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莫遲沒出聲。

“我早就覺得奇怪，離開馥州前，最後一次見喬沅時，你居然會安慰她。”杜曇晝想起了那時莫遲對喬沅說過的話：“現在想來，是因為你早就料到辛良遙會死，所以才那樣說的。”

莫遲斂眉思索片刻，開口時沒什麽表情：“辛良遙斷了焉彌的鹽鐵之路，在處邪朱聞看來已是大罪，他不是個會念舊情的人，以他的性格，辛良遙只要一回到焉彌，就會被他立刻處死。”

頓了頓，莫遲繼續說：“這一點，辛良遙想必也心知肚明，可他還是選擇回去了。”

從辛良遙踏上回國之路的那一刻起，他就知道迎接他的結局只會是死亡——焉彌的攝政王不會對他有絲毫憐憫。

但杜曇晝明白，辛良遙的選擇不全是出於對處邪氏的忠心：“辛良一脈全族都在焉彌，如果辛良遙脫逃，只怕他的家人就活不成了吧。”

莫遲沒有反對他的推測，算是默認。

辛良遙這樣的功臣都能說殺就殺，那莫遲為何……

杜曇晝按下心中不安的疑慮，轉而言道：“今日陛下說起了他的擔憂，他擔心焉彌沒了鹽鐵，會在秋天大肆舉兵南下。依你來看，倘若焉彌興兵，我們能有幾分勝算？”

莫遲反問他：“烏今國朝局如何？”

“你也認為烏今的立場很重要？”

莫遲：“當然，只要烏今不臨陣倒戈、叛向焉彌，以我大承邊關守軍之力，當可一戰。”

杜曇晝嘆了口氣：“我也是這樣對陛下說的，我已經向陛下諫言，請他加派糧草和兵器，借道烏今糧道送往柘山關，總歸是有備無患。”

莫遲有些疑問：“其實我一直很好奇，為何送往柘山關的糧草都要取道烏今境內的官道？”

“毓州地處西北，糧食產量不夠供給關軍，大部分的糧草都是從東面的涉州征收來的。從涉州通往毓州的路線中，能走運糧車的只有一條，只是這條路穿行於崇山峻嶺之間，行走極為不便。可若是從涉州出關，取道烏今，則有一條寬敞的坦途直通柘山關，比起從國內走，運輸時長能減少一半以上。”

莫遲聽完並沒有露出了然的神色，反而問道：“倘若烏今國王反水，不顧與大承的和平盟約，轉頭倒向焉彌，這條糧道不就用不了了？”

杜曇晝：“沒錯，所以工部從去年開始就在涉州修建新的糧道，只是兩州之間隔著茫茫群山，修路進度始終快不起來。”

莫遲“嗯”了一聲，沒有再問。

杜曇晝心思一轉，凝眸看他：“你為何覺得烏今會反水？”

“這和我怎麽想無關吧。”莫遲沒有正面回答：“兩國之勢本就此消彼長，一紙幾十年前簽下的盟約怎可能束縛住人心呢？”

杜曇晝似乎沒有被他的回答說服，總覺得莫遲隱瞞了什麽隱情。

他若有所思地盯著莫遲看了一會兒，如他所料，沒有在這個身經百戰的夜不收臉上看出任何端倪。

“幾年前，烏今國王派貴族出使焉彌，可那人在焉彌國內死得不明不白，使團後來也被處邪朱聞驅逐出境。”杜曇晝一眼不眨地註視著莫遲，試圖在他的表情裏找出破綻：“有此前車之鑒，我想烏今國王多少也對焉彌心懷提防吧。”

莫遲肯定早就察覺到杜曇晝探尋的目光了，可他就是沒有反應，一心假裝沒看見。

杜曇晝忍了忍，還是沒忍住，直接對他說：“我告訴你，我們倆現在是一體同心，你要是藏了什麽不願意讓我知道，真要出了事，大不了我和你一起死，黃泉路上還能做個伴。”

杜曇晝的激將法對莫遲毫無作用，這個老練的夜不收聽完他的話，反而笑了。

“杜侍郎怎麽說話不算數？”莫遲笑著質問他：“不是說好不比我先死的麽？”

莫遲笑意盈盈，眼底泛著柔潤的波光。

杜曇晝按住他後腦把他摁向自己：“不要瞞我，也不準騙我，你知道只要我想，我都能查出來的。”

“知道啦。”莫遲順從地靠近他：“我怎麽敢騙你？你是臨臺侍郎，是天底下最會斷案的人了。”

