總社集會之後, 喬景雲開始接手望社各項事務，又是賬務交接, 又是組織人評選今年要刊刻的望社文稿, 這下徹底忙碌起來。

孫輅和劉文雋擔心家裏人記掛，先行回了揚州。齊鳶送走兩位師兄，之後便一直等著齊方祖忙完, 自己好坦白回京的事情。

可是沒想到眼看歸期將至, 齊方祖竟然依舊忙得腳不沾地，連客棧都沒回。

齊鳶無法, 只能在客棧等著。這一等便是五天過去, 第五天晚上, 齊方祖終於回到客棧, 跟齊鳶說可以準備準備回揚州。

“這幾天爹忙著見各地的掌櫃, 也沒顧上你。聽說我兒在金陵大出風頭，你大哥看到有人賣你的書稿，還買了幾本回來。”齊方祖喜滋滋地從懷裏掏出一本書, 上面赫然寫著《揚州齊才子文選大集》。

齊鳶被嚇了一跳，接過來翻看兩眼, 裏面卻只有前四篇是自己的，是縣試和府試時的答卷。後面的都是拿了別人的湊數，署名皆是X地X才子，看著像是各地才子大全。

“我看你這冊賣得特別多，快趕上《望社文稿》了, 書肆老板個個歡喜地很。不過聽掌櫃們說其他地方還沒見著你的書，想來是這次你在金陵風頭大盛, 本地書商先搶了機會。”齊方祖笑呵呵道, “等這書再賣去揚州, 咱齊府可是頭一份的體面！我兒這回真是光宗耀祖！”

“那還是不要賣去揚州了。”齊鳶卻把冊子丟在一旁，搖頭道，“這冊子應該是本地書坊私刻的，錢都讓書商賺了，我可一分銀子都沒得。”

齊方祖聞言哈哈大笑：“咱家又不缺銀子，缺的是名聲。你知道楚家為什麽肯跟咱家合夥，用咱家商隊？”

齊鳶見齊方祖談興正濃，只得問，“不是因為兩家是親家？”

“齊楚兩家雖是姻親，但這些年一直各做各的買賣。尤其是楚家小子當家做主後，更少跟咱家有來往。這次兩家合夥，楚家一是因咱家買賣在江浙鋪得光，再就是因為你了。”

齊方祖搖搖頭，在屋裏踱著步，“那天我跟楚家小子見面，他倒是直言不諱，說齊家處境他們知道一二，之所以願意跟我們合夥，是因他聽說你讀書不錯，江蘇的桂提學親口誇你才調驚人，能讓一省大宗師此看重，你的將來恐怕不可限量。他們看重的是你的科舉之才。”

經商之人少不了要打點各處關節，否則處處受制，被人勒索拿要。楚家雖然也有做官的親戚，但那是花錢捐來的，並沒有什麽實權，遠不如進士出身的官員。

如今他們沖著齊鳶幫助齊府，將來齊鳶做了官，自然會投桃報李看顧他們家。

“以前爹念叨你好好讀書，你總不肯聽，覺得讀書無用。沒想到你這次遭了一難，反而想通了。你看，這讀書的好處立馬就顯出來了。”齊方祖得意道，“我跟你大哥也商議過了，他現在替你管著你的鋪子。你盡管好好讀書考試，將來家裏的田產店鋪，金銀珍寶一分都不會少你。”

齊鳶張了張嘴，他今晚要跟齊方祖坦白的，可是看著齊方祖紅光滿面的樣子，卻又覺得喉嚨發緊。

“父親。”齊鳶狠狠心，沖齊方祖拱手道，“我有件很重要的事想跟你說。”

“好！”齊方祖卻樂呵呵道，“正好我也有事跟你說。你哥雇了艘游船，叫了酒菜，今晚咱爺仨好好聚聚！你再去添件衣裳，一會兒咱去船上邊吃邊說。”

齊鳶遲疑了一下，只得點頭應下。

兩刻鐘後，齊鳶跟著齊方祖找到了大哥雇好的畫舫，秦淮河上的畫舫跟揚州的一樣，船上有竈，旁邊還有送酒食的小船。

齊松早已經在船頭等著了，見到父親和弟弟的身影後，他趕緊揮手，又讓小廝把爺倆帶上去。

艙內果然擺好了酒菜，一旁還有個兩個小廝及一位中年人。

見齊鳶打量自己，中年人先行了個禮，笑道：“兩年不見，二公子長大了這麽多，我都不敢認了。”

