盧湛先前被劉鎮元氣大傷, 逃到海島之上，此次宜城之亂，見劉鎮殺回來, 也望風而逃。因此，先前朝中諸大臣並不再將這盧湛視為心腹大患，以為強弩之末，勢不能穿魯縞。

故而起先，平定盧湛之事, 並未委任到劉鎮頭上。劉鎮隸屬宜城軍, 算是桓氏一黨，如今桓氏愈發勢大, 這般唾手可得建功立業的機會，自然不能任由桓氏一家獨大。

朝中為制衡桓氏, 幾家根深葉茂的世族聯手起來，扶持天子之弟瑯琊王與桓氏相抗衡。奈何瑯琊王不過徒有虛名，任人唯親，親近小人，信重幾個妖言惑眾的道士, 在政事上也並無建樹。

江南盧湛軍卷土重來，因其素有殘暴之名, 遠近百姓望風而逃，就連縣令郡守棄城而逃者也不在少數。不過短短月餘, 已接連奪下十餘城池, 隱隱又再漸成氣候。

但這回，朝中為制衡桓氏, 並未令宜城軍出征, 反而從京郊各地調令軍隊, 以名將之後沈氏陸氏等世族子弟領兵討伐。

原以為名門之後，兵精糧足，自該所向披靡，平定這等妖賊，不過手到擒來，只是這傲慢的世族風度，在初初對陣之時，就慘遭了滑鐵盧。

沈氏父子高傲自大，禦下嚴苛寡恩，尚未上陣，便被手下將領斬殺，麾下三萬將士盡數投降盧軍；而陸氏兄弟紙上談兵，嘴上功夫爐火純青，但偏生盧湛奸猾，並不拘泥於兵書所講的敵強我弱，不宜正面對敵，反是破釜沈舟，以弱勝強，殺他個措手不及，丟盔卸甲。

首戰失利，損失慘重。而與此同時，因虞山堰垮塌，上游洪水退去，北朝強敵又再兵臨城下，意揮鞭逐鹿，狩獵江南。

腹背受敵，朝中上下震恐。先前還躍躍欲試，想著借出征鍍一層金，混個軍功加官進爵的世族子弟，此時卻都紛紛縮了頭。金陵的山水溫柔，數代人養尊處優將養下來，早已在金粉浮華中銷蝕了氣性，貪戀權勢富貴，畏懼征戰殺伐的殘酷。

情勢岌岌可危之下，朝中不得不再次啟用宜城軍，提拔孫無終為征東將軍，劉鎮為驍騎將軍，討伐盧湛，平定內患。

接到委任令，劉鎮心緒覆雜，面色沈郁。

臧宓心中實則也不好受。旁人只能看到丈夫征伐四方，建立不世功業的榮耀，可戰場上刀箭無眼，劉鎮並不是躲在幕後運籌帷幄之人，每每身先士卒，又如何令她不擔憂呢？

只是情勢如此，覆巢之下，安有完卵？一朝不能平定禍亂，一朝天下不得太平。當時盧湛軍侵襲宜城，她與一眾村民不過躲在山上數日，便覺吃夠了苦頭。

吃食簡陋，只是堪堪能糊口，睡的地方幕天席地，坐片刻都覺得腰身酸脹欲斷，更別提白日烈日當頭，夜裏蛇蟲鼠蟻亂竄，連梳洗都是問題，還要時刻擔驚受怕的。

眾生苦楚，天下興亡，如今皆系於劉鎮等人一身。她再舍不得他去受那份罪，可他若不站出去，只守著她躲在一方安穩度日，大廈將傾，說不得整個江南都要餓殍千裏，血流漂櫓。

因此，臧宓只將心中酸澀和不舍都壓下，盡力做出一副輕松的樣子來，勸慰他道：“我如今並不再吐，每日貪吃嗜睡，連下巴都圓了。這身肉再長兩個月，說不得你就要嫌我癡肥。你不在家中，我倒自在些。”

