薛紹為薛家長房，他的猝死自然引發族內震動，其妻薛王氏徒守偌大家業和一雙稚子幼女，哪裏敵得住豺狼虎豹一般的族眾？若非攀著好親，怕是連皇商的牌子都被人摘去。

薛王氏的女兒乳名寶釵，雖然不到十歲，心中卻比兄長更有丘壑，早提著母親修書進京，一為報喪，二為求助。

王子騰奉旨尋邊，如今不在京城，賈政之妻王氏與鳳姐都接了家書，不免各自跟丈夫商議。

賈政沒有多想，因向妻子建議：“姨太太孤兒寡母的不容易，如果委實在金陵住不下去，搬來京城正好，親戚間也能有個照應。”

王氏心道：這還用你說，沒有咱們的幫襯，她能在薛氏一族的眼皮子底下順順當當把家搬來？

鳳姐也跟賈璉說：“怎麽著也得打發個得力的走一趟，單憑姑媽怕是應付不來的。”

賈璉可知道薛紹死的蹊蹺，搪塞道：“我去跟哥哥商量。”

鳳姐橫了他一眼：“二爺，姑媽是你的正經親戚，這種事還好意思去麻煩大爺？”

賈璉不好言明內情，隨口敷衍道：“你想給薛姑媽撐腰，少不得拿府裏帖子去打點官府衙門，薛姑夫還是薛家族長，難道不該知會老爺和哥哥？”

鳳姐覺得有理：“也好，我再問問二太太的意思。”

兩下碰了頭，鳳姐兒又去請示張夫人。

顏氏恰帶著賈葵與林宏在張夫人處聊天，聽完鳳姐敘說後便道：“家裏主子脫不得身，叫賴大跑一趟正好，他是最會擺弄威風的，壓一壓薛家族人還算合宜。”

張夫人點點頭：“很合適。”

鳳姐暗樂，賴大之母是老太太的陪房，早年險些成為榮國府都總管，那時賈代善還在，此老是有名的“孫控”，見著賈赦賈政沒有好臉色，直將賈瑚這個長孫放在了心尖上，比今日賈母對寶玉的寵愛還多三分，賈瑚幼年習武，騎馬到郊外時撞著賴大仗勢買地，回來與祖父講了，代善大惱，險些把賴大打死，雖得賈母求情留了一命，在府裏的地位自然大降，直到代善身後方提成理事總管。

這樣的人不得張夫人婆媳喜歡，卻被王氏看重，如今分管賈政院裏的事兒，處事比早年更為老練。鳳姐在王氏跟前隱過嫂子的話，舉薦賴大赴寧。

王氏自無異議，當即傳了賴大媳婦進來細細囑咐。

賴大媳婦留了個心眼，侍奉鳳姐出門後試探著問：“二奶奶，我們家那口子心大，您可還有教導？”

“教導我是沒有的”鳳姐笑了笑，“且給你露個信兒，是公主覺得你男人能幹，親自在太太跟前點的將，你回去說與他知道，這趟差事辦的妥當，好處在後頭呢！”

賴大媳喜得渾身瘙癢：“竟有這樣的造化？多謝二奶奶，也請公主與太太奶奶放心，我們一定用心，管保不教姨太太吃虧。”

榮府內院的格局是十分覆雜的，正經的女主人雖是張夫人，不過打從孫子孫女出生後她便一心含飴弄孫、調理保養，平素只過問大事，細務自然該當長房長媳顏氏統管，顏氏卻是公主之尊，除了公主府外還有鄭國公府要打理，索性賈瑚和賈璉兄弟情深，賈璉成婚不久，顏氏即回賈母與張夫人召集全府管事將榮國府內務托給鳳姐，這是沒法子的權宜之計。又有王氏雖得賈母待見，還是鳳姐姑媽，終究是分家另居的結果，奴才們心裏都有帳，自然最盼張夫人和顏氏待見。

