，也許後來就不至於這樣了。”蕭劍平問道：“為什麽呢？難道你和爹……你們自己，反而並不是很熱心的麽？”

竹琬臉上露出一絲苦笑，心道：“雖然有阿瑤的主意在內，可是求親之舉，到底是他自己開的口，怎麽能說他不熱心？要說是我……我心裏不怎麽樂意……”忽然之間，心底掠過了一陣痛楚的柔情，似甜蜜而苦澀，既繾綣又悲涼：“我當真便是不樂意麽？倘若我一定不肯，家裏誰勉強得了我？倘若我心裏面對他沒有半分意思，阿瑤縱使在旁邊攛掇上千句萬句，我又怎麽會答應？這畢竟是我自己的終身之事，除了我，世上也沒有人能替我做得了主去。阿瑤只因

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