第二天上午，艾斯特正在查看《妖怪們的妖怪書》，想再多了解一些危險生物。奧瑞恩怒氣沖沖地扔給艾斯特一張《預言家日報》。

“這就是你信任的家夥，你自己看看吧。你完全被他耍了。”奧瑞恩臉上混合著憤怒和不甘，氣哼哼地說。

《預言家日報》整整用了四版報道三強爭霸賽，或者應該說是哈利的專訪。而提到布斯巴頓和德姆斯特朗只有短短的最後一行。至於艾斯特，報道中只字未提。

“他搶走了你的榮譽，你還向著他！”奧瑞恩見艾斯特無動於衷，更生氣了。

艾斯特無所謂地把報紙放到一邊，平靜地說，“沒寫我更好，我也不喜歡弄得自己人盡皆知。”

“哈，你倒是不會人盡皆知，別人連你參賽了都不知道！”奧瑞恩不依不饒地說。

“那你要我怎麽樣？寫信給《預言家日報》申訴？找哈利決鬥？別傻了，這明顯就是那個女記者搞得鬼，為了博眼球胡編亂造。”艾斯特不耐煩地說，她還有好幾本書要看，不想糾結這些沒用的事。

“你怎麽知道她是胡編亂造？我看真實的不得了。”奧瑞恩說。

“她采訪了哈利十分鐘不到就寫了四版，不是胡編亂造是什麽？我倆從小就認識，我還不知道他有哭鼻子的毛病。得了奧瑞恩，我相信他現在比我更煩。所以行行好讓這事過去好嗎？我得抓緊時間準備比賽。另外你去找厄克特，看看周末他願不願意組織斯萊特林的隊員和德姆斯特朗一起玩玩魁地奇，我幫他們爭取了一個接近威克多爾的機會。”艾斯特低頭看著書說。

“他們正求之不得呢。”奧瑞恩依舊很不高興。

作為霍格沃茨的正牌勇士卻在報道中沒有被提及，這似乎讓大家都為她感到不平。走廊裏總會遇到各種安慰她的聲音。這讓艾斯特和哈利碰面時非常尷尬。

“艾斯特，那個，我不是……”哈利覺得有口難言。

“我知道是那個記者搞得鬼，別讓她得逞。你準備的怎麽樣了，第一個項目？”艾斯特直入主題，她擔心時間長了有人路過會打擾他們談話。

“毫無頭緒……”哈利消沈地說。

“聽著，我看了一些報道，我覺得第一關可能是危險生物，反正我是在這方面準備的。如果你有興趣也可以從這方面入手。”艾斯特簡略地說了幾句。

“小天狼星也這麽猜的，不過範圍太大了。”哈利撇撇嘴說。

“所以要抓緊時間，讓那些該死的報道見鬼去吧……有人來了，我先走了。”艾斯特聽到腳步聲，急忙從走廊拐角轉過去和哈利分開了。

七年級的課程大部分以實踐為主，教授們允許艾斯特可以不用每堂課都去教室，只要按時交作業就行。這讓艾斯特有了大把可以自由分配的時間。除了去地下教室照看她的福靈劑，大部分時間她都守在圖書館。平斯夫人甚至允許她提前借閱禁書區的書，老師的許可簽字後補就可以。

比賽前最後一個周末艾斯特起得有點晚，昨天去霍格莫德的時候，莉奧納和奧瑞恩為了幫她放松給她點了一杯火焰威士忌。沒想到後勁兒有點大，直到第二天早上，她依舊覺得暈乎乎的。

艾斯特上樓想看看禮堂還有沒有吃的，卻在門口被幽靈埃德蒙攔住了。

“不，你不能進去。”幽靈埃德蒙語氣堅決地說。

“拜托了，先生。你不想看到這裏多一個被餓死的幽靈吧？”艾斯特試圖再努力勸說他一下。

“餓死總比被毒死好。”埃德蒙固執地不肯讓路。

“艾斯特，這邊。”哈利忽然從樓上轉角的陰影裏探出頭。

艾斯特疑惑地上樓跟上哈利。哈利看沒有人註意到他們，把艾斯特推進一個空教室裏。

“聽著艾斯特，第一個項目是火龍。”哈利緊張兮兮地說。

“你怎麽知道的？”艾斯特驚訝地看著哈利問。

“這個……我不能說，但是我親眼所見，它們就在禁林裏，一共四條，我們每人一條，大概要從火龍旁邊通過。”哈利把自己知道的盡量詳細地告訴艾斯特。

“只是通過嗎？”艾斯特覺得還好。龍作為魔法世界裏經常被提及和使用的危險生物，艾斯特還是有準備的。她並沒有很吃驚，雖然這東西很難對付。

“只是通過？”哈利難以置信地重覆了一句，“如果你親眼看見那些龍就不會這麽說了！它們即使倒下也像一座小山一樣，七八個巫師一起才能擊暈一條龍，而且那火焰……”

