三日前，千裏之外，褚榕等人一路更換馬匹，星夜趕路，終於到達甘州城時，早已是滿身塵土，卻沒有任何疲倦頹廢的氣息，反而神采奕奕，絲毫不減皇家特使的威儀。

城門處，蕭安遞上東宮的銅牌，守衛大吃一驚，一面差人去府衙通報消息，一面差人為褚榕等人引路，褚榕一路看去，甘州城內民眾稀少，店鋪有一大半關著，一派蕭條的景象，到了甘州指揮使府門外，早已有一個中年男子迎出大門躬身行禮喊道：“甘州副指揮使廖廷傑拜見褚大人。”

褚榕扶起他說道：“廖大人和褚昱同為朝廷四品官員，不必如此多禮。”

廖廷傑恭敬說道：“褚大人是東宮特使，代表的是太子殿下，廖某自然不敢怠慢。褚大人裏面請。”

褚榕隨他進了指揮使府，和廖廷傑分了左右坐下，廖廷傑說道：“五日前我等才收到朝廷加急公文，知道太子殿下派了褚大人前來甘州督戰，卻不想到褚大人這麽快便到了。”

褚榕問道：“不知甘州指揮使姚策大人去了何處，可是在城墻上布防？”

廖廷傑嘆了口氣，略帶悲傷說道：“褚大人有所不知，兩日前蒙古小王子達延魯率兵進犯甘州，姚大人在與敵軍的戰鬥中已經不幸身亡了，屍首就停在後院，還未來得及下葬。”

褚榕大驚：“姚大人已經戰死了，”而後穩定了一下情緒說道，“可否帶褚某去祭奠一下姚大人。”

廖廷傑點了點頭，引著褚榕到了後院的房間，果然門前掛著白幡，正中擺著一口棺材，褚榕撚了三支香，對著棺材拜了三拜：“褚某代表太子三拜大人，一拜大人鎮守邊疆多年，保甘州百姓平安；二拜大人為國捐軀，為我朔朝身死沙場，三拜大人英勇精神，當激勵我朝將士繼續奮勇殺敵。”

廖廷傑在旁邊聽到褚榕這般真誠，臉上也有些動容，等褚榕祭奠完畢，便重新請他回房間坐下，一五一十地告知甘州城現在的情況：“甘州城北三十裏處駐紮著蒙古四萬大軍，我甘州城的守軍只有兩萬，本就不占優勢，只是占著這甘州的險峻地勢才能與達延魯的大軍勉強抗衡，可如今姚大人去世，這甘州城少了主事之人，民眾不安，軍心渙散，幸好褚大人您來了，這城中有了您坐鎮，便不愁軍心不穩了。”

褚榕說道：“褚某身為太子特使，此番來主要是為了督戰，於軍事上並沒有什麽經驗，這行兵布陣的事情，自然還是該廖指揮使總領，褚某會在一旁協助，但凡用得到褚某的地方，我一定義不容辭。”

廖廷傑見他如此謙虛，並沒有因為太子特使的身份就傲慢自大，心裏也對他刮目相看，而後說道：“守衛城池百姓本就是廖某的責任所在，廖某自當義不容辭全力戰敵，如今已經是七月，再不多久，蒙古軍隊就會撤回北方草原，為過冬做存儲糧食遷徙營地的準備，所以達延魯最多還能發動兩三次的攻城戰役，只要熬過了這幾場戰役，甘州城就算保住了。”

“甘州城武器裝備如何？”褚昱問道。

廖廷傑如數家珍：“甘州城現有神機炮五座，炮彈二十箱，俱設立在城墻之上，以備隨時取用，火銃一千把，羽箭三萬支，刀槍各種近身武器八千七百柄，除留了一些在城墻上應備突然的襲擊外，其餘的都藏在庫房中重兵把守，還有三十多桶火油，是為了對付用雲梯登墻的敵兵備用的。”

褚榕問道：“甘州城的糧草儲備如何？”

“糧草倒不必擔心，”廖廷傑頗有自信，“早在達延魯進犯甘州之前，姚大人就預料到會有戰事，所以提前預備了足夠的糧草，現在甘州城糧草的儲備足可以支撐到九月底。”

這總算是一個好消息，褚榕松了一口氣，最怕的就是糧草不足，餓著肚子的將士哪還有力抵禦外敵，廖廷傑又將他請到書房，與他一同討論甘州城的布防和達延魯慣用的攻城戰術，一連七八日，兩人或是在書房與將官一起討論禦敵策略，或是在城墻上觀察布防位置，休息的時間極少，褚榕倒沒有一絲倦色，甘州的大小將官見他如此認真關心戰事，全不似以前來督戰的朝廷官員一般只是做個樣子，心裏也對他慢慢另眼相看。