杜曇晝腦中混亂的思緒猛地翻騰起來，他張口就想問莫遲的煙管是從哪裏來的？想問他背後的烙印是怎麽回事？想讓他告訴自己，他是怎麽從處邪朱聞手裏活下來的？

但莫遲一手搭在他肩頭，柔軟的嘴唇在他臉側輕輕一貼。

杜曇晝滿心的焦灼化作一口灼熱的呼吸，從口鼻間沈沈地喘了出去。

“用這種辦法逃避是沒有用的。”杜曇晝的聲線沾染了幾分喑啞，說話口的話卻還在強撐。

莫遲搭在他肩膀的手忽然從他衣縫裏探了進去：“那……這樣呢？”

杜曇晝肩頸結實的肌肉陡然一緊，他一把抓住莫遲的手腕，偏頭吻上了他的唇角。

那天晚上入睡前，杜曇晝仰面躺在榻上，聽著身側莫遲有規律的呼吸，覺得色令智昏的人分明是他自己。

幾天後，皇宮大殿前。

殿試還有不到一刻鐘就要開始了，負責讀卷開題的冷容冷宰輔已經立在殿內。

等待開考的工夫，杜曇晝在殿外見到了自家的堂弟杜飛鸞，杜飛鸞時任兵部司戎，是個不大不小的七品官。

“見過侍郎大人。”杜飛鸞向杜曇晝拱手行禮。

杜曇晝回禮道：“司戎大人，多日不見，不知家中可好？”

“多謝侍郎大人惦念，家中安好無恙，下官倒是聽說，您在馥州屢歷驚險，能見到您平安回京，下官就放心了。”

杜曇晝往前走了幾步，杜飛鸞也不動聲色地靠近了他。

“飛鸞。”杜曇晝低聲說：“你在兵部能否接觸到夜不收的名單造冊？”

“夜不收？”杜飛鸞好奇地瞥他一眼：“堂兄需要夜不收的名單？”

杜曇晝點了點頭。

夜不收的名單向來是軍中機密，除了趙青池以外，只有位於縉京的兵部官署有一份副本。

沒有皇帝的旨意，誰都不能調出夜不收的檔案進行查看。

而巧合的是，杜飛鸞所任的司戎官，正好是負責看守核驗全軍軍士身份戶冊的，夜不收的名單副本，剛好也就他看守的軍籍庫中。

杜曇晝壓低聲音：“我不需要看到所有人的名單，只需要你替我去查一件事，如果你能看到名冊，你就幫我把過去十年間所有姓周的夜不收找出來。”

“堂兄這是……？”杜飛鸞剛想問他此舉究竟何意，就有人從身後走上前來，向杜曇晝行禮。

兩人立刻分開，杜曇晝轉頭同那人寒暄起來，杜飛鸞則借機離開了。

走到距離杜曇晝十幾步遠的地方，見堂兄的眼神不經意掃來，杜飛鸞朝他飛快地眨了眨眼，示意自己會照做。

杜曇晝波瀾不驚地移開目光，繼續與面前的同僚交談下去。

不久後，小太監從殿內出來，幾步走到杜曇晝身前：“杜大人，殿試要開始了，請您進殿。”

杜曇晝向面前的官員行禮道別，跟在太監身後走上了臺階。

正殿內，二十多名貢士分列立在殿內，恭候皇帝的到來。

經過眾人時，杜曇晝一眼認出了終家的終雪松，年前他曾在某個宴會上與終雪松有一面之緣。

數月不見，這個年僅十八歲的年輕人好像又長高了不少。

終雪松人如其名，皮膚白皙，身材瘦削高挑，面容清秀俊雅，還帶著一絲少年稚氣，就像傲立於雪中的青松一般，站在人群中十分惹眼。

杜曇晝被太監指引到他的位置上，不多時，褚琮的身影在殿外出現。

眾人跪地迎候，待褚琮於龍椅上正坐，今年的殿試正式開始。

小太監依次叫著貢士的名字，被叫到的就上前接受皇帝和幾位大臣的策問，隨後給出自己的回答。

幾個貢士答完後，很快輪到了終雪松。

終雪松畢竟是世家出身，行為談吐頗具風度，面對端坐在龍椅上的褚琮也不顯怯色，對答如流。

不像之前的幾個貢士，這輩子第一次見到皇帝的面，嚇得腿都在抖，說話的聲音都發顫。

幾番問答下來，褚琮很是滿意，連向來嚴肅的冷容都放緩了神色，想來定是對他的表現十分欣賞。

參與殿試的官員，除了冷容和杜曇晝外，還有好幾個，其中就包括杜曇晝的好友、秘書兼韓永年。

而終雪松的父親，雖然官至鴻臚寺卿，卻因為兒子考進了殿試，為了避嫌，沒有在列。

接下來的策問順利進行了下去，直到還剩下最後一個貢士沒有應答時，小太監朗聲一報，喊出了那個名字：“請貢士王棍上前！”