“哈利，我知道，但如果我們只是通過的話，就不是那麽困難，雖然非常危險。”艾斯特等哈利的情緒穩定了，接著說，“龍有脆弱的地方，它們的眼睛。只要它們看不見，通過就很容易。但這也要看評分標準，如果傷害它們會被扣分，就要找更巧妙的辦法……我應該去看看。”

“那有好多人把守，最好還是別去。”哈利提醒她說，“另外小心德姆斯特朗的人，小天狼星告訴我卡卡洛夫是食死徒。”

“小天狼星還說別人了嗎？”艾斯特有些緊張地問。

“沒有。”哈利說。

“好吧，謝謝你的消息。既然知道是龍就好好準備吧。還有兩天時間。我個人不推薦眼疾咒，當然作為最後的手段你可以練練。我更傾向於聲東擊西，然後快速通過。”艾斯特說。

“說的倒是簡單。我不覺得能比龍跑得快，除非我也會飛。”哈利略顯不滿地說。

“對啊，可以用飛的，我怎麽沒想到。”艾斯特說，“算了，我也不太適合明目張膽地飛……”

“可我們只能帶魔杖不是嗎？難道你想說用魔杖……嘿，等等，你說得對，我去問問赫敏。”哈利急匆匆地沖出屋去。

艾斯特迷惑地看著哈利，沒明白哈利想到了什麽這麽著急。不過她也有需要做的事，比如變只蝙蝠去禁林看看到底什麽情況。

艾斯特在教室裏直接變身從窗戶飛出來。她飛得很高，看到遠離城堡的禁林邊緣正冒著煙。應該是那邊沒錯，艾斯特心想，加速沖了過去。

飛到地方艾斯特才發現即使變成蝙蝠她也顯得非常突兀，因為周圍一大片區域已經沒有動物活動的痕跡了。好在大家都在全神貫註地照看四只龍，根本無暇顧及是否混進來了其他人或動物。

艾斯特在每只龍附近的大樹上都停留了很長時間，大致摸清了四個龍的特點。她驚訝地發現四只都是母龍，而且身邊都放著龍蛋。抱蛋的母龍比一般的龍更危險，保護寶寶是每個母親的天性。從它身邊通過想不受攻擊，除非自己也是顆龍蛋，還要能忍耐龍息的高溫。

雖然艾斯特不是龍類研究專家，但這些龍都是書上經常介紹的品種，想辯識出來到也不難。綠色的是威爾士綠龍，銀藍色的是瑞典短鼻龍，紅色的是中國火球龍，黑色的是匈牙利樹蜂。艾斯特觀察了很久，覺得威爾士綠龍是脾氣最好的一個了，而匈牙利樹蜂即便是面對餵它的馴龍師依舊脾氣暴躁。它們吃的是馴龍師送進去的羊，但艾斯特毫不懷疑如果夠得到，他們也會一口吞下一個馴龍師。

賽前的最後時間艾斯特不停地練習變形咒，防火咒，制水咒等。她希望自己的魔咒在比賽中不要出現任何意外。

比賽是在下午進行，雖然艾斯特心理素質還不錯，但面對暴躁的火龍還是不免緊張。午餐時她坐在長桌前，毫無意識地把盤子裏的面包切成碎塊，腦子裏還在模擬遇到火龍時自己的應對策略。

“你早上就沒吃東西，多少吃一點。”奧瑞恩擔心地看著艾斯特有些蒼白的臉。

艾斯特幹脆把盤子往前一推，“我實在吃不下。”

奧瑞恩還想再勸一勸，斯內普教授從長桌前端走過來，對艾斯特說：“柯林斯，如果準備好了，就去場地吧。”

“好的，教授。”艾斯特說著下意識跟上了斯內普教授的腳步。

斯內普教授一直沈默地領著艾斯特走下臺階出了城堡，才又開口說，“既然決定了就勇敢面對。專註到你要做的事情上就沒那麽害怕了。我猜你應該已經知道要對付什麽了，是吧？”看到艾斯特點頭，他接著說，“記住不要妄圖用你的冰盾強行通過，下手就不要手軟，你懂我的意思。”

“謝謝你，教授。”艾斯特輕聲說。

斯內普教授領著艾斯特來到禁林邊緣的一個大帳篷前面，示意艾斯特進去，自己則朝前面的場地走去。艾斯特深吸一口氣，走進帳篷裏面。

帳篷裏還沒有人，艾斯特放松了一些，她現在恐怕沒心情和別的選手寒暄。風把帳篷吹開了一條淺淺的縫隙，艾斯特看到外面高搭的看臺和布滿巨石的場地。艾斯特結合場地繼續在腦內完善著自己的應對策略。

