素染想不通，村民們為何對靈異傳聞深信不疑。雖說六皇子治好了癲疾發作的人，又打消了部分村民的擔憂，但有關趙貴妃的流言依然傳得沸沸揚揚。

她有些同情六皇子，只是現在自身難保，除了祈禱織坊主家的馬兒活下來，其他什麽也做不了。

天剛蒙蒙亮，素染爹就翻開《馬夫寶典》湊到門縫前看，雙眼布滿血絲。那匹赤兔馬病倒以後，艾灸敷藥等方法都用遍了，始終不見有好轉。也許真像女兒說的那樣，織坊主受騙買了匹病馬。

他知道馬兒就快到極限了，若是熬不過今日，織坊主夫人鐵定要他賠上這間草屋和兩畝薄田。可是，家產不是他一個人攢下來的，妻子不答應的話，又該怎麽辦呢？

素染娘緊皺的眉頭能夾死兩只蒼蠅，滿腹埋怨地盯著素染爹：“火燒眉毛了你還看什麽破書？織坊主家的婆娘要素染簽賣身契，你究竟點沒點頭？”

賣身契？素染正在舀水燒飯，膝蓋一軟差點兒栽水缸裏。她難以置信地回頭看去，爹爹把她賣了？什麽時候的事？

“沒、我沒點頭……”素染爹那張臉忽青忽紅，連忙起身跟女兒解釋，“爹爹寧願賣了自己，也不能讓你受一點兒委屈……”

父親這番話，素染倒是信的，爹爹每次盛粥都把稠的留給她，蘿蔔幹也是隨她吃，逢年過節還給她扯幾尺布做新衣裳。不過，從爹娘的反應來看，織坊主家的馬八成是救不活了。

“娘，織坊主夫人都說什麽了？”素染娘想起來就氣得肝疼：“那婆娘說京城繡坊招募繡女，她看你繡工好，就想訛你簽兩年賣身契……”

招募繡女？是有這回事！前幾天織坊主夫人游說過她，說是京城繡坊每年酬勞五百銖錢，許多繡女都簽過契約了。

兩年？其實也不算太久！素染來回打量著爹娘，心裏有個念頭逐漸成形，如果憑她的手藝能減輕家裏的負擔，也是值得考慮的！

“哼，真當我好欺負，要淪落到賣女兒？”素染娘咬著唇，奪下素染手中的水舀子，“你快去學堂，問秦哲有什麽法子！”

素染怔了怔，難怪上次無功而返，母親也沒用責怪她。原來母親已經放棄了閔將軍，轉而向秦叔父求助了。

“你找我義弟幹嗎！”在江陵村，唯一知道素染爹真實身份的人就是秦哲。他們感情甚篤以兄弟相稱，素染一家能過上安穩的日子，也多虧秦哲時常照拂。

素染娘橫眉豎眼瞪過去，素染爹立馬垂下了腦袋。田屋賠不得，也不能讓女兒受苦，看來，他只能把自己賣了。

“爹，娘，你們別著急，叔父足智多謀，他應該有辦法。”最近她一直待在家裏，很是想念從小一起長大的好友秦羽兒。

不管叔父有沒有好法子，就讓她暫時忘掉這些不開心的事吧！

素染走進秦哲開設的學堂，十餘名梳著羊角辮的男生看過來，賊兮兮地議論起來。其中，有個豁門牙的小子笑得最賤：“馬夫家的丫頭，你又來偷聽咱們讀書？”

此言一出哄堂大笑，這丫頭家徒四壁，沒事總往學堂裏跑，蹭書多年出口成章，叫人心裏好不平衡！

秦哲玉面青須風度不凡，淡瞥一眼就讓那群男生乖乖閉嘴。他看素染神色慌張，合上書簡說道：“今日就學到這兒，你們可以回家了。”

“嘁，夫子又要給她開小竈了。”男生們唧唧歪歪走出學堂，電光火石之間，幾枚石子兒準確無誤地擊中要害，疼得他們喊爹叫娘，捂著腦袋四處張望，朝墻頭的方向叫囂：“假小子，你又算計咱們！”

“閻王爺等著割你們舌頭呢！被我砸幾下又怎樣？”秦羽兒跨坐在墻頭上，俏麗的臉龐寫滿不屑，挑釁似的揚起下巴，看誰廢話就一拳掄過去。

男生們敢怒不敢言，秦夫子的掌上明珠秦羽兒不愛讀書，拳腳功夫倒是相當了得。就算他們幾個聯手，也未必能討得便宜。算了，好男不跟女鬥，反正她將來也嫁不出去！

“素染，你又熬夜繡花了嗎？眼圈都黑成鍋底了！”秦羽兒飛身躍下墻頭，親熱地拉著她的手臂搖晃，“那匹馬兒怎麽樣啦？你放心，織坊主夫人要敢找你麻煩，我就揍她！”

