三十六 朔風急

柳夢齋在打獵。

正當秋圍的好時節，天高氣清，風物宜人。他揮揮手，幾十個身著一色獵裝的下人就抖開了長繩，在曠野中一字行進。不多時，膘肥體壯的野兔紛紛被驚起。他在馬背上高喝一聲：“金元寶，走！”

金元寶領著獵狗們飛奔向前，獵鷹重重地在他手臂上一蹬，振翅高飛。在夢裏，柳夢齋似乎變成了他自己的鷹，他感到撥動身體的強風、盤旋的日光，他眼中的大地就是一片搖搖晃晃的屠場。他選中了獵物，一個俯沖，一爪子就扣住了野兔的左臀，他在等兔子回頭，好拿另一爪擰斷它脖頸——一切都在他計劃之中。然而不知怎地，那兔子竟掙脫他掌握，猛地翻身仰臥，四爪出擊，向著他眼睛襲來。

柳夢齋雙目一痛，迷糊中，他不停喚著金元寶的名字，讓它趕緊上前咬斷那兔子的咽喉，別傷了鷹眼……片刻後，他在一片刺目的雪光中醒來。

雪已經停了，厚厚的積雪被太陽曬著，獄欄的黑影被一道一道鋪在雪地上。柳夢齋坐起身，推開了厚重的棉被和搭在被上的裘衣，他聞見從被窩裏撲出的味道，不由鎖起了眉頭。但他什麽也沒說，畢竟一個人不能在慘叫連連的鎮撫司大獄裏抱怨自己一個月沒洗澡、沒衣裳可換，這樣不對。

他也不能抱怨囚室，這一間鐵柵木門、透氣透光的牢房原是為關押皇親國戚準備的，和其餘那些無窗無鋪，只有一尺見方石板地的黑號子比起來，已是天上地下。

至於飯食，他就更不能抱怨半分。多數囚犯吃的都是殘羹冷飯，他們的三餐卻都有破格的優待。不過，除了山雞鍋子、鴨血鍋子、羊肉鍋子、什錦素鍋子、什錦海鍋子之外，難道真不能來點兒別的嗎？當然，柳夢齋也只敢在心裏頭嘀咕，今天的鍋子已經送來了，父親正坐在地下埋頭大嚼呢。

柳夢齋摘掉頭發裏、胡子裏的草屑——他臉上已爬滿了亂糟糟的胡須——撣一撣身體，就慢騰騰地從自己的稻草鋪挪下來，在父親的對面坐下。這間牢房雖已算寬敞，但兩張草鋪就已占據了大半空間，再擺上一只火爐、一只馬桶，兩個成年男人中間幾乎不剩什麽空間。他們一起對著一只滾沸著鴨血和肥腸的鍋子，自那鍋子中，騰起一股股腥臊的白氣。終於，柳夢齋沒忍住，輕嘆了一聲。

柳承宗翻起眼給了兒子一瞥。他實在看不上這小子嬌生慣養的德行，只有最沒出息的酒色之徒才會在乎儀容的整潔和環境的優雅，真正的男人能夠在血坑裏活得好好的。比方說——盡管柳承宗不願承認，但他想到的“男人”正是自己的死敵——詹盛言。剛被收押時，作為“同黨”，他曾被帶去他面前“對口供”。第一眼看見詹盛言時，柳承宗驚呆了。也就是將將一年，醉財神已徹底失去了他那受盡造物眷顧的舊容顏，變得又瞎又瘸、骨瘦如柴，仿似一架能夠移動的巨大骷髏，但讓柳承宗更感震撼的還在後頭。馬世鳴拿許多問題來同時問他們兩個，這些問題和問題裏的細節唐席早已一一叮囑過他，也給了他標準答案，柳承宗從頭到尾十分配合，問什麽答什麽，但詹盛言卻一個字也不說，連一分表情也沒有。

