聽課歸來，施懷文丌自猶在心中惦記著太傅所授的詩詞，反覆揣摩當中深意。一步入棲霞殿殿內，卻見三個小腦袋整整齊齊地趴在縷花木窗旁，凝神觀賞夕陽美景，刻意壓低了細碎聲音，在小聲地討論著些什麽。

矜貴公子放輕了腳步，悄然湊近她們身後，想要窺聽一二。思及這個舉動不甚君子，又在心中暗暗決定，只聽一會兒，一會兒便好。

“母後跟兄長說過，晚霞要是成了橘色，明天多半會下雨。”

這聲音稚嫩中透著幾分冷厲，是少央。施懷文沒來由的鼻頭一酸，少央年幼喪母，縱然有父皇萬般寵愛，亦是補償不來。他比她年長九歲，可謂是看著她長大，亦師亦兄，多有照拂，然而他明白，沒有人能取替母後在她的位置。

“七殿下果真是博學多聞，明日若要去聽課，阿清會替你備傘。”

“可是……母後只告訴了兄長，沒有告訴我啊。阿清，小九，我們要保守這個秘密。要是讓母後知道了，她會不高興的。”

那道聲音驟然變得低落許多。

施媛媛腦袋微動，似是偏了偏頭，疑惑道：“媛媛聽宮人們說過，皇後娘娘是跟天上的仙人們走了。七皇姐，娘娘不會知道的。”對於小孩子們，生死陰陽之事，實在太難說個明白。於是，許多宮人們解釋不出，便告訴他們，先後是隨仙人們回天宮去了。

孩童哪懂避諱這些，只知生了疑惑，便要說出來質疑一二。施羨魚並未惱怒，只靜默片刻，執拗道：“……她會回來的。”心尖猛地抽痛，溫潤眸子染上痛色，施懷文管不住自己腳步，只管往前一邁，變戲法似的從袖子裏掏出一只紙紮蟋蟀，笑道：“少央，你且回頭來，看看這是什麽？”

聞言，三顆小腦袋齊刷刷扭頭一望，不約而同地盯著他手裏的小玩意兒瞧，直盯得他指尖發熱。施羨魚一手托腮，面無表情，只斜瞥了一眼，淡淡道：“蟲子。”說完，又回頭去看夕陽了。

左清韻小臉煞白，捂著嘴巴才忍住不驚呼出聲，支支吾吾了半天，也沒說出個所以然來。倒是施媛媛流露出一絲好奇神色，屁顛屁顛跑到他身邊，踮了踮腳要去拿那新奇的小玩意兒，個子卻夠不著，立刻便扁起嘴巴來，似是受了委屈的小媳婦般：“大皇兄，媛媛想玩玩……可以嗎？”

見她一雙圓圓的紫眸泛起淚花，施懷文連忙把紙蟋蟀遞到她手裏，溫和一笑，又哄起奶娃娃來：“當然可以。小九想做什麽，盡管跟大皇兄說便是。這小東西是紙紮的，不必害怕。”一聽是紙紮的，左清韻便沒那麽害怕了，放下了方才捂緊嘴巴的小手，伸出食指便要去碰碰看。

興許是不喜手裏東西被旁人觸碰，施媛媛將紙蟋蟀往懷裏一藏，小小地後退數步，戒備地盯著左清韻，仿佛是護食的幼崽，遇上了山間猛獸，敵意中還帶著一絲不安。

左清韻出身書香世家，雖之庶了又庶，亦算得上是名門子弟，被她這麽一躲，拉不下臉來，臉色霎時變得奇差，正欲發作之際，卻被施羨魚搶先打斷：“小九，不應如此。”

不知她何時留意到這邊來，精致的五官染上了不悅神色，施媛媛怕她生氣，又不想把東西交出來，只咬了咬唇，可憐巴巴地顫聲說：“阿清姐姐不喜歡我，對我不好，我不要把這個給她玩。”

左清韻惡狠狠地瞪了回去，咬牙切齒道：“哼，少拿什麽喜不喜歡說事兒，左右你是看誰都不順眼！我才不稀罕這些！”

被她們幼稚言論逗得唇角微微上揚，施懷文正欲再從袖中掏點別的小東西逗她們開心，卻見施羨魚肅了面容：“胡說八道，阿清怎會不喜歡你？”然而，左清韻滿臉寫著我不喜歡這個小東西。

拿這兩個皇妹沒辦法，施懷文又拿了兩卷書卷來，皆是民間志怪之談。施羨魚眼前一亮，卻不動手拿，反是別過頭去，等他主動給她。施懷文啞然失笑，一本正經道：“人人有份，不許搶。少央，待會兒你且隨我到紫宸殿探望父皇，父皇數日不曾見你，心中思念得很。”

“是，兄長。”

宣帝此時久病未愈，已有臥床之兆，嘴碎的宮人們都說太子殿下會登基，登基大概就是做皇帝吧。施媛媛不懂這些，只天真地仰起腦袋，註視著他：“大皇兄，大夥兒都說你會做皇帝，等你做了皇帝，你要做些什麽呀？”