終於勇士們和裁判們都來到帳篷裏。巴蒂.克勞奇先生拿出來一個紫色絨布口袋，“來，勇士們，圍一圈。女士優先，德拉庫爾小姐，你先來好嗎？”他把口袋遞到芙蓉面前。

芙蓉伸手拿出一條小巧的，活靈活現的，噴著火的綠龍。脖子上掛著一個號牌，上面寫著二號。

“威爾士綠龍。”克勞奇先生對芙蓉說，“接下來，柯林斯小姐。”

艾斯特伸手，任由一只龍爬上手心。她把手抽出來，一只銀藍色的龍正瞇著細長的眼睛盯著她，脖子上掛著號牌，是一號。

“瑞典短鼻龍。”克勞奇先生點點頭，又把布袋遞給威克多爾。

威克多爾抽到了中國火球龍，而哈利只剩下最兇猛地匈牙利樹蜂了。

“你們的每一條龍都代表一條真正的龍，每一條龍都守著一個金蛋。你們的任務很簡單，拿到金蛋。任務必須完成，因為金蛋裏面有下一個項目的線索，沒有它你們就無法完成下一個項目。有問題嗎？”

鄧布利多看大家都不說話，接著說，“很好，等炮聲一響，柯林斯小姐，你就……”

可鄧布利多教授沒說完，費爾奇就拉響了大炮。大家都被巨響嚇了一跳。鄧布利多教授無奈地朝艾斯特揮揮手，讓她第一個走出帳篷迎接挑戰。

艾斯特僵硬地走到場地上，看臺上的眼睛和巨龍的眼睛一起緊緊地盯著她，讓她覺得很不舒服。她運用大腦封閉術壓下自己的感情，瞬間覺得大腦清醒多了。

先試試有沒有漏洞，艾斯特心想。“金蛋飛來！”她朝金蛋揮了揮魔杖，金蛋振動了一下。

“狡猾地嘗試，還好裁判們已經對這種情況有所預防，否則那也太輕松了，不是嗎？”巴格曼先生在看臺上解釋到，觀眾們發出一陣笑聲。

艾斯特一陣臉紅，不過還能保持鎮定。她按計劃把自己隱藏在巨石後面給自己用了一個幻身咒。不過丟失目標的巨龍顯然變得不安起來，它四處噴火讓場地溫度驟升。

艾斯特給自己用了一層防火咒緩慢靠近龍蛋的位置，並對準遠處的石頭釋放了一個變形咒，把它變成了一只肥羊。對突然出現的目標，巨龍毫不猶豫地發起攻擊。艾斯特趁機抱起金蛋準備撤離場地。

可沒跑出去幾步，看臺上躁動的聲音讓艾斯特本能地感覺到危險，她甚至沒有任何猶豫就對身後的石頭釋放了變大咒。緊接著一股滾燙的熱浪襲來。雖然有石頭抵擋了火焰又有防火咒的保護，可炙熱的空氣依舊讓她覺得皮膚生疼，而且由於緊張嗓子吸入了一口濃煙被燙出了水泡。

艾斯特用無聲咒召喚了一道巨大的水柱，直射向火龍的眼睛。就在它被水柱擋住視線的瞬間，艾斯特用冰層覆蓋石塊。在陽光的照射下，這些石塊就好像一顆顆閃亮的水晶。火龍被眼前的景象迷惑了，迷戀地盯著一地閃光的財寶，艾斯特趁機跑出場地，回到安全區，看臺上爆發出一陣熱烈的歡呼聲。

“雖然有點浪費時間，但是還不錯。”斯內普教授正在場地外圍等著她。

艾斯特很想說句謝謝，可她張了張嘴，卻發不出聲音，只覺得嗓子裏火辣辣的疼。

“嗓子受傷了？”斯內普教授皺起眉，“我以為你沒事，去龐弗雷夫人那看看。”

斯內普教授領著艾斯特大步走到急救帳篷門口，“嗓子受傷了，可能吸入熱空氣導致的。”他對龐弗雷夫人快速地說。

“讓我看看。”龐弗雷夫人拉著艾斯特進入急救帳篷。“腫得有點厲害孩子，喝點藥養幾天就好了，不過在那之前你不能說話了。”

艾斯特接過龐弗雷夫人遞過來的藥水一飲而盡，一股冰涼的感覺從嗓子劃過進入胃裏，讓她打了個寒顫。她勉強對龐弗雷夫人微笑了一下，抱著金蛋走出帳篷準備看看自己的得分。

沒想到斯內普教授在門口並沒有走，“威爾克斯先生說給你留了座位，讓你去看臺找他。”說完才又回教工看臺上去了。艾斯特找到斯萊特林隊伍裏的奧瑞恩，周圍的人又一次歡呼起來，讓她覺得自己的臉比剛才被火龍噴時更熱了。