劉鎮並不聽她胡亂編些什麽話出來誆他，只摟著她的腰，將耳朵貼在她小腹，半晌心情總算平覆些，擡頭與她道：“聽不到小崽子在裏頭動，只聽到你肚子餓得咕咕響，又餓了麽？”

原本十分不舍他，卻又被他這一句煞風景的話氣到。臧宓擰了他的耳朵，沒好氣地將他推遠些：“你還是早些出門，免得我看到你，慪氣都飽了。”

征戰不似出門往江州采買時輕松，如今天氣雖仍舊炎熱，但久旱必有久雨，過不多久，時令又快由夏入秋，臧宓顧慮變天之時天氣變化無常，道路泥濘，因此將先前為他制的皮靴塞進行囊裏，又細致地將包袱皮換成了油布。

大軍開拔的那天，臧宓撐了傘，在林嬋陪同之下，往城墻上送行。

烏壓壓的鐵甲一片森寒，在朝陽之下有些晃眼。新婚不過數月，卻一次次送他出行，而這一次形勢格外嚴峻些。臧宓遙遙望著他打馬馳騁遠去，身影變成小小的一點，匯入那一片鐵甲的叢林中，再也分辨不清，眼圈不由發紅，心裏空落落的。

正有些傷情難自抑，身邊忽而有幾位夫人笑著來與她問候。

因著前些日子，臧宓身子不便，天氣又熱，因此各家的聚宴一概都推辭了。今日軍中一些女眷和新郡守的夫人都來城墻上為眾將士送行，這才有機會再得見。

孫夫人月前才從京口回來，一見臧宓，便拉起她的手，嘆道：“那時聽聞盧湛軍來襲，城外守軍不過兩三千人，根本無法抵擋。

桓夫人身份又貴重，若有閃失，誰也擔待不起。我即刻就遣了人來接你，哪知卻撲了個空，原先擔憂得整宿睡不著，如今看你安然無恙的，這心裏的石頭也落到了原處。”

又為她引見新來的郡守夫人盧氏。

如今孫將軍與劉鎮的職銜往上提了提，論起品秩來，孫將軍比之宜城郡守還要高上一階，而劉鎮則與郡守品秩相當。只不過朝中歷來尊文臣，排抑武將，雖眼目下正是用人之際，孫夫人也並未在這位郡守夫人面前拿架子，反是熱絡地親自為她引見各將官的女眷。

臧宓與盧夫人各自行禮見過，盧夫人便邀她往府上喝茶，說是晚間設宴，為眾將士踐行。

實則這踐行宴昨日已設過，但臧宓自覺身子不便，若酒席上吃到什麽不該吃的，又是一樁煩心事，因此先前推拒了，她再相邀，也只能歉然道：“我倒是早想拜會夫人，只如今卻不能貪嘴。”

孫夫人便用手肘悄悄撞了撞她胳膊，給臧宓使了個眼色。

這盧夫人哪裏是想請她赴宴吃喝呢？不過是因著初來乍到，找些由頭與人交際，打好關系。

臧宓不由扶額失笑，自嘲道：“旁人說一孕傻三年，我先前還不信。如今一看，卻是有些道理。”

事實上這些日子劉鎮出征在即，她又需留心著四下村莊裏收購蠶絲等事務，簪花鋪子裏的生意也沒法子撂開手，細算起來，都是龐雜的細賬，每日需操心的事情一多，精力自然有些不濟。

盧夫人邀請一眾女眷往府中，因她並不似從前李承勉的夫人自恃身份，待人也和藹可親，因此在這一眾女眷中倒有些好口碑。

臧宓起先以為這不過是尋常聚宴，因此心思還有些敷衍，只湊數打發時間。哪知等旁人都三三兩兩各自打葉子牌消磨時間之時，盧夫人卻覷著機會，與臧宓單獨說了幾句體己話。

“我前幾日偶然得知你娘家的哥哥如今竟還在獄中，嚇了一跳。想來前頭的李郡守行事刻薄，這才得了那般下場。”