無疑，他很早之前就在徹底的沈默裏找到了自由。

但他的自由惹惱了馬世鳴。馬世鳴叫人綁住詹盛言，扒掉他褲子，拿剛硬的豬鬃毛紮進他尿道。柳承宗本人也曾是個一等一的施暴者，曾無數次站在馬世鳴那個位置，但那一幕依然令他褲襠發緊、冷汗直流。他怕的並不是痛苦，而是那種赤裸而純粹的對人格的淩辱。他設想如果那是他，光是被這麽多人圍觀這一場面，興許就足以摧毀自己的意志力。但那個人卻在一陣又一陣極痛的戰栗過後，對著那染滿血漬的豬鬃毛近乎於無恥地笑起來，說出他被帶進這刑訊室後的第一句話：“老馬，為了讓我投降，你他媽簡直願意跪下來哀求我。”

柳承宗差點兒沒憋住要替他叫好，可不是？馬世鳴，還有他所有怪模怪樣的刑具都在對這個男人苦苦哀求，求你了，投降吧，不要讓我們在你之前如此地渺小、如此無力。

他媽的，那真是個叫人佩服得五體投地的怪胎，簡直是塊堅不可摧的花崗巖。

反觀自己的兒子，一鍋鴨血肥腸，竟就讓人家像個怨婦般嘆起氣來了？而就為這麽一個孬種，他放棄了經營數十載的地下王國！霎時間，無以壓抑的鄙恨沖上來，柳承宗感到心窩裏一陣滾油淋澆的抽搐。

“吃飯。”

柳夢齋抓起筷子，又放下，“我不吃了。頓頓鍋子，晚飯能叫他們給換熱炒嗎？”

這小子在向誰發號施令？柳承宗的臉色愈發沈重，“必須吃。”

“沒胃口，不想吃。”

柳承宗沒多廢話，伸出一手掐住柳夢齋的兩腮，另一手就搛起滾燙的肥腸向他口內塞去。“吃，給我吃！”

柳夢齋被燙得大叫起來，胡亂掙紮。馬上就有獄卒跑上前，拿刀柄在獄欄上“乒乒乓乓”地敲打幾聲。

柳承宗不得不松開手，容柳夢齋呻吟著退開，但眼望兒子嘶嘶作喘地痛撫被燙傷的嘴角和唇舌，他卻再度憶起了另一位臉貼熱炭而面不改色的敵人來。

“我到底為什麽要救你這麽個廢物……”他喃喃著，深懷無限恨意。

柳夢齋聞言，直勾勾瞪過來，雙目中也燃起了火，“我求您救我了嗎？您大可以任我去死啊！”

“死？你當這地界有這麽便宜的東西？”

“還能怎樣？給我上刑嗎？有什麽酷刑抵得上和您老人家共處一室，啊？”

“既然你這麽說，我就讓你小子見識下什麽叫‘酷刑’！一會兒我就派人上槐花胡同找那白家班的姑娘去，你不是想吃熱炒嗎？今兒晚上，咱們吃炒、心、肝。”他說得咬牙切齒，不容暗示不被領會。

柳夢齋知道父親做得出——把萬漪變成一道菜送進來，並且他知道父親做得到。盡管柳老爺子人在獄中，但餘勢尚存，依舊有能力調動人手。柳夢齋盯著父親的雙眼，意圖弄清這究竟是不是一句殘忍的玩笑，但那眼中的寒意讓他的腦袋深處發出了轟隆一響，他徹底失去自制，猛撲了上去。

柳夢齋做了他整個青少年時期一度非常想做，而又不敢做的事情——和父親扭打在一起。

獄卒再次拿刀柄拍擊欄桿，“幹嗎呢幹嗎呢？又鬧籠啊？這可不是你們留門的地界，都收斂點兒！”

他們的“鄰居”——二叔和他兒子柳夢原的呼喊從墻壁那邊飄來，“老爺子”“小柳”之聲不絕於耳，“有話好好說！”

父子倆氣喘籲籲地揪著對方的領子和肩襟，停了手。這是羞愧至死的一刻，柳夢齋不敢相信自己居然會和父親動手。但如果他張嘴道歉，只會讓彼此顯得更尷尬，他唯有故作自然，接續方才的爭吵道：“不關白姑娘的事。是我自個兒判斷失誤，才會單槍匹馬夜闖隱寂寺，鑄下大錯。”

