朱三管事得了蘇妙真的吩咐，浴佛節次日的一大早，就把《鴛鴦記》拿到蘇州城裏的最大書坊衍慶堂，去刻印翻賣。且為了盡可能地促成推廣之事，蘇妙真提前囑咐朱三管事，讓他少收書坊坊主的銀子，早點定下卷數冊頁等事。

起先因著時下蘇州城裏並不缺才子佳人的話本，且能買書消遣的人也沒那許多，衍慶堂的掌櫃還有些不太願意刊印刻發，但當他一見那《鴛鴦記》的印章落款乃是“安平居士”四個大字，當即就拍板應下——安平居士這四年年年都有書稿話本問世，是個極高產的文人，且因著題材新鮮、用語風趣，故而部部都廣受歡迎。

不僅京城的街頭巷尾裏討論熱議著那些話本裏的故事，就連江南都有了刻印抄本流傳，故而這安平居士在江南也小有名聲。

這書坊起先還疑心是否有人冒名，但一見那四印拼合的落章，竟和先前他托人從京中帶回的《術士錄》、《昭雪錄》、《笑府錄》等話本上一模一樣，序文的用語遣詞也別無二致，登時就信了這來人的確和安平居士有關。

掌櫃便忙忙與朱三管事立了字契，而當他聽說這《鴛鴦記》將會被排成戲目，且在名聲大噪的虹英班開演，更由炙手可熱的名戲子小藕官親自扮角兒登臺，更是喜之不盡。

朱三掌櫃回到官署，再三思量，仍是求見蘇妙真，進了後宅明間，問道：“姑娘為何要用‘安平居士’的名聲，二月裏那本，姑娘讓拿出去刊發的不就是擬用的新名號？”

蘇妙真在蘇州城裏不用“安平居士”的名號，為的是盡可能讓安平居士這人與她本人脫去聯系，免得被好事者或聰慧者看出端倪。

別的不說，顧長清書房裏就收了幾本安平居士的話本，言語間更頗為推崇，若他一見安平居士也來了蘇州，起了興致，想要與此人結交追查，她該如何是好？雖則她事事小心，但還是要想個萬一。

但此次冒險，還她想要盡快用“安平居士”的名號去打響這話本，廣而推之。

蘇妙真便簡略說了幾句，朱三管事見她早有思量，也就告退，蘇妙真叫住他道：“對了，我想好了。那新式織機就暫且由咱們獨占九年，之後這技術絕對不能再保密，管事以為如何？”

朱三管事見她應下，也是大為輕松。他是蘇問弦外祖府上出來的，世代都在朱家效力，乃是家生子。

蘇問弦外祖只剩蘇問弦這麽一個直系親人，他對蘇問弦也就極為忠心。而蘇問弦也用人不疑，把江南的產業分出一部分給朱三打理，他甚是被蘇問弦倚重。

故而在蘇問弦將他差到此地佐助蘇妙真時，朱三管事還有幾分不情願：蘇妙真不說是個女子，單說她自小金尊玉貴嬌生慣養，如何有打理生意的天分？能守住伯府的陪嫁都算了不得，還想著開工坊？

但朱三管事究竟深知為人奴仆要緊的是聽話忠心，仍是不發怨言地來了蘇州。但沒過多久，他就意識到到這五姑娘的極有能耐，堪比男兒，或者說，更勝一籌。

不說她算起賬來極快極好，她看地買鋪都別有眼光，事前更知未雨綢繆，不僅拿出了什麽“策劃方案”，還親自去弄什麽“考察人流量”。

這種種讓人聞所未聞的從商手段，都讓朱三管事大開眼界，從此也收了那腔輕視之心。更別說原來京城裏蒸蒸日上、生意紅火的紀香閣居然也是她的手筆，難怪爺一點兒也不憂心她敗光了家產。

朱三管事便一面暗暗感慨，一面笑道：“足夠了。”

蘇妙真見他並不再出言反駁，也心中一輕。當即就留朱三管事下坐，就如何保密新式織機、如何管理織工做了探討。兩人各拿出來一些方法草案：一是雇傭不同木匠承辦織機零件、二是不零散招人，而長期雇固定機工、三是派人監察巡視……諸如此類。