齊方祖聽人誇獎齊鳶，心裏滿足，招呼眾人坐下後，才對齊鳶道，“你不認得了，這是你陳叔的兒子。”說完又轉頭，對齊松說，“我下午也打聽過了，鬥香大會的事應是真的，現在家裏大約也得了信。等我回去後再詳細問問，反正去京城路順，下個月多準備準備再走也行。”

齊鳶聽得雲裏霧裏，冷不丁捕捉道京城倆字，頓時一凜：“去京城？”

齊方祖道：“你有所不知，最近各家香戶們都說朝廷下旨，要各地香戶入京，參加太子辦的鬥香大會。咱揚州齊家經營多年，也算有名有號，這次不去怕是不行。”

齊松沈思一會兒：“爹打算讓誰去？”

太子辦的鬥香大會，隨便派個掌櫃出門肯定不行，但齊家這一支上，只有齊方祖善制香，齊二老爺雖然也善辨各種香料，但對香方幾乎一竅不通。

再小一輩，齊鳶倒是很善制香的。

齊方祖轉頭，跟齊鳶商量：“鳶兒，這次便由你替齊府出面，到京中參加鬥香如何？”

齊鳶“啊”了一聲：“我？”

“由二弟出面的確合適。”齊松頷首，“二弟從小便跟著陳管家學制香練蜜的，手法比玲瓏巷的老師傅都純熟老練，就是貪玩，讓他動手比登天還難。”

齊鳶怔了怔，這才想起小紈絝極為聰明，制香是齊家本業，他自幼耳濡目染，早已練出了一身好本事。

可是自己頂多能辨認出幾種香料，制香過程繁瑣，那都是經年累月練出來的。

齊鳶遲疑的功夫，齊方祖手指輕輕敲著桌面，已經安排起來：“鳶兒，為父這次回揚州後，怕是不能輕易離家了。你祖母和母親二人在家我不放心。這次你代父入京，一來名正言順，二來你可以提前在京城買一處宅子，等日後進京趕考的時候住。”

說完又指了指陳管家的兒子，“這次讓陳二陪你去，你不必擔心跟牙子們打交道。”

“另外，二弟可以打聽一下京中幾位考官的喜好。”齊松也道，“我聽小舅子說，來年春闈，主考官的大約會從幾個官員中選，他已經將名字給我寫下了了。二弟這次了解下考官偏好，回來再準備應試，定能事半功倍。”

眾人你一言我一語，氣氛愈發熱鬧起來。

船家撐著長桿，畫舫沿河道緩緩往外行。陳二聽完齊方祖囑咐，因惦記家眷，先找處地方下了船。齊鳶終於等到他走遠，這才嘆了口氣，起身離席。

“爹，我有件事要跟你和大哥解釋。”齊鳶撩起長袍，鄭重跪拜在地。

此時船上除了船首的船家夫婦外再無別人，四周都是寂靜江水，齊鳶聲音不大，卻也將齊方祖和齊松嚇了一跳。

“你快起來！”齊方祖瞪著眼把他拉起來，莫名其妙道，“有事坐著說就行，你行這禮幹什麽？”

齊鳶苦笑，但又怕嚇到這位富老爺，只得先從今晚的事情說起：“爹，京城鬥香，我沒法替齊府出面。”他說完一頓，深鞠一躬，“其實自從醒來後，我腦子裏便只記得科舉讀書了。那時候我並不認識爹娘，也不認識周圍的丫鬟朋友。”

齊松狠狠一怔，難以置信地看向齊方祖。

齊方祖卻毫不在意地點了點頭：“我知道。”

“你祖母跟我說過，說你經過一難後，身體大不如從前，神志也受了損，所以喜好全變了。”齊方祖說到這，欣慰地笑了笑，“爹倒是覺得這是好事，跟讀書相比，其他的東西不記得也罷。你如今對制香一竅不通也沒關系，這次讓你入京，主要是為了日後科舉。”

齊鳶：“……”

齊鳶看出齊方祖滿目殷切，忍不住問，“可是孩兒現在都不像自己了，若……若我哪天再跌一跤，恢覆成從前那樣呢？”

