回到公共休息室，艾斯特迫不及待地找奧瑞恩證實自己的猜想。

“你是對的，”奧瑞恩湊到艾斯特耳朵邊說，“卡卡洛夫曾經被關在阿茲卡班，後來因為做了汙點證人才被放出來。他出賣了很多食死徒才換來自己的自由。”

“為什麽食死徒還能當校長！”艾斯特驚訝地問。

“你小聲一點。德姆斯特朗並不排斥黑魔法，就像我們斯萊特林一樣。在他們看來食死徒不是邪惡的代名詞，而是力量的象征。你以為誰只要想就能成為食死徒被神秘人烙印嗎？他可不要那些蹩腳巫師。即便是純血也要有實力才行。我雖然不想承認，但是我爸爸確實是個厲害的巫師，我媽媽說他上學時的魔咒水平比兩個我都強。”

“你媽媽還真是什麽都和你說。”艾斯特感慨地說。

“她希望我看清自己選擇的路。你知道的，如果選擇和莉奧納在一起，那就意味著我背叛了自己的血統。一旦神秘人東山再起……”奧瑞恩撇了撇嘴。

艾斯特拍了拍他的肩，不知道應該安慰他什麽，自己情況也沒好到哪兒去。

“該去巡視了，走吧。”艾斯特站起來準備出公共休息室。

“等等，我們把名字寫好順便投進去。”奧瑞恩拿出羊皮紙和羽毛筆。

“你真的要報名？”艾斯特沒明白。

“是啊。”奧瑞恩說。

“聽著，莉奧納不一定被選上，而且即便選中了，她也不是一個玻璃小藥瓶，你應該相信她。”艾斯特說。

“不，我改變主意了，我想成為勇士為斯萊特林爭取榮譽。”奧瑞恩說。

“不會是因為克魯姆吧？”艾斯特驚訝於奧瑞恩的醋意，雖然她也看到了莉奧納炙熱的眼神，但覺得那只是對明星的崇拜，並沒有什麽愛情在裏面。

奧瑞恩耳根一片緋紅，把羊皮紙推到艾斯特眼前說，“你報不報名，要報名就快點寫。我不相信你不在乎這份榮耀。”

艾斯特聳聳肩，寫下自己的名字。

門廳裏已經空無一人，奧瑞恩把名字投進火焰杯，裏面冒出紅色的火焰。

艾斯特也跨進年齡線準備投進去，忽然被身後幽幽的聲音嚇一跳。

“我想你們聽到鄧布利多教授說的，一旦被選中，就毫無退路。你最近狀態不好，最好不要報名。”斯內普教授說。

艾斯特看著斯內普教授，反而生出一股叛逆的情緒。她慢慢松手讓寫著名字的羊皮紙飄進火焰杯，冒出一陣紅光。艾斯特看到他錯愕的表情一股報覆的快感油然而生。

“我覺得你應該管好你自己，斯內普。”穆迪教授從陰影裏走出來，嚇了大家一跳。他用兩只眼睛盯著斯內普教授，“否則我會以為你想搞什麽鬼。”

斯內普努力克制著自己的憤怒，看著穆迪教授，又看了一眼艾斯特，什麽也沒說。

奧瑞恩也感覺到了氣氛的尷尬，和教授們打了個招呼，拉著艾斯特離開。

“你這下有麻煩了，斯內普教授恐怕不會放過你。”走了兩層奧瑞恩才放慢腳步擔心地對艾斯特說。

“隨便吧，現在也沒好到哪兒去。”艾斯特嘴硬地說，心裏卻很擔心。而且她討厭穆迪教授對斯內普教授的態度。

第二天晚宴結束的時候，大家緊張又興奮地討論著，希望能趕緊知道勇士選舉的結果。

“好了，火焰杯就要做出決定了，”鄧布利多開始講話的時候，禮堂變得鴉雀無聲，“我希望被選出來的勇士能進入隔壁那個房間，”他指了指教工桌子後面的那扇門，“他們將在那裏得到初步指導。”