“爹爹還在想辦法。”素染望著比她小一歲的秦羽兒，每次受人欺負，秦羽兒總是挺身而出保護她，親生姐妹也不過如此吧！

“素染，你無需擔心這些瑣事。叔父已向摯友求助，他會幫忙解決的。”秦哲摸摸素染的頭，無奈地看向女兒秦羽兒，“你也不跟素染學學，成天舞刀弄槍成何體統！”

“饒了我吧，我跟四書五經不熟。”秦羽兒不以為然地“哼”了聲，一招燕子掠波鉆進內室，扛把長戟折返回來，“爹爹曾經征戰大豫國，女兒舞刀弄槍，也是繼承您的衣缽啊！”

“牙尖嘴利，不求長進！”秦哲嘴上不認同，心裏卻歡喜得緊。秦羽兒自出生就失去了母親，這些年來他們父女相依為命，只要女兒喜歡，讀書或習武隨她高興。素染聰明好學，他滿腹學識也算後繼有人。

秦哲要拿回長戟，秦羽兒卻偏不給，父女二人追來逐去，素染笑著笑著不免愁上心頭。叔父以教書為生，清貧的生活並不比他家好多少，叔父的摯友也不知是何方神聖，連累人家總是過意不去。

罷了，馬兒的事暫且不提。如果那匹馬不幸死了，她不能看著父母流落街頭，大不了就去京城做工還債。

秦哲面不改色搶回長戟，脈搏卻比平日紊亂了些，女兒的功夫日漸增進，再過幾年恐怕就能打成平手了。當然，這話不能當著她的面說，否則這丫頭就更目中無人了。

“素染，叔父有事問你，坐下來談。”秦哲捋著胡須，搜腸刮肚尋找恰當的詞語，“聽說，織坊主要帶繡女們去京城做工，可有此事？”

素染點點頭，坦誠道：“有不少繡女都簽契約了，其實，我也想過……”

“你不能去……”秦哲正要勸她，只見秦羽兒心急火燎地跑進來說：“爹爹，有個自稱是閔陶的人來找你！他就是大名鼎鼎的閔將軍嗎？”

素染探身看向窗外，這才發現除了閔將軍，六皇子也跟來了。什麽狀況？他們怎麽會來學堂？難道，叔父的摯友就是閔將軍？

秦哲慌忙起身出去迎接，素染愁眉苦臉地咬著唇：“怎麽辦，我得罪過他們，被發現就糟糕了。”

秦羽兒俏皮地吐舌，拉起素染直奔內室：“等父親幫你求情再出來吧，他們若是小心眼不原諒你，我就請他們喝巴豆湯。”

素染忍俊不禁笑起來，秦羽兒看似魯莽，關鍵時刻卻很有分寸呢！

室內檀香裊裊茶香濃郁，秦哲拜見過韓千陵和閔陶，坐在案前攀談起來。

隔著一道幕簾，素染和秦羽兒聽得清清楚楚。原來，秦哲曾是文武全才的軍師，深得閔陶賞識，仕途不可限量。但他性格耿直不適應官場，鐵了心要回鄉做隱士，為此閔陶惋惜不已。

得知父親是如此厲害的人物，秦羽兒心裏挺澎湃的，素染在她耳邊輕聲說：“看吧，學好刀劍並不能盡得真傳，明天開始，你也拜訪下四書五經吧！”

幕簾那一頭傳來悅耳的聲響，素染和秦羽兒隨即附耳去聽：“千陵久仰夫子大名，理應提前拜訪，無奈身體抱恙遲來數日，還請夫子見諒！”

秦哲隨即作揖：“殿下言重了，能得殿下青睞，鄙人三生有幸。”

氣氛融洽祥和，秦哲卻暗自焦急，他和閔陶一直保持書信往來，六皇子送葬一事也是早就知道的。前兩天他在信中交代閔陶單獨會面，沒想到六皇子也跟來了。

素染家的事拖延不得，現在不開口，恐怕又要等上幾日。秦哲稍作思量，婉轉說道：“實不相瞞！鄙人有要事同閔兄商議，能否請殿下稍坐片刻……”

