空間扭曲擠壓過後，艾斯特知道斯內普應該已經幻影移形到萊斯特蘭奇家附近。她仔細地聽著周圍的動靜，用耳朵替代眼睛描繪周圍的情景。

“西弗勒斯，”一個男人的聲音，“你遲到了。”

“路上耽誤了一些，黑魔王來了嗎？”西弗勒斯冷靜地回答。

“還沒來，看起來不是那麽順利。”男人回應到，“進去吧，先休息一會兒。”

艾斯特聽著地板在斯內普腳下吱吱作響，看起來就像格裏莫廣場12號一樣，也是一個非常老舊的房子。門廳似乎很寬敞，墻上應該也掛著一些東西，發出輕微的響聲。

斯內普走到客廳的一個角落，假裝欣賞一個精美的銀器。

“西弗勒斯。”是納西莎的聲音。

“下午好，納西莎。這麽說德拉科也來了？”斯內普漫不經心地說。

“是，他在樓上和貝拉在一起。”納西莎說。

“我正好有事要和德拉科商量，能帶我上去嗎？”斯內普說。

納西莎似乎猶豫了一會兒，不過很快艾斯特就感到斯內普在上樓梯。一路上艾斯特都留心尋找那種不同尋常的悉悉索索的聲音。

一陣敲門聲。“誰？”貝拉特裏克斯的聲音似乎有些發悶。

“貝拉，是我。西弗勒斯想和德拉科談談。”納西莎說。

房門吱的一聲打開。

“下午好，貝拉特裏克斯，我能進去和德拉科單獨談談嗎？”西弗勒斯的聲音優雅低沈。

“這是我的房間，你可以等德拉科下去之後在客廳談！”貝拉特裏克斯尖聲說。

“當然，如果你不介意黑魔王的計劃被更多人聽見。”斯內普不緊不慢地說。

半晌艾斯特又感覺到在移動，看來貝拉特裏克斯最終還是同意了斯內普的提議。機會難得，艾斯特提起十二分精神打探著房間裏每一個角落。

“德拉科，你有什麽計劃了嗎？”等房門重新關閉斯內普才出聲詢問。

“這是我的任務，不用你管。”馬爾福毫不客氣地說。

“你需要幫助，德拉科。今年霍格沃茨的安全措施加強了許多，你沒辦法帶一些危險的東西進去。”

“我不會帶任何危險的東西去霍格沃茨，我不是個傻子。”

“那就好，這件事必須做的隱秘，一擊必中，還不能讓人懷疑你。”

“我當然知道，你能不能別再把我當個小孩子。”

“這與大小無關，即使對大人來說，這也是個困難的任務。讓我幫你，德拉科。”

“有人幫我，我用不著你。”

“誰？誰能幫你？克拉布？高爾？”

忽然敲門聲又響起來，打斷了他們的談話。

“黑魔王馬上就到，你們談完了嗎？”納西莎關切地問。

“談完了。”沒等斯內普說話，馬爾福搶先一步說。

艾斯特遺憾地跟著斯內普下樓，她沒有聽到任何動靜，那個東西不在這。

很快斯內普站住不動，似乎在等著什麽。過了一會兒，一個陰冷高亢的聲音響起來，“都坐吧。”

得到伏地魔的允許，食死徒們紛紛坐進自己的位子。

“今天的行動不太順利，顯然我們對魔法部的情報掌握的不夠準確。亞克斯利，你有什麽想說的嗎？”伏地魔冰冷地說。

“主人，我們在魔法部裏的眼線不夠，而且原來都是由盧修斯和他們聯系，我還沒有掌握全部名單。”給斯內普開門的男人說。

“不要找借口，亞克斯利，我不喜歡聽你推卸責任。已經兩個月了，你的效率太低了！”

“是，主人。我會盡快把魔法部裏的人發展成我們的人，您再給我一點時間。”

