“媽媽！”斯庫利把抗在肩上的人類幼崽放下, 孩子的父母一開始還畏懼這位高大沈默的黑暗精靈，但看到平安無事的兒子歸來，也按耐不住喜悅的表情，蹲下來把飛奔過來的少年緊緊抱住。

“狗……很快……有了, ”斯庫利指了指臟兮兮的少年，“他以後……不用……保護羊。”

地表通用語他學的一般，簡單幾個單詞也不知道這群人類能不能聽懂。

這片區域是他這個月被分配值守的地方, 晚上路過農家時, 聽到裏面傳來女人的哭聲，羊圈空蕩蕩的, 平時這個時間應該回來的人類幼崽也不見蹤影。

斯庫利從女人和丈夫的哭訴中大致確認了這家人類的幼崽今天去放羊後就不知所蹤，反正巡查工作也結束了，他索性向那男孩平時放牧的方向走去。

雖然斯庫利的追蹤技術只能說普普通通, 但一個小家夥帶著一群羊的痕跡和氣味都很明顯, 他總算在子夜時在一個山洞裏找到了他們。

原來那男孩在放牧的時候遇到了山體滑坡，在回家的路被封阻的情況下, 他只得和小小的羊群一同躲進山洞, 總算人沒受傷, 而且十幾只羊一只都沒丟。斯庫利找到他時, 他正枕在一頭羊身上睡得正香呢。

斯庫利把孩子送到家後, 就關上門, 轉身走了出去, 遠遠地他還能聽到小男孩興奮的喊聲。

“媽媽！上次你不是問我將來想當木匠還是騎士嗎？我決定了, 以後我要當黑暗精靈！今天那位黑暗精靈的大人真的……太酷了！他在我面前從天而降！真的是從天而降！那姿勢有那~麽帥！”

哼, 天真的小子。

斯庫利嘴角忍不住上翹。

還是先把你的羊放好吧……不過很快就會有一個幫手分擔你的工作了。

斯庫利見過老精靈訓練的狗，那可真是一群機靈的家夥。狗的個子不高，限制了它們的視野，為了改變這一點，老精靈教會了牧羊犬們“羊上飄”的絕技，它們甚至可以在走動的羊群背上移動。如果它們看到哪只羊偏離了族群，它們就會走下羊背，飛快地跑到哪只羊身邊，督促它回到羊群。

想不到那個老精靈還有這樣的本領……

而且他那個對他唯唯諾諾的學生也同樣有稀奇古怪的能力，至少負責制造工具的爐衛矮人們對他摸過的木材讚不絕口，更有一件事讓幾乎整個領地的居民都對他暗中佩服不已。

前陣子春夏時領地內的農田長了不少菜青蟲，一開始人類幾乎全家出動，翻開幾乎每一片葉子捉蟲並殺死，但收效甚微。

後來公主撿回一條自然僵死的菜青蟲，說裏面有某種針對蟲子的疫病，把它扔給老精靈的學生，結果沒幾天，那家夥就搞出很多淡綠色的液體，說是只感染菜青蟲的某種真菌，對人類和其他動物都是無毒的。

在公主殿下的權威下，所有農夫都被半強迫地在菜地中撒上這種藥水，沒幾天那些討厭的蟲子都僵死在地上，身上長出黴菌似的白毛。

這樣的蔬菜究竟能吃嗎？所有人都心生畏懼。

還是公主又用自己的廚藝做了一鍋好吃的奶油燉菜，在香甜濃郁的氣息誘惑下，大家只恨自己拿碗的速度太慢。

真……真香！

原本決定打死都不吃的家夥在舔幹凈餐具後才想起自己之前醜陋的嘴臉。

然後，公主為大家介紹了老精靈學生的重要作用，原來這家夥竟然能控制疫病，斯庫利決定以後要離他遠一點。

當然，公主也把挽救了農戶蔬菜的功臣給幾乎所有人類都講了一遍，弄得現在老精靈的學生都不敢出門了，走到哪裏都有人搶著送給他自家田裏的產品。

之前靠著對老精靈聲稱“自己只是撿人類砍伐後的木材吸取生命力，再也沒有故意去破壞森林”才能勉強獲得不被驅逐程度的諒解，現在老精靈終於不再對他橫眉豎眼。

這也是情有可原的，以前斯庫利見到他，他總是被老精靈訓斥，所以產生的印象比較糟糕，就一個詞概括“超慫”。在他拯救了整個領地的蔬菜後，斯庫利頓時覺得，這位細看之下也是眉清目秀俊逸過人。