“阿哲，有事盡管當著殿下的面說，無妨的。”閔陶使了個眼色，意思是不要當六皇子是外人，聊得投緣說不定還有機會做六皇子的幕僚。

秦哲和閔陶共事多年，自然明白他的心思，遲疑了下才說：“鄙人的義兄被鄉霸欺淩，希望閔兄能還他個公道……”

素染腦子裏亂糟糟的，叔父的義兄不就是爹爹嗎？鄉霸是指織坊主夫婦？天哪，叔父是受母親所托找閔將軍嗎？難怪母親知道六皇子和閔將軍住在驛站！

她還以為母親意識到危險，放棄求助閔將軍，沒想到母親壓根就沒死心。就算閔將軍念及舊情，六皇子呢？他會隱瞞罪臣之後的下落嗎？為了討他父皇歡心，他會毫不猶豫搶下這個功勞吧！

母親的做法實在欠缺考慮，她寧願簽賣身契，也不能讓父母冒這個險！

“阿哲，你義兄是誰？”閔陶的追問如同魔音繞耳，素染坐立不安，匆促起身卻沒留意腳尖踩著裙邊，身子一晃，整個人沖破竹簾撲了出去。

她以猛虎下山之勢撞翻書案，硯臺裏的墨汁濺了閔陶一臉。韓千陵匆忙躲閃撞上竹架，架子上的書簡嘩啦啦滾下來，砸得他腦袋發懵，眼前直冒金星。

素染的右肩撞得失去了知覺，但強烈的恐懼讓她顧不得喊疼。只見閔將軍黑黝黝的臉像從炭堆裏爬出來的，雖說看不清表情，但用膝蓋想也氣得不輕。

尤其是六皇子，光潔的額頭鼓起鴨蛋大小的腫塊，萬一破相了可怎麽辦！

“你、是你……”素染匆匆一瞥，看到韓千陵滿眼訝異地指著她，不由楞住了。完了，她該如何解釋自己的身份？戴罪之身竟敢冒犯皇子，這次真是死無葬身之地了！

既然橫豎都是死！絕不能連累父母和叔父！被六皇子處決之前，索性裝死吧！她驀地耷拉下腦袋，面朝秦哲緊閉雙眼屛住呼吸，決定再也不說一句話。

“殿下，閔兄，你們沒事吧！”秦哲匆忙拿來汗巾幫閔陶擦臉，急中生智扯下披風蓋住素染因緊張而抽搐的臉龐。

“她是誰？”閔陶拍案而起，滿腹狐疑地打量著秦哲，“我在河邊見過她！接二連三出現在殿下面前，定是心懷不軌！”

這丫頭屢次“偶遇”六皇子，怎麽可能是巧合！難道洩露六皇子行蹤的人就是阿哲？阿哲究竟在打什麽算盤，連他這個結拜兄弟都要拖下水嗎？

韓千陵揉揉腫脹的額頭，望著素染不停顫抖的腿肚子，竟被她氣笑了！這個愛管閑事的村姑，初次見面以為她是“瘟神”，害得他失足落水。後來看她可疑的表現，又像是誰派來的“探子”。正想處置她的時候，她又那麽賣力幫他維護母妃的聲譽。

原本不想追究她的來歷了，現在倒好，一頭撞“死”在他面前，想無視她都不行啊！

秦哲緊抿著唇，他無論如何都要保護素染，但當著六皇子的面，怎麽可能毫無顧忌地說出實情！先帝下旨滅顏家全族，在當今聖上眼裏，顏家的後代就是罪臣餘孽！雖說六皇子年紀尚輕，但也象征著聖上的威嚴啊！

可是，閔將軍已經對他起疑心，六皇子也不可能視若無睹。他怎麽做才能保全素染一家？解釋不清的話，他和羽兒也要遭殃吧！

眼看秦哲遲遲不語，閔陶的忍耐也到了極限：“你不說是嗎！好，我先把她帶回衙署再行拷問……”

“住手！”秦羽兒掀開簾子跳到閔陶面前，仰起小臉毫無懼意地與他對視，“你知道她是誰嗎？你敢碰她一定會後悔！”

“羽兒……”秦哲想阻止她說下去，但說出去的話潑出去的水，如何還能收得回來！

韓千陵淡然一笑，這村姑看似跟他有些“緣分”。好吧，他倒要仔細瞧瞧，連閔將軍都碰不得的人究竟是誰。

“這位姑娘，你來說說看，她究竟是什麽身份？”韓千陵步步逼近秦羽兒，雙眸如星美得讓人驚嘆，冰冷得令人窒息。#####

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