“你還在替你那小姘頭辯護？呵呵，我告訴你，才我收到報告，白家班萬漪姑娘已被唐大爺唐文起包了生意。”

柳夢齋陷入了沈默。他當初被捕時，亦曾在劇烈的情緒沖擊下將萬漪看作內奸和叛徒，從而心碎欲死，但等他冷靜下來後細細回想，便覺發生的一切絕不是出於萬漪的本意，尤其是聽說——每天送飯的人都會為他們帶來外面的各種消息——萬漪在他柳家被抄後，瘋了一樣到處求助，柳夢齋就更加確信自己的判斷：萬漪只是遭人利用而已。於是他對她最後的一點怨恨也熄滅了，他開始為她擔心，擔心得不得了。他有好多話想叮囑她，比如，不要再去找我的“朋友”們了，政治犯沒有朋友；比如，不要再相信你身邊的“朋友”了，佛兒從頭到尾都把你當傻子看；但他最想對她說的是，照顧好自己，對於你這樣地位的女孩來說，就是趕緊找一個足夠有地位的男人來照顧你，否則在我脫困之前，你就完蛋了。

因此，當父親拿充滿嘲諷的口吻說到唐文起重新出現在萬漪身邊時，柳夢齋雖然立時就理解了父親突如其來的暴怒，但也感到一陣說不出的欣慰。“唐文起包了她？很好啊，這樣就有人庇護她了……”他忍住心酸，很平靜地重申道，“父親，我再說一遍，白姑娘是無辜的，她絕不是有意陷我，您不要遷怒她。”

“不是有意的，就更糟。那便是說，你看上的女人是個十足蠢貨。婊子也只會在恨你的時候才坑你，蠢貨哪怕為你好，都是在坑你。”

柳承宗語氣中的細微變化說明萬漪已經安全了，但柳夢齋卻怒從中來。他掰了掰自己的指關節，竭力控制住自己咻咻的氣息，“萬漪她不是婊子，也不是‘蠢貨’。”

“既不是婊子，也不是蠢貨，那她是什麽，他媽的觀世音嗎？”柳承宗那被縱橫紋路包圍的雙眼裏射出冷淡的厭惡，對一切執迷不悟的厭惡。

乍然間，柳夢齋又被推向了刀鋒。自從父親也被關進來，他就再沒有一刻的安生日子，面對的要不然就是惡意滿滿的嘲諷——“你花了那麽多時間去學那些賊本領，倒是給咱爺倆開鎖呀？”“來，學兩聲狗叫，沒準人家就放了咱。”要不然，就是一言不發的暴力宣洩：好幾次，他都是睡著睡著被毆醒。但每當這些狂風驟雨般的淩辱過後，父親卻又陷入到深深的愧疚中。父親不會說，但柳夢齋能覺出來。那時候他們間的相處就會回到入獄前那一段短暫的父慈子孝——直到父親被新一輪的怒火附體。而眼下，父親的怒火，那份令他把滾燙的豬下水生捅進兒子嘴裏的怒火，令他叫囂著要把兒子心愛女人的心肝掏出來炒菜的怒火，終於也燃起了柳夢齋的怒火。他受夠了當一個任人發洩的布偶：一會兒發洩怨恨，一會兒發洩憐愛；一會兒把他擲向地獄，一會兒又把他撈起來捧在掌心。

他直逼父親的雙眼，斬釘截鐵地說：“老爺子，你知道我一直在跟你對著幹，但你知道，我後來為什麽突然變得聽話了起來，嗯？不是因為別的，而是因為她，就是因為這個被你貶得像破爛一樣的姑娘。”

柳承宗楞住了，他見過柳夢齋在他的毒打下拒不認錯的倔強，也見過他對生活無病呻吟的蔑視，但他從來沒見過兒子以這樣冷靜的派頭來宣告對自己的反抗，這不再是男孩的虛張聲勢，而是來自一個男人深思熟慮後的仇視。

