等待無邊漫長，就像深淵叫人永遠無法看透。壯士懷揣信物星夜兼程，辛酸苦辣自不必說。周盛安與王演之也是各自冷暖，皆暗暗自備。馮泰巖，這個人名如刺紮得兩人坐立不安。其中，尤其以周盛安最為難忍。王演之實權在握，這段時間更是明目張膽的大宴門客多達三次，為歷年之最。只要是有能之士，不論美人還是金銀悉數拿去便是。一時間，太尉選拔能人志士的消息滿天飛，大周國凡是有些理想的人都蠢蠢欲動，官道上旅人越來越多，且大多往陵城方向而去。撒大網捕大魚，大魚當然不會有很多，但是小魚小蝦卻不少。

王演之也不再像以前那麽嫌棄，只要覺得你可以，都留著下來皆有安排。小到刀筆吏大到謀士將領，王演之陣營煥然一新，新鮮血液的大量湧入更讓他們生機勃勃。不止陵城，定州隆州大大小小的縣鄉都派了這幾次新招募的人去治理。此舉異常明顯，明明白白的告訴當今天子我不再掖著藏著，現在我要展示軍事實力，就算你真的與馮泰巖聯手，也要掂量掂量自己的實力考慮清楚再說。五月中旬，西征隊伍終歸陵城。

為了表彰他們的功績，天子周盛安親臨城外迎接。與軍隊一起歸來的，還有王演之第四個兒子的屍首。很可惜，他的兒子被敗退的亂軍所殺，所謂窮寇莫追，當時志得意滿的他犯了這個致命的錯誤。屍體運回，可惜全不見頭。他是被一刀斬殺的，當時場面混亂頭一掉早已不知去向。事後，有專門的士兵出來清理屍體，還曾認真的尋找過，但一直無果。

由於是遠征，哪怕王演之四子的身份再高，也沒辦法臨時弄個槨出來。軍士們只得匆匆砍伐了樹木，然後粗粗做了個棺材運了他回來。一般死在外面的士兵還沒有這種待遇，皆就地掩埋後統計姓名編成冊子而已。棺材做得很粗糙，外面甚至連個簡陋的漆都沒有。因為死的將軍身份高，所以被擡在了隊伍前列，讓人一眼就能望見。雖然王演之早有心理準備，可當見到棺材的一剎那，老淚縱橫。王演之從天子身邊跑過去，還差幾步一下撲倒在棺材上，嚎啕大哭。

此時，他不再是高高在上的太尉，而只是一名普普通通的父親，一位深愛著自己兒子的父親。王演之須發都有些白了，此時更是哭得肝腸寸斷連頭上的冠都掉落在地也不自知。他邊哭邊撫摸著陋棺，嘴裏喃喃自語。饒是周盛安這個死對頭，看了心裏也禁不住的難受。王演之早已沒有風發的意氣，現在趴在棺材上的他蒼老無比。現場的人，莫不感動流淚。“開棺，讓我再看看他。” 王演之顫抖的聲音傳來，帶著些沙啞。

旁邊的將軍得令立即打開棺材，頓時腐臭味彌漫，所有人都捂住了口鼻。王演之仿若未覺，他朝裏看了一眼。“啊！吾兒，吾兒啊！” 王演之更是悲痛萬分幾乎昏厥，他指著那具無頭屍，嘴唇顫抖一個字都說不出，眼神哀傷帶著濃濃的沈痛。為首的將軍雙膝下跪，一言不發。就是因為死的太慘，連個全屍都沒有，信中他們根本不敢明言。“太尉，太尉！” 幾人驚呼，王演之接受不了如此慘狀眼前發黑，頓時身子就往後倒去。旁邊的軍士七手八腳的又將棺材蓋上，然後周盛安吩咐人將他送回家去。待處理完了兒子喪事，再回來上朝。

