臧宓與廬陵公桓奕初次相見便生齟齬。自己因誤解他要對一個女子用強, 隨手拿鞋底抽了他後頸。而桓奕隨之也脅迫她與劉鎮和離。

但而今劉鎮在西大營效命驅馳，桓奕也算得上十分惜才，並不因劉鎮出身寒門就吝惜於爵祿封賞。

臧宓唯恐桓夫人因此對自己心生芥蒂, 忙賠罪道：“當時天色昏暗，也瞧不大清楚。我那時並不曉得自己打的誰，竟有眼不識泰山，沖撞到廬陵公。事後曉得，嚇出一身冷汗來。”

桓夫人見她如此坦率, 唇角倒勾起一絲笑, “臧娘子真可謂巾幗不讓須眉。這世間敢拿鞋底子抽他的人，你還是第一個。”

旁人見她並不是要問罪的樣子, 紛紛附和著拿臧宓打趣，場面一時活絡起來, 一眾女眷的膽子也大了些，只覺得這位桓夫人也並非十分高不可攀，且從容有氣度。

寒暄幾句，桓夫人身邊的一個嬤嬤便笑吟吟地出來，說是今日天高氣朗, 極適宜登高，夫人拿出二百兩銀子的彩頭作為獎賞, 最先登到山頂的女眷將獨得一百兩，其次分別得七十兩、三十兩。

臧宓聽這彩頭, 不由暗自咋舌。如劉鎮這般的將領, 月俸已算不得低，一月也不過四五十兩銀子。這不過爬個山, 彩頭就下得這般足。

重賞之下必有勇夫, 先前還懶懶的一些女眷神情都有幾分躍躍欲試。且妾室自然要取好生養的, 登高取“妾”，能拔得頭籌的，身子自然康健些，誰又能說桓夫人背後用意不在此呢？有心之人更想要好好表現了。

臧宓原本覺得自家家底薄，心中難免也有一兩分意動，可看著幾個盛裝的女子頻頻往桓夫人的方向張望，瞧著勢在必得的模樣，這才生出的兩分意動便也偃旗息鼓。

且不說她能否勝出，她如今早已嫁為人婦，又何必與一群小娘子去爭這個彩頭，平白礙著人家的道呢。

因此只四顧著去尋秦寶兒，想著半道上躲懶，與她相攜著有個伴。

目光掃過秦家的馬車時，卻見秦寶兒也同別的閨秀一樣，脫下不便的木屐，換了輕便的軟鞋，面上神情躍躍欲試。

臧宓不由奇道：“你也要去爭那一百兩銀子麽？”

秦寶兒歷來喜靜不喜動，聽臧宓問起，不由耳尖微紅，笑著辯道：“我一個月只得二兩銀子的月錢，掙不到一百兩，能掙三十兩也好呀！阿宓，不若你與我一起，咱們相攜著互相扶持，到了山頂，掙的錢平分就是。”

若沒有選妾這一出，臧宓是不介意也去湊這個熱鬧。但既是孫夫人與旁人悄悄通過氣，臧宓自然不肯出這個頭，又勸秦寶兒道：“你是家中嫡女，又有親事在議，無謂與旁人去爭這個……”

秦寶兒卻笑著打斷她道：“你想到哪裏去了？財帛動人心，她選一個妾室，自然要掐尖，還不許我去爭個第三麽？”

又嘆道：“你若能同我一道，旁人更不會亂嚼舌根了。”

臧宓見她有志去爭那三十兩銀子，不由哭笑不得，只得轉頭與幾個年紀稍大些的夫人一道，慢慢跟在最後。

也許是今夏尤其熱些，臧宓才爬不多久，身子便有些不適，見路邊有涼亭，一頭躲了進去。今日來的一眾夫人，有的心思在選妾之事上，有的著意於結交桓夫人，如臧宓這般心無旁騖的閑人，倒是沒兩個。

她因身子不適，坐在涼亭中歇息，未免攪了旁人的興致，只說身上倦怠，並不想上山，這一時身邊竟落了單。正思慮著歇息片刻，就回山腳下孫家的別院去，梯道上卻湧上一大群人來。

原是桓夫人與孫夫人乘著肩輿，被人擡上來。雖樹林裏蔭涼些，但這般天氣擡著人上山，幾個擡轎的仆從肩背上早被汗水浸透，面頰頸項上豆大的汗珠不住滾落。

桓夫人見此，又瞥見臧宓獨自坐在涼亭中，便叫停下肩輿，緩步往涼亭中來。

臧宓見她，少不得起身問候寒暄。桓家的下人又先行進來，擺上坐墊茶具，在涼亭四圍設紗帳。又有執扇、奉巾帕等十餘個婢女侯在外頭，隨時聽候差遣。

這般做派，旁人在她面前難免畢恭畢敬，誠惶誠恐。

臧宓正覺有些局促，桓夫人卻微笑著招呼她坐，又親切地問她，“可猜得出我何故今日要往東山登高？”

臧宓聽荀夫人透露，心頭自然也有底，但旁人捕風捉影的話頭，非是從她嘴裏親自說出來，哪好當著她胡言亂語呢，因此只裝作不知，笑著搖了搖頭。

“早曉得一百兩銀子入不得臧娘子的眼，我這彩頭還該往上提一提。”

臧宓觀她神色，並無法察覺她喜怒，但聽這話，桓夫人似乎是怪她躲在這裏偷懶的意思，忙笑道：“我身子不適，這才躲著歇息片刻。將門多巾幗，便爭也爭不過她們的。”

