一晃半個多月過去了，夏明宇的壽辰如期而至，但考慮到才大辦過中秋皇宴，這場壽宴便一切從簡，更像家宴，受邀前往的也多是過去一起打下江山的家族或外戚。

前日重陽，京城下了傾盆大雨，一日到晚都未曾停歇。故此，許揚便只好延緩帶小言琛去郊外登高的計劃。

許氏在半山腰有田地，種了滿坡的桃樹和梨樹，最近正是豐收的時候。許揚帶著人爬了一上午的樹，未時末才匆匆趕回府，穿上赴宴的禮服進宮。

車馬行駛在主道上，日已西斜，瑰麗的晚霞穿透萬千雲層。許揚借了一點光，仔細地將采摘下來的梨子削皮，又從正中切半，才遞給身旁的小言琛。

秦靖媛在中間見他這樣細心，望了望外頭，說：“娘親都知曉你最近鮮少跑馬了，琛兒的年紀可以上馬，你不用這般嬌養。”

許揚擡起頭，“噢”了一聲，“十野不好馴，這陣回京太興奮了，先晾它一陣。至於琛兒——我已派人前往西北的同時物色幾匹溫順的小馬，隨著軍務一起帶回，再慢慢挑。”

聽罷，秦靖媛頓了好久，仔細打量對方柔和下來的氣質和不再鋒利的眉眼，說：“揚兒性子變了，從前哪會這麽細致，有時候還急躁。你爹總說你年輕氣盛，現在看，穩重太多了，可以給爹娘找個兒媳婦了。”

“啊？”許揚以為自己聽岔了，待秦靖媛覆述了最後一句，才反應過來，“揚兒沒考慮過，這不還年輕著呢。”

他這邊委婉地表明了態度，小言琛卻是將頭埋下，面色沈了沈。

秦靖媛不以為然，勸說道：“這個時候其實是剛剛好的，你留京的日子長。以後你回邊境的時候，媳婦還能繼續教琛兒，如果明後年能得個孩子，家裏就更熱鬧了。當然，娘親只是提醒你，斷不會逼你，要不然先見幾個公卿家的千金，交些普通朋友。”

“揚兒省的，也想過回西北後，家裏該怎麽安排。至於幾家間的來往……”許揚註意到梨子的汁水要流了下來，忙掏了帕子墊在小言琛的大腿上，末了才繼續說：“憑阿娘安排，本也不是什麽壞事。”

言琛：“……”

不知不覺間，夜色拂去殘陽，星海在雲天泛濫。

許家在引路宦官的指領下穿過繁華樓閣，走向燈火最密集的宮殿。他們才繞著禦花園，一抹人影從暗處躥了出來。

“太、太子殿下！”

在最前頭的許揚事先感知到了對方的氣息，拉著小言琛靠近自己，倒沒做什麽應急反應。“殿下宴前找微臣有何要事？”

夏晨小心翼翼地認清在場的人，壓低了聲：“咱別處細說。”許揚沖後邊的父母點了一下頭，便跟著他往側面的小道去了。

這條路少人經行，灌木叢長得茂盛，走了幾十步後，許揚拍掉沾到衣裳上的草葉，說：“差不多夠遠了，再走琛兒也累了。”

“你現在還真是走哪就帶著他。”夏晨轉過身來，觀察完四周，才接著說事道：“本宮得到消息，今夜二弟母家送給父皇的賀禮中有來自西北空遲城的車馬。”

許揚聞言頓住，壓緊了眉。空遲城在前朝時被拱手送給了瓦剌，是他數月前才收覆的失地。不過當時三軍齊下，他負責乘勝追擊，一舉將敵人再趕出十裏地，戰後便沒多管平民百姓的安撫。

當時的三軍之一確實有二皇子的母家，也就是勉強與許氏在朝堂上分庭抗禮的岳陽鐘氏。

“我想想，當時跟在後邊入城的是……鐘浩。”許揚瞇起如深潭的雙眸，帶著夜晚的寒涼意，“當時還有一位老將軍在，我就沒有怎麽計較這搶軍功的賴皮。他家的兵要真暗地搞了什麽，現在還真不好辦——所以鐘家送了什麽？”

“本宮派了人偷偷靠近，似乎聽到了老虎的吼叫。”夏晨說完，有些擔心地滾了滾喉結。

“西北那邊……”許揚正色地略一想，“多半是羅布虎，還挺珍貴的。只是畢竟生於野外，雖然體型小，但還是耐力十足不可輕視。”

