揚州府。

喬總商走進玉合春戲院二樓包廂，與起身相迎的殷澤略絮寒溫，便各自歸座聽戲。喬總商聽出一樓戲臺上正唱著的乃是武生，便有些吃驚，勉強聽了好半日，到第三折 子卻又是《包龍圖案》，更是一肚子憋悶，就要差人下去問問，卻被殷澤攔下道：“喬兄，今兒的戲都人被點好了，一色的破案申冤。”

喬總商一拍大腿，渾身上下的肥肉抖個不停，怒道：“哪個不長眼的亂改，這玉合春逢九的戲目不是《牡丹亭》麽，我就愛聽小藕官唱！”說著仍是要喊護衛小廝下樓去打聽是哪個不長眼的混球壞了慣例，誤了他的享受。

殷澤臉色一變，斷聲叫住了擡腳的喬家府衛，隨即殷澤往對面包廂一指。“對面的人可不能招惹。”

喬總商探頭去看，只見得垂了白紗簾幕下來，那對面包左右都是空無一人，通往一樓與後院的拐道都有小廝侍衛看守，不由奇道：“對面是哪家的女眷，氣派規矩這麽足？”

“是蘇運同的母親與妹妹。”

喬總商這才恍然大悟。七日前蘇問弦的母親從武昌而來，而蘇問弦的妹妹也於昨日來了揚州，這鹽商們都是曉得的，皆因蘇問弦自打親眷們來了，就再沒怎麽赴過揚州大大小小的宴會。

喬總商一想起那幾個鹽匪在囚車裏的模樣和總商李府如今的衰敗荒涼，就有幾分膽寒。不由大為慶幸被殷澤攔了下來。登時抹把冷汗謝道：“虧你把我叫住，不然撞上去，可不就得罪了蘇運同。”

又搖頭道：“這蘇運同說話辦事讓人摸不出路數，先我看著他處置李總商，緝拿鹽匪，那般雷霆手段——還以為他要先拿李家的家私，再占私鹽，好大發兩筆橫財。”

“誰曉得這兩處的銀子他硬是忍住半點沒沾染——聽說在蘇州找到的私鹽他查也沒查，就直接讓鹽政衙門的人接手。鹽政衙門上報的私鹽才兩千引！嘖嘖，白花蛇呼風喚雨那麽幾年，怎麽可能只有這些——蘇運同腥風血雨裏繳回來的私鹽，他就是扣上一些，誰又能說個不是？”

殷澤極低微得冷笑一聲，並不接茬。

王氏聽說揚州新起的玉合春戲唱得好，有心來看，又因往年蘇妙真還是個姑娘家，從沒領略過揚州戲院的趣味，便欲帶蘇妙真一同出來，蘇問弦得知後推了公務要親自相陪。誰料半路被鹽運使大人叫走議事。

蘇妙真還有幾分疲乏，並不往戲臺上分神。揚州蘇州離得不遠，饒是如此蘇妙真也是舟車勞頓過來的。她一路上都在尋思王氏何以從武昌大老遠跑到揚州來，問過才知王氏一是為周姨娘生下的那孩子還願祝禱外，二是想來替蘇問弦尋個妾室。

周姨娘的兒子因生下來先天不足，癡癡傻傻的，到了三歲才學會走路，前陣子周姨娘寫信至武昌，說蘇妙真的這庶弟又大病一場，希望王氏能差人去揚州大佛寺走一趟，祈福還願。

蘇妙真一聽，奇道：“怎麽偏偏點名要大佛寺？”

王氏笑道，“說是當初她就是在大佛寺發願求子，最後得償所願，既然大佛寺能庇佑她一回，想來還能再庇佑幾回。”又道，“這大佛寺既然如此靈驗，我哪裏能不來。過三日咱娘倆就去大佛寺一趟，不僅為你那弟弟。也為你哥哥和你求個子嗣。”

蘇問弦成親一年有餘，就帶了個連娘上任，還不親近，在外也是逢場作戲——這事兒早有人當耳報神傳到王氏處。

王氏因著蘇觀河子嗣不繁就操心受罪了幾十年，一見蘇問弦有這同樣的趨勢，甚至都要不近女色了，哪裏坐得住，忙想親自來替蘇問弦納個妾室。

王氏嘆道：“我也明白你哥哥不能收揚州鹽商官員們送過去的妾室，誰曉得那些人安了好心壞心。他身邊的那連娘想來容顏不覆，他不喜歡——你哥哥公職又忙，自己當然沒空尋思這上頭的事。可我這做娘的不可以不打算著。這才決定親自出馬，在揚州待上幾天，尋個好的給他做妾，給咱們二房傳香火。”

蘇妙真遲疑道：“與其再納妾，不如把嫂嫂和如意兒接到揚州來？”

王氏道：“她二人都不得你哥哥的心，縱接來了，也沒用處。如意兒先前說是弄亂了他書房裏的一方帕子，自那以後就遭了你哥哥的厭棄——趙氏更不必說，只會平白給你哥哥添堵……你哥哥府裏本來就沒可心的，再來了兩個厭煩的人，他還能常常著家？不定就往行院裏常住了，咱們府裏的孫子，難道還能生在行院裏？豈不讓人笑話，再說了，那些地方姐兒只想著怎麽取媚於人，焉肯如正經妻妾一般，勸著男人們學好的？”

