忐忑難安。

與此同時，一無所知的常九爺正在他那名為“愚石齋”的書房中揮毫潑墨，他兒子常赫則在後井胡同裏的茶樓“福海軒”之中靜坐飲茗。

茶葉名貴、水質清甜，常赫卻辜負了這一番滋味，他將茶杯在手指間輕輕晃動，偶爾心不在焉抿上一口，兩眼一眨不眨地盯著臨窗的街道。

常赫生性嚴謹，而這個時代則讓他把天性發揮得淋漓盡致。“每兩個人裏，就有一個是探子。”這是人人都會說的話，而常赫會說：“每兩個探子裏，就有一個是用來監視另一個的。”

他就是監視探子的探子。鎮撫司掌帖馬世鳴負責監視所有人，而他負責監視馬世鳴。他既是他貼身的親兵，也是他貼身的叛徒。每當常赫需要將馬世鳴的秘密一一上報，就約接頭人來此喝茶，而每一次約會，他都會提前半個時辰以上到達，以便觀察周圍有沒有可疑的“尾巴”。

直到兩眼都被雪光耀得發花，常赫方才合攏窗扇。不見異狀，一切正常。不過雪下得這麽大，那人還能準時赴約嗎？

正當此際，門限傳來橐橐步聲。常赫回過頭，單單掃了一眼，他就驚異地俯身跪倒，“千歲爺萬福！”

起初派他貼身監視馬世鳴的正是尉遲度本人，但日常與他聯絡的則是這座茶樓的幕後老板，司禮監的一位大太監，因此常赫沒有料到尉遲度竟會親自露面，可見這一次他上報的情況引起了高度重視。叩首之際，常赫發覺尉遲度的鞋尖異常幹爽，袍襟上亦無一絲風雪的痕跡，而自己適才倚窗觀望良久，不曾見過車轎駕臨，那就是說明，千歲府修建有地下暗道，直通福海軒？而他常赫作為一個靠著搜羅情報吃飯的人，竟對此全無所聞？

常赫感到背脊上爬過了一陣陰麻，他的身體在提醒他，對待眼前的這個人，一定要萬分慎重。

“起來吧。”尉遲度拂衣落座，沙啞著嗓子道，“跟咱家說說那封信。”

“是。”常赫立起身，原原本本說起來。他說，鎮撫司曾在死者祝書儀身上發現過一封安國公的密信，信中暗示，徐閣老，以及萬海會會長唐席均為安國公同黨。這封信在馬世鳴手裏被扣留了三天，就在這三天內，事態峰回路轉，柳夢齋下獄，留門坐實罪名。為此，馬世鳴認為，沒有必要拿一封已被證偽的信件去擾亂政局，便始終對此事壓下不報。

“然而千歲爺曾吩咐過卑職，任何蛛絲馬跡都不可漏報。卑職等候多時，終於覷著時機將信件拓印出來，這是副本，請千歲爺過目。”

常赫捧出一張信紙，尉遲度不動聲色地讀完後，就擡起眼來審視著他，“這封信，當真是偽造？”

常赫猶豫了一下道：“據卑職看，的確是假的。”

“信裏所說的內容呢？”

“也是假的。”

“倘或是真的，馬世鳴是否有可能參與其中？”

常赫字斟句酌道：“卑職認為，馬大人不可能與安國公一黨有牽連。”——只要你見過他審訊他的樣子。

他頓了頓，又補充說：“馬大人不過是怕九千歲問責他失職不查之罪，方才將信件扣下。假若後來未曾查出此事為留門所主使，馬大人也定會將此信上交九千歲，請旨拿問徐閣老。”

時間仿佛停止下來。懸空的等待後，是尉遲度的聲音令它重新恢覆了流動。

“沒區別。縱使馬世鳴並未加入叛黨，他的遲鈍也會讓他在無意間成為叛黨的同夥。這樣遲鈍，會危及所有人。”他咳嗽了一聲，跟著就立起身，“你，好好幹吧。”

