朱啟佑沒多耽擱，與朱啟明一道回了侯府。

永定侯年紀不算大，但為了給兩個兒子鋪路已經從任上退了下來，留在家中陪伴頻發癔癥的夫人。老兩口休息得早，也沒等兒子們回來，便已睡下了。

朱啟佑與朱啟明閑談了一路，問了些家中的變化。知曉母親的病癥在父親陪伴之下有所好轉，朱啟佑也安心了不少。

與兄長道別後，朱啟佑回到自己的院落，發現小兒竟也沒睡。八歲的女兒特地梳妝打扮了一番，亭亭立在院子門口迎接父親。

“好姑娘！”朱啟佑快步走近，一把將女兒抱著舉過頭頂，這才發現比記憶中高了也重了不少。“小兒長大了！”

小兒對父親卻不似從前的親昵，雖沒有推拒朱啟佑的親熱。朱啟佑忍不住親了女兒的面頰，小兒被父親堅硬的胡茬紮到了臉，也只是勉強笑了笑。朱啟佑心下一沈，卻也只能來日方長。

朱啟佑將別扭的小姑娘放了下來，牽著她的手走近房間。闊別數年，家中陳設都保持著熟悉的模樣，可見他離開這段時間仍有人精心打理。小兒推著朱啟佑的胳膊叫他上座，自己則跪倒在父親面前，端正地行了他剛剛學來的禮。

“恭賀爹爹凱旋……”

朱啟佑下意識地想扶她起來，又發覺這是女兒頭一次給自己行禮，孩子當真是長大了。等到女兒磕過了頭，朱啟佑忙躬身將她攙扶起來，輕輕地摟在懷裏。

“你大了，改日領你去祭拜你的母親。”朱啟佑的眼角濕潤，“你應當不記得她了，但她為了你吃了好多辛苦，這個不能忘的。”

“是。”小兒乖巧地應了，仰頭去看父親，欲言又止。

“怎麽了？”朱啟佑問。

女孩兒搖搖頭，道：“沒事，就是想和爹爹說，爹爹今日想來是辛苦了，早些更衣梳洗罷，女兒先退下了。”

瞧著女兒規矩的做派，朱啟佑十分不習慣。也不知是不是這幾年生活在宮中的緣故，離開前還好好的孩子，竟不似從前那般活潑了。

“爹爹知道了，你回去也早些睡。”朱啟佑道。

小兒點點頭，又頗不放心地看向屏風之後，忍不住提醒：“熱水已經備好，爹爹回府稍晚了半刻，也不知是不是涼了。爹爹試試看，若是水涼了，我吩咐夥房再送些過來。”

朱啟佑“噗嗤”一笑，揉了揉小兒的頭，輕輕將她向屋外推：“快去睡吧，小小年紀操那麽多心。爹在邊關日日都洗冷水澡，水太熱了反而不習慣。”

小兒蹙起秀氣的眉頭，露出不讚同的表情。她努了努嘴，最終還是沒多說什麽，回了房間。

小兒離開後，朱啟佑揮退了上前服侍的下人。他拆散頭發、解開衣帶，兩下將自己脫得精光。邁入浴桶後，他便坐了下來，使溫水沒過健碩的胸口，發出舒服的喟嘆。一路疾行回京，有好些日子沒有正經洗過澡了。朱啟佑想到在乾清宮內的親密，也不知宋羿聞沒聞見自己身上的酸味。

胸前疤痕交錯，一路向下，這具身體早不似從前那般白皙無暇。方才宋羿想要解朱啟佑的衣帶，被他止住。他不大想讓宋羿瞧見身體上這許多傷疤，既怕對方心疼，又怕對方冷漠地表示無所謂。

宋羿是個十分會裝的人，即便心中難過得要死，面上也很難察覺倪端。這使得朱啟佑苦惱，他猜不出宋羿沒有表露的在意究竟有幾分。他本也不是個細致入微的人，遇上個裝模作樣的，很多事情都要費心琢磨。

如此想來，宋羿的變化不大，反倒是小兒變了不少。

朱啟佑舉起雙手比劃了一個大小，口中喃喃自語：“眨眨眼睛的功夫，竟長這般大了。”