當初郡守府被破之時，李承勉被亂軍拖出，梟首填塞谷糠掛在城墻上。他與劉鎮的齟齬，城中不少人都知曉，盧夫人因此在臧宓面前同仇敵愾地罵了他一回。

臧宓笑而不言，想起臧鈞當日做下的孽事，並未做聲。

“這等橫行欺壓的惡事，在我家大人治下，豈能坐視不管？我聽聞你母親為兒子的事愁白了鬢發，你且告訴她，再不必為這等小事憂心。昭昭天理，我家大人自然會秉公執斷。”

她這意思，哪裏是要秉公執斷，而是要為臧鈞網開一面了。以為擡擡手，放過臧鈞一馬，臧宓勢必記她這份恩情。人情做到這個份上，正常人誰不感激她？

臧宓遲疑片刻，還是決定與她如實相告：“我哥哥觸犯律法，被人訴訟下獄，也是咎由自取。”

盧夫人點點頭，“我聽聞那女子也是個可憐人，被家中賣給賴大，做些見不得人的營生，每每招引男子到家中，事後又被賴大訛詐勒索。這種潑皮無賴，衙門早該懲治，判令其離婚。”

臧宓同情許多身不由己之人，但對這流鶯卻無半分好感，若盧夫人當真插手這樁閑事，令這女子與賴大和離，將來她自可名正言順再來與臧鈞糾纏。她嫂嫂雖回了娘家，但臨產在即，若聽聞這事，不定怎樣氣恨。

因此嘆息一聲，反握住盧夫人的手道：“我知夫人一片拳拳勝意，但朝中律法嚴明，豈能因私廢公，以權勢幹涉判令呢？若臧鈞做錯事，卻能一再逃避懲罰，將來又如何能汲取教訓，痛改前非呢？夫人實在不必插手此事。”

只是因著劉鎮如今任遇甚重，旁人自不敢輕慢她，雖臧宓一再言明並無需為臧鈞網開一面，可不多久，新郡守陳大人仍重審了這樁舊案。

與人私通這等事可大可小，原先李承勉自然從重處罰，判了臧鈞三年牢獄之刑，流徙到東冶為徒，日日頂著酷熱燒窯，冶煉鑄造各色金屬器物。

人生有三苦，撐船打鐵賣豆腐，這活計自然十分辛苦，幾百上千斤的礦石冶煉成熔漿，淬煉成型，再千錘百煉，需得經受高溫炙烤，煙熏火燎，毒氣繚繞。有時掄一天大錘下來，膀子酸痛得擡都擡不起來。

可在這裏，沒人體諒他從前是文雅矜貴的書生，也無人在意他家中是何等身份。他自也不敢與一群窮兇極惡之徒吐露真實的來歷。

旁人只曉得他是奸.淫了哪家的婦人進得這扇門來，在這群逞兇鬥狠的刑徒之中，性子怯懦溫和，是個相貌出色又文弱的小白臉。

這種人落到這裏，只如小雞落到鷹隼窩裏，每日從早到晚，受不完的欺辱和窩囊氣。臧鈞自到東冶為徒，旬日總要給家中寫信，乞求父母設法救他出來。不過兩個月，人就被折磨得脫了形。

等陳大人重審此案，治賴大逼良為娼、敲詐勒索等罪，判令其與妻子郭氏離婚，臧鈞自然如獲新生，對陳大人感激涕零。

徐氏與臧憬前往府衙接他回家，見他手掌上盡是膿腫的傷痕，骨瘦如柴，往日裏穿著合身的衣物穿在身上空空蕩蕩，好似伶仃的竹竿一般，怪責的話便再也說不出口，三個人抱頭痛哭了一頓。

“往後與那小賤人斷個幹凈，與趙氏說些軟話賠罪，將她再接回家來。好好的一個家，因一個暗娼，搞到妻離子散，又險些害了你妹妹，如今吃了大苦頭，總該曉得後悔。”