尉遲度走後，常赫渾身發軟地扶桌而坐，回想著這一場簡短卻又意義深長的會面。他自問沒說什麽不聰明的話，也沒說什麽太聰明的話，涉及自己的頂頭上司，他也保持了克制，哪怕他向來不欣賞馬世鳴。在常赫看來，馬世鳴缺乏技巧，毫無必要的殘忍卻又過盛。無疑，千歲爺也不再看好這個人，那句露骨的批評已表明了風向，念及此處，常赫的血管裏湧起了一股野心蓬勃的喜悅。

不過他的表現並非無可挑剔。令常赫感到懊惱的是，他明明可以實話實說，說自己並不確定那封信裏所揭露的驚天秘聞是否屬實——徐閣老與安國公勾結，聽起來的確聳人聽聞！但多年的密探生涯教會他，骯臟的政治游戲裏沒有不可能。常赫自己清楚，他之所以急於否認這一醜聞，其實是怕九千歲一旦信以為真，就會著手調查祝家二小姐祝書影被送入皇宮之事，而他，不願看到祝書影遭受任何的無妄之災。

他記起詔獄裏關押安國公的那座院落，簡直像墳墓一般，而那少女，猶如開在冷墳上的奪目野花。

殘年風雪忽忽掠過，大地一片皚皚。

地下的幽暗中，一條條密道交織鋪展。假若某一個闖入此間的陌生人不慎選錯了岔口，等待著他的便將是布滿毒刺的陷阱。然而尉遲度的腳步卻毫無遲疑、迅若流星，他熟悉網絡中的每一道拐彎、每一條隱蔽的小徑，早已用不著仔細辨認那些專為他而設的指路暗記。

多年前，他剛入住後井胡同不久，便派自己的一名心腹太監接管了胡同裏的大茶樓，又借翻修茶樓之際，偷偷開掘了秘密的地下通道。通道的入口在他書房內，出口則有好幾個，其中一個就設在福海軒，他偶爾會來此接見一些他不方便直接接觸的敏感人物，譬如說，常赫。他遣他於暗中監管馬世鳴，果然是個正確的決定。尉遲度之前已從其他渠道獲知馬世鳴扣留了一封信，但信中的具體內容他卻無從得知，而常赫交上來的信件副本則充分證明了這個年輕人的實力，尤其是他的忠心。

這樣一個人值得被委以更大的責任，尉遲度剛才也把自己的這層意思表露得明明白白——他準備拋棄馬世鳴了。去年，他震怒於鎮撫司對詹盛言轉移財產一事不查，曾大舉清洗機構，彼時還是馬世鳴查知，許多關鍵位置上的細作均已被安國公收買，“他查出了他們每個人的俸銀，各許以五倍之數。”尉遲度要馬世鳴去收拾那些叛徒，順便就將門戶交由他打理，但這一年的時間已充分暴露出馬世鳴能力上的缺陷，殘忍有餘而機敏不足。此人肯定要被處理，還有包括徐正清、唐席在內的一幹人等也得接受詳盡調查，特別是那個尹半仙。

驟然，一股反胃的酸水直湧而起，尉遲度攥緊了拳頭，他回憶起通靈的場面，那些在亡母歸魂之前的熱淚與懺悔、那些釋放隱痛的快感，眼下都令他無比悔恨。不過，尉遲度深覺不解的是，早在他上位之初，他就找借口把定興老家的親朋好友，以及當年處理官司的有關人員統統殺掉了……由於他偷吃雞蛋而導致母親自殺的悲劇早就被掩埋，究竟從哪裏走漏了風聲？難道還有漏網之魚？查，這件事也要查！