太尉府依然人來人往，不同的是都是來吊唁的。由於死得太慘，周盛安為了安慰王演之，特地給他死去的兒子加官進爵聊表心意。還讓工匠按照四子的樣子刻了個木頭送與王演之，王演之讓人安在了屍首上。後，按照官爵地位，槨也被制作了出來。屍體運回來的時候從冬至夏，早已腐爛不堪。華美的衣物也沒辦法再穿好，只能就這樣放進棺材裏。家中哭聲一片，連續三日日日不絕。路過的行人，都忍不住傷心落淚。王演之一夜間更是蒼老了許多，原本花白的胡子此時已經全白。好在四子出征前，已經為王演之留了個孫兒。

這些天，孫兒天天坐在王演之膝上。此子長得很像自己父親，王演之見著他就淚流，這個孫兒年紀雖小卻很懂事，也知道自己父親沒了。每日見到爺爺，都用軟乎乎的小手默默的為他擦去臉上的淚。王演之對此子刮目相看，連連稱讚他日後必大有作為，甚是喜愛。就在王演之哀痛的這段時期，將近一月有餘，恰恰是周盛安過得最輕松自在的時候。對於四子的慘死，王演之悲痛到咽不下食物的地步，日日靠著湯水稀粥才勉強活命，人也消瘦了一大圈。所以，對於周盛安他根本無暇顧及。沒有他的日日緊逼，皇宮裏的那些個眼線也慢慢開始松懈。確實，真的是沒人能夠忍受一年365天的高度緊張。四子的死，

雖然確實令人感到悲痛，可是對於天子黨們來說，卻是天大的好事。王演之的這個四兒子性格平和，其實不是個高傲的人，但卻有些好大喜功。武功也是王演之六個兒子中最好的一個，帶兵打仗也數他最厲害。所以，他的去世對王演之來說不僅僅死了個兒子，更重要的是，失去了一位帳下大將。此子生前率領的皆是精兵，哪怕他身邊的副將都可以一當十，實力令人不敢小覷。

可以說，王演之的實力現在削弱了一些，就因為此子的死亡。那都是精兵，能找到一位合適的將領也非常不易，這也讓周盛安松了口氣。此人不除，後患無窮啊。一個多月後的六月份，王演之重新上朝步入人們視野。大家都以為他會帶來什麽新動作，可是令人大跌眼鏡的是，他什麽都沒做。對待天子恭恭敬敬還像以前那樣，私底下也沒有安排什麽事情，每天就是上朝回家兩點一線。很多人都開始懷疑是不是他開始轉性了？真相大概也只有王演之自己知曉了吧。

他有什麽打算沒人知道，周盛安也不想去探究，畢竟這人家裏新喪。該給的面子，還是要給的。如此兩邊相安無事，雙方都沒有任何動靜。平時總是揪著太尉黨錯處不放的天子黨們，居然也做了甩手掌櫃，個個過的是悠然自得。民間紛紛議論，這個朝廷越來越讓人看不明白了。天潢貴胄們百姓自然是管不著，日子還一如既往平平淡淡，帶著點小悲傷，還有點小幸福。皇子們讀書也很用功，杜啟明已經不再去坐鎮監管了。

大概平靜無波的生活裏唯一的變化，就是三皇子雖然還是有些傻楞楞的，但畢竟今年又長了一歲，好像不再似以前那樣調皮無知。禮儀方面，他學得極好，衣服也會自己穿了。他的這種變化杜啟明很是高興，這就說明這個孩子其實還有希望。不說將來能怎麽樣吧，至少識文斷字應該可以，也就是反應慢些，並不像人們說的那樣徹徹底底報廢。所以，他決定親自教導他，不再讓他跟著哥哥們讀書了。畢竟，他的智力還是有些缺陷，教學方法應當有所不同。

初夏進入盛夏，天地郁郁蔥蔥。整個大周國難得的平靜，幾個大諸侯之間居然毫無戰事。就連平時最喜歡兼並小諸侯的吳熊厚都難得的安分守己。幾個諸侯更是過得優哉游哉，呼朋喚友外出打獵，或者泛舟湖上頗得意趣，就連容肆都知道曲水流觴附庸風雅。一派平和氣氛，處在戰亂地區周圍的百姓也開始安定下來。娶妻生子，村莊如雨後春筍般的冒出來，炊煙裊裊。陽光從成排的樹林間灑下，地上斑斑點點。微風浮動，光斑也跟著一跳一跳的。

