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正月初八，在百姓觀念中代表著財運亨通的日子，長安街擺滿了大小攤位，一時擁擠的馬車都難以通行。侍衛只在路過時言語上警告幾句，順便收些攤主遞上的物品，便睜一只眼閉一只眼地走過。

連朝臣都還在休沐，他們又何必與為了生計的百姓為難，上街巡邏如無爭端，便可算作一日無憂，回去交差便是。

韓曦的馬車從芙湘街駛入長安街，剛到街口就被迫緩緩停下，車夫揮動馬鞭大聲驅趕密集的人群。馬車中韓曦正在閉目養神，思索對策，並未阻攔車夫的行為。

華瑯軒在長安街最繁華的位置，車夫的呼喊明顯起不到太多作用，馬車一時停在原地無法動彈。侍衛聞聲而來，趕忙疏散出道路，馬車氣派定是惹不起的大人物。

在長安街另一邊，葉敬卿掀開簾子觀察周圍的情況後，又重新坐了回去。他猶豫片刻，吩咐車夫繞遠從旁邊小路通過，避開了擁擠的長安街。情況緊急，一刻都耽誤不得，馬車加速駛向京兆府。

此時，一輛簡易的馬車停在一座府邸前，車上下來個男子，身著粗布麻衣，頭上戴了草帽，看面相已近中年。他與門口護衛點了點頭，從後門進入，關門前還不忘回頭檢查有無可疑之人，眼神中帶著一股殺氣。

中年男子從後門旁的窄過道，繞去了角落中的一間房子，房門上掛了個牌子，寫著雜物間。輕聲推開，裏面擺放了幾個大的立櫃，櫃子上堆滿了雜物。最裏面的立櫃上放著一套衣物，面料做工皆是上乘，他換好衣物後走出雜物間，去了前院的一間單獨房間。

而後進來一名體型上相近的之人，換上中年男子脫下的粗布麻衣，從後門離開，坐上了來時的簡易馬車，揮動馬鞭疾馳著揚長而去。

中年男子所去的房中，椅子上坐了個男子，他走過去恭敬的行禮，得到應允後坐到了座位上。

“我需要一個合理的解釋。”男子面色陰沈，倚靠在椅背上，左手抓著座椅扶手，指甲輕輕刮蹭，刺耳的聲音讓人汗毛直豎。

“是屬下管理不力，才出此大錯。”中年男子低下頭，陽光從窗子透進來，讓此前昏暗的房中泛著光亮，也照亮了中年男子的臉，正是禦史大夫周佐元。

“街上所傳周亓強搶民女之事屬實，屬下是後來才知曉的，木已成舟，便放任了此事。”見對面男子毫無緩和的臉色，周佐元停頓了一下，又繼續說道，“清水村殺人放火之事也是周亓所為，他自幼被家中長輩寵得性子頑劣，不知悔改，這才闖下滔天大禍。”

男子輕咳一聲，打斷了周佐元的話，“若只是如此，你不會這個時辰急匆匆過來，說重點，我對你那個蠢貨侄兒毫無興趣。”

“您手中所養的刺客皆在屬下府中，偽裝成一般護衛，方便接取刺殺任務。”男子的目光讓周佐元額上滲出細密的汗珠，“命令刺客的腰牌，屬下時刻都帶在身上，只是...被周亓偷了去，偷偷指使了一名刺客去屠了清水村。”

“混賬！”男子手掌用力地拍在桌面上，桌上的茶壺震動著發出陶瓷碰撞聲，“且不說刺客都是萬裏挑一的人才，實屬難得，執行任務便也罷了，這種小事上若是出了紕漏，是周府上下能擔得起的嗎？”

“請您息怒。”周佐元站起身半跪在地上，低頭敘述了事情全部經過。

“辰時那些傳聞便傳入了府中，屬下第一時間去問了周亓，時隔多日突然放出消息實屬異常，逼問之下，他才承認昨夜殺人放火之事。周亓性子頑劣，身邊玩鬧的基本都是富家子弟，接觸不到殺手刺客，便把主意放到了偽裝的護衛身上。”