這日早上剛粗粗吃了些東西，褚榕正與廖廷傑兩人在前廳中討論百姓安置問題，一個兵士匆匆跑進來跪下說道：“兩位大人，蒙古大軍攻城了。”

褚榕和廖廷傑都是一驚，距離上次戰役不過十日，這般頻繁的攻城行為也太不尋常了，只是現在也管不了許多，兩人都換上戎裝，急急地上了城墻，果然不遠處一片黑壓壓的蒙古敵軍正在靠近甘州城。

廖廷傑一聲傳令，守城的的將士便將炮彈填充到神機炮中，做好了隨時點燃引信的準備，火銃手和弓箭手也做好了準備，只等蒙古敵軍到達射程之內便開戰。

褚榕看著敵方的兵陣，粗略估算了一下，便皺眉對廖廷傑說道：“蒙古達延魯的軍隊有四萬兵士，可今日卻只來了最多一萬，廖指揮使怎麽看？”

廖廷傑說道：“剛才我也在疑惑，難道他們將剩下的精銳留在後方，可是目的又是什麽，若說是為了埋伏我們倒有可能，只是以前姚大人領兵時，即便打敗了敵軍，也從來不會冒進深入敵軍後方，他們這般重兵埋伏又有何用，難道以為姚大人戰死了，守城的將領就是個冒險貪功之人不成。”

褚榕搖了搖頭，這個可能性不大，一則現在姚策雖然戰死，廖廷傑是他手下的副指揮使，跟隨了姚策多年，自然也學了他三分穩重；二則敵軍和甘州守軍兵力懸殊過大，現有的兩萬將士能守住甘州已是不易，怎麽會輕易出城追敵。

二人都想不到蒙古軍隊的用意，對方已經開始擊鼓進攻，為首的一人騎了馬單手擡著達延魯部落的三頭狼首旗沖到最前面，後面便跟著烏壓壓的蒙古步兵，揮舞著刀斧狼牙棒等兵器喊打喊殺蜂擁而來，一時間城門外驚天動地，昏天地暗。

守城的將士十日前才剛剛經歷一場惡戰，尚未休整好便要迎接第二次進攻，如今又見敵軍這般氣勢，姚指揮使又已經戰死，心裏先露了幾分怯，面上也遮掩不住害怕，廖廷傑見了這般情形，雖有些怒其不爭，但也能理解他們的心情，好在今日攻城的敵軍不多，憑著城中儲備的兵器足以對抗。

褚榕也註意到了將士們這幾分懼意，便擡手拿起一把硬弓，穩如松柏，身姿傲然，凝聚力氣將弓拉滿，而後全力將羽箭射了出去，如流星一般，羽箭正中最前方的敵軍旗手，那旗手一聲不吭掉下馬，手中的旗子折斷在地上，而褚榕射出這一箭後依然站立在那兒未動一毫，如山頂的蒼鷹一般，鄙夷著前方潮水般的敵軍。

敵軍被這突如其來的一箭震驚，方才殺氣騰騰的步伐便停滯了一下，氣勢已不如剛才那般強盛，而甘州守城的將士也是一驚，自從姚策戰死後，他們便心中有些不安穩，剛才褚榕射出的這一箭就如同給了他們一顆定心丸，褚榕是朝廷特使這個身份他們都知道，卻是在今日才見到褚榕的真功夫，既然這次派來的是真才實幹又英勇無敵的人物，那說明朝廷始終是重視甘州的戰略地位和他們這些日夜不休保家衛國的將士的，既然如此，他們拼命殺敵也就有了意義。

因為這一箭鼓舞了甘州守城將士，廖廷傑也是沒有想到，心裏對褚榕豎起了大拇指，眼見敵軍已經進入射程，他一聲令下，城墻上的將士便齊齊發射，一時間，羽箭漫天亂飛，到處都彌漫著火藥的氣息，敵軍一時間損傷無數，卻依然沒有後退，而後對方也開始反擊，羽箭如下雨一般落在城墻上，不少守城的將士都中箭倒地，城墻上出現了一時的慌亂，趁這機會，敵軍迅速前進，不多久就掩護著撞門的木柱到了城門外，開始撞擊城門。

褚榕已經換過手銃，蕭安在一旁為他裝填火藥，廖廷傑指揮眾人繼續抗擊，漸漸地褚榕覺得有些不對勁，他靠到廖廷傑身邊說道：“廖指揮使，今日這一戰有些不對。”

