按照張景澈原先的想法，承平帝一向深居簡出，十天半個月也難得露個面，等閑親貴輕易見不著。皇後只需設法封鎖宮中消息，再對外放出“皇帝病危”的風聲，已經足夠讓平王自亂陣腳。

只是他沒想到，昭陽宮居然如此果決，不知動了什麽手腳，讓承平帝真的病倒了，還病得不輕。

“如今，聖上起居更衣都需內宦攙扶，多站一會兒就冒冷汗。前兒個大朝會，退朝時差點摔一跤，幸虧內宦扶住了，”韓洵說，“看這情形，傳位東宮只是遲早的事。”

張景澈點點頭，漫不經心地翻過一頁密報。

韓洵幾番欲言又止，猶疑良久，還是將嘴閉緊。這番作態沒能逃過張景澈的眼睛，他不由失笑：“想說什麽？”

韓洵猶豫片刻：“陛下聖明睿智，哪怕一開始蒙在鼓裏，過去這麽久，也該回過味來……首領，您這次兵行險招，固然達成目的，可是在聖上心裏，恐怕已經將平王下獄的帳算到你頭上。”

他和楊帆的說辭出奇的相似，張景澈卻不以為意：“那又怎樣？我肯設局，也要平王有這份野心，願意往局裏跳才行——養不教，父之過，他自己把兒子養成了謀逆犯上的野心之輩，能怪誰？”

這話大膽的近乎放肆，韓洵不敢接口，謹慎地閉上嘴。

張景澈回京之後，按理應該入宮覆命，但他知道老皇帝不待見自己，便借口傷勢未愈，只將一應差事托付給楊帆——反正承平帝絕不會對定邊侯怎麽樣。

他雖足不出戶，架不住外頭天翻地覆，動靜一波接一波傳到耳中：承平帝以“謀逆作亂”問罪平王，將其圈禁宗人府，永世不得踏出半步。宮中的德妃在老皇帝寢殿外跪了一天一宿，頭都撞破了，也沒換來承平帝的心軟，反倒被皇後身邊的內侍訓斥一頓，拖回宮裏軟禁起來。

德妃和皇後鬥了大半輩子，眼看榮寵盡失、兒子被囚，宮外的娘家慘遭株連，男子斬首的斬首、發配的發配，女眷入奴籍發賣，自己也淪為仰人鼻息的階下囚，再也支撐不住。當天晚上，瞅著夜深人靜，她將被單撕開，結成繩索搭過房梁，將自己體體面面地送走了。

昔日容光絕世、寵冠六宮，能與皇後平分秋色的德妃娘娘，臨了不過是白綾一裹，擡到亂葬崗上草草埋了。

得知德妃的死訊，老皇帝歪在病榻上默然良久，手裏翻來覆去，只是攥著一支蝶舞八寶釵。一旁服侍的內宦大著膽子瞅了眼，依稀有些眼熟，想了半天才想起來，那是德妃剛入宮時，老皇帝賞的，釵頭明珠據說是遼東進貢來的，是一顆足有指腹大小的東珠。

在大殷，唯有皇後有資格穿戴東珠，德妃當年的盛寵，由此可見一斑。

“……她剛入宮那會兒，總擔心恩寵衰退，朕安慰她，只要這釵頭明珠光輝依舊，朕待她的心意就不會變，”老皇帝含糊不清地喃喃道，“誰想到……筠兒就這麽死了？”

內宦後背刷刷冒冷汗，陪著承平帝感慨幾句，好說歹說，總算將承平帝哄睡下了。

宮外的腥風血雨還在繼續，不過大半個月，京城已經過了一遍篩子，但凡跟平王有些關系的，不論品級，全都下獄問罪。一時間，朝堂諸公頗有些風聲鶴唳的意思，都忙著跟平王撇清關系，唯恐這高難尋的天威哪天落到自己頭上。

承平帝膝下單薄，活到成年的兒子只有太子和平王兩人，至此，任誰都看的出來，除了皇後嫡出的東宮，再沒第二個人選能承繼大位。

張景澈無意摻和朝堂清洗，借著養傷的幌子，大門不出二門不邁，只管在家躲清閑。幸而眼下鬧翻了天，誰也留心不到這偏安一隅的小院，只是這天傍晚，還是有不速客登門造訪，而且這位絲毫不拿自己當外人，一來就嚷嚷的滿院子都知道：“有好茶沒？趕緊拿來，老子都渴死了！”

張景澈斜倚軟榻，聞言似笑非笑地斜乜眼：“侯爺貴為一品軍侯，什麽好茶沒見過？怎的偏生喜歡來卑職這裏討茶喝？”

楊帆也不客氣，在他對面盤腿坐下，搶過茶壺灌了個水飽，末了一抹嘴，露出快意的表情：“這才痛快！那句話怎麽說來著？妻不如妾，妾不如偷，同樣的茶，在別人家喝著就格外有滋味！”