“他並未發覺刺客真實身份，覺得平日裏身手矯捷，又是周府的下人，遂起了歪心思。趁屬下會客時喝了酒，偷偷地順走腰牌給刺客下了命令，是屬下太過沒有防備，才鑄成這般局面。”

男子聽完一言不發，端起茶杯喝了一口，才緩緩說道，“那名被搶進府的女子現在何處？”

“女子性子剛烈，不肯屈服，進府當日便自盡，被擡走埋在了後山之中。”周佐元大氣都不敢喘，裏衣已悄然被冷汗打濕，“周亓咽不下這口氣，這也正是後來屠了清水村的原因。”

“你應該慶幸，解決掉了一個大麻煩。”男子拿過毛筆在手中把玩，“只是散布出消息，京兆府未去抓人，定是沒有將兩件事情相關聯的實質性證據。若是想保住你自己，總要有所取舍。”

“您的意思是？”瞇起眼睛，周佐元擡起頭看向男子，“將周亓送去京兆府審問調查。”

男子難得露出欣賞的目光，他點了點頭，“事已至此，周亓定是保不住了，與其等著京兆府來抓人，順便治你個知情不報的罪名，不如裝作剛剛知曉，秉公無私，先把自己摘幹凈。到了京兆府咬死只做了強搶民女之事，任京兆府也不敢屈打成招。如今是在放長線釣你這條大魚，該如何做你心中再清楚不過。”

“屬下即刻回府，押周亓去京兆府。”周佐元站起身，再次行禮。

“等一下。”毛筆在修長的手指上旋轉，男子語氣溫和，“刺客是否還在周府上？即使有腰牌，隨便一人便可指使，真是廢物。”

“您放心，刺客回來後一直留在府上，辦事果斷幹脆，定不會出問題。”拿起一邊的茶壺，周佐元往男子茶杯中添上溫水。

唇角扯了扯，男子目光盯著手中毛筆，“既是萬無一失，又怎會傳出消息，怕不是你們想得這麽樂觀。任何失誤都不能容忍，這是我辦事的準則。”手指翻轉，毛筆被拍到桌面上，“處理掉，過兩日扔去顯眼的位置，幫京兆府順利結案。”

“想必你早已被盯上，近日未有召見，不必再過來。”男子說完站起身，往門外走去。

“您...”看著逐漸遠去的背影，周佐元嘆了口氣，恭敬地說道，“屬下遵命。”

周佐元照例從後門離開，見四下無人，在護衛的幫助下翻過圍墻，進了一個窄胡同，上了早就在此等候的周府馬車，馬車飛馳著駛入街道，回了周府。

快步進了府中，周佐元吩咐護衛把鎖在房中的周亓帶上馬車，面上神情嚴肅。周亓滿不在乎地晃著身子走了出來，臉上還掛了笑意，看向周佐元還未出聲，身後出來兩名護衛架著他的胳膊強行塞進了門口的馬車中。

目光從院內掃過，周家向來由他掌管，此時更是無人敢出來反對。身後馬車裏周亓罵罵咧咧的聲音不斷傳來，周佐元皺起眉，吩咐侍衛把周亓到處招惹事端的嘴堵上。

京兆府中，葉敬卿把陛下的口諭傳達給京兆府尹吳晟，並吩咐一切以京兆府的名義，萬不可有誤。事情交代完，想著不宜久留，他就在將要離開之際，來人稟報周佐元押著周亓前來投案。

