宴廳內燈火通明，四周的熏香將秋夜的涼意關在門外。

許揚帶著小言琛去了家眷的位置坐，他們桌上的燭蠟發出微鳴，暖光照出了一方暗有較勁的天地。

自從上次夏晨來訪後，少年就開始極力證明自己已經是個大人這件事，在飯桌上夾菜是你來我往，束發不再讓他弄了，就連白日去山上采摘果實，也是完全不聽安排先行爬上樹。

許揚方才還在想事，一沒註意眼前的酒杯就被拿了去，所幸他及時在對方喝到酒水前制止了。這會，外邊的臺階之上，夏明宇與文武大臣暢談甚歡，他們兩人在這邊的餐桌下互相摳著掌心。

少年的眸中是璀璨的光海，飽含著笑意映照著自己的影子，似乎還有些灼熱。

許揚靜靜地望著對方，每一次的呼吸都很重，因為他不敢有大的動作，所以便只能靠無奈又不打算屈從的眼色和些許的威壓警告著對方，但少年顯然不看在眼裏。

終於，繼續上菜的宮女引走了部分對方的註意力，他手快掙脫出來，一下把杯中的酒幹了，露出燦爛而得意的笑。

然而重新低下頭的時候，他發現小言琛只楞楞地盯著自己。

“酒沒了，別惦念了。”許揚沒有多想，又將酒壺端到了角落。這回，少年也不再纏人了，規矩地坐在原位，抿了抿唇。

很快就要到祝酒獻禮的時候了，許揚正色幾分，同不遠處的秦靖媛點了一下頭，才拎著酒壺獨自回到外邊的位置。

斟滿一杯酒時，宮人也正好將許家的生辰賀禮盛了上來。他扶著許敬時起身，跟隨著朝主位上的夏明宇說了祝福語。

另一邊兩個皇子的席位上，觥籌交錯間亦是暗潮洶湧。二皇子夏暉聽完宮人高聲念完賀禮的名單，執著果酒沖旁邊細聲說道：“大哥覺得許家這次準備的賀禮怎麽樣？”

夏晨瞥了他一眼，有了些許驕傲的氣勢，“開宴前父皇便知道了，可是讚賞有加。”

“確實用心，摸透了父皇的喜好，表達了忠心也暗含著情義。”夏暉輕嗤了聲，陰陽怪氣道，“許小將軍看起來比大哥你都要了解父皇。”

這下夏晨沒有立刻回了，想起先前被解圍的事。須臾，他松了松衣領，漫不經心地頷首，“嗯，本宮也這樣覺得。”他又徐徐偏眼過去，一副“我知道你在挑撥離間，但我就是不中招”的態度，昂起下巴，“表兄確實厲害。”

聽罷，夏暉哼了聲，嘴裏不知嘟囔著什麽，不再多言了。

宴廳中央，許揚回了位置坐下，隨後就將目光投註在殿門外。不出所料，許家過後便是鐘家的獻禮了。

朝臣中或多或少也都知道了他們這次賀禮的特殊，紛紛翹首以盼。很快，幾個腳步有些虛浮的宮女捧著貴重的綾羅綢緞列成兩隊進來，她們中間，四個宦官推著一輛車進來，面上也俱是冷汗。

那車上運了個四方的籠子，用黑布嚴嚴實實地罩著。早有準備的許揚瞇起眼，總覺得哪裏還是不太對勁。他歪著頭思考，旁邊的許敬時指出道：“這籠子太大了，安置兩只我們獵場的那些猛獸都綽綽有餘。”

許敬時不慌不忙地挑著還算不錯的菜夾到小碟裏，端到他的桌上，繼續說：“這禮據說是鐘浩自己準備的，他大哥也不讓看，想來這籠中定有玄機，要獻的未必是虎。”

許揚從容地聽著父親的推測，邊擡眼看向對面的鐘家。

鐘家的老先生告老返鄉並不出席生辰宴，如今掌事的是大兒子鐘泓，麾下的軍隊守在南疆，他的二弟便是在西北混吃的鐘浩，不學無術，無能而不自知。鐘家唯一的女兒如今尊為貴妃，是二皇子的生母。