在水中泡了許久，朱啟佑終於洗去了一身疲憊，自浴桶中爬了出來。夏末的天氣仍然炎熱，朱啟佑敞開中衣、披散著半幹的頭發，推開臥室的門走到廊子下頭。

小姐的房間卻仍亮著燈。朱啟佑合攏中衣，走近了輕輕敲門。

“是爹爹，你還沒睡麽？”

“啊……就要睡了！”室內傳來物品落地的聲音，朱啟佑瞧著影子，見女兒坐在書桌前，像是彎腰在撿什麽東西。

“怎麽了？”

“沒事，筆架子倒了。”小兒回道。

“別撿了，明早起來叫丫頭收拾。”朱啟佑道。

“哎。”小兒應了一聲，將蠟燭吹滅，跑跳這撲到床上。“我睡了爹爹，你快回去罷！”

瞧著黑下來的窗戶，朱啟佑搖頭嘆了口氣。

第二日，朱啟佑起得很早，出來見小兒貼身的小丫頭也在門外候著，便對她招了招手。

“二爺。”那丫頭名喚采青，十二三歲的年紀，比小兒大了不少。因她年長穩重，朱啟佑特地挑了她入宮跟著服侍。這還是宋羿開了後門的情況下，小兒才得以將自己的丫頭帶入禁宮。

“怎的這麽早便起了？”朱啟佑問她。

“回稟二爺，姑娘前日吩咐奴婢，說二爺起得早，叫奴婢也早些喚她起來，不要在父親大人回府的頭一日便貪睡。”采青低眉順眼地回道，“一會兒用過早飯，姑娘陪二爺一起去給老爺夫人問安。”

“老爺夫人這時候也還沒起呢，倒沒這個必要。”朱啟佑擺了擺手，招呼采青進了自己的房間，“你們姑娘昨兒睡得晚了，你且別去擾她，叫她多睡一會才好。她小姑娘家家的，睡不好覺怕是不長個子。我走的這些年，你們在宮中過得如何，你且與我說道說道……”

這采青頗為懂事，早便知曉主家會有這一問，遂利落回道：“回稟二爺，打姑娘入了禁宮，一直隨皇貴妃住在西宮裏。只每旬回府給夫人問一次安，皇貴妃早早準備了東西給姑娘孝敬夫人，不曾失過禮數。在西宮中，除了奴婢之外，皇貴妃還撥了兩個宮人一個內侍給姑娘差遣，日常吃穿用度都比照五公主的份額，不曾缺少。且皇貴妃還時常私下裏給姑娘裁衣裳，倒是姑娘怕在宮中惹了人眼，不敢太過張揚。陛下對姑娘也頗為關心，時不時會召姑娘去乾清宮問話，每次歸來都有賞賜。”

皇貴妃溫柔細致，在小兒之前已經撫養過三個孩子。朱啟佑記得幼時養母的體貼，想來是將小兒照看得極好。且西宮寂寞，有這麽個孩子陪在身側也能當作慰藉。宋羿愛屋及烏，對小兒也是極盡寵愛。朱啟佑起先還擔心自己不在身邊女兒會受委屈，此時才發覺是他杞人憂天了，有了皇貴妃與宋羿作比較，他這個父親恐怕才是不會照料孩子的那一個。

朱啟佑又問：“宮中生活得悶麽？姑娘往常同誰家的姑娘走得近些？”

“皇孫與諸位公子小姐的年紀都還小，先生平日留的課業不多。前年陛下賜了一匹小馬給姑娘，姑娘日常最愛去校場看馬，也學了騎射。”采青道，“姑娘與同學的公子小姐們走得不近，平日裏除了五公主，倒是同皇孫殿下一同玩耍多些。”

朱啟佑對宋景曄印象不深，只記得他應當是比小兒小上一歲多，如今應當也有六七歲了。

“他們往常都讀什麽書，先生教了些什麽？”朱啟佑問。

“奴婢不曾跟去學堂，但聽聞已經學過了四書。”采青道，“前些日子講了幾日《資治通鑒》，但後面陛下又不叫講了。說是先生教得太急，連《論語》都還沒學好，倒不必急著學史。”