在她看來，當皇帝好處可多了，父皇身邊有那麽多人陪，一定都不會寂寞。錦衣玉食，又不缺宮人伺奉，被人欺負了就能讓人給欺負回去，日子想必是極為快活。她問起這個時，神色頗有些向往，絲毫未能掩飾心中對皇權的渴望。

柔和金光鍍在那清俊臉龐上，少年悄悄紅了臉，眼中卻是充滿希冀：“小九，此話不可亂說。我只須呆在父皇身邊，為父皇分憂，就足夠了。南方百姓長年受戰火煎熬，我正想著怎麽還擊，叫安南不敢再犯呢。”

談起朝政抱負，少年眼中似有星辰漫天，難免多話起來：“賢能之士因門戶之見，未能為父皇所重用。我必要勸父皇知人善任，好讓他們能大展抱負。”說完，他又有些懊悔，不好意思地撓了撓頭，目光滿是歉意。

除了修習權術的施羨魚以外，其餘二人皆是不解朝堂之事，怎能聽懂他話中所指呢？偏生他還喋喋不休，讓她們毫無回話之處：“是我疏忽了，實在對不住。”

孰知，施媛媛似乎懂了一點，死死咬住唇，紅了眼眶，一個勁兒地搖頭：“不，大皇兄說的很好，真的很好！小九，小九希望大皇兄所說之事，能、能夠成真。”話語間還時不時停住，吸了吸鼻子，不願輕易落下淚來。

左清韻亦是面露傾慕之色，直言道：“太子殿下所願，即是吾等所願。為朝廷效命，理應不分尊卑。”她身上流著的是庶出血脈，除非阿娘被扶正，否則一輩子都得活在庶出的陰影之下。因此，亦更能體會他的一番雄心壯志。

禮樂越是崩壞，越是能突顯人性卑劣醜陋的一面。長者倚老賣老，幼者不敬師長，嫡者自命清高，庶者怨天不公。文武百官不知居安思危，只懂多受錢財，致使各地民心大降。或仗勢欺人，或忍聲吞氣，便是寄生於世的歪理。而消除一切悲哀的最佳手段，便是改革政令。

談何容易？縱使不易，他仍要拚盡一切，做一個嘗試。施羨魚難得目光一柔，附和道：“我亦認為兄長的想法極好。”聞言，施懷文心中一暖，再三保證下回會帶點好東西給二人，才領著她往紫宸殿去了。

……

殊不知，人每見一面，此生便要少一面。建寧二十一年，施羨魚才十二歲，施懷文親征安南，卻死在這一戰裏。非是戰死沙場，而是遭人刺殺。初伐安南，終究是以敗收場。洪室須得賠償更多財物，還得每年進貢，各地民心怨艾。

官員也好，皇族也罷，他們都為了自己的利益痛心疾首，沒少在提及太子殿下之際，都是“啐”一聲唾棄，便當作是沒提起過了。百姓不知他胸懷大志，亦譏他是個禍端，沒旁的本事，平白擔了大將一職，卻害他們繳更多稅。

是誰音容宛在，折一枝寒梅，眉稍是三分風流：“待春桃盛放，便是我歸來之時。少央，小九，你們可不許闖禍。安南人手巧，假面制得不錯，待我戰勝歸來，定要給你們捎上幾個做工精美的假面玩玩。”

意氣風發是誰，食言不歸又是誰。

生前無人知他鴻圖，身死竟眾生唾他自作多情。何謂救世，何謂俠義？施羨魚當真不懂，只知兄長去了，父皇悄悄交代過她，要成為一位手腕狠厲的帝王，寧願盡負身邊人，亦莫要叫旁人欺了去。

她明白，離了皇室，再也沒有人會聽命於她。

除了一直賴在她跟後，一口一句七皇姐的施媛媛以外，泱泱眾生，竟無一人可信。再過三年，宣帝駕崩了，是在睡夢中不知不覺死去。他早早立好了遺詔，一旨詔書，昔日的七公主，成了當朝帝王。

而施媛媛，則被賜了字，立為閑散的長公主。

……

本欲安於天命，可惜天命從不肯助她。昔日四人，一者灰飛煙滅，一者高高在上，關系再是不覆從前。紫衣少女從記憶中緩過神來，抽離了思緒，一只翩然雪蝶不知何時從窗外飛入，正駐在她指尖休憩。

她失神喃喃道：“大皇兄，七皇姐……呵。”由始至終，她不過是一個外人，何曾融入過他們當中？在皇權面前，施羨魚向來只把她當作棋子，除去了施弘逸，下一個，便輪到她了。

固然沒有坐以待斃的道理。

“權力這種東西，還是得握在自己手中。阿月，你說是不是呢？”

分明是薛月月教她何為懷璧其罪，何為弱肉強食，如今，薛月月卻要離她而去，留她孤身一人，獨身處於無間地獄。這場姐妹情深的稀世好戲，是時候結束了。

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