自打蘇問弦一到官署，蘇妙真便顧不上其他。先是親自往東廂房給他打點起居，又是替他尋冬日衣裳，又是差人去給蘇問弦的衛從兵役封賞錢、送飯食。如此忙活了整日，起更才梳洗歇息。

次日早早起身，讓人把蘇全蘇安兩兄弟叫到正堂，先賞過銀錁子金瓜子等物，再溫聲細語地囑咐一番，只讓他們好好照顧蘇問弦。蘇全蘇安自然滿口答應。把人送走，她想起來一事，問道：“哥哥，你這趟沒帶丫鬟服侍吧？”

蘇問弦正靠在黃花梨六屏太師椅上，閑散地看著蘇全呈進來的信和請帖，聽她一問，笑了：“出來辦公務哪能帶著丫鬟，礙手礙腳……”

蘇妙真聽他這話，心中為難起來。官署後宅得用的丫鬟就那麽幾個，冬梅等顧家的丫鬟自然不能去服侍蘇問弦，可綠意藍湘幾人也不適合。

且不說她們一貫怕蘇問弦。就是不怕，有著男女之別在這兒，讓她們去伺候蘇問弦穿衣梳洗，等蘇問弦走了，按慣例就得把人送他。那她哪裏舍得。蘇問弦瞧見她猶疑，笑道：“你找幾個婆子端茶送水、鋪疊床被就成。我房裏如今不許女人進……”

蘇妙真聽得這話，哪能不奇，略在心底盤算一會兒，思及蘇問弦上任揚州既沒有帶趙盼藕也沒有帶如意兒，反而只帶了外頭的妾室和稱心等人。可她出嫁前那幾個月瞧著，蘇問弦待那個妾室也一般般，不然趙家都允許他隨便擡人進府了，他也無動於衷，始終把那妾室留在外頭。

她隔著案幾看蘇問弦一眼，委婉問道：“哥哥，你不會是因為嫂嫂的事，一時半會兒有了陰影，換了取向偏好罷——”

蘇問弦起先還沒聽明白，因瞧見蘇妙真面色忐忑而又別扭，須臾他就琢磨出來，沈臉斷聲道：“我可不來那套！”見蘇妙真被他放大的嗓音唬得一撫胸口，又怯生生地眨了眨眼，他心中一軟，立時柔聲道：“真真，哥哥不是你想的那樣……一來我房裏常有機密書信，丫鬟們不便進去，”

他正說著，蘇妙真就長長松口氣，停下了絞帕子的纖指。她小臉一偏，擡手理了理黑鴉鴉的雲鬢，舉動間極是綽約多姿。蘇問弦心中一熱，低下聲道：“二來，我身邊也沒那個——”停了停，他道，“沒哪個中意的人——”

蘇妙真睜大眼睛。不說別的屬官部下，就是那些鹽商們，豈不爭著往運同府裏送美人？揚州的美人可是天下聞名，蘇問弦居然都沒看得上眼的，遲疑問，“偌大的一個揚州也沒有？”就見蘇問弦凝視著她，緩緩點頭，不由暗暗搖頭心想道：王氏夫婦可還盼著抱孫子呢。

她有心勸他把趙盼藕和稱心兒接到揚州，又或是多親近那妾室，可話沒到嘴邊，聽蘇問弦先問道：“那幾個可過明路了？”

蘇妙真知道他指的是那三個采買而來的女子，不由一嘆。她在顧長清臨走前一天把那三個女子叫進房，給顧長清過目。

本以為弄了幾個生得單柔，琴棋書畫無所不通，可能有幾分像陳芍的女子來——能讓顧長清高興。誰料那晚他卻緊皺著眉，直接把那三個女子斥退出房，還對她說：“你我成親不足一年，沒有現在納妾的道理。”

蘇妙真當時就楞了，心中又過意不去，仍是勸顧長清道：“不是納妾，這會兒先給通房的名分也是可以，我也不是拈酸吃醋的人。”