徐氏一邊擦淚，一邊數落臧鈞。

臧鈞只無神地躺在馬車裏，並未回應徐氏，瘦骨嶙峋的背影看著不盡蕭瑟。

徐氏苦口婆心，只覺口水都要說幹，臧鈞卻仍是那副半死不活的模樣，也不應承她何時將趙氏接回府中這話茬。

他這模樣，瞧著令人懸心吊膽。徐氏心頭惴惴，唯恐他再與賴大那媳婦藕斷絲連。這日臧憬過壽，一早便遣人往城西，將臧宓接回家來。

不知是因覺愧對臧宓，還是怨她任由他落到東冶那樣的地方受罪，臧宓回家，臧鈞也只躲在書房。就連吃飯，也是徐氏遣了小丫頭送到房中去，倒像是伺候婦人月子一般。

徐氏提起臧鈞，忍不住唉聲嘆氣，哭得眼睛紅腫，說起氣話來：“他從前哪是這般模樣，若曉得竟是個討債的，生下來就該溺死在盆裏，也省得我如今操心慪氣，整日裏憂怖他又出去找那小賤人。”

臧宓用調羹攪著碗裏的銀耳羹，思忖片刻，側目看徐氏：“要令他徹底悔悟，法子倒是有，只看娘你舍不舍得了。”

徐氏心中升起一絲希望，忙用帕子拭去眼角淚痕，點頭道：“找人再打他一頓也使得。只下手輕些，別打出個好歹來。我瞧他如今身子弱，將來不定落下什麽樣的病根。”

臧宓嗤笑一聲，神情有幾分淡漠，“他對那女子有些情意，旁人越是阻撓，他越覺求而不得，心頭倒要百般苦楚不舍。他既對她仍有眷戀，那便讓他凈身出府，與那女子雙宿雙棲，長相廝守。”

“他身上有案底，自然難找正經的營生，淪落到窮困潦倒的境地，家中不接濟，生活便無以為繼。那女子跟著賴大時，便一心想要胭脂水粉，錦衣玉食。與臧鈞藕斷絲連，也不過圖他耳根軟，出手闊綽。等他一無所有，難道肯再出去做暗娼，養他這種一無是處的男人？”

徐氏蹙著眉頭，追問道：“若她當真肯呢？”

“那就將嫂嫂和孩子接回來，好好教養孫子。你只當臧鈞早已死在東冶裏。”

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如臧宓所料，臧鈞身體稍微好轉些，郭氏果真再找上門來，與他傾訴情意。

她吃不得為人漿洗衣裳，粗使打雜的苦，又不會什麽掙錢的手藝。旁人計較她的出身，並不肯娶這樣的女子進門，而臧鈞性子和軟，出手又闊綽，她自然惦念不舍這樣的主顧。

臧鈞悄悄接濟她一兩回，終於再被徐氏察覺，當真狠下心來，提了竹掃帚將他打出門去。

起先，郭氏篤定臧家只臧鈞一個獨子，天下豈有不顧惜兒女的父母，因此著意小心伺候著臧鈞的起居。只是離了臧家，臧鈞再找差事卻處處碰壁。

他吃夠了東冶裏的苦，再不肯沾染下賤的活計，可清閑的差事哪裏輪得到他頭上呢？連著數次回家討錢，都被臧憬夫妻拒之門外，果真討不出半文錢來。

一日兩日還好，等到將近一月過去，臧鈞手裏摳不出錢，反倒要指著女人過活，郭氏的態度便懈怠起來，臉色漸漸變得難看許多，嘴裏的話也日漸刻薄。

臧鈞這才明白，所謂婊.子無情是怎樣的令人心寒。枉他竟為這樣的女人垂憐心軟，同情她的境遇，甚至為她妻離子散，遭受東冶裏那般的苦楚，究竟有多不值得。

作者有話說：

劉鎮：災舅子，不值得。

阿宓：我曉得。

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