調皮的小兔子們不明所以，以為多了只可愛的玩伴，興匆匆的追著小點點跳來跳去，毛茸茸的滾成一團。忽然，它們停止了嬉鬧。長長的耳朵靈活的前後動了動，唰唰唰，轉眼全跑了個無蹤無影。噠噠，噠噠，噠噠，聲音由遠及近，瞬間抵達了兔子們剛剛玩耍的那顆樹下。“籲！” 馬兒聽見指令，噴著粗氣小跑起來然後緩緩停下。壯士摸摸胸口的信物，還在，這個動作他每日不知重覆了多少次。今日烈日當空，連吹過的風都帶著令人難以忍受的熱氣。壯士拿出隨身水袋囫圇吞了幾口，而後又騎馬離開。

剛看了看路，前方就是隆城，要是不停下吃飯想是能趕在城門關閉前抵達。壯士狠狠揮動馬鞭，馬兒嘶鳴又開始加速。臨行前，吳承諭給了他不少錢銀以備不時之需。路上雖然風餐露宿，但吃的還是不錯的，甚至連再買匹馬的錢都有。但好在這匹馬耐性不錯，想是追殺他的探子是王演之比較重要的手下吧，要不然也不會有這種好馬，如今真真是便宜了壯士。

正如壯士所料，一路飛馳眼見著城門就要關上，最後一刻他策馬飛起將將跳了過去。反倒是嚇了守門的士兵一大跳，在他身後罵罵咧咧的。因為沒人認識他，也都只當他是外來人，反正隆城這種人也多不會引人在意。壯士索性就住到舍去，第二天大早，他又急急上路往邊疆跑去。八月中旬，一匹快馬進入馮泰巖地界。這裏有個小縣城，叫做珊，馮泰巖的將軍府便在這裏。因為治理得當又是邊境，還挺熱鬧的。不大的街道上，夾雜著琥國人和本地人。大家和平相處，更有甚者還會通婚。壯士沒見過胡人，這是頭一遭。他下馬慢慢走著，四處觀察眼裏帶著好奇。

“壯士留步，這位壯士請留步。” 嗯？壯士回過頭，見一中年男子向他跑來。壯士戒備，他的手已經自然放在了馬馱著的行李上，裏面有他隨身攜帶的利劍。那人跑來後，喘了個大半天才開口：“壯，壯士，我看壯士不似常人。” 壯士瞇起眼打量他，眼神犀利。那人被嚇了一跳，趕緊擺手：“壯士誤會，誤會了。馮將軍前段時間幫琥國打了勝仗，結果損失了些兵士。這段時間正在招兵呢！我看壯士相貌不凡，不如一試？” “與你何幹？”

壯士拋下句話轉身就走。那人立刻拉住他衣袖，說：“那告示上說了，凡是舉薦有能力的人都能得到賞銀呢！我看壯士頗為不凡，將來定能做個將軍。” “嗯？” 壯士抓住他手腕就要掰斷。那人又慌忙張口這才說了實話：“饒命，壯士！小人，小人家裏窮得實在是揭不開鍋了。又恰好看見壯士經過。壯士不如一，一試？” “哼！” 壯士松開手，沒肯定也沒否認，自顧自的走在前面。那人見他默認，欣喜的跟在後面顛顛兒的。

很快，將軍府就到了。果然如這人所說，很多人都來報名參軍。這次征兵，是得到了隆城太守允許的。本來他的兵就不多，這下子派出三分一。結果死傷了不少，傷了的自然不能再繼續打仗，只能重新招人了。缺多少，招多少，歷年來皆是如此。畢竟是邊關，兵不夠的話怎麽守？琥國雖然很乖巧，可是琥國周邊不止有他們啊，還有些散的胡人。這些人常年騷擾他們，馮泰巖也是不堪其擾，就像蚊子一樣總是打不完。他們居無定所，讓你無處下手。其實這些都是小仗，死不了多少人。