一時事畢，蘇妙真一面吃著藍湘送上來的木樨花點茶，一面向朱三提起，她希望四月底就招人織布的事。

朱三搖頭道：“眼下不行，奴才收到風聲說，這高織造可能以補足歲貢名義，要加收機頭稅和緞匹稅，也就是說，只要有紡機，不管有沒有賣出布匹，都要先交銀子上去。不是說姑爺遞了折子由應天巡撫上呈禦前麽，還是等這高織造被處置後再行此事。”

蘇妙真將手中汝窯粉釉茶盞往雲紋案幾上一擱，聞言皺眉。但仍是好言好語地送走了朱三管事，自己反覆沈思。

這位織造大人先前加收歲貢，肯定是想在顧長清的折子遞上去前填平虧空，到底只要有了現銀，等人下來一查，縱然查著他拿了鈔關上的大筆銀子，他也可以辯稱這是為了歲貢考慮，才先拿了一筆銀子沒有歸還。而這銀子既然還在織造衙門，沒有被他私吞，高織造當然也無罪，頂多被判個急功近利、恣意越權。高織造在從中運作一番，也不會有什麽壞下場。

可他現下還要加收機頭稅，這種斂財手段，也不顧物議，倒像是個狗急跳墻的模樣，按理來說卻不應該。織造局是個好差，高織造自然家財無數，他為何不變賣家產，反而要鋌而走險，不顧民怨。

蘇妙真想了半日也沒個頭緒，見得炎光斜墜、日影西沈，便將此事暫且擱置，去到廚房親手煮湯，預備等顧長清回來兩人用飯。

怎料到了掌燈時分，顧長清人也沒回。

顧寅過來報說他還在簽押房與林師爺和鈔關上的人議事，一時半會都不得閑，讓蘇妙真自行先用。

蘇妙真無法，也只好由綠意藍湘幾人陪著吃了晚飯。吃畢也不歇息，先是安排了全府上下的夏衫置備，又擬了為立夏所用的物品單子，再進了碧紗櫥接著看《蘇州府志》的第二十卷 《公署》……如此直到戌末，第二十卷也被她盡數看完，筆記也抄錄了下來。

蘇妙真走出落地繡並蒂蓮枝紗罩，欲要去尋冬梅再借一卷，還沒離碧紗櫥走上三步，就見得侍書一臉不安的進來，看著她欲言又止：“奴婢好像犯了個大錯。”

蘇妙真正急著去借書，便用《公署》一卷敲了敲侍書的頭頂，笑道：“那你且先在這裏面壁思過，等我回來細細詢問再作處置。”說著，便出房而去。

她提燈走到後宅的內書房階下，見得裏頭燭光熒偟，料得冬梅該是在裏頭，便出聲喊了幾句，但並無人應，蘇妙真還以為是冬梅忙著整理，便拾階而上，推門進去，四下一看，雖燃了燈燭，卻空無一人。

再往裏間一走，入眼先是一架紅木八扇山水大屏風，後頭則是一架又一架的紫檀書架，上頭滿滿當當地堆了書。

蘇妙真本就愛書，視線一掃過去，見得上頭似有不少孤本古籍，登時眼睛一亮，也忘了這是顧長清的書房，當即繞過屏風，要瞧瞧上頭都有些什麽。

她正挑花了眼時，忽聽外間“吱呀”一聲響，卻是有人進來了。

蘇妙真唬了一跳。她因著將心比心，便極少踏足顧長清的內外書房，縱然要進，也都是在冬梅或顧長清的眼皮子底下。

此刻聽得人來，慌忙就提裙要出去證明自己並非窺人隱私，但只聽來人道：“奴婢要跟大人所說的事，與蘇家姑娘有關——大人也沒時間聽麽？”

是冬梅平靜而冰冷的聲音。

蘇妙真鬼使神差地住了腳，提起裙擺，往屏風後縮了縮，自我安慰道：冬梅要講的事可是和她有關，她縱然偷聽一下，也不算過分。

顧長清的腳步頓在了外間，他似乎是轉了個身，隨即他該是坐進了外間的紅木靠椅內，道：“你說。”

“蘇家姑娘在大人跟前，只說揚州大佛寺的僧人是通匪謀反，被人拿下，可大人是否知道，這裏頭別有內情？”