杜曇晝擡起頭，見人群中走出了一個其貌不揚的男子，男子年紀不大，身高中等，五官非常深邃，皮膚是黝黑的麥色。

他幾步走到褚琮面前，端端正正地行了一禮。

韓永年面色一凜，仿佛看出了什麽奇怪之處：“你、你該不會是——？”

名為王棍的男子直起腰，用帶著濃重烏今口音的中原官話，對褚琮畢恭畢敬地說：“烏今國六王子木昆，拜見大承皇帝！”

此言一出，四下皆大驚。

“木昆王子？！”褚琮滿面驚愕：“你怎會獨自趕來縉京？又怎會出現在貢士的名單上？！”

木昆從懷中掏出代表烏今王室的令牌，同時從袖中取出一封加了火漆印的信件，將兩物交給離他最近的內侍官。

內侍官捧著兩樣東西，呈到了褚琮面前。

褚琮看過了令牌，又拆開書信一目十行看下去，這封信是由烏今宰相親筆所寫，為的是向褚琮證實木昆的身份。

褚琮放下信件，心中卻疑竇叢生：“木昆王子為何要化名王棍？還要以假身份參加我大承的科舉？”

韓永年此時站了起來：“陛下，此人的確是木昆王子不假！幾年前，臣還在鴻臚寺任職時，曾出使烏今，與木昆王子共處數日，王子面容未改，仍是當年的模樣。”

殿內眾貢士詫異的交談聲不斷，唯有終雪松垂手而立，不發一言，也不與身邊人交頭接耳。

杜曇晝將他的表現看在眼裏，隨後輕輕咳了一聲。

眾貢士聽到他的聲音，紛紛安靜下來，不再說話了。

終雪松擡眸飛快地看了杜曇晝一眼，又立刻垂下眼簾，恭順地站在原地，等待皇帝與眾臣處理這突如其來的變故。

褚琮很快穩下心神，朗聲問道：“王子殿下不遠萬裏趕赴縉京，我朝本應以禮相迎，此番有所慢待，還請殿下見諒。只是殿下出使我朝，本應通過貴國官員與我鴻臚寺聯絡安排後才出行，為何要暗中進入我朝？還要以如此特殊的方式出現在眾人面前？”

木昆王子深深一鞠躬：“請尊貴的大承天子原諒，我此番行事，實乃情勢所迫，若能正大光明離開烏今，我又怎會出此下策呢。”

他擡起頭，語氣沈重地說：“天子有所不知，烏今時局不同往日，王都政局早就陷入混亂了，我若再不離開，只怕就沒有命在了！您和您的子民也許還不知曉，寫信給您的烏今宰相，在我動身趕往大承前，已經被我叔父，也就是當今的烏今國王處死了！”

褚琮驚愕道：“這是為何？據朕所知，貴國宰相已是七十歲高齡，為官數十載，經歷過三任國王，怎會——？！”

木昆苦笑道：“天子想不到原因嗎？老宰相是堅定的主和派，當年與貴國的和平盟約之所以能夠簽訂，他在其中起到了舉足輕重的作用，可現在卻被國王以莫須有的罪名處死，烏今國朝中的風向，早已不是當年了。”

烏今國本就有兩派不同勢力，一派親近大承，一派偏向焉彌。

被殺的老宰相，和木昆的父親，也就是上一任烏今國王，都是親大承的一派。

可前國王死後，繼任王位的新國王卻是偏焉彌的一派。

木昆告訴褚琮：“自我的叔父繼承王位後，支持與焉彌結盟的勢力愈加壯大，而親大承的派系卻屢次遭到打壓。在老宰相被處死前，我就想要親自帶人出使大承，以獲得您的幫助，可我的請求每每提出，就會遇到國王的各種阻攔。”

老宰相無辜橫死後，木昆堅定了向大承求援的意願，但這次他不敢在明面上提出要前往大承，而是只帶了一個最信任的隨從，以商人的身份從涉州關進入了大承。

來到中原後，木昆仍舊不敢高調公開身份，為了獲得面見褚琮的機會，又為了保護自身的安全，木昆幹脆化名王棍，試圖以參加科舉的方式面聖。

木昆此舉不是僥幸為之，他從小就熟讀大承經典，對中原文化相當了解，因此才能順利進入殿試，並最終平安地出現在了褚琮面前。

木昆撩開衣擺，端端正正跪下：“木昆此番前來，想向天子借兵，讓我帶回烏今，平定國內的亂局！此外，臨行前，我還在兩國邊境準備了一支使團，還望天子允許使團入京，與您相商兩國盟約之事！”

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