幾日來，皇後的精神尚還好些，就是胃口大不如前，每每進膳都要剩大半面，我們勸她，她總說不想吃、吃不下；汀蘭有時上夜回來，告訴我皇後有時晚上偶爾還做噩夢、說夢話、盜汗……這些都是以前不曾有的。我們又請了屈太醫，煎了幾付安神湯，好一陣歹一陣的，也就這麽過了。

再過兩日就是仲秋佳節了，宮裏頭與往年一樣自是張燈結彩的好不熱鬧。每年的大小節令，上頭都會下來各種恩典，以示皇恩浩蕩。用汀蘭的話來說，就是“且聽著罷，輪上你了就是你的福氣，輪不上你就熬著吧，做出那副感恩頌德的樣兒，給誰看！上頭倘若要辦你，不過就是上下嘴唇一碰的事兒，都是奴才，誰又比誰高貴些？！”算起來，汀蘭進宮的時日也不算短了，今年中秋節那天，正好也是她出宮的日子，樂得她合不攏嘴，整日的一副笑臉迎人的樣子。

今年的恩典就是在中秋節之前允許長期未輪上見親人的宮女，與親人見一面。後宮裏的事，所謂上頭，自然就是指皇後——這種小事，乾隆自然是懶的過問。我明白，皇後是體恤我，如今升做了官女子，不管位份高低，也就成了皇上的女人，皇宮就是你的婆家，你是再也出不去的，能與家人見上一面，就真的變成了一種奢侈。

進宮時的堅持，如今成了泡影。在圍場的那一晚，我就認命了——除此之外，我不知道自己還能再做什麽！掙命？掙得過嗎？！我唯一後悔的，就是遇見牧瑾——我似乎先是懵懵懂懂的闖進兩個人的戀情之中，當醒覺想要離開的時候，卻如同陷入一個漩渦，永遠也抽不出身來。

大約初戀的滋味就是這樣？！有點傻，還有點單相思……明知道不可能兩情相悅，還非要往裏頭闖，碰得頭破血流的。有時，我竟癡癡得想，是不是真得感謝乾隆，是他的隨意，挽救了那個差點迷失方向的我。

——雖然再她眼裏我不過是塊勞什子，連貓狗兒的都算不上，但對於自己來說卻是那麽的刻骨銘心。

我們依舊是過了順貞門，出了神武門，走了好一段路，才遠遠的看見門裏那兩個大大的柵欄。

這次與以往不同的是，我排得靠前了好一些，小太監們也對我客客氣氣的。隔著柵欄，握著母親的手，淚水又一次潤濕了雙眼。爹娘好像又衰老了不少。爹的背又駝了好一駝，母親的鬢角全白了。

起初我依舊是哽咽的說不出話來，阿爹鑒於前幾次時間不多的經驗，只管在旁一個勁兒的催促。

我見狀，從懷裏掏出一個金裸子，給了一旁把門的小太監。小太監得了眉開眼笑的沖我直作揖，趕著打開了柵欄的一個小門。

我跟爹說，新規矩，只可進來一個人。

爹娘相互推讓了一會子，最後娘終究說不過爹，進來了。爹在柵欄外嘿嘿地傻笑道：“嘿嘿嘿……沒事兒，我在外面看閨女，還不是一樣的！”

我與娘抱頭痛哭了好一會兒，才漸漸平靜下來，娘拽著我的衣襟，上下打量著，不斷嘖嘖讚嘆道：“看看這衣裳，這顏色，水潤水潤的呢，一看就是宮裏的好緞子。”讚嘆完後，又輕輕俯在我耳邊，關切地悄聲問我道：“主子面前很得寵吧？”

那天我穿了一套“雨過天青玫瑰紋亮緞”的直筒旗裝，腳上還穿了一雙“雪青色緞繡竹蝶紋”的花盆底鞋，早已不是初入宮那會兒小宮女的打扮了。娘親曾入宮做過一段時間的宮女，所以她懂得“看衣識人”的規矩。

母親一問，我心裏就明白了，可又不想告訴她我先在的身份。只是一味的紅著臉，抿著小嘴低頭不語。

一旁站班的一個小太監，快人快語的對我娘親道：“夫人不知道，我們的蘭兒姑娘，再不是以前的宮女，而是皇上面前的紅人兒，秦官女子了呢……”

