內院打著機鋒，薛家一行早到了榮府門口，薛蟠騎馬停在石獅子旁嚷嚷，數落奴才無禮不開正門。

薛王氏滿心不悅，也不令轎夫進角門。

有與二房相好的門子飛奔正院回報，王氏責備鳳姐：“不是教你開了正門麽？如今怠慢遠客怎麽是好？”又教門子趕緊前往補救。

顏氏身邊的大丫鬟出來截和：“二太太，公主有旨，正門為迎接天使上差、王公大臣而開，側門專走貴戚家眷，薛家太太並無誥命，走角門進府正合禮數。”

王氏氣得倒仰，鳳姐臉上也不好看。

大門管事錢進得著消息底氣愈足，把顏氏的話說給薛家母子，又補充道：“公府的規矩原是如此，請姑太太體諒。”

薛王氏之女寶釵留意到許多華衣士紳列於街前俱帖恭候，忙遣丫鬟勸諫其母：“客隨主便，公侯門第不是咱們能挑禮的地方。”

薛蟠嘀咕兩句，終究不敢過於放肆，下馬跟著轎子進了角門。

縱使滿心不悅，薛王氏也知賈府女眷非己可比，況且此番投親而來，又欲托庇榮府富貴籌劃子女前程，豈敢為芥豆小事著惱動怒，見到賈母時已然春風迎面。

寶釵跟著母親向賈母磕了頭，又與張夫人和王氏行禮，王氏見外甥女兒美貌端莊，心下自是喜歡，張夫人粗略打量，亦覺此女行止大度，也命丫鬟給了見面表禮。

鳳姐介紹顏氏：“這是大嫂子。”

薛王氏久在金陵，素聞顏氏大名，忙攜女兒見禮：“民婦薛王氏拜見公主殿下。”

顏氏微微頷首：“薛太太請起。”

寶釵偷眼瞧去，只覺眼前少婦貴氣淩人，與向時經見大不相同，果真是天潢貴胄、氣度不凡，心中羨慕不已。

王氏不忿，因笑道：“公主是貴人，也是瑚哥兒的媳婦，再是和氣不過，處的常了就知道，不必計較俗禮。”

薛王氏口稱不敢，寶釵分明看到魯國公主眼中閃過一道寒光。

今日賈璉休沐在家，於書房接著薛蟠，觀其言語粗鄙行止無禮，自然生出厭煩來，不過是看親戚情面勉強敷衍。

薛王氏是多年的當家主母，自然覺察得出榮府的公主大奶奶對自己並無善意，與小輩見面時給賈葵賈萱賈茂的禮物便加厚了三成，連跟前伺候的乳母丫鬟都分了賞錢。

接風宴上，賈母坐主位，張夫人陪席，顏氏自己在賈母跟前坐下，王氏只好坐在張夫人下手，鳳姐順著顏氏就了末席。

寶釵有賈瑾姐妹陪著，見姨媽表姐並不似信中所敘執掌榮府內務，且擔心外面的哥哥有閃失，直到聽見王氏留客之語才定神思。

打從黛玉進府，王氏便覺察婆母有親上做親的想頭，她同賈敏不睦，膝下只寶玉一子，自然不願有個兩心的兒媳，今見寶釵儀容，不免加深了就近做親的想頭，因向賈母請示：“姐姐在京的房舍都未打掃齊整，媳婦想留外甥小住幾日，還請老太太示下。”

賈母含笑點頭：“都是要緊親戚，何必客套？姨太太只管寬心住下，也好有個照應。”

薛王氏趕忙起身道謝，王氏又道：“梨香院房舍齊全，進出也便宜，就讓姐姐和外甥在那邊下榻如何？”

賈母沈吟片刻方說：“也好。”

梨香院是兩代榮國公暮年養頤之所，賈瑚開府前也在那兒讀書習武，如今雖算閑置，因其清凈，賈瑚在家時也常用來處理公務，這會子叫薛家客居自有喧賓奪主之嫌。

薛家母女原不知情，聽引路丫鬟說起來才覺忐忑，寶釵低聲道：“媽，咱們沒計較，如今倒占了賈公爺的院子，委實沒有道理的。”

“你也說了，客隨主便。”薛王氏寬慰女兒，“剛才咱們不知情，大太太和公主也沒說什麽，趕明兒再補份謝禮就是了，這會子再推辭就顯得矯情了。”

顏氏已經把帳記在王氏身上。

次日進宮請安，回來時專門折道東宮探望太子妃。太子妃也聽到一些她和賈瑚鬧別扭的風聲，不免試探著開解表姐，顏氏嘆口氣：“歸根究底都是金昊鬧的。”

“嗯？”太子妃摸不著頭腦，“太子爺？您的意思是——不會吧——”

太子又不是長舌婦，豈能背後挑唆人家的夫妻關系，他也沒這樣閑。

顏氏解釋緣由：“他納了我們府二房的小姐做庶妃，寵的賈家都能自比盛唐楊門，人家單等以後出了皇妃娘娘當國戚，且不會把外八路的公主放眼裏。如今赫赫揚揚等著入主榮國府呢！”

太子妃訝然：“您說賈氏的父母？他們怎麽敢？”

顏氏自嘲：“敢不敢的都做了，以前還拿我這個假公主當寶，如今由著家人無法無天，忌憚王家外甥攀上了東宮高枝，過了氣的公主自然用不上再哄著。”

