習慣。因此這段日子也沒有請你過來。現在呢，剛好我這幾日俗務不多，你叔母做客回來了，大家一家人，都見見，不必拘禮。”

許衡應到：“是。”

許則平便帶著許衡來到飯廳。他元配妻子邢氏，生有許衍、許銜，分別是十五歲和十三歲，還有一個小女兒許蘭兒，方才滿十歲而已。一家人坐了圓桌，各自敘了寒暖。

許衡原是大家子弟，這等周旋的本事原是有的。只是幼年入宮，遭了那大刑，又受了許多訓誡，見了許多事情，原先那些公子的脾氣已經大大地折了，總是小心翼翼。如今來到普通官宦之家，漸漸記起幼時情景，也慢慢不太拘謹了。

一家人說話無非是些親戚如何，朋友如何，再談些閑話。那許衍聽著聽著，問許衡道：“衡哥，你見過皇帝什麽樣子嗎？”

一旁的許銜也好奇道：“是啊，皇宮大嗎漂亮嗎？是不是有很多妃子太監？”

聽到這居，邢氏的表情已經有些異樣了。

許衡本來聽到第一句還算是鎮定，第二句已經是背脊出汗。還沒有回答，許則平已經呵斥道：“沒規矩！皇上豈是我們能夠議論的？”他一來害怕議論宮闈辛秘招來大禍，二來許衡乃是受過宮刑才得以入大內的，此事以一個名門望族來說，能夠不提、最好不提。他不禁有些後悔求了成王將許衡放出宮來了。

許衡勉強笑了笑，道：“不妨，皇宮是很大。可是我沒有見過皇帝。”

許衍還是好奇，還要再問，許則平嚴厲地瞪了他一眼，許衍終於把話咽了回去。

邢氏急忙亂以他語，說道：“老爺，兵部劉本部替他兒子提親，說要咱們蘭兒，這件事，咱們家可考慮考慮？”

許則平也轉了口風：“這個事情不急在一時。蘭兒還小，哪裏那麽快就提到這個。我說婦人，咱們家現在正是得意的時候，來攀親的人肯定少不了。再說了，劉本部的兒子今年十五，聽說將來要去帶兵。”

邢氏道：“哎呀，那麽這個還是別著急了。這個有些兇險，我可不想咱們蘭兒年紀輕輕的……”

一時間又轉而議論哪家的公子小姐如何，將來幾個孩子的親事又如何。許衡知道自己此生總是不能婚配的了，若是事事過於敏感，徒惹人厭而已，便也盡量作出平常樣子，有一搭沒一搭地閑聊。

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好不容易吃了一頓飯，許衡回到了自己住處。

這間院落雖然陳舊，但是許衡和萬伯也頗花了功夫在上面：被褥用具都洗的幹幹凈凈；院中雜草除凈，種上了幾樣花草；青石板上的浮土也都鏟掉，連樹木的枯枝也修剪一新。此刻已經頗有家的感覺了。

許衡想，自己算是有個容身之地，也不能苛求太多了。往日爹爹的門生故舊，當年也都貶的貶，散的散。剩下些高升的，此刻也都是沖著四叔父的面子，與自己毫不相幹。而當年的那些玩伴，自己也實在是不願意再見他們。

若說從仕，自己也算是有了個官職。可是朝廷說得明明白白，“刑餘之人，回家修養”，還能怎樣？許衡對自己的未來十分渺茫。好在還有些對金石書畫的興趣，否則真不知如何打發時光。

日頭漸短，不知不覺已經接近冬天。許家上下開始忙碌過年的諸事四處張燈結彩、熱鬧非凡，許衡的院落更加好像是塵世之外了。遠遠看著熱鬧的府邸，許衡越發沒了性質，午後困倦，便尋了暖閣後一處矮幾打了瞌睡。

朦朦朧朧之間，許衡聽到有人說話。可是實在太困，睜不開眼睛。那聲音聽起來倒像是自己的小廝小富和兩個年輕女子。

“小富小富……怕什麽，侄少爺不在。”

“可是……”

“哎呀，一會兒不在，還能吃了你不成？”

似乎是兩個丫鬟在攛掇小富出去玩。

“可是，人家是少爺……”

“什麽少爺啊，我聽人說，是宮裏出來的，是老公……”

“老公？老公是什麽？”另外一個更加年輕的女子插了進來。

“老公……就是太監，嘻嘻。”年長些的女子滿不在乎，又似十分得意。又好奇地問道：“唉，我說小富，你們少爺……是怎樣的？”

“什麽怎樣啊？”

“他，們說，太監和旁人不一樣，到底怎麽不一樣啊？”