不過，所有的調查必須以其他名目來進行。總之，這封信絕對不可以公開曝光，否則其中的秘密將會如重磅炸彈，把他尉遲度神佛般的面目炸得個粉碎。

川貴戰役的勝利、土地爺獻寶藏、亡母顯魂……不過全都是詹盛言那個失敗者在絕境中策劃的反擊。尉遲度打心底裏不願相信這一切，但他的政治經驗告訴他，順情順理的往往是謊言，真相總是荒謬又醜陋。故此，假如留門為了自救而不得不捏造謊言，尉遲度認為，他們應該能捏造出比這更像樣的。

太多的思緒纏繞在一起，令尉遲度不堪重負。不知是不是由於外面在下雪，今天的地道顯得格外陰郁、格外寒冷，尖利的濃黑仿佛直接攥住他怦怦直跳的心臟，憤怒被擠走，剩下的是一片荒蕪的破碎。尉遲度太熟悉這些碎片了，從小，它們就紮在他的身體裏刺痛它，提醒他生活有多下賤，總逼他感到羞愧難當、自覺低人一等。權柄與榮華曾是他的止痛劑，但他不斷地需要更大劑量，而且這一年以來，止痛劑失效的次數似乎越來越多。當他把所有人都踏在腳底時，也就再沒有人能供他依靠，不管是什麽，他都必須獨自承受、獨自面對。他明明來到了頂峰，卻像是掉入了無窮無盡的地道中，到處都是錯誤的提示，到處都是陰影的誘惑，到處是沒完沒了的互害、沒完沒了的背叛，到處是深不見底，到處是窮途末路。

中了魔怔般地，他見到一張華艷的臉孔在不遠處閃過，是她。他一點兒沒覺得害怕。說來可笑，他懂得權力、懂得金錢，甚至懂得性，但他從不懂什麽是“幸福”。他最接近幸福的時刻，大概就是他每每握著她乳房、嗅著她頭發入睡的時刻。她像是另一個世界的入口，是地道裏一束神秘的光線。

這束光，已經被他和他的老敵手合力踩滅了。

尉遲度停下腳步，身前的、身後的一束束火把都跟著停下來——他吩咐親兵們離他遠一點。他深吸了一口黑暗冰冷的、地底的空氣，他會找回他不可戰勝的力量的，他只是需要一點時間而已。

前方，就是暗道的盡頭。

夜色合攏，雪光浮動。落了一天的雪粒已逐漸成團結球，漫天如白玉紛飛、瓊花狂翔。

“落轎！”

但聽一聲吆喝，一頂八擡大轎就被穩穩落在了一座大宅的轎廳中。這座宅邸位於宣武門內的石虎胡同，門墻頗具氣派，但莊重闊大，絕非奢靡一流，此處便是當朝首輔唐益軒的大學士府。

由轎中步出的正是唐益軒本人，他一下轎就問道：“大爺散班了沒有？”

唐文起早就在暖廳中恭候父親，一得到通報，立刻親自出廊相迎，吩咐仆役們註油添火、更衣捧茶。一會兒工夫，唐益軒就被兒子服侍得舒舒齊齊，身上的寒氣一掃而空，他在躺椅上笑嘆一聲道：“怎樣，當初你拼命拉攏我和留門，我不同意，如今看來，避過一場大禍不是？”

唐文起賠笑道：“父親遠慮，非兒子所及。兒子那時見徐鉆天竟打破了父親的獨相之局，入閣奪權，因此心急上火，急欲借柳家鏟除他。卻不料冥冥有定，最後鏟除徐鉆天，竟還是靠柳家。”

唐益軒深知在自己的這些孩子裏，老大唐文起是最擅討人喜歡的一個，他從小就精通如何取悅身邊的男男女女、老老少少，直到現在，人到中年的他依舊保留著一雙兒童般專註的眼睛；但他可不是個兒童，他從不會任人擺布，他拿一臉的無害和無辜去擺布人。

