因上回周副將挪用軍餉放印子錢被人告了黑狀, 惹得司隸校尉陳實親自前來宜城徹查，眼見是要樹倒猢猻散的地步，卻因廬陵公桓奕出手保他, 要他將功折罪，這才躲過一場劫難。

如今周副將對廬陵公自然忠心耿耿，旁的人家顧忌著臉面，大都只有意將庶女送去做妾，周家卻與眾不同, 來的只一個甚為得寵的嫡女, 小名喚玉娘。

周玉娘性情活潑張揚，善騎射, 模樣也出眾，因棱角太過崢嶸, 在女兒家裏人緣並不大好。常言道不遭人妒是庸才，周玉娘也並不在意旁人的眼光，反而覺得旁人都嫉妒艷羨自己，因此愈發高傲。

她那樣一個人，會被人刻意針對, 也並不十分令人意外。只是也不知是誰家的千金，竟敢這般肆意妄為, 敢在桓夫人的聚會中做這種手腳……

不多時，孫家的仆從將這位周娘子擡下山來, 隔著老遠, 就聽得到她因傷口疼痛，不住淒慘地叫喚。整座別院中的人都被驚動, 而原先上山的一眾夫人千金也跟在後頭, 神色各異地隨著進門來。

臧宓原先並不想出去湊這個熱鬧, 正坐在窗前細看嬤嬤方才寫的東西，荀夫人卻風風火火進門來，支開房中伺候的仆從，悄聲對臧宓道：“周家那小蹄子一口咬定是秦都尉的千金推的她。你設個法子，幫幫她才好。”

荀夫人因見臧宓與秦寶兒走得近，這才來悄悄與她通風報信。若當真因登山之時起了齟齬而將別家的小娘子推下山摔出個好歹，今日這別院中這麽多有頭臉的夫人太太，往後誰還敢與她交道呢？說不得桓夫人為平息周家的怨言，還會重重責罰秦寶兒。

此事非同小可，後果也許十分嚴重，臧宓聽聞，不由嚇了一跳，忙扶著荀夫人的手，一道往廳中去。

此時廳中早已聚集了不少人，桓夫人蹙著眉坐在上首，各家的夫人太太三三兩兩圍坐在她邊上。而周玉娘跪在下首，一手拿染了血的絹帕捂住額頭，一手被握在桓家的醫婆手中。

她一身淺藍色鮫綃紗的裙裾被樹枝割破好幾處，手肘膝頭全是泥土，面上血汙混著塵灰，鬢發散亂，花容失色，顯得十分狼狽。卻跪得直挺挺地，不依不饒請求桓夫人一定要為自己主持公道，嚴懲推她的兇手。

“我原本一路遙遙領先，也許因此礙著那人的眼，她從我身後經過時，我聽得腳步聲跟得很緊，特意讓到了邊上。哪知她卻用力擠了我一下，故意將我推出梯道外。那段路十分陡峭，石梯外全是荊棘碎石，若非我命大，夫人此時焉能再見到我……”

周玉娘說著，嗚嗚咽咽放聲哭出來，當真十分委屈的模樣。

“可瞧清楚那人是誰？”桓夫人揉著額心，神色間幾分不耐煩。這妾室尚未選進門，倒已生出這般是非波瀾。一百兩銀子尚且能引得許多人競相追逐，更何況是桓奕的妾室之位。

周玉娘點了點頭，“她也穿了淺藍的衣衫，此時正躲在人群裏看我的笑話！”

此時廳中穿淺藍衣衫的只一個千夫長的妹妹，年方十三，稚氣未脫，聽見周玉娘指責，慌得跳起來：“我一個上午都與兩個好姊妹在一處，根本還未曾爬到周娘子摔落之處，你不要血口噴人！”

周玉娘只輕蔑地掃她一眼，冷笑道：“我又未指名道姓是你。上午穿淺藍衣衫的豈止你一個？”

隨即目光便若有似指地落到了秦寶兒身上。

秦寶兒因爬山時出了一身汗，此時已換過一身衣裳，略作梳洗。但先前她確曾穿著一身淺藍色衣衫，許多人都親眼所見。

此時她因為才從山上下來，累得手腳發軟，尚未緩過來，控制不住有些輕顫，神思也有些飄忽。隱約聽周玉娘意有所指，猛然回過神來，匪夷所思地站起身，又驚又惱：“我確曾在山道上超過你，但何時擠得你跌下去？我根本連個指頭都未碰過你！”

