次日，柳庭璋歇夠了才起身，不過他勤謹慣了，這也只是比平時晚了兩刻鐘左右，依然是在一夜寒氣尚未全散的清晨，客棧大堂裏坐著吃早飯的人都寥寥無幾。

他在客棧櫃臺處等著退房，一個小二為他辦理手續，不經意間，柳庭璋聽到不遠處掌櫃、小二和幾個客人閑談，正說著剛過去的鄉試。

“這次大約還是會有五十人左右中舉吧？”

這是一位與掌櫃看起來就熟慣的客人問話，聽口音應該是州府本地人，一身綾羅穿著不差。但是從氣質上看，只怕肚裏沒有三兩學問。

“大官人，你還記得以前的數呢。沒聽說這屆中舉名額有變動，只怕還是五十上下。”這是油滑老道、消息靈通的掌櫃，在應對富商客人的詢問。

客人點點頭：“這新科舉人，是一步登天了。一旦上榜，將來進可入京參加會試、殿試，搏個進士功名，退也能花些銀兩，捐個官做，從此就是官身了。

可惜我少時讀不成書，只能指望孩子們有出息了，我就給他們積攢銀兩吧。對了，掌櫃的，你知道咱州府，哪裏有教導得法的夫子麽？”

“咱州府還不是老樣子？名門大戶自有家學，他們自己教子弟，包攬鄉試舉人小半的名額，其他的舉人也都是底下各縣的豪門望族。

放榜時候，姓氏一目了然，我在這裏多年，就沒有見過超出這二十來家姓氏的舉人。至於說到夫子，大官人聽說了麽？離咱州府不太遠的息縣，有個父子私塾，據說教得不錯。”

柳庭璋本是一心等候，止不住別人話語飄進耳朵，尚未入心。

不過忽然聽到息縣、父子私塾，直覺與自己有關，忍不住分了幾分心神過去。

掌櫃的正給客人介紹他聽說的情況：“人家都口口相傳，息縣秦秀才幾年前開辦了私塾，自家兒子也在裏面念書。三年前，十三歲的少年就考中他們息縣的秀才榜首，一舉成名。

然後他們私塾就多招了些學生，父子齊上陣，教書授課。去年就教出了近十個小秀才，有人年紀比柳庭璋還小。

哦，柳庭璋就是他家那個十三歲秀才，不曉得這次有沒有來參加鄉試。聽說別的縣城已經有人把孩子送過去念書了，大官人也可考慮一二。”

客人若有所思。

柳庭璋心中失笑，原來他們家私塾的名聲都傳到州府來了。

這才送了一屆孩子參加院試而已，明年春季還會有一撥，依著如今他們學習的情況來看，把握也很大。到那時，兩批連中，說不定私塾名氣更大呢。

秦秀才和他，確實將大部分心力都投放在私塾之上。去年考中秀才的孩子，有一些留下來繼續深學，也有一些另投他處，空出來的名額，被一些十餘歲的少年填補。

因此，私塾內已經不同往日都是幼年小蘿蔔頭。而是從五歲到十二三歲的孩子都有。

柳庭璋今年不過十六，但是夫子威嚴與日具增，比秦秀才都能服眾些。

這次他赴考，學生們紛紛祝願，柳庭璋此時回想起來，猶覺心頭溫暖，只想快些回鄉，再與學生們一起朝夕相處，授人以漁。

不知道，衛夫子隔著紙面教授自己，是否也有類似的心情呢？

柳庭璋在客棧只是簡單登記了籍貫息縣，姓名並未告知，這也是事前秦秀才叮囑過的，赴考重大，多加謹慎也不為過。

因此，東拉西扯的掌櫃和客人們，並不知道眼角餘光裏的挺拔青年，就是他們方才說到的柳庭璋。

客人只是壓低聲音問掌櫃：“你們客棧櫃臺那裏站著的，是不是來趕考的秀才啊？看那通身氣派，倒像是讀書人。年紀不大，長得挺俊，我家正好有個未嫁女兒，掌櫃的，你說我要不要上前搭訕一二？”

柳庭璋只覺耳根發紅，州府中人如此豪放的麽？他連忙收回心神，專註盯著櫃前小二，盼望趕緊辦好手續，他好離開。

掌櫃的好歹有操守，知道客人信息不能隨意洩露。況且他們這家客棧因為離鄉試考場比較近，歷次考試都會住不少各縣上來的考生，很多隱姓埋名，他們見得多了，自然知道避諱，連忙岔開客人的話題。