如此看來，許鐘兩家頗為相似，無論在朝堂還是後宮都可算勢均力敵。而自二皇子逐漸出眾以來，朝中百官暗地也逐漸站隊。許揚本以為兩派之間的平衡會再持續幾年，未想有個打腫臉充胖子的在這次的生辰宴上非要打破。

那一邊，一心想證明自己的鐘浩托著大肚腩向高位行禮，“陛下，微臣前些日子在黎國新占領的邊境活捉了一只羅布虎，特意快馬加鞭運送回京，只為在今夜獻予陛下。”

夏明宇平靜地瞟了一眼籠子，臉上不辨喜怒，“鐘將軍有心了，不過你這賀禮直接送到宴上實在不合適。百官大多攜了家眷前來，這要出了什麽差池，朕以後哪敢再辦生辰宴啊。”

“陛下放心，微臣既然敢將籠子拉上來，定是做了充足的準備。”鐘浩露出一口銀牙，環顧全場眾人，“想必陛下事先也有所聽聞，但應該只知其一不知其二，微臣這籠子裏可不只是頭老虎。”

說完，他便指示手下將黑布掀開。

眾人屏息以待，先前就隱隱能聽見猛獸的喘息，此刻遮蓋被取下，他們果然見到一只體型不大但精壯的羅布虎，感覺到了光亮，張開血盆大口吼叫。

緊接著，滿堂傳來驚呼，然後在又一聲虎嘯中戛然而止。籠子裏確實不只是頭老虎，半米外不過一欄之隔，有一位女子靠坐著，緩緩睜開澄澈冷靜的眼睛。

深處的屏風後，言琛沈下臉。

還提著黑布的手下發現不對，趕忙跑到鐘浩身邊，“將軍不對啊，我們找的人年紀好像沒這麽小。”

“本將軍有眼睛！”鐘浩的面色也霎時慘白，後背全是冷汗。

“那我們還開門嗎？”

鐘浩沒有立刻回答，目不轉睛地盯著那一身粉白的女孩毫不畏懼地站起身，搖響了手腕上的鈴。鬼使神差之下，他說了繼續。

“混賬！”鐘泓一個巴掌將人扇飛了出去，又沖過去制止手下將中間的圍欄打開，但他還是晚了一步。

羅布虎抓住了機會，及時撲出卡住門縫。幾番掙紮之下，它終於破壞了圍欄，呲開扭曲的尖牙，將肉爪按在它惦記已久的地盤。

此刻，鐘家的其餘人已是絕望，在聖前見血乃是大不敬。鐘泓瞳孔緊縮，決斷極快，從手下那搶走了黑布，然而他正要做最後的補救，將血腥場面蓋住，高位上的夏明宇親自喊停：

“且慢，鐘愛卿別著急。”

音落剎那，是一聲清脆而從容的鈴響，只見籠子的女孩背對著走，反手將另半邊的圍欄推了出去。自此，人虎之間再無一點阻攔。

眼前這狀況是薇薇安早就預想到的，她從籠中醒來看到老虎的那刻，就打算給自己一刀離開這個故事了，但所幸她發現了身上的連弩。

此刻，她全神貫註地和老虎保持著一定的距離，手上飛快地架起武器，拉滿弓弦。一套動作下來不過幾個眨眼，在群臣還在擔心和恐懼的時候，第一連帶毒的箭矢射了出去，完美命中老虎的眼睛。

場面瞬間沸騰起來，然而薇薇安沒法放松，她高估了連弩的殺傷力。一聲清晰還帶著怨念的低罵後，她重新上了彈藥，迅速躲過老虎瘋狂地飛撲，但還是難逃虎爪，背上被劃了三道深痕。