“德拉科，你準備的怎麽樣了？馬上要開學了，準備好了嗎？”

“是的，主人，我迫不及待回到霍格沃茨。”馬爾福興奮地說。

“很好，德拉科，很好。那麽，西弗勒斯，鳳凰社那邊在做什麽？”

“魔法部幾乎接替了鳳凰社的工作，他們現在全力保護波特。”斯內普認真地應答道。

“鄧布利多呢？他在做什麽？”

“他每天往返魔法部和霍格沃茨。魔法部部長斯克林傑幾乎每天都要和他見面，大概是商量返校途中的保護措施和霍格沃茨的防禦加固。”

“他的身體恢覆了嗎？”

“沒有。他沒有對別人提過，但是看起來和您在魔法部對抗之後明顯不如以前反應迅速了。”

“很好。阿米庫斯，阿萊克托，格雷伯克你們繼續做你們喜歡的事吧，越多越好，讓魔法部手忙腳亂。”伏地魔冷笑著說。

艾斯特聽著他們的談話，忽然覺得有什麽東西從自己身子下面的布料蹭了過去。她的動物本能讓她不自覺地抖了一下。盡管很快就控制住自己，她還是感覺到斯內普的身體一瞬間有些僵硬。

“怎麽了，納吉尼？你想說什麽？”伏地魔忽然變了口氣。

艾斯特緊張地繃緊了身子，她猜到剛才過去的是伏地魔的那條蛇。蛇是蝙蝠的捕食者之一，很可能會敏感地發現自己。

“去吧，今天沒能給你帶回來食物真是抱歉。”伏地魔難得用溫和的語氣說。

艾斯特松了口氣，看來鄧布利多的魔咒就是用來麻痹這條蛇的，自己沒有被發現。

從萊斯特萊奇家出來，斯內普把艾斯特送回來。艾斯特僵硬地在沙發上伸展翅膀緩了半天才從阿尼馬格斯形態變回來。

鄧布利多依然留在房子裏等他們的消息。得知東西沒找到的消息，他也並不意外。

“好了，西弗勒斯，你先回去吧。時間太長，小矮星彼得該懷疑了。”鄧布利多說。

斯內普微微頷首，也沒看艾斯特一眼，直接起身離開。

艾斯特痛苦地看著黑袍最後一角消失在門後，才收回眼神。鄧布利多和格林德沃正看著她，讓她有些尷尬。

“我也該走了。蓋勒特，別忘了我們的約定。”鄧布利多銳利的目光看向格林德沃，後者敷衍地點了下頭。

等鄧布利多也離開後，格林德沃微微挑起嘴角，帶了些嘲笑的意味說，“所以那個斯內普才是你決定去找我的理由？眼光真不怎麽樣。”

“跟你無關。”艾斯特羞惱地沖格林德沃高聲說。

“現在對外的身份，我可是你的舅公。我只是在關心我的孫女。”格林德沃輕笑著說。

“現在沒有別人，不用假裝關心我。”艾斯特氣呼呼地回應他。

“你們去萊斯特蘭奇家找什麽？”格林德沃漫不經心地問。

“一個黑魔法的小玩意。既然鄧布利多沒告訴你，那我也無可奉告。”艾斯特毫不客氣地說。

“你們總是這麽防備，讓我怎麽幫你們呢？”格林德沃做出一個無辜的表情。但是並沒有得到艾斯特的同情。

自從把格林德沃帶出來，艾斯特的金加隆在迅速消耗。原來每天不是有克利切送飯就是去韋斯萊家蹭吃蹭喝，現在衣食住行都要自己打理，艾斯特有些捉襟見肘。她終於打算動用母親留給她的古靈閣裏的錢，可是怎麽取出來是個難題。她只記得姨婆告訴過她古靈閣裏有她母親留下的保險庫，可是並沒有告訴她怎麽進去。現在她和姨婆也失去了聯系，想問也沒辦法問了。

