因籌措賑災錢款時, 臧宓功不可沒，且孫將軍如今也十分信重劉鎮，此事自然便交由劉鎮督辦。

起先劉鎮並不想親往江州一趟, 但思及這樣大筆的款項，又是義賣籌措而來，若底下將士見財貪婪，挪用款項花天酒地地揮霍，或是中飽私囊, 再出個周副將那樣的蠹蟲, 將來被人抖露出來，未免大傷群情, 反致旁人攻訐憤恨。因此到底還是決定親自率人走這一趟。

在家千般好，出門萬事難。臧宓憂心他在路上起居不便, 又恐他吃不好睡不好，為他收拾行囊時，連枕頭涼席都備了，又親自下廚為他備下許多魚幹肉脯等物，換洗的衣裳也準備了好幾身。

劉鎮見著一堆行李, 不由失笑：“我不過出門幾日，又不是要舉家喬遷。旁人見我這模樣, 只怕要笑我準備嫁去江州呢……”

最終不過取了兩套換洗衣裳，帶著些吃食就出了門。臧宓見他什麽都不肯多帶, 心中仍放心不下, 另備了一只錢袋，匆匆塞了二十兩銀子進去, 一路追出了門。

劉鎮原本已騎馬到路口, 因有兩分眷戀, 轉彎時回首往家的方向一顧，卻見臧宓提著裙角匆匆跑來，忙又調轉馬頭，跑到她跟前。

“可是還有事要交待？要我在江州為你帶些什麽東西回來麽？”

劉鎮俯身來問她，伸手去撫她發頂。

臧宓將刺繡的錢袋塞進他手裏，怨他道：“你這時候圖輕便，樣樣都不肯拿。路上缺著什麽才曉得不便。旁的東西不要，帶一二十兩銀子傍身，免得……”

免得手中不便時淪落到餐風露宿睡大街。臧宓想想那般情境，不由眼圈微紅，卻又不肯將這話說出口來。

“傻子，我率水軍十艘押送糧草的艦船往江州，底下三百將士隨行，並不缺什麽。若連枕頭被褥涼席都帶著，旁人還以為我貪圖安樂享受。領軍的將軍奢靡鋪張，只圖安逸舒適，底下的士卒只會有樣學樣，一個個都軟了骨頭。”

劉鎮見她這般不舍，事無巨細都為他打點，心中十分動容，卻仍只是揉亂她的頭發，大掌握住她的手，用力緊了緊，並未取那只錢袋，反是囑咐她：“有事讓林嬋去鋪子裏傳話。夏日苦熱，平素沒事少出門，天黑前仔細察看門窗，小心火燭……”

臨別話短，又恐延誤了時間，最終在她鬢邊親了一下，低聲道：“等我。”

而後硬下心腸，調轉馬頭，一騎絕塵地走了。

他往日偶也有不在家的時候，臧宓自己手上有事打點，並不覺得缺了些什麽。可這回出遠門，不過幾日功夫，臧宓心中卻覺十分惦念，簡直到行也思君，坐也思君，臥也思君的地步。

因劉鎮如今出門在外時，大都穿軍中所發下的官袍和長靴，除了裏衣和綾襪，大多時候並無須臧宓另外為他做衣裳。就連當初應承他要做的鞋，也一直拖到現在，才堪堪做了一半。手中總有許多事，並不急用的一概都擱置下來。

這令臧宓有些歉然。

劉鎮是個極好“養活”的男人，凡事並不挑剔，並沒有身居高位者食不厭精，燴不厭細的奢靡。有時衣裳洗凈，來不及熨燙，他也並不介意，只說自己成日在軍中操練，衣裳熨燙得再平整，穿上不過小半個時辰，又褶皺臟汙，無需平白給她添許多不必要的事。