柳承宗的眼神在一霎間就已有所退縮，但柳夢齋並沒有善罷甘休，他冷冷地、低低地繼續道：“很長一段時間，一想起從小到大你對我的打罵，根本不是為了讓我知錯，而只是為了羞辱我，我都會怨恨滿腔；但萬漪說，父母討生活不易，誰沒有一肚子骯臟氣？做兒女的，該讓著些他們、慣著些他們！是這樣，我才學會了體諒你——原諒你。是看到萬漪和那些權貴周旋的身不由己，我才感受到，你也是身不由己的吧。可笑嗎，老爺子？你兒子是從一個妓女的身上，才學會了尊敬你、心疼你，才甘願接受你一直想教給我的生存之道：不問是非曲直，也不關心真假對錯，只需要一手抹蜜、一手拿刀去勒索別人的敬畏，你種種的狡詐無恥，狂妄冷酷，我統統都接受。是她，是那個姑娘的寬厚和真誠，才叫我終於對這個謊話連篇的世界變得心平氣和。她不蠢，她才是‘人’本來應當是的樣子。你才說她是什麽來著？對，她就是我的觀世音。”

柳承宗想說些什麽，但柳夢齋忽然把手一揚，制止了他。而他註意到，兒子的手勢實在和自己太像了，在被牢獄剝掉了所有的修飾後，他和他才露出驚人的相似，臉型、鼻子、下頜、體格，眼神和語氣，冷笑與憤怒……柳承宗就是長了皺紋、發了福的柳夢齋，柳夢齋就是還沒有生出無情智慧的柳承宗。他們像是同一個人，在接受來自另一個時空的自己的嚴厲審視。

濃烈的尿臊味彌漫開來，方才他們打鬥時踢翻了馬桶，尿水弄濕了柳夢齋的唯一一條夾褲。他毫不在意地伸手扭了兩把，又拿手背抹抹被燙破了皮的嘴角。

“我不餓，不吃了。”

由父親的目光裏，柳夢齋真切地感受到父親希望收回適才對兒子的傷害。他驟地生出一股沖動，也想要撫平父親淩亂的灰白頭發，想把手放在他膝頭——但他沒有這麽做。他也希望父親能明白，傷害是收不回的。

他從仍舊在翻滾著熱氣的鍋子前起身走開，背轉去，拿頭抵住監獄的欄桿。

咫尺之隔，就是清新的雪，還有燦爛的太陽，但他卻走不出去，他只能被困在這裏：汙穢的牢籠、骯臟的軀體、冤家一樣的血親……他的人生猶如被放在火堆上炙烤。於是他試著去想她：她的淚水、她最開懷時的大笑、她掌心的溫熱柔膩，她暖洋洋的聲音、甜絲絲的雙乳……一幀幀、一縷縷、一捧捧。她所有的畫面、氣味和觸感都在他腦子裏整整齊齊地擺放著，如賊王的寶庫，他就把他的這些收藏一樣挨一樣地撫摸鑒賞，感到心境一點點被安寧了下來。

無論何時，無論他處於何種境地，純金白銀的空虛裏，還是鐵鑄的牢籠中，只要他心懷虔誠念她的名號，她就能把他從時間裏救出來，把他從他自己裏救出來。

她不是救苦救難的觀世音，誰是？

當柳夢齋重新積蓄起力量後，他就開始捶擊獄欄，放聲大喊：“來人！來人！我要求單獨關押！來人！將我單獨關押，否則我就自殺！來人！”

在他背後，柳承宗動了動嘴巴，卻終是只字未吐。老爺子弓起身，捂住了心口。

萬漪由夢中驚起，但覺遍身發冷。她擁被靜臥，凝神半晌，忽而揚聲道：“馬嫂子，馬嫂子，你去幫我看看，妹妹起床沒有？”