唐益軒欣賞這孩子的小把戲，他如他所願，反問了一句：“鏟除徐鉆天？”他語氣裏的溺愛比好奇要多得多。

唐文起前傾了身體，兩眼中有無法掩飾的欣喜，“昨兒就想和父親稟告此事來著，始終沒覓著合適的機會，這陣正好，您且聽兒子細說。”

華美織毯、名貴家具的圍繞當中，唐文起向唐益軒說起那封信，還有那個女孩。

唐益軒逐漸感受到了一股在胸口翻騰的興奮，“那倌人已答應做證？”

“是。到時候，兒子會親口教授她證詞的每個字。”

“那麽，無論此事真假，徐鉆天都完了……”

不用多說，任何膽敢同安國公攪和在一起的高官——哪怕只是在流言蜚語中，必將點燃九千歲最深的疑心，從中全身而退是不可能的。唐益軒自己已六十六歲了，頗令他引以為傲的一部美須最近終於出現了零零星星的灰白，而從五六年前開始，就有許多人認為他已經顯示出體力不支的老去跡象，一個個都想要瞅準機會把他踢下寶座。他們管他叫“紙糊閣老”，每個月上一堆奏表彈劾他，再給他起一個侮辱人的外號“唐棉花”，譏諷他“不怕彈”……那些幼稚的對手啊！他們居然以為只要貶損他的能力、羅列他的罪行、令他成為眾“怨”所歸就能夠打敗他！難道他們看不出，所有的怨氣，他都是在替九千歲承擔嗎？對一位領袖顯示忠心的最佳方式，絕不是以得力助手的面貌出現，與之一同分享風頭和讚美，而是要像領袖腳邊一條惹人厭惡的老狗，一旦他弄臟鞋，你就讓他把鞋底的爛泥都在你身上刮幹凈——這種事，那些人怎麽做得來？他們讀熟了幾本破書就自以為與眾不同，在言辭上處處踐踏他人，以祈求自己被高看一眼，他們當爬上巔峰是位列仙班？是接受膜拜？是施展宏圖？是拯救天下？糊塗蛋們！巔峰，是最野性的眼睛們的對峙，是燈火通明的鬥獸場。而唐益軒在這輝煌的獸群裏戰無不勝的唯一秘訣就是，他從不挑起撕咬，除非接到了主人的暗示。

一想到徐鉆天未來的下場，唐益軒訓練有素的刻板臉龐默默舒展開來，而後他突然把沈思的目光轉投向兒子，眼底彌漫出一縷不易察覺的笑意，“你終究是不肯放過柳家那小賊。”

唐文起再一次感到了對父親的洞察力的由衷敬佩。從小他就著迷於父親身上那一種遺世獨立的清醒風範，隨年紀的漸長，他也更加懂得品鑒父親低調做派之後的強大力量：永遠不顯露優勢、永遠不暴露弱點。可惜的是，他的秉性和父親截然不同，他更隨和、更輕浮、更受到激情的感召。好在他不僅僅是父親的兒子們之一，他也是他虔誠的門徒，他終於學會了利用自己與生俱來的特點，笑裏藏刀、暗箭傷人。他們父子倆合作默契，一同在腥風血雨中護衛住了屬於唐家的位置。如果說他這名長子令父親有任何不滿，那就是他屢屢引人矚目的私生活。每當他又鬧出什麽不可收場的風流韻事，父親都會大罵他一通。第一次是在他剛剛成親後不久，他卻搞大了陪房丫頭的肚子，父親像訓小孩一樣叫他跪在地下受責，唐文起當真被嚇壞了，足足一個月都沒敢在父親跟前直起腰說話。後來次數多了，唐文起才慢慢反應過來，其實父親心裏根本不拿這些當回事——畢竟老頭子自個兒房裏也有一堆暖床丫頭，種種姿態不過是做給他那位娘家背景強硬的媳婦看的。直到唐奶奶帶人毆打龍雨棠那一次，父親才有些動了真氣，叫他收斂些。再等唐奶奶大鬧白萬漪的喜堂時，父親一邊照本宣科地罵他不知檢點，一邊卻在罵姓柳那小子不知好歹——罵後者的語氣要森冷得多。