不提薛家的喪事，又過月餘，一向尚簡的張夫人極高調的宣布全府統賞一月例銀，原因無他：顏氏和鳳姐都查出了身孕。

世人的心思俱是一般：多子多孫多福氣。張夫人自然不能免俗，給兩個兒媳送東西的下人就沒斷流。

賈母的心思便有些覆雜，大房——準確說是大房的大房現有四個爵位傳承，賈瑚是鄭國公，也是隱形的榮恩侯世子；顏氏為魯國公主，按大青制，中宮嫡出或皇帝胞妹授“封國公主”，長子承一等輕車都尉；庶出皇女授“封邑公主”，如太原公主、江寧公主等，長子承三等輕車都尉。顏氏除了“一等輕車都尉”的固定名額，皇帝還額外賞賜了一等男爵傳襲。賈母自有一番計較，倘若賈瑚只有賈葵一個兒子，那鄭國公的位子必然落在他頭上無疑，顏氏在禦前極有體面，如果主動提出把男爵給賈璉的兒子自然能得應允，她這裏出出力讓賈赦把祖宗爵位傳給賈政，以後自能到寶玉身上，當然，顏氏再把輕車都尉與了賈蘭就更好了。

這種構想建立在很多不切實際的假設之上：第一，賈母最好熬死長子且活不過次子；第二，賈赦二子特別是賈瑚只有一個兒子；第三，賈瑚夫妻心甘情願。

王氏打著相似的算盤，她是恨不得兩房能斷子絕孫的。聽到張夫人跟賈母玩笑著說出“公主會不會再生一對哥兒”的話臉都扭曲了，不陰不陽地擠了句：“聽說雙生子不大吉利！”

張夫人緊皺眉頭：“公主的孩子是長房嫡孫，怎麽樣都是金貴的。”

賈母暗罵王氏無腦，因笑道：“公主是有大福氣的，生的哥兒姐兒自然也有福氣帶著。”

說到鳳姐，賈母不免問及：“鳳姐剛有身孕不能勞動，家裏的事兒你自己管著？”

王氏把耳朵豎起來。

張夫人自然明白婆婆的意思，看著王氏說：“我正要來跟老太太商議這件事，玫兒和瑾兒也大了，讓她們學一學正好，免得將來事急倉促。”

賈母沈吟片刻方道：“她們姐妹還小，一則怕受不了拘束，二來如果有了閃失讓外面笑話。”

王氏忙道：“老太太說的很是。”

張夫人笑了笑：“有她們看不到的地方媳婦自會提著。”

賈母知道王氏已被三振出局，只好退而求次：“讓珠兒媳婦幫襯你如何？”

張夫人點點頭：“只要弟妹答應，我是求之不得的。”

王氏發一回狠，還是陰著臉應承下來：“該當為嫂子分憂。”

張夫人就算睡了覺也得睜只眼防著二房那邊，專門把賈瑾叫到跟前面授機宜：賈瑾聽完後忽道：“太太，你偏心。”

張夫人敲了女兒一下：“你嫂子懷著身孕呢，也值當吃醋！”

賈瑾笑嘻嘻地搖搖頭：“不是說我自個兒，我覺得您偏心二嫂。”

“這丫頭！”張夫人嘆口氣，“不是我偏心你二嫂，她是白長著聰明模樣，被那邊賣了還能幫著人家數錢；你大嫂可不一樣，二房的那點子段數都入不得她的法眼，當然不用我去費心。”

“娘”賈瑾湊到張夫人跟前，“老太太還替寶玉想著府裏的爵位，您有沒有給二哥打算？”

“噝——！”張夫人吸口氣，“你怎麽這樣問？可是府裏有人傳閑話？”

賈瑾吐吐舌頭：“還用傳麽，二哥在功勳子弟中算是有出息的，與大哥卻沒法比，您和老爺能不想著一碗水端平？”

“這話以後不許再說。”張夫人正色道，“你大哥是老爺的嫡長子，又是上皇禦口所定‘榮國公世孫’，璉兒有這樣的哥哥已是福氣，不該再生別的覬覦。萬一教有心人把這話傳到你大哥耳中，他得怎麽看你二哥？”