桓夫人嘴角噙著笑，擡手撐著腮，神情有些諱莫如深，半是玩笑，半是認真，轉頭與孫夫人慵懶笑道：“大熱天出一身汗，面頰上的妝就掛不住，孰優孰劣，自然現出原形來。桓郎最愛清水出芙蓉的美人，今日來的這一眾女眷，我獨獨瞧臧娘子最入眼。”

臧宓聽她這番話，心頭一沈，又覺有些不可思議，總覺得她不該是那般意思，因又怕自己自作多情，亂作聯想，反而落人話柄，一時怔住，竟不知如何應對才好。

孫夫人見臧宓有些楞神，忙打圓場笑道：“我亦瞧她十分入眼。原先見劉將軍求婚之時，竟當著所有人的面將她抱起來，來求無終為他二人證婚。我當時還不大喜歡那樣張揚的做派。可前幾日賑災籌款，臧娘子心思獨蘊，心性為人都叫人折服。怪道劉將軍將她看作眼珠子一樣。”

桓夫人見她提起劉鎮，終是重重嘆口氣，面有憾色道：“我原也奇怪，什麽樣的美人能拿鞋底子抽他，他還不計較，也未千方百計弄到手來。”

臧宓聽她二人閑談，輕描淡寫的模樣，卻是左右著旁人的命運，只覺背後冷汗涔涔而下，胃裏一陣痙攣，匆忙背過身，險些嘔吐出來。幸而並未吐出什麽東西，但鬢發間俱是冷汗，面色也一片蒼白。

孫夫人見她這模樣，忙起身來幫她拍背，又問她可是近些日子貪涼，吃多了冰的東西。

臧宓搖了搖頭，孫夫人待要遣人送她下山，桓夫人卻沖涼亭外一個婆子使個眼色。那婆子躬身走進來，替臧宓把脈，而後面帶喜色，恭喜她道：“是喜脈。月份還淺著，三個月之前胎相不穩，娘子不宜太操勞。”

臧宓平日見著旁人家的嬰孩，心中總覺模樣可愛，雖也盼著能早些懷上，可真的聽聞自己有喜，又覺有些不可思議的神奇。擡手撫上平坦的小腹，心下又一片柔軟。

這個喜訊來得也正是時候，桓夫人對她有些旁的心思，可聽聞這個消息，也該打消掉那些不切實際的念頭。唯一遺憾的是，劉鎮如今奔波在外，即便去信，也未必收得到。

劉夫人將自己的肩輿讓出來，令身邊得力的嬤嬤照顧著臧宓下山。

等人走遠，不由蹙了眉頭，低聲與桓夫人道：“夫人何故與臧娘子說那番話？廬陵公何等身份，即便納妾，也不可能是臧娘子呀！”

桓夫人卻只冷笑一聲，並未做聲。旁人或許不知，她卻是一清二楚，桓奕在外頭那些相好的，身份上向來無所顧忌。而今他心頭惦念的那位，可不也早已嫁為他人．妻？

她漫不經心用蓋子撇去浮茶，淺啜一口，才道：“臧氏貌美，性子柔善，家中又無甚根基勢力。她嫁過人，桓郎便是貪一時之歡，也不會多當回事，能分旁人的寵，卻也無法掌控他的心，甚而生出野心來。”

“你不曉得，我方才初一見她，心頭有多驚喜。灼若芙蕖出綠波，清艷皎皎，我若是桓郎，亦舍不得殺她。”

孫夫人忙勸她道：“廬陵公豈是色令智昏之人？當時未動她分毫，便是有不能覬覦的理由。她夫君劉鎮在軍中表現十分出色，無終每也誇讚他實為人中龍鳳，若非出身低微一些，將來不知有怎樣的造化。

您為廬陵公納妾，本是美事一樁，若因此而與劉鎮結下奪妻之恨，令他損失一員虎將，只怕反要落下埋怨呢。”

桓夫人這才點頭笑道：“我不過隨口說說罷了，倒令你這般緊張。”

孫夫人心中暗松一口氣，笑容慈藹：“老身為夫人您計之深，所以緊張。”

孫夫人肯在桓夫人面前為臧宓說話，一則是為劉鎮當初在戰場上孤軍深入，奪回孫仲的頭骨，替他覆仇；一則也是因著在賑災義賣中，臧宓出力頗多，卻並不爭功邀寵，當真入了她的眼，叫她心折維護。

臧宓回到孫家的別院之中，嬤嬤特意為她安排了一間十分清凈雅致的院子歇著。

“你如今卻要忌嘴，諸如山楂螃蟹等物，一概都莫要沾才好。有人吃了沒事，但許多人吃了輕則見紅，重則落胎呢。”

臧宓見她如此周到，不由感激，央她將平日裏需得忌諱的東西都列張單子出來，往後自己當作聖旨一般供起來。

那嬤嬤不由笑起來，安頓好她，當真取了紙筆來，給她足足寫了三大張。

兩人在房中正討教些育兒經，外頭忽有人聲喧嘩，似是出了什麽大事一般。這是孫家的別院，平素裏下人都是有規有矩的，如何會無故喧嘩呢？

唬得那嬤嬤急忙走出門去查看，過得許久回來，卻道：“說是山上出了點事，周副將家的小娘子被人推下一道陡坡，摔破了額頭，破了相呢……”

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