可這次卻不一樣，且不說派了那麽多兵。這些士兵去了琥國後水土不服，戰鬥力自然下降。那個族人很是厲害，也不懂是使用了什麽法子，這些士兵更是被打得節節敗退。最後是在琥國四王子的帶領下，才最終反敗為勝。由於馮泰巖的兵死傷過半，這才上報增兵，合情合理。太守李季泊怕內有貓膩，還專門派了手下過來盯著他，多一個人都不行。按理說征兵嘛，要不了幾天，那麽多壯年男子呢。可馮泰巖硬是拖了二個月，來的士兵他總是能挑出錯處，而後又給人趕出去。負責盯梢的人都不耐煩了，可也無可奈何。

因為馮泰巖對他說，隨便選也可以，出了事你擔著。就這句，盯梢的人徹底沒了脾氣，只能隨他鬧去。果然，將軍府前人擠人，多得是勇猛之士想一展抱負。此次征兵，馮泰巖親自面試。如果能被他看中，還不就直接升官了啊？傻子才會從小兵做起呢。

壯士把馬拴好，背著包袱就排隊去。這個包袱是他後來途中所買，裏面也就一件衣物，重要的是裹著他的劍，以免惹人註目。他出身二等士族，所以允許佩劍。但他不是主脈，乃是人家的支脈。運氣好加上家裏為了他也給了不少銀子，這才入宮到了吳承諭身邊做事。當然了，如果給的錢更多，就不用在時刻危險的東宮了。周圍的人吵吵嚷嚷，外面坐著個官員模樣的。他先選，看著你合適比如說體格，才會讓你去面見馮泰巖。要是瘦弱混飯吃的，哪兒涼快哪兒呆著去。此時正是午後，一天中最熱的時候。壯士汗如雨下，衣服都濕透了。

好不容易輪到他，那個人上下打量了幾眼，點點頭。壯士報上自己名號，旁邊再標註上推薦人。等寫完了，那個人如釋重負的松了口氣，連連道謝的回家等消息去了。如果壯士中選，官府會派人通知他拿錢。緊了緊身上包袱，壯士跟著一起的另外五人進入了將軍府。他先被帶到一個房間裏，裏面人滿為患，皆是今天來參選的。裏面熱乎乎，壯士索性獨自一人坐到外面去，他身上藏有要物馬虎不得。誰知道那些都是什麽人？萬一偷了去怎生了得。遠處柱子後躲著一人，地方剛好是視覺死角。那人看見他點點頭，面帶笑意的悄然離開。

此人就是負責二次面試的官員，這些通過一面的人全部被趕進屋子裏，這就是二次面試的題目，考察一個人的臨場反應和性格。因為是被帶著進去的，人下意識的就會認為不能出來，畢竟是將軍府。所以，再熱他們都得忍著。但是，馮泰巖卻喜歡不墨守成規的。如若這屋子是敵軍陣營或者是戰場呢？當然，所處環境決定一切。也許這個試題說明不了什麽，可能打破常規的人起碼說明他腦子靈。

再說，這題目乃馮泰巖親自所出，就算不妥旁人也插不上話。壯士坐外面曬著大太陽，他解開衣襟透透氣，真是裏外全濕了。“唉，你！對，就是你！過來。” 那個暗中觀察的官員出來了，站在遠處朝他招手。壯士非常警覺，此人何意？但見著對方的官服，也不好怠慢，只能抓緊包袱自備。“跟我走吧，去見馮將軍。” 官員見他走近後說。“只我一人？” 壯士問。官員點點頭，然後明顯不想解釋自顧自的走了。壯士雖然心生奇怪，但只能緊緊跟上。他有劍在手，就不信王演之還能在將軍府中埋伏他！如此，那才是真神了，死了也認了。跟著官員過了個彎彎曲曲的回廊，再穿過一個小花園。

官員指指前面，“將軍就在裏面呢，進去吧。” 不疑有他，壯士提著包袱就上前。門外跪著些下人，見他來了按照禮儀通傳。很快，裏面的人讓他進去。壯士此時多了個心眼，怕不是有詐？既是選拔軍士，為何不在外面，又不是選謀士看的是談吐智力。他們首先要看武力，你作為一位武將，打都不打不過別人豈不笑掉大牙。智力高，那就去做謀士嘛。壯士脫鞋而入，身後的門啪的關上。那人坐在簾後，讓人看不清容貌。