可他不介意，臧宓卻覺得不好再拖延下去。趁著他這些時日不在，往城東的皮貨市上采買了鞣制好的牛皮等物，將手中旁的雜事都停下來，專心給他做冬日裏穿的長靴。

因著劉鎮是武官，尋常的千層底穿不多久便會磨壞，且下雨泥濘之時，鞋子若進水，一雙腳要泡在水裏許久，冬日天寒，難免吃些苦頭。因此臧宓做這鞋底時頗費了一番心思。

漿過的墊片一層層又在桐油裏浸過，上頭再鋪上氈墊，這樣既柔軟有韌性，鞋底又能防水。待鞋子做好，臧宓套在腳上試了試，只覺輕便又防水，心下滿意，一時又盼著劉鎮回來，看看大小可合適。

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劉鎮走後不幾日，虞山堰垮塌之事終於上報至朝中，天子震怒，而廬陵公桓奕也因此再次駕臨到此。

只是這一回，他卻並非獨自前來，其夫人王氏也隨行在側。虞縣水災肆虐，再往前行，恐怕滿目瘡痍，車馬不便，因此桓夫人並未隨他一路往虞縣吃苦，只留在宜城之中，下榻於孫將軍府邸。

而今桓家是京中首屈一指的世族，其夫人亦出自高門。這般金尊玉貴之人，孫夫人自不敢怠慢，每日裏燕窩鮑翅參茸之類的東西流水價往桓夫人院子裏送，又唯恐她呆著膩煩，想著法子，變著花樣的安排些歌舞飲宴，陪她打發時間。

這般過了兩三日，桓夫人仍覺無趣，這日便提議往城郊東山去爬山，特意邀了軍中幾位將官家中的女眷作陪。

東山因風景秀美，在宜城頗有名氣。每年春秋之時，城中許多人爬山觀景，也不知哪年修了梯道，半山有涼亭可供人歇息，山頂有縹緲峰，也有道觀。只不過並不像甘泉宮一般藏汙納垢，平素並不接待外客。

春秋爬山是樂事，但夏日卻未必。只桓夫人發了話，底下人自然鞍前馬後，務求將事情辦得更妥帖周到些。

臧宓頭天接到了孫夫人下的帖子，請她次日寅時一道往東山。她接到帖子時，還疑心自己看錯，瞧了好幾遍，又問過來送帖子的仆從，這才確認當真是寅時。

“寅時天還未亮呢？又要梳洗妝扮，路上也要耽擱些時間，總要再提前大半個時辰方才趕得及。”

臧宓因覺時間太早，心中便不大想去。

那位嬤嬤便笑道：“如今太陽一露面，天氣就熱得很。我家夫人未免各家女眷中暑，想著早些出門，趁著涼快些趕路，到山腳之時有樹蔭遮擋，也清涼一些。那邊也有別院可供歇息。

桓夫人難得來宜城，為著劉將軍的前程，早起一個時辰又算得了什麽呢？旁人想求這樣的機會還求不得呢！”

她這話也有些道理。桓家如今掌著朝中大半的軍權，就連宜城駐守的數萬兵馬，也在桓氏轄下。這種夫人之間的聚宴，若初次邀請她，她便借故不去，難免令人覺得她態度傲慢，若因此得咎，自然於劉鎮有些妨害。

因此，次日天不亮，臧宓便起身梳妝。廬陵公瞧著正當盛年，夫人王氏想必也年輕，這種場合，自然不宜盛裝，壓下她的風采。是以臧宓只穿了一身十分尋常的米白色短襦長裙，自覺裝束首飾都簡單低調，並不惹眼。

因軍中不少將領家眷都收到邀請，秦寶兒也在其中。她與臧宓素來相善，這日也約好了前來接臧宓。

見著她這一身素凈打扮，不由十分驚訝：“旁人都想在桓夫人面前留下深刻印象，我聽聞周副將的女兒為著這回爬山，特意在珍寶齋買了幾百兩銀子的頭面首飾。一身天水碧的鮫綃紗價值千金呢！”