“憑他哪個，敢對姐姐無禮，沒王法了不成？”給元春提位份是太子妃的主意，聽了顏氏的話自然臉面無光。

“不說了！”顏氏站起身，“我以後常來，也讓他們知道，我跟東宮還是攀得上話的。”

薛王氏還在跟女兒討論賈府的內幃，二房倒傳了塌天的消息出來：賈庶妃觸犯宮規，被太子一擼到底打回原形，直接黜為沒有品級的侍妾。

要知道，賈元春是鄭國公的堂妹，怎麽說都有面子情在裏頭，如今被這般重罰，實在值得推敲，聯系到有孕在身的太子妃，賈母的心臟往下沈了幾沈，忙將賈赦賈政夫妻四個叫到跟前訊問。

王氏只顧哭了，經賈母分析後大愕：“老太太，元春不能這般糊塗的。”

賈母反問：“要不是沖撞了太子妃，多大的罪過能貶成侍妾？”

“不應該啊！”賈赦皺皺眉，“真要為太子妃，聖人也必有動靜的。”

賈母問道：“瑚兒呢？他有沒有信兒？”

張夫人回答：“瑚兒近來忙著公務，都不大回來住了。”

賈政機靈了一回：“公主——”

賈母忙道：“對，公主常與東宮走動，請她打聽打聽。”

顏氏自己沒來，遣了丫鬟傳話：“聽說元春趁著太子妃有孕妄圖插手宮務，太子惱她僭越，這才降了份位。”

母子婆媳稍稍放心：只要不是她犯糊塗想對皇孫不利，別的都好說。

王氏只知道哭，賈母分派張夫人給何家送禮，又教鴛鴦取了幾件壓箱底的珍寶請顏氏轉呈太子妃賠罪，顏氏自不客氣，一體笑納收進了自個兒的私房。

賈母和王氏隱隱覺得事情沒有這樣簡單，幾經周折得了高人指點，大意如下：太子爺與太子妃是極敬重魯國公主的，聽說賈家有人仗著賈庶妃對公主無禮，太子爺遷怒庶妃，不是看公主與賈公爺面上，必要將她打進冷院的，好教那些不長眼的奴才認識好歹。

元春降位份的根由算是找到了，王氏又恨又怕，怨懟顏氏不顧親情，賈母心緒甚繁，因責兒媳：“君臣有份，你也管管那些不長眼的奴才，公主客氣了欺她好性，如今不與你們客氣，你們可能吃得消？”

王氏噎了一下：“可憐元丫頭在宮裏苦熬，也是為闔族的前程，竟這般讓自家的兄嫂作踐。”

賈母嘆口氣：“叫你嫂子來商議。”

張夫人早就懷疑元春是被王氏連累讓大兒媳給了顏色，斟酌一番後也打發賈瑾去探口風。

恰巧鳳姐跟前的通房大丫鬟平兒來送月例，顏氏當著她的面說：“敢叫我一時不痛快，我忍過這一時就讓她一世不痛快！仗著庶妃女兒大官哥哥張狂，我就讓她兩下靠山靠不上，自此能知道天高地厚！”

賈瑾陪著小心說情：“二嬸子做事兒沒章法，您不值得計較，還有二哥的面子呢。”

“妹妹，嫂子囑咐你一句話，叫做人善被人欺！”顏氏瞥了平兒一眼，“懶得計較她就當你不能計較，打疼一回才知道有些人惹不得！”

鳳姐得著傳話受驚不小，王氏的大官哥哥就是是她的父親王子騰，受了警告未免心如亂鼓失卻分寸。

賈璉是見怪不怪的，借機囑咐妻子：“嫂子最近和哥哥鬧別扭，東邊往刀口上撞能得著好？我也聽到一些流言，說哥哥娶了假公主，東府又有假郡主進門，比不得元大姑娘將來是正經皇妃娘娘，這下好，別說皇妃了，連選侍都未必挨得上。”

鳳姐訴委屈：“是二太太要把梨香院撥給姑媽，老太太點了頭，我能怎麽說？”

賈璉嘆口氣：“不發威的老虎也不是病貓，二太太該長住記性了。”

鳳姐忙問：“你說她會不會真的對父親不利？”

“這個——”賈璉搖搖頭，“那句話為什麽當著平兒說？就為提著你少和東邊走的太近，否則真不好說。”

鳳姐不再言語。

打驢驚馬，薛王氏補了厚禮親自送上門，又表示事前並不知道梨香院是賈瑚辦公的地方，一定早早收拾房舍搬出榮府，顏氏自要客氣，因笑道：“府裏房子多的是，大爺樂意常去梨香院是為著老太爺那點兒念想。去哪兒都一樣。姑太太放寬心，林表弟他們住的西大院還是老爺落腳的地方，誰說什麽呢？”

薛王氏把姿態放得低：“我們怎麽好與林大爺相比。”

顏氏調侃道：“璉二爺是林大爺的舅表兄，您也是璉二奶奶的親姑媽，何必外道了。”

寶釵心中一動，聽出了顏氏的機鋒。

閑攀幾句後，薛王氏母女起身告辭，顏氏吩咐：“春蘭，把姑太太的東西帶上。”

薛王氏急道：“這是我們一點子孝敬，您要不收實在教我們過意不去。”

顏氏巨富，本不看重薛家的東西，又深知其商賈品性，索性敬謝好意：“有什麽不便的只管來找我，在賈家這地界，除了老太太和太太，且沒我管不到的地方。”

寶釵心道：您是謙虛了。

薛王氏連聲道謝不提。

作者有話要說： 好吧，元春是受了無妄之災——

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