朱啟佑初回京城，自然聽不出其中門道。他又問采青：“昨日我見姑娘深夜還在用功，平日裏讀書都這般努力麽？你怎的不勸勸？”

采青忙跪下請罪：“二爺恕罪，是奴婢不好。往日到了時候，奴婢都會提醒姑娘早些歇息的。但前些日子姑娘犯了錯，被陛下罰抄十遍《論語》，又趕上二爺凱旋回京，姑娘應當是想白日裏同二爺多相處些時間，才夜裏用功抄書的。奴婢知錯了，下次一定好好規勸姑娘。”

朱啟佑還想問采青犯得是什麽錯，卻不曾想隔壁的小兒自己卻醒了，她見身側無人服侍，便喊采青的名字。

采青忙起身向外走，突然想起二爺還在跟前，忙回過頭來請示。

“你先去罷，叫她別太急了。”朱啟佑吩咐道。

父女二人一同用過早飯，席間朱啟佑問清楚了小兒受罰的始末。

“女兒是叫景曄給連累了。”有了一夜時間緩和，小兒也不似頭晚那般拘謹，說罷還對著父親吐了吐舌頭。“女兒可算是將《論語》給抄明白啦！”

朱啟佑從前常被宋羿責罰，倒是從不曾細想過他罰人的原因，反正皇叔祖想折騰人總有理由。聽見小兒這般說，他也有些好奇，便問道：“怎麽說？”

“因為‘仁’，”小兒放下筷子，“很多人都問孔夫子什麽是‘仁’，整篇《論語》討論最多的也只有兩件事，‘仁’和‘禮’。景曄失了‘仁’，又以‘禮’來當幌子，陛下不喜歡他這樣，故而罰他。”

“那倒也不只你一人受了連累，”朱啟佑伸出食指，點了點女兒的鼻子，“那小內侍不也被罰抄了十遍？”

“他本來是要被處死的，如今只需要罰寫，怕是回去燒高香了罷。”小兒道，“況且他被罰也是有原因的。他在自辯之時提到了論語，陛下卻告訴他‘君子不立危墻之下’，說他也沒讀透，這才罰寫。”

“皇孫堅持要處死，旁人都不敢勸，你卻強要出頭。”朱啟佑想起什麽，又問，“你同那小內侍很熟悉？”

小兒搖搖頭：“怎麽爹爹你也這般問？好好一個人憑白要被打殺而死，便是個陌生的人，女兒也不該漠然不理罷？”

“爹爹不是責你，”朱啟佑道，“只是想著你在宮裏爹爹照料不到，那小內侍既得了你的救命之恩，你若是也喜歡他，爹爹去同陛下說，將他調去你身邊服侍可好？”

“女兒雖時常見到他，卻也沒說過話，與他算不得熟悉。”小兒卻推拒了，“況且女兒瞧陛下對他頗為欣賞，爹爹可莫要胡亂討人，憑白耽擱了人家的前程。”

“你還懂得這許多！”朱啟佑笑得合不攏嘴，他吩咐下人撤了宴席，牽著小姑娘的手送她回到房間。

“那小內侍的確與眾不同，他說想成為君子，陛下也並未責怪他。”小兒仰起頭，“爹爹，內侍也可以成為君子麽，那為什麽陛下還要定下嚴苛的規矩來約束他們？景曄說閹人不是人，只是服侍天家的家奴，不配受到君子的教導。我覺得他說得不對，卻也不知如何駁他……”

“爹爹沒想過這個問題，”朱啟佑見女兒認真，也做了謹慎回答，“爹爹平日裏接觸太監內侍，只覺得他們在宮中做工，太監好似咱們侯府的管家，內侍便如同小廝。他們便是在宮中賺些銀錢來養家，與外面的仆役也沒什麽不同。仆役們有的刁蠻有的良善，內侍應當也是有好有壞的。只要個人修養達到了，應當人人都可成為君子，並不拘泥於身份罷。”

“那女兒呢，女兒也可以成為君子麽？”

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