這天是臘月初二，乃是“拜娘娘”的大日子。懷雅堂的家堂裏供著兩尊神位，一是娼家祖師爺白眉大仙，另一位則是近百年前的花魁段青田，倌人們都尊稱她為段娘娘。段娘娘就出身於此地，雖是風塵娼女，竟爾得其時獨攬大權的攝政王一見鐘情、長久眷愛，二人間的奇緣為皇室所不齒，卻被民間津津樂道。如今舊侶煙散，艷跡歸塵，然而故紙堆裏的往事流傳了下來，成為《長恨歌》《長生殿》一般的傳奇，混雜著深情與殘忍、陰謀和神跡。而每逢段娘娘的生忌，槐花胡同裏各個小班都會上香祝告，以求仙靈庇佑。昨夜裏貓兒姑三令五申，整個班子都得早早起來上頭香，誰也不許賴床。

因此，萬漪起身後不多久，佛兒也起了。她正困得五迷三道，胡亂拿水拍著臉，就聽一聲怯怯的“妹妹”。

“我心裏有個難題委決不下，你能不能幫我參詳參詳？”

佛兒見萬漪眼巴巴地扶門而立，她神情中的什麽激發了她對她喪失已久的興趣，於是也搬出她近來少見的笑臉道：“姐姐快進來坐。”

佛兒的好奇心得到了報償，萬漪說出來的事情令她張口結舌。萬漪說，前兩天唐文起大人宣稱他父親唐閣老已被指為留門案的主審，而只要她願意上堂做證，證明鎮撫司將死者祝書儀身上所攜的一封密函扣而不報，柳夢齋就能脫罪。

“你指的是‘那封密函’？”佛兒不由自主壓低了嗓音。當初她正是通過向萬漪透露祝書儀之死，及其身上所攜帶的密信內容，才成功將柳夢齋誘去唐席設好的陷阱。她嗅到了熟悉的詭計氣味，頭發絲都興奮了起來，“那信不是留門偽造的嗎？”

萬漪不願說出對柳夢齋不利的話來，便只含含糊糊“嗯”了一聲道：“我也不知是不是偽造的……不過佛兒你說，老爺子和大爺入獄這麽久，為什麽不提起這封救命的信來，是不是當真另有隱情？再有，我家大爺又曾為我和唐大人鬧不和，雖說唐大人表現出一副既往不咎的樣子來，我卻怕他沒有那樣好心，不過是‘老虎戴念珠——假充善人’，暗懷著什麽我猜不透的壞心思。我之前在激動之下一口答應上堂做證，可我過後一想，又猶豫起來，生怕自己錯信人，可又怕錯過了營救大爺的良機。想來想去，實在沒什麽人可以打商量。這不，案子既已由鎮撫司轉去了三法司，那刑部必是要插手的，刑部的尚書祁大人正是你客人，你能不能幫我和他探探底，看我究竟應不應當做證呀？”

佛兒動用了她的全部功力，才能壓制住噴薄欲出的狂喜。許久之前，她就理清了環環相扣的一切：唐席之所以揭破她真正的身份，是為了以此挾制她，他之所以非挾制她不可，則是因為他必須要把足夠多的信息吐露給她才能在設伏時取信於柳夢齋，而那些信息——安國公與次輔徐正清，以及萬海會會長唐席媾和以傾覆九千歲——一旦被曝光，無論真實性有多少，唐席他們那幫人的末日就開始倒計時了。若是她自己苦於把柄為人所握而不敢出頭揭發，為什麽不讓萬漪做這只出頭鳥呢？至於柳家父子能夠從中得到些什麽嘛，佛兒是這樣想的：第一，她早就在客人祁尚書那裏套過話，確證祝書儀就是柳夢齋所殺；第二，留門之所以對祝書儀身上這封信諱莫如深，定有重大的理由；第三，她壓根不相信唐文起對萬漪的“深情”足以讓他原諒被另一個男人橫刀奪愛的羞辱，畢竟朝廷大員和幫派宵小是一樣的，也許他們暫時會對某些羞辱不加理睬，但那不過是在等待更好的時機，哪怕你只是無意間少敬了他們一杯酒，他們也會永遠地懷恨在心，他們要不是這樣熱衷於記仇和報覆，那在爭權奪利的宴會桌上，他們連半頓飯都活不到，早就被撕碎了。