“不，不知道……”小富畢竟沒見識過：“侄少爺……就是生得比小姐還……”

“還怎麽樣？”仍然是年長的女子。

“還……好，好看……”小富結結巴巴地。

“唉呀，以為你說什麽呢。我聽人說啊，老公不是女人，可也不是男人。”

“什、什麽叫不是男人……”小富還是不懂。

“唉，別說了別說了。小萌姐，你不要命，我還要呢。這麽說主子可要挨板子啊。”

“小文，上次彩明犯了事，二夫人怎麽說來者？把她許給侄少爺當老婆？彩明差沒尋了短見，可也沒見老爺說什麽。你又怕什麽？”

“可……可要叫侄少爺聽見了……再說了，侄少爺生得那麽好……”

“侄少爺又不在屋裏，你不說，我不說，怕什麽？我聽人說，老公是嫁不得的。”

“小萌姐，我也不明白，為什麽彩明那麽害怕？”

“我怎麽知道。反正……反正就是很可怕……”

小富還要分辨：“侄、侄少爺也沒怎麽可怕。”

“管他呢，反正現在他不在，咱麽就是溜出去也沒什麽可怕的。”名叫小萌的丫鬟還待再說，忽然間臉色蒼白。

她看見許衡從暖閣的屏風裏面走了出來，緩緩在中屋的椅子上坐下。雖說剛才嘴裏滿不在乎，可是真的看見了這個大家口中相傳的主子，想到剛才的對話都是她在一味攛掇，嚇得臉色蒼白，“撲通”一聲跪下了。想要求饒，卻不知道說些什麽。

小富和那叫做小文的丫鬟也跟著跪下了，見一向伶牙俐齒的小萌都不敢說話，具都不出聲。

許衡坐在椅子上，看著地下的幾個奴婢。也沒有話。空氣幾乎凝滯了，小萌見半晌沒有動靜，偷偷擡頭覷了覷許衡的臉色。他臉色白得可怕，眉心緊皺，卻又似失神。一恍惚間覺得遠非小富說的“比小姐還好看”，想起自己當前處境，又忙壓下了。

直過了頓飯時分，許衡方才慢慢開了口：“你們都退下吧。”

一時間小萌幾乎不敢相信自己的耳朵，可是此刻不走更待何時？匆忙拉了小文，磕了頭火燒一樣的走了。

屋裏又剩下許衡一人。他倒了一杯茶，喝下去，涼透的茶在腔子裏總算激楞了一下。方慢慢走了出去，去向哪裏，自己也沒個方向。

不知不覺間，似乎來到了自己昔日住的院落。如今是小妹許蘭兒的住處了。他在院外停了下來，仔細大量了一下院門，搖搖頭，正待走開，門口一開，一個少女走了出來，道：“衡哥，你在外面傻站著做什麽？你也有些日子沒到前面來了。”卻是許蘭兒。

乍見有人說話，許衡恍惚的精神才有些清醒：“是蘭兒妹妹啊。”

許蘭兒倒沒有那些虛禮，過來挽住許衡道：“我聽哥哥們說，你的字寫得很好，教教我成麽？”

許衡還待說話，聽得一個婦人的聲音道：“蘭兒，你別纏著你堂哥。”

“娘……”許蘭兒又過去，拉住了婦人的手，卻原來是許則平的夫人邢氏。

“叔母大人。”許衡見了禮。

“哦，是衡兒。今天怎麽有空來坐了。”邢氏雖然嘴上這樣說，眼中神色卻並不一樣。

“侄兒只是隨便走走，不想來到蘭妹這裏。原本不大算打攪妹妹的。”許衡又怎麽看不出邢氏面上神色。只不想和她多說。

“這樣啊……衡兒啊，你看，蘭兒呢，也到了出嫁的年紀了，我們正在和她說婆家……”

“娘……”許蘭兒紅了臉。

邢氏卻仿佛不見，繼續說道：“……這外人是不宜多見的。你呢雖然是堂兄，又是宮裏出來的，可是女孩子最要緊的就是名聲，侄兒說是不是？所以要是悶了，找銜兒、衍兒他們吧，雖然不算聰明，可也算得有家教。如今我看……”

邢氏尚未說完，許衡還有什麽不明白的？即刻說道：“既如此，侄兒告退。”頭也不回地走了。

那邢氏尚且盯著許衡背影，生怕他回頭似的。許蘭兒不明白，問道：“娘……你怎麽不許衡哥哥和我玩？”她年紀雖然小，可畢竟大家小姐，也懂得不少人情了。

“沒有什麽。當初老爺就不該把他從宮裏要出來。現在看看，很好麽？近

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