蘇妙真見不能勸，也只好放棄。她一面為趙盼藕和如意兒唏噓，一面感嘆王氏的慈母之心，一面又有些發怵，王氏壓低聲道：“你和景明那孩子過得如何？”

蘇妙真臉一僵，忙忙稱好，把顧長清狠狠誇了一通，足足說了一盞茶的時間，見王氏面容由憂轉喜，才停下喝茶。

王氏笑道：“那就好，娘不過求個心安，像你這樣的，他若是待你不好，那才奇怪，何況娘一見景明肯答應讓你到這兒，就琢磨出他一定待你不錯，不然哪肯許你隨便出門……景明這孩子，人著實寬和體貼，你嫁對了。”

蘇妙真點頭附和。其實她本來不太想來揚州，倒不是她不想見王氏，而是憂心來了揚州，以後就不好開口向顧長清說要去武昌——畢竟出嫁婦人哪有常常出遠門的道理，若換了別的男人，別說是武昌了，哪怕同在江南的揚州都未必許她去。

她再知道顧長清秉性溫和，也不好意思得寸進尺。誰料顧長清居然看出她的顧慮不說，還再三保證，若她想去武昌，一定也會答應。

還有那護送她的一長趟家丁府衛和臨行前他的萬千囑咐……蘇妙真想著想著，心中忽地一動：顧長清和別的男人，還是有幾分不同的。

忽聽王氏話音一轉，看她道：“真兒，你這成親也半年了，肚子也沒個動靜？”

蘇妙真支支吾吾把王氏對付過去，只說自己與顧長清成婚還沒多久，兩人雖恩愛，但顧長清公事繁忙，還時不時得去巡查小關，親熱的時間少之又少，這才暫無喜訊。

王氏信了，安心一笑。便又囑咐她：“我看出你這是陪娘來看戲，自己不太喜歡，這會兒待得可煩悶了吧，別急，咱們現在就打道回府，替你哥哥相看幾個好女子——先你爹還在揚州做官時，我就曉得揚州有叫瘦馬的女子，是專門給縉商們做妾的，模樣好有風情，男人們沒不喜歡的，你哥哥這也需要一個合心的人把他拴住了……”

揚州瘦馬和大同婆姨，杭州船娘以及泰山姑子並稱四絕。因著揚州位居運河要沖之地，每逢洪水泛濫，下轄的州縣總會有流離失所的災民們賣女活命，日久天長，便有了個養瘦馬賣給達官豪商們做妾的行當。

最上等的瘦馬除了模樣絕佳，更習琴練蕭、能書畫通歌舞，據說在床幃中更有些難以言喻的好處，是以聞名天下。

於是一回運同府，蘇妙真就陪王氏在前堂坐著，專等牙婆領人過來。

不多時，一頂頂小轎便落進了運同府。進門而來的姑娘們各個貌美如花，打扮得也是風流嬌媚，讓人目眩神迷。

王氏滿臉讚嘆，連聲說了幾個好字，就讓人拿銀錢賞了牙人。那牙人見王氏如此大方，更是鼓足精神，只欲好好表現，做成一樁買賣。

便一一將那些女子喊出列隊。先讓姑娘們拜客，又讓姑娘們走步，然後讓姑娘們轉身顯出腰肢、上前露臂腕；隨即又是讓姑娘們說話給聽聲、擡眼給看神，如此種種。

王氏連看了七個人，便也有幾分頭暈眼花，喝茶略壓神後，王氏對蘇妙真道：“那第四個容顏嬌媚，身段豐腴，只嫌太妖嬈了，那眼風亂掃的模樣，可別勾得爺們不學好！若納進門有了孩子，決不能讓她自個兒養。”王氏自言自語，“留子去母倒也使得……”

蘇妙真張張嘴，很想說爺們兒不學好哪兒能賴女人，又聽王氏喃喃道：“第五個倒也不錯，只是看著單薄，別不好生養……”

蘇妙真聽王氏提起這些姑娘們不過當貨物一般評頭論足，也有些坐不住，正欲借口離開，想了想，暗罵自己矯情，仍是坐了回去：不說眼下風氣如此，就她自個兒，不也找了幾個金陵女子想給顧長清做妾麽。

可，蘇妙真心裏有個小小的聲音在為她自己辯解：可她是拿她們正經當人來看的，不打算苛待為難她們，更不打算奪她們子女。

但又有什麽區別的？蘇妙真暗暗苦笑，反問自己。她有問過那三個女子的意願麽？

出嫁前她只想著怎麽對得起顧長清，怎麽盡量避開男女之事，倒絲毫沒有自醒過：她不知在何時居然沾染了這時代的風氣習性。

蘇妙真心中止不住地一陣難過，說不上是為自己多一點，還是為這些揚州瘦馬和那三個金陵女子多一點。她微微沈心，琢磨補救辦法，忽聽有人進門道：“這是——”她剛揚起臉去看，就見蘇問弦箭步走來，皺起眉道：“真真，你怎麽臉色不好？不舒服？”

蘇妙真忙得起身，見王氏也疑惑擔憂看來，堆出一個笑來：“哪有，不過是看人看得久，有些累了。”手一指，輕聲道：“娘和我在替你選小嫂子呢。”

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