蘇妙真身子一晃，險些沒能立穩，思及侍書方才的惴惴不安，不由發惱：肯定是這冬梅不知怎的聽了侍書的墻角，現在跑來搬弄口舌！

蘇妙真心中暗叫不好，幾欲繞出屏風，進到外間去向顧長清分解其中緣故。

她不願讓顧長清從別人那兒先得知大佛寺裏的隱情，更不願讓顧長清誤解她隱瞞了受辱一事，正在擡步間，卻聽顧長清嗯了一聲，不疾不徐道：“如果只是說這件事的話，我已經知道，你出去吧。”

蘇妙真無聲無息地睜大眼睛。

外間的冬梅亦是無比驚異：“大人從何得知？”

顧長清道：“邸報上記載當日是揚州衛與揚州鹽運使司入寺拿人，因有僧人持刀兵反抗，俱被當場斬殺梟首。揚州衛的人去大佛寺不足為奇，可鹽運使司的人不該在那。問弦是揚州運同，他去那裏，只能是為了妙真。”

顧長清頓了頓，“我知這裏面自然是有蹊蹺，但冬梅，我並不想刨根究底。”

冬梅看向顧長清，見他已經拿起酸枝木雕紋書案上的一卷話本翻了起來，不由輕輕嗤笑，“大人敢是太不以為意了？這蹊蹺絕比大人想的要腌臜百倍。奴婢今日機緣巧合，從侍書那裏得知——那大佛寺裏原是淫僧作惡，蘇家姑娘和某家夫人前去上香求子時，更遇了險情，一個欲要尋死，一個為人所救……”

因見得顧長清仍是不以為意的神情，冬梅不由揚聲：“也就是說，大佛寺裏有的不是通匪謀反的僧人，而是犯了色戒的淫僧；更重要的是，那日蘇家姑娘也在大佛寺，極有可能失了清白——這兩件事，大人也不想刨根究底麽？”

半晌，冬梅才見顧長清合上書卷。他敲了敲紅木圍屏太師椅的扶手，面上仍是極為沈穩的模樣，“妙真不想告訴我，我就不願刨根究底。”

冬梅面色一變，“大人這是太過愛護嬌妻，以至於既是知道蘇家姑娘失了貞潔被人淫辱，也不願出聲。而如今即便如今蘇家姑娘自己不肯承認，大人也不願出言詳詢，寧可頭上頂綠，也要護著這失了德行的婦人？”

她冷笑兩聲，待要再說些什麽，只見得顧長清臉色陡沈，一貫溫和近人的他此刻竟有幾分冷冽。

“慎言！”

冬梅登時心中一沈。但更有幾分悲憤在她胸腔裏竄出，她顫了顫唇，還沒說話，見顧長清起身重聲道：“第一，不管妙真有沒有受辱，她都是我顧長清的正妻。我答應過她無論何時何地，無論發生何事，我都會與她一同扶持相守。我並非騙她哄她……

“第二，妙真的確是個神佛見了也要動心的絕色女子，但她聰慧無比，人又周全警覺，做事一向妥帖謹慎，而她回來時雖有郁郁寡歡之態，卻沒有傷心欲絕之狀，我知她斷未受辱！”

顧長清腳步一沈，他轉過身，看向冬梅。

他清明的目光裏沒了往日的和煦溫朗，反而隱隱透著一股凜然，與不需言說的警告。

冬梅不自覺地後退半步。見顧長清收回視線，凝望著書案上的燭臺，他端方卻不俊俏的面容在燭光的輝映下莫名完美無缺起來，猶如天神。

顧長清緩慢而又堅定地出聲道：“第三，縱然她受人侮辱，失了清白，那也不是她的過錯。我不會為此遷怒在她一個身上，更不會認為她‘失貞失德’，以至去揭她心上瘡疤，讓她難堪。”

冬梅冷笑截斷：“是因為蘇家姑娘生得國色天香麽？”

顧長清眉頭一皺，語氣卻坦然：“自然不是。”

冬梅心魂大震，待要出聲再度質問，卻聽顧長清緩緩道：

“冬梅，我知道你因著餘容，一直不喜歡妙真，但妙真她……”

顧長清低低嘆氣，他轉過身去，終究不再下言，“算了，你出去吧。”

一陣窸窸窣窣的聲音過去，是冬梅退出了書房。

蘇妙真緊緊抓住屏風的邊緣，慢慢下滑。

她抱膝坐地，埋下了臉。

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