賈瑾點頭應著：“女兒明白。”

賈瑚且沒功夫理會家務事，忠廉王一黨鬧騰的他把妻子有孕的喜悅都沖淡了不少，整日在書房研究勾心鬥角。

在這檔口上，南邊的薛家又生了事端。

賴大雖然不得正牌主子待見，畢竟還頂著榮國府大總管的名頭，說出去是挺能唬人的，當著薛家族眾的面張口一句“國公爺專門差了奴才過來”閉口一句“公主特地吩咐奴才伺候好姨太太並公子小姐”，連致祭的金陵府縣主官都丟了坐山觀虎鬥的算盤出聲維護薛王氏母子，更遑論居心叵測圖謀薛家產業的族人和同行了。

這裏頭還有一樁緣故：當年上皇禦駕南巡，在金陵的地頭上遇刺，彼時寡不敵眾形勢危機，隨駕的順義伯嫡女顏氏持劍護衛，斃殺了三四個賊人，逆魁情急，呼哨著帶手下拿出特制□□傷了好幾名侍衛，因懼此物威力，隨駕的皇子們沒一個敢往皇父跟前靠，獨顏氏擋在上皇身前巍然不動，千鈞一發之際，眨眼要成“刺猬”的顏氏卻躲過了一劫：匆忙趕到的皇太孫金昊與神機營校尉賈瑚率部下用火銃一陣亂掃，這才解了倒懸之危。

此事過後，顏氏以異姓貴女之身破格受封“文華金陵公主”，上皇在問罪督撫時曾失聲而訴：“朕今遇刺，傷在心矣，諸子諸臣侍奉朕前，盡皆以順為孝，朕並非不喜；文華烈性，攮時言辭頂撞，朕未嘗不怒；今日遭厄，向逆者舍身護朕，向順者裹足不前。朕年老，險因昏聵有隙於忠孝，實大過也！”

金陵府縣官僚大都親歷過顏氏受封時的排場，起碼皇子受封親王的冊儀是比不了的，心裏的陰影面積與彼時的血雨腥風完全成正比，哪個敢去招惹這位貴人？

借著親戚威名，薛王氏沒費太大力氣便在幾個忠仆的襄助下打點好了家產店鋪，過完亡夫五七後就攜兒帶女的踏上了赴京之路。

因怕戴孝上門沖撞親戚，薛家一行三日走兩日停，又要借機盤點沿途生意，快到中秋方至山東境內。

薛紹去世後，薛家族長之位便著落到了獨子薛蟠身上，這位少爺最不省心，每常仗著四家名聲胡作非為，其父在時尚能拘束一二，如今薛王氏一味溺愛，更是縱的無法無天，一路顛簸走到濟南府地界，終於為爭搶優伶頭牌打死了人命。

薛蟠自持身份並不在意，留下管事料理後揚長而去，死者也是當地鄉紳，家人豈會輕易揭過？一紙狀子告到知府衙門，主官攬訴大怒，立時出差緝拿逃犯，將薛蟠丟進了土牢。

薛王氏驚慌失措，一面派家人封了五百兩銀子前去打點，一面又置厚禮送京求助，只望能把兒子開脫出來。

王氏接到姐姐的家信後忙去找鳳姐商議，鳳姐已經顯懷，扶著肚子說：“有姑媽在，表弟自然不會吃苦，晚上等二爺回來，我們再想個妥當人去山東把他撈出來。”

王氏滿意地點點頭，又說兩句閑話便徑自去了。

晚間與丈夫一說，賈璉笑道：“山東提督劉寶珍是祖父的門生，我今修書讓他照應一二便是。”

鳳姐又道：“薛姑媽不愛銀錢，只要表弟無事就好。”

劉寶珍早年蒙受賈代善提拔，現今又歸賈瑚直管，收到書信厚禮哪有推拒的道理？親往巡府衙門陳情，薛家在巡府那兒也有打點，知道是賈家親眷後順水推舟發了移送上收的公文，折騰十餘日才把人弄出來。

作者有話要說： 周末存稿君，希望到這兒就有評論——

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