顧長清堅持道：“我眼下不願在女色上留心……”一語畢，他便冷張臉去書房了。

可要說他是個完全清心寡欲的柳下惠，也不對，十月下旬的某天夜裏，她分明聽到了，聽到了——蘇妙真臉上一熱，不肯再想，心道：肯定是顧長清還惦記著陳芍，才不肯親近其他女人。便擡臉搖頭道：“他不肯要。”

蘇問弦瞧見她面色尷尬，聲音又吶如蚊蠅，心中一沈，但仍是不動聲色道：“你與他鶼鰈情深也是好事。”

蘇妙真心中嘀咕，顧長清久久不肯與她圓房哩，哪裏鶼鰈情深了？可這話如何能跟蘇問弦講的，便含混過去：“就那樣，還成吧……”因這話題讓她難為情，蘇妙真就要打岔過去，指著蘇問弦手上的文書笑道：“誰這麽快知道你在鈔關官署，這就下帖子了？”探身過去，瞅了一眼，瞧見一個“殷”字。

蘇妙真咦了一聲，記起蘇州衛千戶夫人的哥哥殷總商和蘇問弦有來往，此刻見這信件上封紅漆，下蓋私印，顯然是極為機密。而蘇問弦略略一看，擡手把它送進炭盆裏，霎時間，那信箋便被暗紅燒碳化作黑灰。

鹽商，緝私。

蘇妙真一怔，看著漫不經心而又唇邊含笑的蘇問弦，輕聲勸道：“哥哥，這私鹽上的銀子，可碰不得……”

蘇問弦把蘇妙真上下打量一番，見她點漆也似的雙眸裏含了隱憂。這人生了副過分伶俐的心腸，又有個過分操心的脾性。

他微微一笑，擡手摸了摸她的鬢發，柔聲道，“哥哥省得，這銀子我壓根兒沒打算留給自己——信是於千戶遞來請我私下聚飲的，真真，你放寬心，就是為了你——”他頓了頓，“和父親母親，我也不會引火燒身。”

蘇妙真見他應得真切，即刻喜道，“那就好……對了哥哥，這幾日你還得去蘇州知府和吳王府拜見一番吧？在外應酬可得少吃酒，多喝湯。晚上最好早些家來用飯——這大冬天的，夜裏行走可冷著呢。”

蘇問弦一概答應下來，蘇妙真見他聽勸，就格外忻悅，拉著蘇問弦便去吃早點，吃畢。又打點簡禮，讓蘇問弦出門應酬時一並帶去。如此接連幾日，蘇問弦每天只赴午時的席，便是往城內外搜捕鹽匪，也天不黑就早早歸來，只陪著她在正堂明間裏用飯敘話。

話不多敘，又過十數天，次日便是冬至。蘇問弦一早出門，蘇妙真獨自在家，只對著要作的九九消寒圖發愁，提筆半日，也畫不出個什麽來，只好卷軸收起，等蘇問弦晚間回來代作。

出門看看天氣，只見日曛雲暗，朔風摧枯，不一時，積攢了小半月的雪總算下出第一場，紛紛揚揚地灑將下來，真個是漫空飛瓊，銀妝素裹。

到巳末時分，地上已然堆起了不厚不薄的積雪。

蘇妙真倚在簾下，又是憂心緝匪的蘇問弦，又是掛念查港的顧長清，只怕雪大積冰，他二人摔了滑了受傷下來。藍湘怕她受寒，忙把她勸到東次間碧紗櫥裏暖炕上坐了，“姑爺走了半月有餘，明日又是冬至，怎麽也該回來，說不得馬上就到了。”

綠意往火盆裏加了銀碳，用鉗子撥勻。侍書打簾送進來一盞滾熱的木樨花點茶，又點檢進來一鎏金銅香爐，放在蘇妙真手邊，笑道：“剛剛我在外頭走著，瞧見翠柳姐和藍湘姐還在繡房呢，奇了怪了，這織布繡花用得著如此費勁麽？”

蘇妙真哎呀一聲，忙道：“你趕緊去讓她們歇息，這織機的事可不急於一時。”侍書奇道：“織機，難道不是在弄繡活麽？”