鄧布利多掏出魔杖，大幅度一揮，禮堂裏的亮度頓時減了一半。火焰杯裏的藍白火焰跳躍著把禮堂前面變得忽明忽暗。忽然火焰變成了紅色，劈劈啪啪火星四濺。接著一道火舌竄到空中，一張燒焦的羊皮紙從火焰裏露出來，緩緩飄落。火焰杯又恢覆了藍白色。

“啊，是德姆斯特朗的勇士，”鄧布利多舉著羊皮紙認真看了看，用清楚有力的口吻說：“威克多爾.克魯姆。”

禮堂裏爆發出一陣掌聲和歡呼聲。克魯姆從馬爾福旁邊站起來，朝鄧布利多指示的房間走過去。

接著第二張羊皮紙也被火焰送出高腳杯。

“布斯巴頓的勇士，”鄧布利多說，“芙蓉.德拉庫爾。”

一個皮膚白皙的漂亮姑娘甩著一頭銀亮的頭發輕盈地走到教工桌子後的房間。艾斯特不禁羨慕她美麗的外表。

終於要到霍格沃茨的勇士了，大家紛紛喊著自己支持的候選人的名字。

“安吉麗娜！”

“沃林頓！”

“塞德裏克.迪戈裏！”

“羅傑.戴維斯！”

聲音此起彼伏，直到火焰杯又變成紅色，第三張羊皮紙被彈到空中。

“霍格沃茨的勇士，”鄧布利多大聲說，“艾斯特.柯林斯！”

艾斯特茫然地看向奧瑞恩，但是周圍歡呼的人群擋住了她的視線。莉奧納興奮地朝她揮手，哈利也投來祝賀的目光。艾斯特站起來保持微笑繞過教工桌子，看到斯內普教授陰沈的臉。她趕緊加快腳步，一頭鉆進桌子後面的房間裏。

房間裏爐火燒得正旺，克魯姆和德拉庫爾正在看兩邊墻上的肖像畫。見到艾斯特進來，肖像們鼓起了掌。

“艾斯特.柯林斯，叫我艾斯特就好。”艾斯特和之前兩個勇士握手。

“芙蓉。”布斯巴頓的勇士冷淡地回答，板著一副精致的面孔。

“威克多爾，謝謝你的招待。”克魯姆的鼻音有點重。

大家現在是對手了，誰都不願意多說話。艾斯特盯著爐火出神，想著剛才火苗噴出自己名字的一霎那。她似乎現在才開始興奮起來。

忽然門又開了，進來的哈利一臉無措地看著艾斯特。艾斯特心裏升起一股不好的預感。

“怎麽了？要我們回禮堂嗎？”芙蓉問。

哈利沒有說話。艾斯特正想走過去詢問他發生了什麽。一陣忙亂的腳步聲傳來，三個學校的校長，麥格教授，斯內普教授，穆迪教授，魔法部的兩位官員一個一個快步走進房間。房間一下顯得有些擁擠。

“太離奇了，”魔法部的盧多?巴格曼拉著哈利走到爐火邊，“女士們和先生，絕對是太離奇了，請允許我介紹一下——盡管這顯得不可思議——這是三強爭霸賽的第四位勇士！”

艾斯特驚訝地看著哈利，用眼神詢問他這是否是真的。哈利一臉茫然地回望著她，顯然自己也不明白是怎麽回事。

“這不公平！霍格沃茨不能有兩位勇士！”馬克西姆夫人先發難了。

“難道主辦學校就可以有特權了？”卡卡洛夫圓滑甜膩地說，眼裏是冰冷的寒意。

鄧布利多沒有理會兩個校長的詰問，他走到哈利面前，讓他看著他的眼睛，平靜地問：“你有沒有把你的名字投進火焰杯，哈利？”