秦寶兒亦是家中嫡女，且上回廬陵公駕臨宜城，便下榻在都尉府，若說今日這許多閨秀裏，出身最好的，也僅她可與周副將家的千金爭鋒。

一時，許多人又疑心起周玉娘是自演一出苦肉計，攀咬秦寶兒。擠掉最強勁的潛在對手，而她身份比旁人貴重些，又受了傷，破了相，桓夫人怎麽也該補償她。

可周玉娘卻矢口咬定，親眼所見是秦寶兒將她擠落陡坡，而後胸有成竹地掙脫醫婆的手，攤開掌心來。

“你也不必抵賴。我摔下去時手指不知抓住什麽東西，後來發現是一枚耳墜。你瞧瞧這可是你的東西？若無憑據，我豈敢紅口白牙誣賴你？”

她掌心裏頭果然躺著半枚耳墜子。臧宓扶著荀夫人的手從邊上繞過去，凝目往她手心裏一看，認出那耳墜正是秦寶兒早晨所戴的。

一時廳中諸人的目光皆落在秦寶兒身上，而她先前因未曾察覺耳墜斷了一半，耳朵上仍掛著剩下的半截耳墜。

這下子罪證確鑿，廳中許多人不由紛紛交頭接耳，竊竊私語。

“怪不得一下山就先去換了衣裳。卻是百密一疏，被人家當場拿住了把柄。”

“秦家的丫頭瞧著穩重，實在看不出來竟會做這種歹毒之事。”

“說不得她也想去給廬陵公做妾呢！”

……

聽著旁人胡亂猜測，秦寶兒臉色霎時漲紅起來，只是那耳墜鐵證如山，她此時有一百張嘴也解釋不清。

“我早曉得周家的丫頭狡猾。”荀夫人面上嘲諷一笑，“她爹平日在軍中，待下頭的將士也刻薄。我家那個，不曉得在他手底下吃過多少回虧。若論算計，誰贏得過他家的人去？”

臧宓握著她的手不由得緊了緊。事實真相自然不能以平素的為人來斷定，但僅憑著半截斷耳墜，當真就能定人的罪麽？

一片竊竊私語的非議之中，臧宓忽而擡高了聲音，質疑周玉娘道：“我記得方才周娘子說，聽到身後有腳步聲跟得很緊，所以讓到了邊上。她從你身邊經過之時，故意將你擠下了梯道？”

臧宓素來與秦寶兒交好，周玉娘見她此時來為秦寶兒出頭，面色涼寒，卻仍不懼不畏，冷笑道：“是！”

“我聽聞你善騎射，又怎會那般不濟，她推擠你，你竟沒有還手就摔了下去？”

“她趁我不備，以有心算無心，我毫無防備，根本未曾料到她會來推我，尚且來不及反應，人就已經摔了下去……”

“也就是你聽見有人從你身後追上來，你一聽就讓到了路邊，她從你身邊經過，在你未反應過來時已經被擠下陡坡，甚至來不及還手躲避麽？”

周玉娘方才所說，也正是這個意思。雖懸著一顆心，曉得臧宓或許故意挖了坑等自己跳，但這正是她方才所強調的，一時也不及再思慮周全，因而點了點頭。

“你除了這半枚斷耳墜，可還有別的證物呢？”

“我說了瞧得清清楚楚，那人也穿一襲淺藍色衣衫，與我身上這身鮫綃紗顏色十分相似！”

臧宓終於套出她這句準話，繼而反問她道：“那人從你身後來，你從始至終只強調看清她身上衣衫顏色，是因為在毫無防備的情況下，猝不及防被人推下陡坡，未曾瞧清那人的臉罷？”

因上午只秦寶兒也穿淺藍色衣衫，手裏又有她的半枚耳墜，周玉娘根本不擔心她還有何可狡辯，因此雖有遲疑，仍點了點頭。

“眾所周知，你一心想拔得頭籌，又向來不甘屈居人下，如何只是聽到腳步聲就讓到邊上了？”