馬克西姆夫人先舉起魔杖，一縷長長的銀絲帶一樣的東西從魔杖裏噴出來拐了一個彎，寫出一個8。

接著克勞奇先生和鄧布利多教授接連給出了兩個8，巴格曼先生也給了一個8，只有卡卡洛夫給了一個6。

接著芙蓉出場，她用了催眠，可是第一次不太成功，連續幾次之後火龍才被她的咒語擊倒，但龍息還是點著了她的巫師袍。因為咒語不夠強裁判們扣了一些分數，但是總分和艾斯特一樣。

克魯姆選擇直面火龍用了眼疾咒。和艾斯特想的一樣，眼疾咒導致火龍受傷還踩碎了龍蛋被扣了分數。可是卡卡洛夫竟然偏心的給了他滿分，這讓他總分甚至超過艾斯特和芙蓉，得到了40分。

雖然有失公允，但艾斯特並不十分關心。她正擔心哈利是否能安全通過考驗，畢竟他面對的是最兇的匈牙利樹蜂，一個除了會噴火，尾巴還有倒刺的兇猛巨龍。

哈利用了一個巧妙的辦法，他召喚了自己飛天掃帚，玩了一招調虎離山。成為四個勇士中最快拿到龍蛋的人。也拿到了40分。

所有人完成項目後，艾斯特終於找到了饑餓的感覺。可是她遺憾地發現她只能喝一些南瓜汁，任何固體食物都讓她喉嚨疼的難以下咽。她認命地喝了兩杯南瓜汁，興致缺缺地離開禮堂回公共休息室。

斯萊特林的公共休息室正在開酒會，沒錯，真的是酒會。艾斯特驚訝地看著一群成年的和未成年的學生紛紛向她舉杯致意的時候，她以為自己走錯了地方。奧瑞恩和她解釋這都是低度果酒，也遞給她一杯。

味道確實不錯，如果咽下去時沒那麽刺痛，艾斯特甚至以為這些飲料裏面不含酒精。

艾斯特不能喝酒又不能聊天，實在有些無聊。她正準備回寢室休息，奧瑞恩走過來對艾斯特說，“你不打算看看金蛋的線索嗎？”

艾斯特看了看其他人期待的眼神，無奈的聳聳肩。她拍了一下金蛋的頂端，金蛋的殼分成幾瓣打開，同時發出一種恐怖且尖銳的聲音。奧瑞恩手疾眼快地把金蛋殼又合攏起來。

“所以第二關是什麽鬼東西？”奧瑞恩驚魂未定地看向艾斯特。艾斯特一臉錯愕地看著金蛋，懷疑他們是不是給錯了。

艾斯特重新回到課堂，教授們都對她報以微笑，只有斯內普教授依舊對她十分冷淡。不過艾斯特從第一個項目結束時就看出來斯內普教授只是表面冷漠而已，這讓她心裏生出一絲喜悅。

這天晚上，艾斯特正在公共休息室研究金蛋。奧瑞恩過來讓她幫忙召集四年級以上的學生到休息室外的一間空教室集合，斯內普教授正在那等他們。

“我想你們中有的人大概已經聽說了，”斯內普教授懶懶地拖著聲音說，“今年的平安夜我們學校將和布斯巴頓與德姆斯特朗一起舉辦聖誕舞會。這是三強爭霸賽的傳統。舞會對四年級以上開放，但也可以邀請低年級作為舞伴參加。”

學生們小聲地議論著，眼睛裏有掩飾不住的興奮。

“我知道——”斯內普教授稍微提高了一些聲音，大家又安靜下來，“你們早就期待這樣的活動，來釋放你們躁動的荷爾蒙。但在那之前你們要先準備好禮服長袍並且學會跳舞才行。在舞會前，這間教室將留給你們練習使用。如果沒有什麽問題，現在就可以開始了。柯林斯小姐，跟我來一下。”

斯內普教授說完就大步走出教室。

作者有話要說：

預想的時候：艾斯特優雅地揮舞魔杖（參考格林德沃煤氣竈）升起一股濃霧，一座城堡在霧中若隱若現，城堡裏有個王子的影子，地上的石頭變成了水晶閃耀。巨龍被迷惑沖向城堡。艾斯特淡定地召喚。一個藤蔓把金蛋卷過來，整個過程都沒有入場就完成了……

艾斯特冷靜地對我說：“你看我單挑伏地魔怎麽樣？”

作者：“我錯了……”

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