廖廷傑點了點頭：“往常達延魯都是全力攻城，可今日他明知道我守城的將士還有兩萬人，卻只派了一萬人來，即便是這一萬人，剛才也只分了不到一半來攻城，且這些人攻城雖然喊聲響亮，卻都沒有使出全力，反而自保的樣子更多一些，難道達延魯只是在試探我甘州軍士現在的實力，還是為了拖延時間。”

拖延時間，可是他們為什麽要拖延時間，這段時間能幹什麽重要的事情，讓達延魯不惜犧牲幾千人的性命。

褚榕心中一驚，糧草，兵器，只有這兩樣才是最重要的。他急忙對蕭安說道：“你帶著我們的人去查一下城中儲備糧草和兵器的地方有沒有出現問題。”

“是”蕭安答應了一聲，雖然擔心褚榕的安危，卻知道無法違抗褚榕的命令，便帶著人走了。

聽到褚榕這般吩咐，旁邊的廖廷傑才突然醒悟過來，糧草和兵器兩件大事兒，以前姚策每次應敵之前都會特意吩咐加強這兩處的保護，可是今日自己來迎戰得匆忙，竟然對這件事情大意了，如果甘州城中有蒙古奸細，而今日達延魯發兵真的只是為了拖延時間，那恐怕這兩處至少有一處恐怕已經遭毒手了。想到此處，他冷汗一冒，只希望是自己猜錯了，或者自己這邊的人趕得及阻止奸細。

雙方又僵持了半個時辰，而後蒙古軍開始擊鼓退兵，城墻下剩下為數不多的幾百個蒙古敵兵便拼命後退，只剩下滿地的屍首和兵器，甘州將士見取得了勝仗，高興得大聲喊叫，只有褚榕和廖廷傑見蒙古軍這般輕易就退了兵，臉上卻並無一絲笑意，看來猜測多半是八九不離十了，只是不知道現在這兩處的情況如何。

剛下城墻，蕭安就帶了人急匆匆趕來，褚榕見他們頭上身上都是燒過的痕跡，心裏已經道了聲“不好”，蕭安低頭稟告：“兩位大人，我等按吩咐分頭去了儲存糧草和兵器的兩處，儲存兵器的地方無礙，只有糧草倉庫那兒的護衛已經被殺死，蒙古奸細正在放火燒倉庫，我等已經這幾名奸細殺死，搶救出了一些糧食。”

廖廷傑心中大驚，真是怕什麽來什麽，他匆匆趕到儲存糧食的倉庫，果然已經燒得只剩灰燼，只有外面院子裏堆著幾袋搶救出來的糧食，他略略算了一算，越算臉色越是慘白。

褚榕跟在他後面，看到這個場景心裏也是一驚，只剩下這一堆糧食不知道能支撐多久，他見廖廷傑正在計算，又見算完後臉色慘白，便知道情況不容樂觀。

“廖大人，剩下的糧草還可支撐多久？”褚榕皺眉問道。

廖廷傑說道：“最多只能支撐□□日，□□日後再沒有糧食，甘州的將士就要餓著肚子守城了。”

“難道沒有其它的辦法，能不能在城裏或是臨近的城鎮先征用些糧草？”

聽到“征用”二字，廖廷傑便是一臉的愁容：“不瞞褚大人，這糧草征用本就是個大難題，這個時節，稻谷還沒有成熟，各家都只有去年剩餘的一點糧食，誰肯把保命的口糧交出來，更何況，如今甘州城的百姓逃的逃躲的躲，便是征糧也無處可征，臨近的城鎮情況與甘州都差不多，莫說征糧，便是用銀子買也買不到。”

“此處離京師甚遠，便是此刻上表朝廷索要糧草也來不及了。”褚榕說道。

廖廷傑搖搖頭：“往年姚大人上表朝廷要糧，少則一月多則三月才能將軍糧送來，現在這個情況，遠水無論如何也救不了近火了。”

褚榕想起在自己在京師時，姚策也有過幾次上書請糧，每次的請糧公文都要在朝廷上被討論一番，當時朝中大臣說法不一，有說應該盡快押送糧草到甘州助戰的，也有說姚策身為邊疆大吏，卻連一點糧食也要找朝廷索要，分明是借著請糧為借口，將甘州戰事刻意誇大，以彰顯自己守城的功勞。光是一番討論便要耽誤了兩三天，這般行事拖沓，就是如今這樣的緊急情況，要等到朝廷的軍糧運過來，恐怕也要等一個多月了。