忽然她靈光一閃，也許自己可以直接問母親。她回到屋裏掏出覆活石轉了三圈，溫蒂娜的身影出現在面前。

“孩子，遇到什麽困難了？”溫蒂娜溫和地說。

“媽媽，我——”艾斯特有些難以開口，可是拮據的現狀讓她不得不求助母親，“我手頭有點緊——”

溫蒂娜凝望著她，“去金庫吧，那本就屬於你。”

“我不知道怎麽進去。”艾斯特覺得一旦開口，似乎也就沒什麽顧慮了。

“記得你十七歲生日康妮姨婆送你的那塊金表嗎？那是沙菲克家族的信物，帶著它去古靈閣，妖精們知道該怎麽做。”溫蒂娜輕聲說。

艾斯特找出那塊金色懷表，撫摸著上面金色的S。這個竟然是沙菲克的信物，原來姨婆在自己成年時就把沙菲克家族交托給她。忽然這塊表沈甸甸的壓在心裏，讓艾斯特格外想念姨婆。

轉天一早，她拿著金表來到古靈閣，要求進入自己的金庫。很快櫃臺上年長的妖精拿著一個叮當作響的小皮包過來為她領路。

“鮑格洛德為您服務，尊敬的小姐，這邊請。”妖精鞠了一個躬對她說，“很久沒人去過沙菲克的金庫了，古老家族的金庫都在最底層。請跟我來。”

鮑格洛德打開大門，露出裏面狹長陡峭的石廊。兩側的火把將裏面照的通明。沿著石廊下去有一條小鐵路，鮑格洛德一吹口哨一輛小推車沿著鐵路向她們猛沖過來。艾斯特學著鮑格洛德的樣子爬上小推車。她剛坐好小推車一下沖了出去。

鐵路的通道蜿蜒曲折像迷宮一般。鮑格洛德完全沒有在駕駛，而是小推車自己在行動，風車電掣一般拐過急彎選好岔路。盡管艾斯特經常變成蝙蝠飛行，平衡感不錯進，依舊被小車弄的暈頭轉向。哢噠哢噠的車聲震耳欲聾，越到下面越冷。艾斯特都不知道自己到了哪兒。

終於小車停在最底層的甬道上。艾斯特臉色有些發白地從車上下來，看著鮑格洛德從包裏拿出兩個叮當作響的小金屬器，並分給自己一個。“這是丁當片，前面有火龍把守，我們得用這個通過。”鮑格洛德說。

艾斯特把丁當片拿在手裏跟著妖精拐了個彎，就看見一條蒼白的巨龍被拴在地上，渾濁的粉紅色眼睛看上去似乎已經沒什麽用了，腿上被綁著沈重的鐐銬，上面的粗鏈子紮進地上的石頭巨樁。聽到有人過來，火龍猛地噴出烈焰，熱浪襲來，艾斯特趕緊躲到拐角後面。

鮑格洛德揮舞著丁當片，噪音在地下通道裏不停回響，聲音被放大了無數倍。艾斯特經受不住這麽大的噪音開始耳鳴。她趕緊給自己念了一個閉耳塞聽，才緩解了一點頭暈的癥狀。

巨龍聽到聲音嘶啞地吼叫著向後退去，害怕的直發抖。艾斯特不禁有點同情這條龍。

龍的身後只有四、五個金庫的門。鮑格洛德帶她來到稍微靠裏的那個金庫，把手摁到門上，門一下就消失了，形成一個洞。

“這不需要鑰匙，只有古靈閣的妖精能進入，絕對安全。”鮑格洛德露出一個邪惡的笑容，“如果有人擅闖，門會把他吸進去，絕對跑不了。”

艾斯特和鮑格洛德走進洞裏，身後的木門重新關上。艾斯特揮動魔杖扔出一個光球把裏面點亮。成堆的羊皮卷軸，古老的法器，盔甲，銘文雕刻和艾斯特不認識的稀奇古怪的東西堆成山，只給金銀器皿和金加隆留了很小一塊地方。艾斯特打開離她最近的一個卷軸，裏面是一個奇怪的圖，像是一個法陣。