萬漪的做證，將給柳夢齋的棺材板釘上最後一顆楔釘——這就是佛兒的判斷。

不過她一點兒也不驚訝唐文起居然會拿拙劣的“愛情”來明目張膽騙取萬漪的信任；萬漪實在太好騙了，以至於讓人感到不狠狠地騙她一把都是在犯罪。何況在佛兒看來，只要能對自己的仇人唐席構成重重一擊，騙一百個萬漪又算得了什麽！

她整理了目光，顯得驚喜又莊重，“姐姐，唐大人願幫忙，那真是意外之喜呀！實不相瞞，我早就為你家大爺求過祁尚書了，他也答應幫忙！只不過，我還沒跟祁尚書過過事兒，也不知這人講話有幾成準，所以也一直沒敢跟你說。這下子可好了，主審和刑部堂官都有心照拂，那審訊必定會網開一面的！你只管去做證，大爺準能得救。”

接著她又入情入理地分析道，說唐文起肯定是愛姐姐你愛得不可自拔，“就像傳說裏的攝政王對段娘娘那樣！”若不然憑他高貴的身份，哪裏會彎腰吃回頭草？“但要說他有沒有私心，我覺得也是有的。若能將徐鉆天牽進亂黨之中，唐閣老多半能恢覆獨相的地位。這件事，於你，能夠幫柳家洗冤；於他，能夠幫父親覆位，是一石二鳥。唐大人果然有兩把刷子。”

“這麽說，你覺得我應該做？”

“當然！一定要做！那封信是不是偽造的並不重要，只要能把這件大陰謀給抖摟出來，柳家就有生望！”

萬漪的面部表情一松，眼睛亮了，“佛兒，你一向都比我聰明太多，你要說能做，那我就放膽去做了。假使影兒又能說動太後，大爺的這條命就算是有了雙重保障。”

“什麽？和太後有什麽相幹？”佛兒暗自後悔這一陣疏遠了萬漪，這狗丫頭的內幕消息可真不少！而內幕消息——佛兒從唐席那兒學到了——就是黃金與軍火。

萬漪依然處於大石落地的欣喜中，她含笑把書影假冒客人叫局之事一一道來，“影兒說，不管案子審出來什麽結果，是不是柳家害了她大哥，她都會代我向太後求情，盡全力爭取赦免我家大爺。”

佛兒面帶笑容，心下卻一凜。假如說萬漪到現在還未能看穿自己的真面目，柳夢齋卻不至於愚鈍至此，哪怕後知後覺，他準也猜出了白佛兒就是坑陷他的兇徒之一。但凡他活著回來，她遲早會遭受報覆。

安全起見，她不能讓他活下來，決不能。

佛兒努力保持住微笑，“姐姐，你還記不記得那個巫女？她說的果然沒錯，大爺福大命大！我早前還以為一點兒法子都沒有了呢……這真是太好了！對，書影什麽時候能有準信給你？”

“就今兒，今兒就是宮女會親的日子，她約定我在神武門西邊見面。”

“好巧，我午後有個清談條子就在左近，我陪姐姐一起去吧！我也去看看書影。”

“兩位姑娘，”嚴嫂子在外頭拍了拍門道，“過後再聊吧，耽誤了‘拜娘娘’的吉時，掌班該不高興了。”

貓兒姑虔心最盛，一早就到了，等眾人全來齊，便叫養女們在段娘娘的畫像前依次下拜。

“娘娘保佑懷雅堂的小姐妹們美慧雙全，富貴長久。”

香煙繚繞、樂聲四合當中，段青田由畫紙間俯望著堂下的一片浮香黛色，她那不老的紅顏漸漸被氤氳遮掩。這是一個她無法庇佑的世界，她只有旁觀的份，觀看火焰與影子裏的飛蛾，看執劍人與殺戮的夢境，看命運的怒潮如何席卷每一粒風中草芥。

而她，早已屬於古老的過去，早就是也無風雨也無晴[1]。

“瞧，又下起雪來了！”