“那廖大人覺得如今最好的解決辦法是什麽？”褚榕想著廖廷傑在甘州這麽久，應該對這種情況有備用的方案。

廖廷傑思索了半天，而後說道：“如今有這樣多糧食的地方恐怕只有西寧府了，只是此去西寧府兩天的快馬路程，然後公文知會西寧府衙幫忙征糧，要征到足夠的糧食也得六七天，押送糧草回來最快又得七八天，無論如何都趕不及。”

褚榕說道：“西寧府衙內若有充足的糧食，即刻就可以調用，便不用征糧，十日內也能趕回來。”

廖廷傑嘆氣：“西寧府衙內的存糧一個月前都已經被運到甘州來了，因此甘州才有充足的糧草，此時的西寧府衙恐怕是沒有一顆糧食了。”

褚榕皺著眉頭，在院子裏踱來踱去，思考了片刻問道：“西寧府可有‘袁記糧行’？”

廖廷傑答道：“西寧府有好幾個‘袁記糧行’的分店，往年甘州缺糧之時也曾去買糧救急，只是現在非常時期，一則米價比金子還貴，甘州府衙承擔不起，二則現在各家糧行都把糧食屯了起來，只等賣更高的價錢，便是有糧也謊稱無糧，我們也沒辦法逼迫他們。”

褚榕說道：“你手下可有人曾經去過西寧府袁記糧行買過糧食，這人需得信得過。”

廖廷傑不知褚榕有何用意，思索了一下便喊道：“劉奇，你過來。”

聽到“劉奇”二字，褚榕心中微微一驚，一個二十多歲的年輕男子走過來，雙手作揖說道：“廖大人喚卑職何事。”

褚榕不著意間打量了他一番，難道事情真有這般湊巧，他便是沐水鎮外劉氏夫婦的兒子，不過現在這種情形，他也不好問得太多，廖廷傑對劉奇說道：“這位是太子殿下派來的褚大人，他有些事情吩咐你，你可得用心聽著。”

“是，”劉奇答道，而後轉向褚榕：“褚大人請盡管吩咐，卑職一定盡心盡力完成。”

褚榕將腰間的令牌遞給他：“這是東宮侍衛官的令牌，你拿著它帶幾個人去西寧府的袁記糧行問他們要糧食，有多少要多少，十日內必須押送糧草回來。”

“是。”劉奇也不問緣由，拿著令牌便出了院子。

廖廷傑愕然地看著褚榕，他沒有說買糧食，也沒有說帶大隊人馬去威逼交糧，只讓劉奇帶幾個押送糧食的人，為什麽他那麽篤定袁記糧行的人看到東宮的令牌就會心甘情願交出糧食，難道這東宮和袁記糧行有些旁人不知道的淵源？

“這城中肯定還留有其他奸細，定會將看到糧倉起火的消息傳給達延魯，只是他不會知道我們到底搶救了多少糧食出來，所以他定然會揣測一個最佳的時間來攻城。”褚榕說道。

廖廷傑點頭：“他應該也算準我們必往西寧府衙調糧，即便西寧府衙內糧食充裕，押糧過來至少也要十日，所以，十天內他不會來攻城，若糧草已經燒得所剩不多，十日內時間越長就可以餓死更多甘州將士，所以他定會將最強的兵力集中在第十日糧草運來之前攻城。”

“還有一事，”褚榕皺眉說道，“如今糧倉這火勢所有甘州將士怕是都知道了，若是知道我們只剩下這些糧食，恐怕軍心會不穩。”

廖廷傑聽褚榕這樣一說，便對院子裏的將士說道：“今日所剩糧食多少的事情誰也不準說出去，否則按軍法處置。”

院子裏跟隨的將士都低頭答應，眼見事情都已經處理完了，廖廷傑才吩咐將剩下的糧食放在剩下幾間未被燒毀的倉庫中，又派人嚴密看守，誰都不準靠近打聽，而後才憂心忡忡和褚榕一起回了指揮使府。

半夜，褚榕在院子裏踱步，他心裏並不篤定西寧府的袁記糧行一定會拿糧食出來，只是憑著袁思明當初口頭承諾過不論何處的袁記糧行分店，只要是他東宮褚昱有所需要，不論錢糧都會無條件援助，但願這些分店掌櫃也能記得他們少東家這筆賬才行。

傍晚，月如銀盤，懸於暮天，褚榕看著圓月，心裏想起張子魚，不知道此刻遠在京師的她，是否也看著一樣的月亮，如自己思念她一般思念著自己。

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