臧宓聽她提起周副將，只嗤笑道：“我家中又沒法子挪用軍餉放印子錢！”

秦寶兒忙拉了拉她的袖子，壓低聲音道：“這話在旁人面前可不許說。周家挪用軍餉出去放貸，手裏卻也緊張，這錢還不知流到哪裏去呢！”

話雖未言明，臧宓卻心領神會，因也不再提這茬，只與她說起近日有趣的閑事。

馬車到山腳下的別院時，早有不少人家的車馬停駐。一眾女眷興致高昂，三三兩兩圍坐在院落裏，等著桓孫兩位夫人大駕光臨。

臧宓因著上回揭破甘泉宮道士驅邪之事，及時救下張參將的母親一命，因此張家的女眷見她來，熱絡地前來打招呼。

又有在賑災義賣中結識交道的幾位夫人，一群人聚在一處，相談甚歡。

只是一直等到卯正時分，仍不見桓夫人的影子，旁人難免心急，相攜著走到外頭探看。當中一位荀夫人覷看幾人心急火燎的模樣，不由好笑，與臧宓打趣道：“今日這椅子上生了刺，曉得風聲的人大抵都要坐不住。”

眼風掃到秦寶兒身上，就連秦寶兒也面色微紅，不自在地起了身。

荀夫人見臧宓目中有不解之色，便壓低聲與她吹了吹風，“這事卻與咱們無關，孫夫人先前沒與你提起也尋常。據說這位桓夫人十分大度，想要在宜城這一眾將領的女眷之中，給廬陵公擇選一位妾室。我家只四個小郎君，親戚中也無適齡的女郎。咱們是攀不上這門裙帶關系了。”

時下十分註重門第，所謂上品無寒門，下品無士族。廬陵公何等尊貴門第，便是納一門妾算不得正經親戚，但他連保下周副將亦不過是一句話的事。僚屬之中，誰又不想攀這根高枝？嫡女不好送去做妾，但庶女做這門親卻絕不委屈。

臧宓這才恍然大悟。怪道方才進門之時，就見院中不少年輕女子，打扮得甚是艷麗，衣香鬢影，裊娜出塵。原是想得這位桓夫人青眼相看，嫁進公府做妾。

“我聽聞這位桓夫人亦出自高門，如何竟要主動為夫君納妾呢？”

臧宓自嫁給劉鎮，心中便明白從前所讀女德女箴皆是要女子壓抑本性，迎合男子，不嫉不妒。可兩人若真心相愛，自然無法容忍旁的女人分去丈夫的關註和愛意，更遑論主動去為他張羅安排妾室了。

“高門裏規矩才更大呢，看著錦繡榮華，一句教條壓得死人。廬陵公那般男子，重權在握，又生性風流多情。桓夫人不能壓制，只能尋幾個聽話好拿捏的女子與外頭的鶯鶯燕燕分寵抗衡。說出去名聲又好聽。”

臧宓點點頭，心中卻覺女子若到這般處境，若還深愛夫婿，難免境況堪憐。

二人這頭正敘話，院外忽有些動靜。正是桓夫人的車駕姍姍來遲。

荀夫人忙整理儀容，拉著臧宓的手匆匆往別院外迎去。

臧宓心頭只覺自己是來湊數的。這種事情橫豎與她無關，不過收了請帖，如若借故不來，難免著了相，若有人進讒言，惹得桓夫人不喜，妨礙劉鎮的前程。

因此態度十分淡然，不急不緩的，遙遙綴在旁人身後。

桓夫人正由孫夫人扶著胳膊，踩著腳踏下得裝飾金碧輝煌的馬車。聽著孫夫人一一按著職銜，為自己介紹各家的女眷。

輪到臧宓之時，臧宓沖著她溫溫一笑，行了個禮，算是打過招呼。

哪知桓夫人卻格外著意看了她一眼，揚了揚眉毛：“這就是那個用鞋底抽過桓奕的美人？”

作者有話說：

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