葉敬卿與吳晟目光相接後，快步躲進了寬大的屏風之後，屏風所處位置背光，恰好將他全部遮擋住。

見一切妥當，吳晟才命人請周佐元進來，周佐元走在最前面，身後是嘴被堵著，雙手被反綁在身後的周亓。周亓臉上有一個明顯的紅腫掌印，想必是方才馬車內留下的。

“讓吳大人見笑了，臣也是方才聽聞此事，震驚不已，府中竟出了如此大逆不道之事。想來是臣管教無方，因此把人帶來交由京兆府處理。”周佐元與吳晟客套了幾句，兩人關系說不上交好，但也都拘了面子，這搶先一步示弱，倒是讓吳晟語氣上不得不緩和。

“周大人言重了，有話還請坐下細說。”說完吳晟示意侍衛搬來了座椅。

“多謝吳大人。”周佐元謝過後，坐在椅子上，目光掃過站著不動的周亓，皺起眉，“混賬東西，還不跪下如實招來。”

京兆府內的大陣仗著實讓周亓嚇得腿軟，周佐元再一聲令喝，他撲通跪倒在地上。被綁住的雙手釋放開，拿出塞在嘴裏的布，整個人跪趴在地上喘著大氣。

“小人是周亓，前幾日在長安街上，偶遇前去采買物品的清水村村民嬌兒，嬌兒生得眉清目秀，便想要娶回府上做妾室。”周亓調整好了呼吸，老老實實地說道，“誰知女子不從，小人便派府中隨從親自去清水村請人，還動了手，把人強行帶了回來。”

“誰知女子還是不肯安分，趁著侍女不備，自盡了，小人就命人將嬌兒埋在了後山。”

“小人真的知錯了，也願意承擔相應的罪責，還請大人給一個改過自新的機會。”確認周佐元所教之話並無遺漏之處，周亓跪趴在地上行禮。

吳晟無視了坐在一旁的周佐元，看向周亓，“所說之詞是否全部屬實，敢有欺瞞，便是罪加一等。”

“絕無！小人不敢再有所欺瞞，此事便惶惶不可終日，又怎敢再犯其他大錯。”周亓嘴上言真意切，身體卻跪得東倒西歪起來，府中嬌生慣養的大少爺自是沒受過苦。

“來人，先帶下去。”吳晟看不下去，寧侍衛把周亓關押進了牢房，轉頭對上周佐元的目光，“還要按流程辦事，周大人且先回去，有結果了自會知曉。”

“勞煩吳大人了。”周佐元聞言站起身，轉身離開了。

而後葉敬卿從屏風後出來，對著吳晟點頭示意了一下，在確認周佐元走遠後，回了中書令府，做下一步打算。

宮中，李律裝作不知情般，聽刑部尚書與京兆府上報而來的案情進展，時而提出幾點疑問，便把命令安排下去，言語中帶了幾分急切的意味。

想必暗處有人已經采取行動，無非就是推個替罪羊出來結了此案，保下周佐元也在情理之中，並不是他這個棋子多好用，而是隱藏住身後之人一時找不到更合適的替代品罷了。

李律也不急，端起茶杯悠閑地品著茶，等葉敬卿把消息傳回宮中。

此時，殿門外響起很輕的敲門聲，以及一聲甜甜的父皇。李律欣喜地放下手中茶杯，走過去打開殿門，蹲下身將大公主抱在了懷裏。

“去把公主的玩具拿來。”吩咐身旁侍女後，李律將大公主放在矮榻上，聲音中帶著笑意，“今日怎麽過來了？是不是想父皇了。”

大公主的小手摟著李律脖子，“很想很想。”她眨了眨眼睛，搜索了腦中有限的詞匯量，“母後...忙。”說完似是不滿意地嘟起了嘴。

李律輕笑一聲，在大公主頭發上揉了揉，“父皇陪著予知，等母後忙完了，就會過來了。”接過侍女遞上的撥浪鼓，在手中搖晃了幾下，即刻吸引住了大公主的目光。

金鳳宮內，皇後本是要同公主一起去光華殿，恰巧此時玉婕妤前來，她便讓嬋月先抱了公主過去。

在正殿等候的玉婕妤見皇後到來，跪到了地上，“嬪妾有要事向皇後娘娘稟報。”

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