張景澈冷哼一聲，低聲嘟噥道：“那是今年的明前龍井……蠢牛嚼牡丹！”

楊帆不以為意，只管安心在他院裏賴著，轉頭瞧見書案上摞了厚厚一沓，忍不住翻了翻。他本以為那不是聖人之言，就是名家學說，誰知竟是一摞新奇話本，登時囧了：“你……你愛看這個？”

張景澈將手裏的“竇娥冤”一掩，淡淡道：“世道無情，倒還不如戲裏，雖是假的，總歸善有善報、惡有惡報，好歹能落個自欺其人的圓滿。”

楊帆聽他話裏有話，覷了覷這人臉色，小心翼翼地問道：“平王已然下獄，怎麽我聽你的意思，好像還不滿意？”

張景澈冷笑一聲：“江南千萬流民因他而亡，多少人流離失所、無家可歸……侯爺覺得，是一個圈禁能得抵過的？”

楊帆無言以對。

誰都知道平王罪不容誅，可偏偏誰都不能誅他——皇帝要顧念父子情，東宮要考慮手足誼，哪怕這對“手足”鬥了十多年，也不得不在群臣和天下人面前做好表面文章。

如若不然，就是無情，就是無義，就是無視兄弟情誼聖人教誨。

楊帆沈默片刻，罕見地鄭重了神色：“凡事過猶不及……當今心明眼亮，沒那麽容易左右，明篁，你還是見好就收吧。”

他難得以表字相稱，張景澈不由楞了下，雖然不以為然，卻讀懂了定邊侯無聲的關切和憂慮，沈吟良久，還是點了下頭。

張景澈本以為楊帆是閑得無聊，來他這兒打發時間，後來才知道，定邊侯那天是推了無數的事務，從緊鑼密鼓的行程中硬生生擠出半個時辰，專程來給他提醒。張景澈雖不甘心放過平王，卻不能不領定邊侯這份情。

讓張景澈沒想到的是，那天的不速之客居然不止定邊侯一人，待到入夜後，院門突然被人匆匆拍響。來人是宮裏的內宦，傳昭陽宮口諭，宣張景澈入宮見駕。

張景澈驚疑不定地皺了皺眉。

宮城自有規矩，何時下鑰、何時開啟都有定時。按說這個時辰，宮門已經落鎖，沒有特殊情況輕易不能開啟。可是自打承平帝病倒後，禁宮落入皇後掌控，開門只是一句話的事。朝堂諸公心明眼亮，東宮上位已成定局，在這個腥風血雨的當口，誰也不會為這等小事給一國之母找不痛快。

然而不知怎的，張景澈的眼皮跳了起來，他直覺有異，又說不出哪裏不對，面對匆匆催促的內宦，只能客氣道：“內官稍等，容我換件衣裳。”

他轉進裏間，窗口悄無聲息地竄進一條人影，正是候在檐下的幽雲衛。張景澈沖他使了個眼色，沈聲道：“去定邊侯府。”

幽雲衛會意，縱身躍出窗外，腳尖一點，人已毫無痕跡地融入夜色。

張景澈不好耽擱，換了衣裳便匆匆出去。馬車載著他駛過長街，遠處是隱在夜幕下的重重宮宇，此夜無星無月，白日裏金碧輝煌的卷檐飛甍看不出光彩，只覺得陰冷猙獰，仿佛巨大的獸，蹲伏在繁華帝都的暗影深處。

此時已過五月中，人間芳菲散盡，京城暑氣將起。張景澈走在宮墻下，卻覺得森冷入骨。這一程長得沒了邊，好容易到了勤政殿外，空地上已經候了一排人，借著氤氳的宮燈仔細打量，為首之人穿著飛魚服、腰佩繡春刀——竟然是錦衣衛。

張景澈心生不祥，然而他已走到這裏，回頭是萬萬不能，只能若無其事地走上前，沖居中之人抱拳行禮：“卑職見過盧指揮使！”

盧驤沒跟他寒暄，手指一點，厲聲斥道：“來人，給我拿下！”

錦衣衛一擁而上，將張景澈按在冰冷的金磚地上。張景澈早有準備，並不慌張，只是奮力仰頭：“敢問指揮使，卑職奉詔入宮，犯了何罪？”

就聽腳步聲慢條斯理地踱到近前，盧驤負手身後，居高臨下地盯住他：“有些事，你從一開始就錯了，自己不知道嗎？”

張景澈和他目光相對，心照不宣的冷意流過心頭，那一刻，他突然意識到，這是一個處心積慮的死局。

殿外的騷動聲並未刻意掩飾，龍榻上的老皇帝幹咳了好一陣，終於艱難地緩過一口氣。服侍在側的並非親信內宦，而是承平帝的結發妻子——當今皇後，她親手斟了一杯熱茶，殷勤備至地送到皇帝面前：“陛下，喝點參湯潤潤吧。”