儀式方畢，就不知誰咕噥了一句。眼見罡風勁起，鉛雲中有細珠碎粉被拋落，渺渺又漫漫。

前兩天的積雪還未化，新雪覆降，車夫“黑塔”怕騾子滑了掌，把車拉得是慎之又慎。好在萬漪雖急欲趕去與書影會面，一路上有佛兒在身邊陪她說話排遣，還不至於心急如焚。

沿著皇城根西去，果然見城墻露出了一帶缺角，兩扇鐵門後立著許多護兵，還有兩個太監在那兒唱名，唱到名字的宮女便來在門前，隔著柵欄與家人談話，有悄悄落淚的，也有談笑風生的。

萬漪和佛兒下車來，隔門張望許久，總不見書影來。等了約莫兩刻鐘，把兩人凍得偎抱在一起連連跺腳，才聽見裏頭隱隱傳出來一聲模模糊糊的“祝書影”。

萬漪一下子就扒住了欄桿，這就見一道披戴素青鬥篷的修長身影由蒼蒼茫茫的風雪中飄然而出。

“影兒！這兒！我在這兒！”

書影的目光轉向這邊，但她的腳步依然分寸十足，並未失於急切。佛兒暗暗稱奇，這小丫頭在妓院裏待了三年，卻絲毫未沾染上妓女們的行止之態，反而在皇宮裏區區三個月，她舉手投足間便自然流露出皇室大宮女沈靜嫻雅的氣度，一張日漸長成的臉盤渾如瓊瑤琢就、冰雪團成，透出清雋的冷氣。

佛兒專心致志地審視著書影新一輪的變化，書影也滿懷戒備地回望她，向萬漪問道：“姐姐，‘她’怎麽來了？”

佛兒半冷不熱地一笑：“你也是我‘妹妹’，我來看望你，不成麽？”

萬漪的耳中根本全未聽見她這一對“好姐妹”間微妙的敵對，一心只想從書影的眉宇間讀出些什麽來。“怎麽樣，妹子，你、你有什麽消息麽？無論好壞，同我直說就是。”

她立在寒風中，戰栗地接迎希冀與恐懼。

她見書影張了張嘴，卻沒說什麽，僅僅在唇邊展開了一絲微笑，又向她點了點頭，哪怕那密密層層的睫毛已落上了一層雪粒，也看得出眼睛裏的飽滿細膩，餘韻悠長。

萬漪的心簡直快樂得即將迸裂，她把手伸進欄桿間扯住了書影的手，重重握緊，一邊已是淚流滿面。

書影靠過來，又悄聲對她道：“刑部和鎮撫司都是在這個月二十三處決人犯，屆時所有人都會被綁赴刑場，名單再送交禦前勾決，最後才由禦史傳旨到刑場赦罪，所以前頭會有一場虛驚。不過姐姐你別怕，太後已親口準我了，她一定會讓皇上赦免柳公子的。你絕不必和我一樣，眼睜睜看著親人被……”

她沒能說下去，聲音忽一酸，掉下了淚來。

就在她們執手對泣時，閑立一旁的佛兒朝身後的嚴嫂子使了個隱秘的眼色。嚴嫂子大驚小怪地叫起來：“哎喲，時間不早了，姑娘，咱該走了，這雪天不好走，別叫客人久等。”

佛兒假意埋怨兩句，問是誰叫的局，繼而又說什麽“常九爺怎地想起來叫我條子？”讓把局票取出來看。一看之下，她啐了嚴嫂子一口，“我看你這老眼真真是不頂用，這哪裏是我的局？這叫的是姐姐！”

萬漪已收了淚，正與書影低聲說話，結果被佛兒一鬧，也楞住了。“叫的是我？”

“可不？這夥糊塗蟲，把條子送錯人了。姐姐你快去吧，別又招老刁貓罰你。”