“要你多嘴！”我輕聲呵斥他道。

父母聞言，皆驚訝，一怔就怔了好一會兒。半晌，才晃過神兒來。娘親竟留下了豆大的淚珠，一直搖著我的手，道：“真的？皇上真的臨幸你了？”

我握著娘親的手，點了點頭，眼淚緊跟著撲簌簌的落了下來。

娘親一邊使勁拍我的手，一邊嚎啕大哭道：“命啊……這都是命啊！冤孽啊，冤孽！”

我偷眼看站在柵欄外的爹，爹別過頭去，輕拭著已經止不住的淚花。

“這就再也沒法兒出來了？”娘帶著哭腔問我道。

我木然地點了點頭。

娘親哭的無法自已，伸手從袖口裏，掏帕子拭淚。不想將藏在袖子裏的另一條帕子的一截拽出，我低頭仔細一看，正是我遺留給牧瑾的那條繡著蘭花的白絹子！

我連忙從娘親的袖口，扯出這條絲帕，攥在手裏，有些激動的問道：“這是哪來的？這條帕子？哪來的！”

娘親哭的有些失去理智了，見我連串發問，只一味的回頭望著爹道：“哪來的？哪來……”

倒是站在外面的阿爹想起來了，搶著說道：“是一個陌生男人留下的！”

“那個男人現在在哪兒？”我更加激動，搖晃著娘親問道。

“他……他走了啊！”娘親似乎想起來什麽似的，止住了哭聲，回憶道：“我們今兒來還想問你這件事兒呢，前幾個月，一個陌生男人來敲咱家的門，白白凈凈的模樣，進了門什麽來意也不說明，就問了我們是不是家裏有個女兒在宮裏當差，我們說是，然後他就把這個帕子留下就走了……來去匆匆的，莫名其妙！你認識他？是宮裏頭的人？”

“他沒留下什麽話嗎？”我趕著問道。

“沒有！”阿爹搖搖頭，接著回憶道，“我們還問他來著，問他是誰，打哪裏來的，和我們家蘭兒有什麽關系。他通通都不答，撂下這支帕子就走了……哦！末了就說了一句話，說要是你們再見蘭兒的時候，告訴她們：我很好，勿念！她們是誰？你還有朋友認識這位公子嗎？”

“這……”我一看見這個帕子，心裏馬上想到了牧瑾，再聽爹的這番說話，腦袋裏嗡的一下就大了。難道乾隆沒辦他？！他是怎麽打聽著到了我家的？！

正躊躇著，見流花兒遠遠的逶迤而來，走到我面前，垂首道：“姐姐快回去吧，娘娘的頭痛病又犯了，現在儲秀宮裏都亂了套了，汀蘭姐讓您快點回去看看呢！”

說完了就要拉我往回走。

我趕緊把手裏繡的被面和幾兩銀子交到娘手裏，又趕著對他們說：“我在宮裏都挺好的，沒人欺負我，你們在家也要多保重身體……”還沒等著說完，以被流花兒拉出去了很遠，阿爹的高聲囑托，已經漸漸聽不清了，只有那條蘭花白帕子，被我緊緊的攥在手裏。

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火急火燎地趕回儲秀宮，皇後已經吃了藥，歇下了。汀蘭端著銅盆從後殿出來，和我並肩在游廊上走，一邊擦著汗，一邊跟我描述著剛才的狀況：“你可沒看見剛才有多險！皇後歇中覺歇到一半，好像是做了噩夢，驚醒之後就嚷著頭痛，我們問她做了什麽噩夢，她也說不上來，可是……好一陣兒的忙亂呢！”

“這是吃了藥，歇下了？”我悄聲問道。

“可不，剛歇下……你見著你額娘了？”汀蘭問我道。

“恩！”我漫不經心的應付道。

一時無話，我不禁顧左右而言其他地道：“你幾時出去？”

汀蘭答：“過完仲秋交了牌子就去！”

“可回哪去呢？”我又問道。

“我是家生奴才，我阿瑪和額娘的都在奉天守著皇陵，自然是要回去跟她們見一面的。”汀蘭盤算著答道。

“那山高水遠的，你一個女孩子家回去一趟不易啊。你的哥哥嫂子不是在京城裏做小買賣的，何不去投奔了他們？”