“沒有。”哈利肯定地說。艾斯特餘光看到斯內普教授的表情深不可測。

“你有沒有請年紀大一點的同學幫你把名字投進火焰杯？”鄧布利多接著問，眼神不著痕跡地掃了一眼艾斯特。

“沒有。”哈利依舊否定。

“鄧布利多，我們不應該讓哈利參賽，既然不是他自己的意願……”麥格教授擔心地對鄧布利多說。另外兩位校長發出不滿地冷哼。

“克勞奇先生？”鄧布利多輕聲詢問一直不吭聲的巴蒂.克勞奇。

“我們必須遵守章程，章程裏明確規定，凡是火焰杯裏噴出來的人，都必須參賽。”克勞奇刻板地說。

“那我們也要再增加一個名額，每個學校兩個人，否則我現在就帶著我的學生離開！”卡卡洛夫大發雷霆。

“虛張聲勢，卡卡洛夫！”門口的穆迪教授咆哮著說，“他們必須參賽，這是受到魔法契約束縛的，就算那極度危險，”穆迪教授走到卡卡洛夫眼前，威脅地盯著他，“這不是對你有利嗎？利用這次比賽，讓波特送命！”

“阿拉斯托！”鄧布利多發出一聲警告。卡卡洛夫臉色通紅，艾斯特意識到穆迪教授剛才應該是在暗示大家卡卡洛夫用手段迫使波特參賽。作為食死徒，想害死哈利這種想法很合理。還好穆迪教授指控的不是斯內普教授，艾斯特下意識地瞟了一眼斯內普的方向。他正皺著眉不知道在想什麽。

“看來我們只能這樣，四個選手參賽，如果誰有更好的主意……”鄧布利多用目光征詢大家的意見。

“那我們就繼續吧，應該給勇士們做指導了，是不是，巴蒂？”巴格曼是唯一對此表示興奮的人。艾斯特不禁懷疑他才是害哈利的人。

“好的，指導。”克勞奇走到四個勇士身邊，“第一個項目是為了考驗你們的膽量。我們不打算告訴你們是什麽，敢於面對未知的挑戰非常重要。

第一個項目將於十一月二十四日進行，當著其他同學和裁判員的面進行。

在完成比賽項目時，勇士不得請求或接受其他老師的任何幫助。勇士面對第一輪挑戰時手裏唯一的武器就是自己的魔杖。等第一個項目結束後，他們才會了解到關於第二個項目的情況。由於比賽要求很高，持續時間很長，勇士們就不參加學年考試了。”

艾斯特覺得這是唯一讓她高興的參賽理由。艾斯特和哈利一起走出房間，準備送哈利上樓。

“我可以自己回去。”哈利說。

“所以成了對手就不能一起走了？”艾斯特開玩笑說。

哈利放松了一些，“你相信我沒有自己報名，對嗎？”他小心翼翼地問。

“當然，你知道我對說謊的人有多敏感。”艾斯特挑了挑眉，“你最近有什麽發現嗎？知道是誰害你嗎？”

“伏地魔，”哈利說，“我這段時間總做一個夢，夢裏他和蟲尾巴在商量殺死我的事，醒來之後傷疤非常疼。我認為這是個警告。”

艾斯特看了看他的傷疤，好久沒聽哈利說他的傷疤疼了。

“好好準備，有什麽困難就讓莉奧納告訴我。自己多小心。”臨分別時，艾斯特對哈利說。

艾斯特獨自進入通往地下的樓梯，思緒繁雜。霍格沃茨看似兩個勇士加大了獲勝的幾率，但她知道自己最近實力不濟，而哈利剛上四年級，怎麽看都沒什麽優勢。而第一個項目又沒有說是什麽，連準備的方向都沒有。她沈默地走進通道，思考著什麽需要勇氣。如果是對付博格特那就太草率了，或者是進行一場決鬥？

可是她的思考在進入公共休息室的石門之後就被打斷了，斯萊特林們放下了一貫的矜持，以最大的熱情歡迎她。做一名勇士還挺好，艾斯特心想。

斯萊特林和格蘭芬多一向水火不容，這次兩個勇士分別出自這兩個學院，讓學院之間劍拔弩張的氣氛比上學期魁地奇決賽時還要濃。不過好在有外賓住在霍格沃茨，讓兩個學院只發生了一些小範圍的沖突。