這改進織機的事，蘇妙真還沒和誰提過，此刻便避開笑道：“你趕緊去傳個話，午間讓廚房的姚嬤嬤另做雞湯給她二人，不對，做兩大鍋出來，這前衙後宅，裏裏外外的人可不少，都該分上一分……”想了想，笑道，“明天冬至，除了節例外，再給每人另添一碗蜜煮牛乳、一品羊肉絲湯、一碟白糖油糕。別從廚房上的帳走，拿我的銀子去辦吧。”

侍書應聲去辦。綠意笑道，“姑娘平日裏吝嗇的很——我還記得上回在吳王府，第二圈才輸三兩銀子不到，姑娘的臉色就變了，那肉疼的模樣，看得世子妃與千戶夫人俱是失儀大笑。我們做奴婢地在後頭也忍了又忍……環兒佩兒還跟我悄悄嘀咕著，說不是伯府陪嫁得極其豐厚麽，怎麽姑娘還是個愛財如命的樣子……”又看著她搖頭道，“可姑娘有時候又大方得緊，倒讓人不知說什麽是好。”

蘇妙真只是笑，忽聽得院中傳來腳步聲，蘇妙真忙不疊放下書卷，人還沒到門檻，就見顧長清推簾入內。

顧寅跟在後頭嘿嘿一笑，搶個千兒道，“是爺不許我們通報奶奶的，怕奶奶出去受了寒。奶奶，爺往年在家也沒如此體貼過誰，這可是心疼奶奶的很吶！”一說完，不等顧長清扭頭，即刻縮著手跑出去。

蘇妙真心中一動。凝神去看顧長清，他沾了一身亂瓊碎玉，青緞氈靴早濕個透，棱角分明的臉上更冷出青紫。顯然是一路冒雪，疾馳而回。

顧長清向來沈穩克制，此時居然略有窘迫，“別聽顧寅胡扯，我一時忘了讓人通報就急著進來了。”

蘇妙真輕輕點頭。並不說話，直接扯上他的衣袖，把他領到臥房暖炕上坐了。先拿燙過的手巾給他擦臉，又給他脫下外袍，扒下濕靴；隨即起身，揚聲要來燙黃酒。蘇妙真端著白釉繪並蒂紅蓮碗，一徑送到他嘴邊。件件都是親自服侍。顧長清幾欲叫停，被她不著痕跡避開。

等伺候他喝完黃酒，蘇妙真留心去看他的神色，因問道：“那些私設的小關都理清楚了？”

顧長清半靠在暖炕上，頷首道：“是，關役就地被審，這些小關大多都是高織造新設的，”顧長清眉頭一皺，“收的浮稅也盡數送到織造府了。”

蘇妙真輕聲道：“高織造往知府大人那兒告了你一狀，說你征稅過寬，有包攬漏稅的情弊……”

顧長清眉皺更深。正此時，婆子們擡著熱水進房，蘇妙真吩咐著往隔間浴桶裏倒上，又道：“但我瞧著，知府夫人與織造夫人很不對付，想來知府大人與高織造也不親近，那自然不會信的，但正因為不會信，我怕高織造會往應天巡撫那裏上告……”嘆口氣，道，“我知你行得端做得正，可上任以來，你裁減口岸，約束罰料，這幾月的稅額怕比往年同期少上一些吧……”

顧長清似瞥她一眼，他溫聲安撫道：“妙真，這幾月的稅額確實如你所料一般，減少一成了，但我準備狠抓一些仗勢漏稅的豪強富商。這鈔關上被苛收稅銀的都是無權無勢的商船平民，那些豪強富商們沒幾個正經納銀——我也擬好了上陳的折子……”

他頓了頓，道：“高織造兼管關務半年，我粗略算了算，他起碼私吞了近十萬兩銀子，在老家山東置下許多田莊……京裏透來的消息，他還孝敬了貴妃兄長三萬兩，多半是想給他大字不識的兒子弟弟謀個進士出身……我這趟出門，尋來個厲害的錢糧師爺，等將賬冊厘清，”顧長清微微沈臉，語氣有幾分冷肅，“就把他高織造鞫獻下獄。”

蘇妙真心中先是一驚，後是一喜。

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