除了本身就有身懷絕技的精靈和矮人，即便是人類也讓斯庫利改觀。

在幽暗地域，人類脆弱是黑暗精靈們的共識。他自從從跟著公主殿下來到地表後，第一次真正認識到人類這種生物。人類固然大部分的確不擅長戰鬥，但是他們卻十分堅韌勤勞。

這個月是人類歷法中的福日之月，而下個月則名為收割之月，顧名思義，半年的辛勞都將在不遠的將來結出甜蜜的果實。

現在斯特裏克堡已經和嚴冬時節斯庫利剛來時大不相同，城堡周圍的土地被開墾成大片的農田，風力磨坊悠然地轉動著巨大的扇葉，水車吱呀呀不斷從河渠中引入灌溉的水流。

田裏的谷物已經結穗了，農家的房前屋後則種植著卷心菜、胡蘿蔔、洋蔥、蕪菁等蔬菜，那些新鮮脆嫩的植物和幽暗地域充滿腐敗氣息的菌類完全不用，和肉一起做成湯或者燉菜，是所有精靈和矮人都無可挑剔一餐。

而創造這一切的竟然是看起來柔弱無力的人類平民。

這讓斯庫利想起來都覺得不可思議。

他們從遙遠的異鄉像奴隸一樣被販賣過來，一點一點建設自己新的家園，同時還要開墾荒地，即便是小孩子也被安排了繁重的工作。他不止一次看到瘦弱的村民們背著比他們人還高的木材，興沖沖地像是一只勤勞的甲蟲。

對比幽暗地域負責農業的地精或是別的生物……好吧，它們如果沒有精靈的監工在場，一定會發生集體性的鬥毆，然後以此決定排位，最終所有的活都會落到比較弱小的那部分個體身上。

即便是精靈在場，這群狡黠的小東西也會千方百計地偷懶，把自己的工作盡可能推到別的家夥身上。

像人類這樣，對勞動的熱愛幾乎等於黑暗精靈對權勢的熱情的種族，斯庫利還是第一次見到。

他也曾因此問過公主，維蘭瑟告訴他，人類這種生物就是這樣，只要有一點的希望，無論在多麽惡劣的環境下，都能頑強地生存下去。

更何況斯特裏克堡和其他人類領地是不同的。

在別的領主治下，農夫辛勤一年的幾乎所有成果都會被各種巧立名目地收走，如果他們不努力工作，連家人的口糧都無法掙得。

現在維蘭瑟這裏只收什一稅，九成所得屬於他們自己，所以他們才會對明天充滿希望，也願意為將來付出汗水。

“但是……我們平時吃的東西，好像不止十分之一？”斯庫利領地時，也對每塊地的產量有一定了解，公主雖然只收十分之一稅收，但她真正得到的卻遠遠不止那麽一點。

“當然，我會用矮人制作的工具，風磨坊，水車，埃古訓練的牧羊犬這些東西和他們交換農產品，價格十分公道，他們也樂意向我購買。”維蘭瑟理所當然說道。

“可是這一切不應該都是您的嗎？為什麽要設立低稅率，卻特意制造您不需要的東西和他們換？”

“我很難和你講清楚。但這樣的方式是最適合他們的方式，堅固耐用的金屬農具、幫助灌溉的水車、甚至對付蟲害的生物藥劑都是可以增加產量，減少勞力投入的東西。

有了它們，人類就能開墾出更多的地，種出更多的東西。但如此多的作物他們一家人是無法消耗完的，他們可以用這些和我交換自己想要的其他物資，我就能將多餘的農產品來養活其他不從事農業的人口。

事實上什一稅是為黑暗精靈設立的，你們負責了斯特裏克堡的守衛工作，理應獲得這部分的報酬。而矮人和森林精靈創造的產品甚至在換得他們所需後甚至還能有不少的盈餘。當然，這部分就歸我了。”維蘭瑟狡黠一笑，“這樣豈不是比那些恨不得搜刮完窮鬼身上最後一枚銅板的領主高明嗎？我必須先讓所有人都能過上富足的生活，這樣他們才會創造出更多更有價值的東西，我只需要其中少少的的一小部分就足夠了。”

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