剎那間，大量的血液流出，染紅了整個後背。

女孩忍著劇痛半跪在邊角，給連弩盡可能裝滿箭矢，留了最後一支。她迅速擡手對準在地上扭動、正在毒發的老虎，射中它的脖頸。

折磨人耳膜的嚎叫聲後，老虎還是沒有喪失攻擊力，緩慢地爬了過來。

“就這樣吧。”薇薇安無望地嘆了嘆，抓著最後的箭指向自己的胸膛。

千鈞一發之際，籠子旁躥出一個人影，將一把鑲嵌寶石的刀伸入圍欄中，紮穿老虎的咽喉至釘進推車中。血液噴射而出，濺到許揚的臉上，但他沒有轉開頭，而是緊緊握著自己剛送出的刀直到老虎窒息死亡。

宴席已經亂了，一些膽量小的文臣和宮人躲到了柱子的後邊，很多家眷也驚恐不安地尖叫著。

夏明宇被禁衛環繞著，徐徐站起，“好了，這場鬧劇可以結束了，散宴吧。”隨後，他正要示意宦官總管處理後續事宜，一個黑影快速跑下臺階。

“傳太醫！”夏晨火急火燎地超過許揚，不顧形象地拎起癱坐到一旁的手下，吼道：“鑰匙呢，快把人放出來！”

鎖開之後，他又直接扒拉下就近禮盤上的綢緞，將女孩單薄的身子圍住。

“這是怎麽了？”“太子殿下為何對那女子如此上心？”人群中傳來議論聲，先前的害怕也散去了不少。

很快，一些資歷深的老臣感嘆道：“像太子生母，相貌有六分像，身手也接近。”眾人恍然大悟，交流談論聲愈加得多。

許揚瞧著夏晨情緒逐漸激動，騰出手抓住他的臂膀，用只能兩人聽見的嗓音說：“大家都看著呢，莫要沖動。”

夏晨緩過神，從女孩身上收回目光瞥向他，當即倒抽一口氣，“表兄你嚇我！”

“等會去你宮裏處理一下，倒是不能嚇著小的。”許揚雲淡風輕地泛起笑容，隨意擦了擦下頜垂落的血滴，“現在表個態吧太子殿下，是你表達愛民之心的時候了。”

夏晨理會了他的意思，深吸一口氣，向高位行禮道：“父皇，吾朝夏末才收覆空遲城，戰後不久百廢待興，再因歷史遺留的問題，思想歸攏都是一大難事。而今鐘將軍強行帶回無辜百姓，還險些在眾目睽睽下釀成慘案，如此大事，怎能就散宴了？”

夏明宇沒有立刻回應，摩梭著拇指上的扳戒，視線在所有人之間游弋。

“陛下，這其中有詐啊！”突然，跌倒在地的鐘浩跳了起來，辯駁道，“微臣帶回來的是更加貌美厲害的禦獸之女……”然而，他這句話有人根本沒讓他說完。

難捱著劇痛的薇薇安猝不及防暴起，來了力氣，在周圍人都沒來得及反應的時候，一腳踹暈了人。

場面又混亂起來，人人都如驚弓之鳥一般縮了回去。許揚也是完全沒想到女孩會如此剛烈，抿緊唇沈思著解決之法。

寂靜中，夏明宇終於開了口，大笑了幾聲，“朕原本想讓鐘家自己懲戒，給朕一個交代，確實沒考慮到邊關的百姓，幸好太子提醒了朕。所以，鐘將軍得自己為這場鬧劇擔責，也是時候不靠你大哥了。”

隨後，他不緊不慢地看向鐘泓，見對方低垂著頭表示無異議，便滿意地接著道：“傳朕指令，鐘浩即刻起休官在家，直至戴罪立功後再重掌將令。”

話音落下，群臣或沈默或驚訝，更多的是對結果出乎意料的慌張，這聖心越來越難猜了。

夏明宇將目光落回靠在籠子旁嘴唇發白的女孩，不高興道：“太醫呢？傳召了這麽久。如此耽誤，朕看他們的烏紗帽也別要了。”

宦官總管反應極快，回道：“陛下莫急，畢竟是女兒身，也得帶人去偏殿醫治。”

“那快去，好好照看。”夏明宇頓了一下，彎了彎眉眼，“朕也是許久沒見過這般英勇的女子了。”

不知何時，宴上的鼓樂重新奏了起來，送著文武百官離場。人頭攢動中，或仰望晴空群星，或凝視地面石子，各有心思。

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