“我能在這呆多長時間？”艾斯特傻乎乎地問。

“您呆多久都行，如果需要很長時間，我也可以再來接您。”妖精恭敬地說。可是臉上的表情讓艾斯特很難信服。她覺得如果自己不跟著他出去，很有可能被關在這裏一輩子。

好在妖精很有耐心，也沒催她。艾斯特一張一張卷軸打開，挑了幾張自己勉強看得懂的羊皮紙，又裝了一些金加隆和銀西可，打算回去。

“古老家族那麽多，這就這幾個金庫？”艾斯特看著旁邊的幾扇門問。

“這只是最古老的家族的金庫。曾經這裏很多，但是有一些家族消亡了，他們存的東西就歸古靈閣和魔法部所有，金庫也就消失了。”妖精不懷好意地笑了笑，接著說，“現在只剩這幾個了，不過人丁也都不太興旺，是不是？”

艾斯特更不信任這個妖精了。

轉天是霍格沃茨開學的日子，穆迪安排艾斯特在站臺接應，以防止食死徒偷襲。

看著孩子們興高采烈地登上霍格沃茨特快列車，艾斯特不禁有些羨慕。她很懷念霍格沃茨無憂無慮的日子，當然在當時看起來也並不輕松。

哈利見到艾斯特非常興奮。他迫不及待地告訴艾斯特自己在翻倒巷的博金-博克黑魔法商店看到德拉科的情景。

“他給博金看了什麽之後，博金表現的就像對他爸爸一樣恭敬。艾斯特，我認為馬爾福已經是食死徒了。你必須相信我，赫敏和羅恩都認為伏地魔不會用一個學生，小天狼星也不信。但是我敢肯定他被烙印了。他在摩金夫人長袍店的表現就很說明問題，摩金夫人只是碰了一下他的胳膊，他就跳起來了……”

艾斯特知道馬爾福確實是食死徒，她跟斯內普去萊斯特蘭奇家時已經聽到了。但是她不能說。既然小天狼星不知道，說明鄧布利多並沒有打算告訴別人。這牽扯到他和斯內普的計劃，盡管艾斯特自己知道的也不多，但是她得讓計劃安全進行。

“哈利，”她想了想說，“我想就算他加入了食死徒，在鄧布利多眼皮底下也做不了什麽。不要把精力都放在馬爾福身上好嗎？你有自己的事要做。”

“可是他有陰謀，我確定！”哈利急躁地說，“他威脅博金幫他修東西，還讓他給他留著另一樣東西，聽起來是一對的。他肯定要做什麽，那可是一家黑魔法商店！黑魔法都是邪惡的！”

“黑魔法也是有用的，也許他只是在做研究。你對黑魔法偏見太大了。”艾斯特最近練習了很多黑魔法，有些被戳到痛處。

“你什麽時候開始替黑魔法說話了？別告訴我你也對黑魔法感興趣！”哈利生氣地質問艾斯特。

“當然沒有，”艾斯特扯謊道，“我只想告訴你別太在意馬爾福。”

霍格沃茨特快列車響起一陣汽笛聲，車門開始關閉。哈利和艾斯特不歡而散，一步跳上即將開動的列車。艾斯特無奈地看著遠去的火車，感覺最後一個朋友也和她漸行漸遠了。

開學一周後，穆迪召集鳳凰社到格裏莫廣場12號開會，布置新的任務。

“從下周開始，我們要增加霍格沃茨的警衛工作。阿不思有些事要離開學校去做。在他離校期間，我們要守衛好霍格沃茨的安全。還有我們的工作要暗中進行，註意不要影響霍格沃茨師生的正常生活。”穆迪粗聲粗氣地說。

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