壯士按照禮儀對他行了個禮，腰剛剛彎下，眼角突然瞥見旁邊有個下人居然露出了腰間的刀。不好！見他彎下腰，躲在房內的人突然沖出來想將他擒住。壯士就勢滾地躲過攻擊，然後迅速抽劍反擊。他力氣大，又是經過生死的，招招狠辣無比。幾個下人模樣的人顯然不是他的對手，壯士打開幾人反身沖進簾內，離他其實並沒有幾步。

簾子被劍劃破，裏面的人露了出來。只見他眼帶笑意，還有點欣賞的看著沖過來殺他的壯士。啪啪，兩掌輕拍兩下，那些攻擊的人突然悉數退下。壯士喘著氣，一時間搞不清狀況。“哈哈哈！好，好哇！壯士受驚了，請！” 馮泰巖親自倒了杯酒，而後起身端到壯士身前。“還不謝過馮將軍？” 馮泰巖身邊的一位家臣笑著說。壯士恍然大悟，哈哈哈哈！他也大笑起來，拿過酒杯一飲而盡。“爽快！” 壯士抹了把嘴，他其實也早就渴了。馮泰巖相當滿意，可造之材，可造之材啊！“壯士，請入座。” 壯士毫不做作相當自然的坐在左邊下首，這個位置是馮泰巖授意他坐的。可見，馮泰巖已經將他列入上賓。

“剛才多有得罪之處，還望壯士海涵。” “將軍言重了。” “壯士身手不凡，且反應過人。哦！還是士族出生。老夫也在朝多年，不知壯士。。。？” “回稟將軍，在下乃嶺西丘倡，字素簡。” “哦，原來是丘家啊。” “在下乃丘家支脈，卑微不值一提。” “哈哈哈！壯士，請！” 馮泰巖舉杯，丘倡同舉然後一口悶。丘氏家族原來是個大族，後來因為自己內部問題導致現在一蹶不振。現在已經淪為了二等士族，很是可惜。丘家元老死的死散的散，主脈的新生力量又只是些就知道吃喝玩樂的士族子弟毫無長進。今年，馮泰巖聽說丘家族長身體漸衰，已然辭職回歸田野了。啊，順便一提，太子太傅是他們丘家女婿。可以說，丘家現在就靠著這個姻親，還不知這個支柱什麽時候倒呢。

馮泰巖打量著丘倡，心想著看來他們丘家也不是一無是處，至少這個支脈還不錯。他甚至可以預見，將來也許支脈會變成主脈也不一定啊。酒過三巡，馮泰巖對他很是滿意，特意給他安排了房間。還讓人給他送去了新的衣衫鞋襪，讓人備香湯再喚了幾個美人伺候他沐浴。壯士悉數接受除了美人外，馮泰巖得知後對他更加滿意。坐懷不亂，年紀輕輕居然就能做到不簡單啊，可見此人有些城府。美人計在他身上怕是行不通了，馮泰巖說完就哈哈大笑，心腹們也跟著心裏高興。他們也見過不少才能之士，可是不是自傲就是好色，沒一個讓人滿意的。

雖說有時候不能要求過嚴，可惜馮泰巖偏就是個嚴厲的。他最討厭就是自傲和好色，這兩點是一個將軍的致命之處，一旦被人拿中必死無疑。如今好不容易尋著個不錯的，雖然武力比不上前一個，但是好在性格家世。前一個雖然也不錯，可惜為人魯莽燥氣太過。現在，他們已經沒有時間再去打磨一位有才之士了。王演之的兵已經進入隆州，隆城乃至庸縣附近，把馮泰巖牢牢圍住。如今，他與天子一樣都是困獸之鬥。壯士洗漱完畢又小睡了會，天色漸晚，蠟燭依次被點燃。一個下人快步走來傳令，說馮將軍宴請。壯士摸了摸藏在胸口的信物，大步而出。

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