“對吧，送些小寵也就罷了，在大殿上放出那種餓了幾天的猛獸，鐘家肯定另有目的。”夏晨說著愈加慌張起來，“表兄，你可得保護我啊，我真怕他們是想讓我意外被虎吃了，然後取代本宮的太子之位。”

許揚吸了一口氣，鎮定自若地細想了片刻，說：“你與陛下相隔不遠，他們應該不敢這樣冒險，再說赴宴的有那麽多武將呢。我只是怕事情沒那麽簡單，鐘浩這個因為他兄長才混了個將軍頭銜的人，據我了解，挺會搞事的。”

話說完了一半，許揚擡眼看向對面已經生出退意的人，嘆了口氣，“前陣子還說不會寫‘輸’字，對方放只畜生就又怕了？”

“不怕，只是近日二弟常常挑釁本宮，我不防不行。”夏晨踱了踱腳，重新挺直腰板，“只要再有表兄你的保護，我就有底氣了。走！”他往回邁步，喚了守在遠處的近侍掌燈，“本宮倒要看看，他要整什麽幺蛾子。”

層層疊疊的高聳圍墻後，便是又一番繁華的金輝樓殿。這一小隊人剛轉回大道，正好碰上了皇帝浩浩蕩蕩的儀仗隊。

“陛下貴安。”

眾人接連行禮後，在最前的夏晨緊張起來，反而自己先慌亂地解釋起來：“父皇，兒臣方才碰著表兄了，想在開宴前先敘敘舊，就到一旁賞了會夕陽。”

夏明宇稍一瞥眼，見斜暉已盡，滿天繁星，呼出一口情緒不明的氣，說：“你們倆總喜歡私下湊一塊，朕又不是不知道。在宮裏頭，你還避諱什麽，難道在說朕的壞話？”

“兒臣哪敢啊，兒臣對父皇不會有任何異議。”夏晨愈加急了，迫切地望向身旁人尋求救場。

許揚在心裏無聲嘆息，稍頓了一下，說：“陛下，太子殿下方才在問微臣送了什麽生辰賀禮，所以耽誤了些時間。”他餘光註意著夏晨的表情，見對方眼中一亮，又要脫口而出什麽壞事，忙揪著對方後襟，接著道：“太子殿下極在意今年送給陛下的禮物，這會發現自己準備的沒什麽新意，正苦惱呢，結果又遇見陛下您，更是羞愧。”

“晨兒還能想到什麽新意，朕都能猜到了。”夏明宇看著夏晨面頰忽然通紅，似乎是因被當眾戳穿而感到羞愧，頓時有些哭笑不得，“心意到了就好，心思倒不必多花在這種儀式上的東西。”

緊接著，他轉了話頭：“倒是飛卿你，是要送朕什麽禮物，才讓晨兒抓撓成這樣？”

“稟陛下，是一匹汗血寶馬，瓦剌第一猛將供奉的神刀，以及一壺酒。”許揚頓了頓，勾起唇角，“這酒是微臣歸京前和穆老將軍劃拳得來的，可是不容易。”

夏明宇剎那就完全清楚了酒的來歷，由衷地喜悅道：“是老穆最寶貝的佳釀，朕征戰這麽多年也沒喝上幾口，也虧是你能唬他劃拳輸酒。朕已經迫不及待了，趕緊開宴。”

周圍人笑著附和了幾句，也有開始吹捧當年皇帝英勇的。這時，一直笑盈盈的夏明宇終於垂眼看到了安靜躲在許揚身後的小言琛。

轉瞬間，盡管他還在笑，許揚還是察覺到了氣氛的凝滯。

他看著那雙在暗處的清冷金眸，開口道：“像他的父親，一表人才。”視線逐漸移向許揚，含糊的殺意隨之消逝，“飛卿養得不錯，朕初次見他的時候，眼裏都沒光，現在像個孩子了。果然，長得這般俊俏是該富養的。”

許揚視若無睹地應和，低頭牽住人的時候也是滿臉單純的高興，“謝陛下誇獎，微臣也是這樣覺得。”

“差不多可以準備開宴了。”夏明宇很快扭過頭去，吩咐身後的宦官總管。轉回來的時候，他面上又變得溫和可親，“朕可聽說鐘家從西北千裏迢迢寄了個大物件作禮，到時候飛卿可與之比比。”

“好啊，”許揚咧開嘴角，“微臣也迫不及待了。”

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