為了支持自己學院貶低對手，不知道哪個斯萊特林研究了一個徽章，一面是支持艾斯特.柯林斯，霍格沃茨真正的勇士；觸碰之後就會出現另一面波特臭大糞。

艾斯特最初是不支持他們這麽做的，甚至沒收了一批徽章。這讓斯萊特林們非常不滿。

“你不能攔著他們支持自己學院的勇士。”奧瑞恩勸說艾斯特不要管這件事。

“可哈利是被害的，這又不是他想要的。同為霍格沃茨的勇士，至少不能侮辱他啊。”艾斯特不滿地向奧瑞恩抱怨。

“只有你相信他是無辜的，連他們學院的學生都認為他使用了不可告人的手段。否則你以為拉文克勞和赫奇帕奇的人為什麽也在訂制這種徽章？這對我們來說是好事，很久沒有看到其他學院支持斯萊特林了，放下你的個人感情，大局為重好嗎？”奧瑞恩不耐煩地說。

“你當初自己孤零零一個人的時候是不是也想著讓我不要顧及你的感情，跟別人一樣躲你遠點？”艾斯特憤怒地說，把書包甩在背上去圖書館了。

艾斯特在圖書館查找三所學校的歷史資料，想看看曾經三強爭霸賽上出現過什麽項目，這樣可以方便推測他們即將面對的挑戰。

相關信息並不多，不過從只言片語中能看出挑戰大多數來自危險生物，比如雞身蛇尾獸，蠍獅，角駝獸等等。這些生物每個都有不同的應對策略，好在其中大部分她以前都了解過。艾斯特把能找到的內容一條一條做著筆記，準備一會兒再找一些危險生物應對指南之類的書看看。

艾斯特正奮筆疾書的時候，奧瑞恩板著臉走進圖書館，在艾斯特對面坐下。

“通知所有勇士去二樓教室檢查魔杖。”奧瑞恩公事公辦地傳達口信。

“謝謝您的通知，學生主席先生。”艾斯特看也沒看他一眼，直接起身還書去了。

艾斯特不想和奧瑞恩多說話，沒有細問是哪間教室。她還擔心找不到。不過剛從圖書館出去就看到一個敞開的教室，巴格曼先生正坐在用天鵝絨覆蓋的三張課桌拼起來的長桌後面，和一個裝扮精致，帶著鑲著珠寶的眼鏡的女巫交談。艾斯特敲了敲門走進去。

“請在屋裏稍等一會，等才裁判和勇士們都來了就開始儀式。”巴格曼先朝艾斯特說。

艾斯特看到克魯姆已經來了，正沈著臉站在角落裏。她走過去和他打招呼，“威克多爾，感冒好點了嗎？”

“還好。”克魯姆依舊不太願意說話。

“是不是在這邊不太適應？”艾斯特用保加利亞語說。

“你會保加利亞語？”克魯姆有些吃驚地說。

“只會一點，很小的時候學的，都忘的差不多了。”艾斯特微笑著說。

使用熟悉的語言讓克魯姆放松了一些，話也漸漸多起來。艾斯特趁機邀請他周末和斯萊特林一起玩玩魁地奇放松放松，克魯姆有些猶豫，但還是答應了。

很快芙蓉和哈利也來了。巴格曼立刻興奮起來，“第四位勇士也來了，太好了，不用緊張只是魔杖檢測儀式。然後照幾張相。這位是麗塔.斯基特，”他指了指和他說話的女巫，“她正為《預言家日報》寫一篇關於爭霸賽的小文章……”

“也許沒那麽小，盧多。”麗塔.斯基特說，眼睛盯著哈利不放，“在我們開始前，我能不能先和最小的勇士談幾句，你知道……為了給文章增加的色彩。”

