牙婆一早知道被傳來運同府，就打足了精神想要討好這勳貴出身的蘇運同，忙湊前道，“運同大人，這左手起第四第五個是我們揚州城裏最好的姑娘了……”說著，便叫那兩姑娘上前拜客。

那兩姑娘剛福身下去，蘇問弦擡了擡手，廳外不知何時進了八個穿甲佩刀的兵衛，肅容斂色把這些姑娘給請了出去，說是請，其實比拖強不了多少，姑娘們都嚇得亂作一團，牙婆被這突如其來的一遭也弄得心驚肉跳，望著那被拉出去的姑娘們目瞪口呆，顫著舌頭正欲說話，蘇問弦道：“還不出去？”

牙婆被他賞了這平淡而帶些許戾氣的四個字，瞬時間，也不敢多留，慌不疊主動告退。

王氏瞠目結舌，把手中預備著插簪定人的玉釵往桌案上一擱，扭頭看向行禮起身的蘇問弦道：“弦兒，娘是要給你選個可心貌美的妾室，你這就把人趕走了。”又嘆道：“你身邊沒個知冷知熱的人照顧著，讓爹娘如何放心？”

蘇問弦一打進門就先瞧見蘇妙真神色不安，面有愁容，他哪裏耐煩選妾。此刻便平靜道：“母親不知，今日母親插簪定妾的事一傳出去，今晚上就有人先替我付銀贖人了，兒子在揚州城裏能令行禁止，辦事順暢，也是因為兒子不收鹽商們的錢，不拿鹽道上的銀子，若這事被人有機可乘……”

蘇問弦故意留了三分話不說，反道，“不知母親可記得，乾元四年的江鹽運使？”

王氏一聽，臉色一變。江鹽運使還在揚州時，蘇觀河也正任著揚州知府，那時候兩家偶有來往。江鹽運使以清廉著稱，但性好書畫，後來就有揚州城裏的某家鹽商投其所好，高價買入低價送他。

鹽運使雖收了下來，但其實並沒辦事。饒是如此，他被人彈劾抄家查出這價值千金的書畫後，也最終下獄問罪。

這鹽道是個肥缺，也是個險缺，多少人栽在這上頭，她可不能害了自己兒子。“你說得對，這揚州城裏的女人還真給你娶不得，可這麽一來，難不成從武昌裏給你選人，又或是蘇州？聽說蘇地女子溫柔似水，一口吳儂軟語，真兒，不若你——”

蘇妙真看見王氏朝她瞅來，心中一跳，便想推辭。她剛剛反省過自己，更也是巴不得天底下的男人都一夫一妻地過，哪肯替蘇問弦買人做妾，便拿出為難表情，蹙眉要拒絕。

蘇問弦先她一步，道：“母親，兒子已有妾室，不想再買，何況我並不想耽溺女色。”

蘇妙真被他解圍，就朝蘇問弦稱許地一彎唇角。

蘇問弦起初打斷王氏的話，只是不想讓蘇妙真與他的妻妾有所接觸，可忽地見蘇妙真展顏一笑，明白不知為何，他這話討了蘇妙真的喜歡。

蘇問弦心中一動，估摸著其中緣由。

王氏道：“你也二十六了，武昌城裏娘見著，你這歲數的，哪個不是兒女成群，不過納一兩個妾開枝散葉罷了。”

蘇問弦回神道：“兒子運司衙門未必能幹滿三年，等轉任他地，也不過而立，子嗣上的事也並不需急。何況真真是個心軟性子，你讓她給我買妾——說不得她選著選著，看那些姑娘可憐就全部留下，難不成到時給景明也分幾個妾室？”

王氏略一思索，倒是這個理。當初王氏領著蘇妙真在人牙子手上挑黃鶯翠柳時，蘇妙真就悶悶不樂小半月，只說那些被人來回買賣的女孩子們可憐，自己不喜歡這地方。自那以後，府裏再采買發賣下人，王氏就不許告訴蘇妙真。

王氏嘆道：“你說的在理，那且擱置擱置吧。”便叫人傳晚飯入廳，三人用飯敘話。

到了晚間，王氏又賞了一回蘇問弦招來的清音、雜耍班子，說是揚州城裏最好的。但因著下午相看瘦馬時頗費精神，看不多時，王氏就囑咐著蘇妙真也別貪好玩兒反熬夜，早早睡了。

蘇妙真雖答應的好，但仍是看得入迷，一徑到起更時分坐在花廳內也不肯走。蘇問弦見她只管著瞅雜耍，和自己說話不過有一句沒一句地敷衍著，當即雙手一拍，屏退耍繩戲的女藝人，道：“真真，今兒你去了譽滿揚州的玉合春，可喜歡那兒？”