周玉娘一時語塞，片刻後又否認道：“我那時體力不支，已是強自苦撐，曉得無法贏過她，自然要相讓。”

臧宓便轉頭看向秦寶兒：“我見山下梯道十分寬敞，難道山頂上竟十分狹窄麽？”

秦寶兒搖頭道：“往山頂一路皆是丈餘寬的條石。我根本不曾碰過她。”

臧宓點點頭，轉而面向桓夫人，笑道：“既然路十分寬，即便身後有人追趕上來，也完全無須給人讓道。事出反常必有妖，更何況若耳墜被人抓斷，耳朵不疼麽？寶兒也不至於完全未曾察覺。”

秦寶兒也點頭道：“我根本未曾察覺耳墜何時竟斷了，應是自然松動脫落，被人撿到，拿來大作文章。此次登山，我是第三，她落到我後頭，自覺沒了指望，故而鋌而走險……”

若只是幾十兩銀子，自然不會爭到這般模樣。但桓夫人興許會在其中擇選妾室，而周玉娘原本志在必得，又怎甘心將這位置拱手相讓？明著爭不過，使出苦肉計賣慘，反正也無旁人瞧見，顛倒黑白反正都憑她說。

“臧娘子只憑著我不會讓道就胡亂揣測，幫著秦都尉家的千金踩我一腳嗎？我今日若有半句虛言，天打雷劈，不得好死！你敢與我賭咒麽？”

周玉娘見臧宓向著秦寶兒，在桓夫人面前揭穿自己，不由賭咒發誓，態度十分激烈。

只是臧宓並不為她這番氣勢嚇到，反而反問她道：“若桓夫人只從前三名女子裏擇其一，你當真會謙讓旁人嗎？你這出苦肉計錯漏百出，卻這樣咄咄逼人一直緊咬秦寶兒不放，只會讓人疑心你原本是想推秦娘子下山，卻苦於沒有機會罷了。”

周玉娘原本就不是肯謙讓屈服的性子，此時被臧宓氣得咬碎一口銀牙。但當著桓夫人，卻又不敢太過於鋒芒畢露，只得拿帕子捂住臉，哭得聲淚俱下。

桓夫人不由揉著額心，笑問臧宓道：“我原本聽聞東山之美，想讓大家都來領略一番，不料卻惹出這場變故來。如今這爛攤子我卻不好收拾，依臧娘子之見，我該如何處置她二人呢？”

她原想將得罪人的事推到臧宓手上，臧宓卻並不肯如她所願。周玉娘心機頗深，只是小小爬山之事，就要演這麽一出苦肉計來，攀誣別人下水，這麽一個人，只怕桓夫人也不敢納進門。因此只故意道：

“若是我處置，會就事論事。秦寶兒得了第三，就賞應得的三十兩銀子。周家的姑娘……念在其是初犯，其父又是有功之臣，未能傷人分毫，自己卻落下了一身的傷，破了相，往後親事上說不得有些妨害，自然也該有所補償。”

此時提補償，便意有所指。

旁人原先測度著她興許會趁機再踩周玉娘一腳，哪知她卻反其道而行之。得罪了人反而將她捧得那般高，也不怕周家這鐵口銅牙心思活絡的丫頭到時得了寵，反過頭就咬她一口麽？

周玉娘心裏卻是松了一口氣，幾分忐忑，目光殷殷地望向桓夫人。

卻見桓夫人原本一直維持的得體笑容，在聽到臧宓的建議之後，便漸漸沈寂了下去。

“桓郎的事情，我哪裏做得了他的主？不過一句玩笑話，往後都不許再提。”

她說完，並不覺得自己戲耍了廳中那些心心念念想將女兒送進國公府中做妾的人，若無其事擡手起身，自往後院歇息。

傍晚回城之時，這位夫人卻特意遣人來請臧宓與自己同車而回。見她一路用手臂護在小腹上，眼神難免有幾分落寞，惘然道：“我與桓郎新婚那兩年，也曾如膠似漆。後來有了身孕，老夫人就做主將幾個姿色出眾的丫頭開了臉，送去他身邊。”

“我聽聞孫將軍的侄女曾十分心儀劉鎮，他卻因著你，而對旁的女人都不屑一顧。臧宓，我能瞧出你是個不簡單的女人，你有什麽高明的法子，也教教我罷？”

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