“二弟，不可胡鬧！”齊松連忙制止。

齊方祖更是皺眉，輕斥道：“說什麽混賬話！你要是再跟從前一樣，整日的逗狗捉兔不務正業，看我不打斷你的腿！”

他說完見齊鳶臉色發白，怔怔地望著自己，臉色又稍稍緩和下來，“鳶兒，讀書科舉是爹的心病。你只要好好讀書，想幹什麽都隨你。爹今晚跟你說的話都忘了？”

來之前，齊方祖洋洋得意，說以前就說讀書好，現在你看，讀書的好處全顯出來了。家裏有難，禦史就肯照拂。買賣受阻，親家也肯出手。

假如現在把自己再換回小紈絝……後者會被親爹嫌棄嗎？

可是京城祁家又不是尋常勳貴，如今是有姓名之危的……

齊鳶垂眸，深吸一口氣，再次跪倒，深拜下去：“父親，實不相瞞，我……並不是你們的齊鳶……”

他的話音很穩，一字一頓，然而就在額頭即將觸地之前，船身突然大晃。齊鳶的聲音被突兀撲來的浪頭吞吃下去，他一時不防，身體隨著船身顛簸朝一旁摔去。

齊方祖和齊松幾乎同時伸手抓他：“鳶兒！”“二弟！”

變故陡生，艙內杯碟摔落滿地，咕嚕嚕滾起。齊松腳下踩到一支滾落的花瓶，也朝一旁摔過去，這下倒是正好抓住了齊鳶的衣服。

齊鳶也一手抓住了船艙的隔板，擡頭驚駭地看向齊方祖和齊松。

“有賊！”齊松心下一驚，已經反應了過來，“這是艘黑船！”

說話間，已經有四五個人手持棍棒跳上船，跟船家一起朝裏張望。

“就是他們？”賊人問。

船家顯然是做慣這個的，嗯了一聲，得意道：“這可是揚州齊府的，爺仨都在這了。這麽大的活可費了我不少功夫，來回打點就花了不少銀子。幾位爺？”

賊人哼了一聲，從懷裏拿出幾個金元寶。

齊鳶微微瞇眼，看到金元寶底部似乎有鏨字後目光一凜，神色凝重起來。

船家“嘿呀”一聲，擦擦手去接，然而他剛伸出手，就覺一道刀風驟然而至。

齊松眼見這夥賊人二話不說殺了船家夫婦，雙目瞪圓，另只手死死抓住齊鳶，把人按在自己身後。

“你們要錢？”齊松護住齊鳶，對進艙的賊人問。

然而這幾個人卻不答話，舉起刀柄，上來便把三人敲暈了。

謝蘭庭才喝過藥，正要去見新江營的提督，就見旁邊小船上又多了幾個人。夜色濃重，謝蘭庭微微蹙眉，總覺得那幾個模糊的人影有些熟悉。

“謝大人，傷口未愈，還是小心為妙啊。”新江營的提督已經大步朝他走來，憂心忡忡道“今晚一戰，悍賊定會竭力抵抗，我軍精銳只剩這一支了，若……”

“若此戰大勝，便可振奮軍心。屆時我們三道並進，乘勝夾擊，”謝蘭庭瞇了瞇眼，突然問，“那幾個是什麽人？”

新江營提督正垂首聽他說話，聞言楞住，看向遠處小船：“那是被救的客商。”

金陵繁華，客商往來者眾，水賊便也十分猖狂，與船家勾結欺辱外人，輕則脅要銀兩，重則殺人行兇。那些船家都是本地船戶，與官府勾連日久，各官員便也睜一只眼閉一只眼。

直到上個月，新江營提督發現這些水賊正是悍匪手下，靠劫掠客商招兵買馬，這才不得不管。私下摸出幾條線，假辦水賊跟船戶聯系，卻又擔心船戶身後千絲萬縷的關系，索性一不做二不休，把黑船船家或殺或埋。

為避免打草驚蛇，幾條線都是今晚一同行動，小船上的幾個人便是命大被救的客商。

然而這種事情，於律法卻是不合。

新江營提督暗暗看了謝蘭庭一眼，正準備解釋兩句，就聽謝蘭庭道：“把人帶過來看看。”

須臾一頓，聲音竟然帶上了笑意：“似乎遇到了熟人。”

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