蘇妙真本來就不愛聽戲，若非王氏說帶她出門，她也不想湊熱鬧去戲院，更別說臨走時還看了一場全武行。

便把上午所見所聞給蘇問弦講了，最後道：“那兩群人差點沒把一樓大廳給掀翻了，還都喊著要見小藕官，若非我借口論戲把人叫來二樓暫避一回，他們又知道是運同府的女眷不敢擅自沖撞，也不曉得藕官姑娘會是怎麽個下場——饒是如此，我聽有人還嘴裏不太幹凈地在底下罵人呢。”

隨即有些擔憂：“我聽著像是揚州衛駐軍和知府衙門的人在鬧不和，這兩處鬧不和，揚州城裏豈不難太平？就連你也少不得要得幾分麻煩的……”

蘇問弦柔聲道：“真真，你且安心。不說我與他們平級，就單說鹽政是我朝國本，他們鬧起來，也不會蠢到給我添麻煩。”

揚州衛右千戶與知府屬下為爭一個戲子而鬧不和，連帶著衛指揮使與知府也生了嫌隙，這蘇問弦心中一清二楚，但因著三處各有職責，向來互不幹涉，他也不曾過問。

此刻聽得府軍二處裏有人在蘇妙真跟前放肆，他心下大怒，安撫住蘇妙真，一轉頭就瞬間沈了臉色下來，揚聲喊侍衛進來，冷聲詢問玉合春的事。

侍衛一一作答後更不敢多話，撲通一聲往地上一跪，連磕了幾個響頭悶聲道：“是敖勇護衛不周。”

蘇妙真吃了一驚。她深知這些人跟著蘇問弦緝私鹽查鹽場，幹得乃是風裏來雨裏去、說不得還丟性命的差使，如何能讓蘇問弦發落敖勇失了人心。忙道：“和他們無關，原是我想幫小藕官一把。何況就因著有府衛在，我和娘才安安生生地回來了，依我說你還該賞才對。”

說著，就忙讓侍書拿了幾包碎銀送給敖勇，再分下去。

敖勇伏在地上，接也不是不接也不是，頭上直冒汗，勉強擡臉，並不敢看蘇妙真，道：“姑娘午間已經賞過一回了，屬下不敢再受。”又對蘇問弦道：“還請大人責罰。”

蘇妙真無法，只能眼也不錯地盯著蘇問弦，見他看來，極低微地說了一句：“哥哥，別——”

蘇問弦見蘇妙真情急，便柔下聲道：“我不過是差他去打聽今兒是誰在一樓放肆。”說著，他叫來敖勇上前，附耳交代了他幾句，敖勇心頭一跳，但要遲疑，瞧見蘇問弦笑意不達眼底，忙不疊就領命躬身，退出花廳。

蘇妙真見這事揭了過去，乏意上湧，掩唇打了好幾個哈欠。由蘇問弦陪著回了廂房，蘇問弦道：“現下雖是開春了，還有些冷，你夜裏不能貪涼蹬被子。”

蘇妙真被他說得臉一紅，訥訥道：“我都多大了，早沒這毛病了。再說，自打嫁人後，就是顧著他身體，我也逼著自己改睡相了。”

正在內間親自打點床鋪的連娘出來聽個正著，噗嗤就是一笑。

連娘自打被擡進門，蘇問弦就不怎麽往她那兒走，她起先惶惶了一陣子，後來見蘇問弦並不碰伯府裏的女人，也大概放了心。

因連娘知道蘇問弦最是孝順，又看重這五妹妹，便主動過來先服侍了王氏歇息，又給蘇妙真收拾著廂房，更想要趁機見見蘇問弦。這麽左等右等總算把人盼來，正要上前表表功勞，見得蘇問弦漫不經心瞥她一眼，淡淡道：“你怎麽過來了？”

連娘心中一跳。她好歹跟了蘇問弦□□年，如何看不出這是蘇問弦發怒的前兆。忙低了頭道：“妾只是盡盡心。”更不敢問蘇問弦晚間歇在哪兒，只得招呼了婢女匆匆離去。

蘇妙真見此情形，微微一嘆。把蘇問弦叫進明間坐了，婉聲勸道：“哥哥，你待她們也該好一些，不說子嗣，人家就是買來的妾室，也是會哭會笑的人吶。”

蘇問弦凝視著眼前這人，見她的小手攥緊了一方牡丹蓮花紋樣的繡帕，他猶豫片刻，仍是按不住想更了解她幾分的心思，問道：“真真，下午那會兒，你不是不願意替我選妾麽，我還以為你因著自己是正妻，看那些妾室通房不順眼——怎麽現在卻替連娘說起好話來？”

她哪裏是看不順眼妾室通房，她分明是看不慣男人們三妻四妾。可這話怎麽能對蘇問弦說得，蘇妙真應付幾句，就要送客歇息，卻見蘇問弦不動如松地吹著茶沫兒，並不起身離去，一副刨根究底的樣子。

蘇妙真欲言又止，她很想給蘇問弦洗腦洗腦一夫一妻的好處，但又怕蘇問弦聽了不喜，更也不曉得該如何分說。猶豫了半晌，突地手一熱，卻是蘇問弦隔著繡帕握住了她的手。

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