不多時，柳庭璋便能離開。他腳步輕快走出客棧，還能隱約看到街角處的考場，他整整待了兩日的地方。

柳庭璋走了出去，自然沒再聽到掌櫃的與客人八卦的言語：“大官人，方才那位，應該就是來參加鄉試的，前兩日都不在店裏。人倒是長得好看，我還看到他右臉有個笑魘，這是福相，大官人眼光獨到。

不過啊，你看他一身簡單布衣，估計家境一般，而且他聲音嘶啞難聽，像是嗓子壞過，可惜這一表人才。

再說，我開店多年，見過的秀才不知凡幾，從少年考到中年乃至胡子花白的可不在少數，誰知道方才那位，將來會怎麽樣呢？”

當然，這些議論與柳庭璋本人無關，他接下來就是等榜了。

柳庭璋知道轉過去不遠幾步，那面粉白大墻上，再過一陣子會公布他們這屆新科舉人的榜單。

到那時，想必萬人空巷，考生、家眷甚至不相關的閑人，都會擠著來看吧。

他還有私塾事務在身，就在縣中靜等也罷。柳庭璋再不回頭，背好行囊，返鄉去也。

四日之後，順利回到息縣，父母自然欣慰，為他接風洗塵，柳庭璋也與衛夫子報過平安。

就像是並未參加過鄉試一般，柳庭璋心平氣和，完全沒有一絲等榜的火急火燎氣息，認認真真、按部就班地教課；

尤其是對於準備明年春季參加本縣院試的學生們，他更是加倍用心，想要培養出成熟桃李來。

反倒是衛夫子，時不時還在紙上念叨兩句，還有十幾日該放榜了吧？還有七日？是不是大大後日要放榜？

——

雲州州府中，府臺和一眾官員，正在斟酌這一屆的鄉試舉人名錄。

看過許多篇考卷，對於一眾自己就經歷過科舉的官員來說，文章是好是歹，解釋儒家經義，自然有通與不通之分，就像是珍珠與石粒，到底是否有其價值，還是很好區分的。

因此大致按照考生文章的實際情況，可以劃出入榜範圍。中舉與否，公道自在人心，考生自己心中都有一桿秤。

更何況禮部還會抽驗中舉的舉人考卷，在掄才確定舉人上榜還是落第這方面，各州州府並不敢做什麽手腳。

不過，後面的名次倒也罷了，對考生來說吊車尾也算上榜，足足夠用，對州府來說也無甚影響。

受人矚目的，往往是前三名乃至前五名，自然頭名更是重中之重。

文無第一、武無第二，畢竟文章各有角度、各有側重，到這個水準，都算優秀。前頭幾位誰先誰後，都是可以商榷的。

就以文章類比珍珠來說，有的考官喜歡圓潤光滑，文章觀點要執中平和，有的卻喜歡形狀特異，文章必須另出新意；

有的認為大就是美，文章需要包羅萬象，有的卻看著小巧精致，文章要抓住一點去反覆說透；

有的喜歡亮一些，文風要堆砌辭藻，有的認為本色方為佳，強調用詞需平實。

所以，只要不太出格，鄉試名次完全由本州州府確定，由各自把握，禮部輕易不插手。

即使事後有什麽風言風語，只要一口咬定，本州府臺等一眾官員就是出於一片公心，欣賞這一類型破題解題的文章，那麽沒有切實的舞弊證據，誰都不能輕易改變排名。

所以，閱卷之後，眾官集體商議著取前幾名，並不為過，還已經成為慣例，是各個州府騰挪輾轉、大展神通的環節。

一位官員向府臺匯報詳情：“此次選中考生五十一人，與歷屆基本持平。以首日考試出題的闡釋「一言以興邦」之文來看，這批考生確實言之有物。若是說到觀點精妙新奇、論據切中肯綮，首推這篇，大人請看，出自息縣柳庭璋。”

府臺接過卷子，展開細細研讀，嘴裏不忘應和下屬：“息縣縣令推舉過此生，你們給本官介紹的第一篇就是此生文章，看來確實是少年英才了。”

方才的官員繼續說道：“大人所言極是。另外還有兩篇，各有可取之處，能看出功底紮實，分別出自咱們州府的兩戶大族。卑職以為，以上三人可以包攬本次榜單前三，只是孰先孰後，還請大人示下。”

府臺一並看過三份文章後，先是用食指點點柳庭璋卷子，評點一句：“這人寫得確實精彩，字也拿得出手。沒想到息縣今年大放異彩，縣令教化有功。”

“至於那兩份嚒，單看過去，自然都算是合格之作，還有些值得勾圈肯定的詞句。然而和柳庭璋的文章一比，立意就平直了些，有些泯然之意。本官可是不信，你們沒有看出來這點。呵呵，莫非，你們諸位，是要考較本官麽？”

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