承平帝沒接參湯，似笑非笑地看著她：“梓童，你也忒不知變通了……這張景澈為你鞍前馬後，沒功勞也有苦勞，朕讓你宣他進宮，你便宣了，一點也不惦記舊日情分嗎？”

皇後恭順地答道：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣……臣妾也好，那張景澈也罷，都是陛下的臣子。君父但有所命，縱然赴湯蹈火，亦在所不辭。”

承平帝不屑嗤笑：“說的好聽……朕若叫你手刃親子，你也肯答應？”

皇後驀地變了臉色，一撩裙擺，跪倒在地：“陛下恕罪……臣妾年近半百，只得昭兒一個兒子！他若做了錯事，臣妾甘願領罰，還請陛下看在這孩子自小多災多病的份上，寬宥一二！”

承平帝轉動渾濁的眼珠，褶皺叢生的手上轉動著一串翡翠佛珠。念珠碰出單調的響動，老皇帝垂下眼皮，仿佛一尊慈悲的佛像：“這串佛珠，還是昭兒從西域胡商手中尋來，奉在佛前開了光，作為萬壽節禮獻給朕的。”

皇後伏在地上，絢麗的裙裾瑟瑟顫抖，像垂死的鳳凰拍打翅膀。這一刻，即便偌大的宮城都盡在掌握，這位一國之母依然不敢和老皇帝對視，總覺得滿腹心思在那雙渾濁老眼的逼視下一覽無餘。

承平帝沈默片刻，倦了似的說道：“罷了，昭兒畢竟是朕的兒子……你去喚他來。”

皇後背脊直冒冷汗，卻不敢不從。

沒多久，太子劉彥昭奉詔而來。看到被押跪在磚地上的張景澈時，他腳步頓了一瞬，驚疑道：“此人犯了什麽錯？為何要拿他？”

盧驤扶刀行禮，恭敬答道：“回殿下，微臣是奉陛下旨意，殿下若有疑問，可直接去問陛下。”

劉彥昭咬咬牙，猛地一跺腳，快步走進殿內。

勤政殿裏點著熏香，那是來自海底巨鯨的龍涎香，拇指大的一塊已經價值千金，卻驅不散充斥殿內的衰朽氣息。劉彥昭來到榻前，撩衣跪倒，砰砰叩首：“父皇！兒臣不知張同知做錯了什麽，還請父皇看在他遠下江南、平定東海的功勞上，饒了他這一遭吧！”

承平帝顫抖著撐起身，向自己年輕的兒子伸出手，劉彥昭一把抓住，被那手心的冰涼凍得激靈了下。承平帝死死攥著他，眼神淬著毒：“你、你替他求情？”

劉彥昭硬著頭皮：“是！父皇，張同知於國有功，還請……”

他話沒說完，就覺得老皇帝攥著自己的手陡然加大了力，手指被捏得生痛，話音登時斷了，只聽老皇帝冷冷道：“你……你跟他，真的只是君臣那麽簡單？”

劉彥昭不由一楞。

經過那一晚的烏龍，劉彥昭當然知道坊間流言不盡不實，這姓張的雖然生了張“禍水臉”，卻絕非男寵佞幸之流，骨子裏更有幾分清流文士方有的桀驁。

但要太子矢口否認，又有些沒來由的心虛，因為張景澈或許沒這份心思，劉彥昭本人卻在時日漫長的惦記中走了心、入了骨。

劉彥昭知道不該，也想過抗拒，可那人日日在眼前時尚不覺得，等到見不著了，他才覺出異樣，就好像落筆宣紙的千裏江山圖，縱然富麗，縱然雄渾壯闊，卻因缺了一點顏色，就無端失了神魂。

劉彥昭沈默的時間太久，足夠承平帝察覺什麽，眼老皇帝的神一分分冷下去。半晌，他抓過案頭湯碗，用力砸在地上。

緊接著，殿外傳來一聲綿長嘹亮的：“行刑！”

錦衣衛得了指令，用麻核塞入張景澈口中，舉起包裹鐵皮的廷杖，毫不留情地擊下。風聲呼嘯，聲聲入肉，三棍之後，張景澈裏外衣裳被冷汗打透，疼痛到極致，皮肉反而麻木，唯有血水從口鼻中湧出，發出含混的嗚咽。

殿內的劉彥昭大吃一驚，拼命磕頭：“父皇！都是兒臣的錯，與張同知無關……求父皇開恩，饒了他吧！”

承平帝陰惻惻地笑了：“你是太子，是朕唯一的兒子，你怎麽會有錯？錯的只能是你身邊的人……”

他吃力地擡起手，老朽的手心按住劉彥昭額頭，順著金冠一寸一寸往下：“孩子，看看你在做什麽，你居然為一個卑賤的草民彎腰叩首？記住，你是我大殷的儲君、未來的帝王，你不能低頭，更不能有弱點！”

“如果那是你的軟肋……朕這個當父親的，就要替你親手折斷他！”

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