“呸！”汀蘭一聽到提他哥嫂，忽然情緒起伏大了起來，單口啐了一句道，“你斷不要再跟我提他們！他兩個都是個‘九國販駱駝’的主兒，平日裏凡是聽到哪裏有好事兒，橫豎做不能做的，都往裏頭鉆！我要是回去了，這不成了‘剛出狼窩，又入虎口’了？還不如回去陪我老子娘去幹凈！”

“你能一輩子服侍他們不成，就算是盡孝，也終有個頭兒不是？我看你啊，還不如求娘娘給你個恩典，一並嫁出去了，還有個指望！”我誠懇的勸道。

她一聽，更是不依，先是白了我一眼，又爽性把銅盆擱在地上，自己坐在游廊上道，恨恨地道：“恩典？你進宮也有幾年了，你冷眼瞧著了，恩典？恩典能當飯吃嗎？能嗎？別人不用說，單說虐待死了墨畫、吞金死了的鶯兒，還有那為了給心上人燒紙而送了命的優曇，連帶著去了的梅香、秋荷，哪個生前沒受到過上頭的恩典？臨了了管用麽？在上頭的眼裏，咱們不過是泥土裏再卑微不過的螻蟻，主子不踩你，是主子的慈悲；就算是主子氣惱了，要踩你，不過是一句打哈哈的話！誰還能駁個不成？”說著豆大的淚珠，隨即淌了下來，把著柱子上，哽咽著接著道：“這幾年，被指派出去的宮女還少嗎？大到進了王府，小到給了侍衛，你看看，有幾個是好活的？好點兒的整日受福晉和丫頭的夾生氣，不好的活得日子還沒有在宮裏頭久呢！如今你可是做了官女子了，半個主子了，我且問你，你心裏好受嗎？好受嗎！自己進了火坑還不算，還偏把我往裏頭拽！”

她淒淒切切地說完，便伏在欄桿上，嚶嚶地哭了起來。

見她一副白眉赤眼的模樣，我自悔失言，心裏已經懊惱了千萬次，臉上也紅一陣兒，白一陣兒的。連忙趕著安慰她道：“好姐姐，是我的不是了，能出宮本就是一樁喜事。看我跟你提這些個做什麽，真該打嘴了！”

“可是呢！”她謹慎地擦幹淚痕，悲悲切切，卻又堅定地道：“一輩子不嫁人又能怎麽樣？橫豎還有一雙手呢！我還就不信人若能幹活兒，還有個活不下去的！”

“蘭兒姐，娘娘醒了，正找你們呢！”正說著，大妞趕上來對我們說道。

汀蘭見來人了，趕緊擦了擦臉，強擠出一絲笑容對我道：“你先過去，竈上做著奶/子粳米粥，我去端了就來，”

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進了暖閣，見皇後已經起來了，身上依舊穿著那件半新不舊的家常藕荷色短襖，坐在炕上，徐徐地喝著茶。

“娘娘萬福了！”我行了個禮。

“這不年不節的，倒下了我一跳！快進來。”皇後含笑著招手叫我道。

“身上可好些了？”我掀簾進來笑問道。

“好多了，就是身上乏得很，不想動彈”皇後自顧自地捶著脖子道。

我一邊上前替她捶著，一邊道：“這幾日都這樣，該不是……撞著什麽了吧？”

皇後仿佛被提醒了一下，連忙隔著窗子對大妞說：“大妞，拿《玉匣記》來看看。”

大妞翻了《玉匣記》，進來念叨道：“秋分日西北風，有動驚。”

皇後恍然大悟自顧自地道：“勿怪是做噩夢呢，原來今兒刮的是西北風”。心裏好像踏實了些一些，打發大妞出去後，又對我笑著道：“見了你額娘了？”

我含著笑應著道：“見了，奴婢承蒙娘娘您的體恤！”

又想起牧瑾的事，遂俯在她耳畔輕聲道：“奴婢今兒打聽出與牧瑾相關的事兒了，他挺好的，說了，讓咱不用念著！”

皇後聞言一驚，不禁為之一震，兩眼有了少許光芒地道：“真的？你打聽出來了！”

我點著頭應著。她來了精神，還想欠身細問，只聽外面小磬子通報：“聖母皇太後駕到！”

皇後一怔，我也詫異：不早不晌的，太後親自來幹嘛？也來不及細想，便趕緊起身垂手恭候。

只見太後只帶著貼身丫鬟琴兒一人，神色大變，一語不發地直奔暖閣。皇後連正裝也未及更換，只披著夾襖，蹲身行禮。

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