自從那一次貓兒姑發威，萬漪就被嚇破了膽，只要一提這個“貓”字，無不相從。佛兒又一個勁唬她道：“呦！看這個常字，寫得這龍飛鳳舞，別就是那個‘常九爺’吧！我常聽蕭老板說他，說他動不動就把自己畫的畫當成局錢送給倌人，人家也不敢撅他，誰叫他兒子是鎮撫司的常赫、老馬的副手呢？姐姐你忍忍吧，他要送你畫，你大不了拿回來當月經帶。對了，你快走，這老不死架子大，你煎他甲魚，他回頭攛掇他兒子在柳公子身上洩憤可怎好？……”

左近的護兵們見這三位少女面目殊麗，早已不停地偷窺，又隱約聽到“月經帶”之類的粗俗言語，便露出猥瑣的笑容來，連帶打量書影這位女官的眼光也輕浮了不少。書影大窘，便也催促著萬漪快走，“下個月，還是初二，姐姐再來這裏瞧我就是。不不，這些我不能收，外頭的東西一概不許帶進宮裏的。姐姐，咱們不客氣，我的吃穿用度都很好，你絕不必掛心。快走吧，見面的機會還有的是，你忙，就先走。”

萬漪又對她千恩萬謝一陣，便登車而去。

佛兒這就對嚴嫂子點點眼皮。嚴嫂子不太懂佛兒姑娘為什麽臨出門前匆匆炮制了一張假的叫局條子，冒充什麽常九爺，但她折服於佛兒凡事篤定的姿態。她堅信，總有一天她會一面拿大秤過金子，一面對其他的老媽子吹噓說，還在她把佛兒塞進“棺材”裏罰她時，就看出來這小姑娘主意正、心腸硬，日後必非池中物。

書影冷冷給了佛兒一瞥，便待回身，佛兒叫住她：“等等。我有話和你說。”

“我沒什麽好和你說的。”

“用不著你說，你出個耳朵聽著就行。不聽，你可對不起你祝家祖宗。”

書影一怔，她竭力想對佛兒顯示出冷漠和淡然，但她心口卻掠過了一陣驚懼。她害怕佛兒雙眸裏的東西，那不是從前對方屢屢發起挑釁時的暴躁和冷酷，而是勝券在握的輕松愉悅。

佛兒開口說話了，她的話，伴著白雪一同降落。

萬漪的車駕迎風冒雪，急急忙忙趕來某酒樓某雅間，卻並不見常九爺的蹤影，問遍夥計，都說沒見到常老爺他老人家光臨呀！馬嫂子罵罵咧咧，還當被客人戲弄，也只好自認倒黴，並沒往深處想。要知道佛兒雖是在倉促間捏造出這張叫局條子，“常九爺”卻是她精心考慮後才擇定的替罪羊，並不會引起額外的風波。這位常九爺出身於書香富貴門第，卻厭惡仕途征聘，拒不參加科舉，從少時就只愛吟詩作畫、優游林泉。而且與那班攜妓載酒的風流名士們又不同，常九爺在男女之事上是出了名的古板，最為看不慣那班飛揚蕩逸的倌人，有時候礙著朋友面子不得不與她們打交道，卻總是百般鄙夷。據說有一次，一位侑酒的倌人張口找他索要打賞，常九爺居然隨手畫了一幅掉毛的野雞給人家，氣得那倌人在背後紮了個小人咒他早死。佛兒也與常九爺發生過齟齬，只因佛兒酷愛穿男裝，被常九爺撞見過一回，九爺便對人道：“變亂陰陽，不祥之甚。”還評論佛兒女著男裝一事乃是“服妖”。佛兒銜恨於心，這一回為了與書影單獨交談，設計遣開萬漪，便順手“栽贓”到常九爺頭上。反正這老不死的在槐花胡同裏罪名太多，也不差叫空局這一條，更何況他的小兒子常赫在鎮撫司馬世鳴手下當差，萬漪投鼠忌器，就算被放鴿子，諒也不敢追究。

果然，萬漪並不疑是佛兒使詐，反而擔心常九爺無端端叫她條子又失約，是否與他兒子常赫有關，就是說，與柳夢齋有關。她胡思亂想了好一陣，始終

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