那時候唐文起就知道，父親記恨上了柳夢齋。

一條權力走狗的狗崽子、一個下賤已極的小毛賊，怎敢奪取被首輔之子看中的情婦的初夜？這根本和女人的貞操無關，這關乎於雄性的勝負。而勝負，就是權力。權力，就是一切。

沒有同權力打過交道的人才會認為，審判代表著真和假、對和錯、正義和邪惡——或許在偷了一頭牛、殺了一個人的小案子裏是這樣吧。一旦涉及需要三法司全體出動的巨案時，審判不過就是弄權高手們的過招，結果無非是交易達成，或者交易破裂。迄今為止，留門案異常順利的進展只說明了一個事實：柳家通過政敵徐鉆天的勾兌，與九千歲達成了“交易”，拿承認罪行來換取免遭刑訊，甚至是免死。那麽，只要柳家變卦翻供，反過頭來咬死徐鉆天，徐鉆天肯定會施展報覆，取消談妥的一切優待條件；而九千歲也絕對無法容忍自己的瘡疤當眾被揭，就為了在公眾前證明他的寵臣不是逆黨、他的命師不是神棍，也得嚴辦柳家以正視聽。

一個十六歲的大姑娘，一個煙花柳巷裏的小婊子，怎能有看得透這一層的政治眼光？但唐益軒一眼就看透了，他的兒子之所以回頭找這個塌臺的小婊子，就是為了羞辱鬥敗的柳夢齋，而且他還找到了比單純地得到他的女人更為淩厲的報覆方式，他將讓柳夢齋的女人親手置他於死地！

不愧是他的兒子，幹得漂亮！畢竟男人唯一的美德，就是睚眥必報。

父子倆同時爆發出一陣大笑，他們的笑聲裏流動著陰謀和嘲弄的味道。

唐文起親手為父親點了一袋煙，帶著孩子的好奇和學徒的敬意道：“父親，兒子始終不解，父親當時為何嚴拒柳家？莫不成早已聽見了什麽風聲？”

唐益軒吐出了一口濁痰，慢悠悠地說：“花花財神，就是他們柳家最大的‘風聲’。”

“這……父親是指他太高調、太出名？”

“出名，只有對一文不名的人才是好事。對家底雄厚的人來說，高調，就是和全世界找麻煩。那麽多麻煩裏，總有一條最後會害死他的，所以你也要更加謹言慎行，規束自個兒。”

唐文起面帶愧色道：“兒子懂得，如今往槐花胡同裏跑得勤，不過是為了案子，家裏那只母老虎也分得清輕重。等過了這一段，兒子會潔身自好的。”

唐益軒笑了笑，這樣的保證他聽過上百次了，他們不過是一對心照不宣的老搭檔，一方假裝悔改，一方假裝相信。他很清楚兒子對那個白萬漪的感情，如果一條老狐貍發現自己居然被一個小狐貍精給騙了，定會對她又愛又恨，既饞她的大腿，又想挑斷她腿筋——唐益軒甚至有些羨慕起兒子來了，這樣難得的激情，是對他們這些男人枯燥生活的最佳調劑。說到底，他們從早到晚拼了命地搞對手、被對手搞，要是還不能想搞哪個女人就搞哪個女人，不是太殘忍了嗎？他是個慈父，不能剝奪兒子這一點小小的樂趣。不過面子上總要做足，安撫好自己的兒媳婦，畢竟，那可是大同總兵阮勳家的千金。

只要他們內部團結一致，那什麽都不可能撼動內閣首輔與邊陲重將的結合，哪怕樓外已是狂風呼嘯、暴雪壓城。

[1]句出〔宋〕蘇軾《定風波·莫聽穿林打葉聲》：“回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴。”

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