也許在報紙上澄清一下也好，相信哈利的人可能會多一些，艾斯特心想。

過了一會鄧布利多帶著其他裁判來了，還有魔杖店的老板奧利凡德先生。

“哈利還沒來嗎？”鄧布利多看了看屋裏的人問。

“他去接受采訪了，麗塔說要給新聞增加點色彩。”巴格曼先生愉快地說。

鄧布利多立刻轉身出去，不一會帶著哈利回到教室裏。艾斯特想用眼神詢問他情況怎麽樣，卻看到他憤怒地盯著角落裏坐下來的麗塔.斯基特。看來采訪得不是很愉快。

鄧布利多教授為大家介紹了奧利凡德先生，他來為大家檢測魔杖，確保比賽前魔杖狀態良好。

“德拉庫爾小姐，你先來好嗎？”奧利凡德先生說著走到房間中央。

芙蓉輕盈地走過去把魔杖遞給他。

“哦……”他輕輕揮動魔杖讓它轉了個圈，魔杖噴出許多粉紅色和金色的火花。他又把魔杖舉到眼前細細端詳，“不錯，九英寸半……彈性很好……槭木制的，裏面含有……哦，天啊……”

“含有一根媚娃的頭發，我外婆的。”芙蓉說。

怪不得這麽漂亮，艾斯特沒見過媚娃，可在書裏看到過。媚娃非常漂亮，對男性的吸引力非常大。芙蓉只是有媚娃的血統就這麽漂亮，真正的媚娃該多好看啊，艾斯特心想。

“沒錯，”奧利凡德先生說，“沒錯，當然啦，我本人沒用過媚娃的頭發，媚娃頭發做的魔杖太敏感任性了……不過各人都有自己的愛好，既然他對你合適……”

奧利凡德先生用手指捋過魔杖，檢查擦痕和碰傷，然後低聲念了一句：“蘭花盛開！”一束鮮花綻放在魔杖頭上。

“很好，很好，狀態不錯，”奧利凡德先生一邊把鮮花收攏，和魔杖一起遞給芙蓉一邊說。“柯林斯小姐，下一個你來，好嗎？”他又轉向艾斯特說。

艾斯特大方地把魔杖遞過去。

“啊，我的產品是不是？”奧利凡德先生興奮地說，“我記得你曾經寫信給我說它出了點小問題，後來怎麽沒去店裏檢查檢查？”

“當時是我的問題，現在我和它已經配合得很默契了，甚至還救了我一命。”艾斯特微笑著回答。

“那要恭喜你，看來它已經完全認可你了。當初得到這根鳳凰尾羽時可真不容易，沒被馴服的鳳凰很難接近，我等了三天三夜才從它的巢穴裏得到這根尾羽。十二又二分之一英寸……山楂木……剛硬。狀態極佳……你定期護理它嗎？”

“是的，先生。”艾斯特回答說。

奧利凡德先生揮動魔杖，杖尖噴出一條絲帶一樣的金色銀色交織的光束，一直飄到房間的另一頭。他點點頭把魔杖還給艾斯特，說道：“克魯姆先生，該你了。”

克魯姆和艾斯特擦肩而過，把魔杖塞到奧利凡德先生手裏。

“嗯，”奧利凡德先生說，“如果我沒弄錯的話，這是格裏戈維奇的產品。他是一位出色的魔杖制作人，盡管他的風格我並不十分……不過……”

他仔細檢查，“鵝耳櫪木，火龍的心弦，對嗎？”他看克魯姆點點頭，接著說，“比人們通常見到的粗的多……非常剛硬……十又四分之一英寸……飛鳥群群！”

魔杖發出砰的一聲巨響，一群小鳥從魔杖頭上飛出來。

“很好，還有最後一位……波特先生。”奧利凡德先生把魔杖還給克魯姆時說。

“啊，是的，”奧利凡德先生眼睛突然閃爍著興奮地光芒，“是的，是的，是的，我記得清清楚楚。鳳凰尾羽的魔杖相當稀少，沒想到今天在這能碰到兩個……冬青木，十一英寸長……很柔韌……”他仔細觀察了很長時間，比艾斯特他們的時間都長。最後他輕輕點了一下魔杖，從杖尖噴出一股葡萄酒。“很好，非常好。”他說著把魔杖還給哈利。

“謝謝大家，”鄧布利多說，從裁判桌旁站了起來，“現在你們可以回去上課了——也許直接下去吃飯更方便——反正他們很快就下課了——”

“鄧布利多，照相！”巴格曼先生興奮地喊到。

照相花了很長時間，合照完又是單人照。艾斯特很想留下來和哈利單獨說句話，可哈利遲遲不出來。她只好獨自先走了。

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