這日侵晨，寒風入骨。綠意打著哈欠，裹緊身上紫袖襖，推門去喚蘇妙真起床。進房一瞧，卻見得那床榻上早空落下來，忙走出臥房，與院中迎面而來的藍湘撞個正著，“姑娘呢？”

藍湘伸手往西廂的繡房一指：“早早起來，和翠柳黃鶯她們在折騰著學織布呢，連飯都不用了，我尋思著取了送進繡房，好歹勸著吃一點……”

綠意點頭，“也不曉得姑娘這是怎麽起的心思，往年在伯府連針都不愛動的，這一來蘇州卻忙著要學織布，累壞身子可怎麽成……”藍湘搖頭，“姑娘做事雖然每次都出人意料，但沒有一回是瞎折騰的，這回肯定有什麽玄妙在內……”說著，二人便到後廚竈上拾掇了小菜粥飯，一同送到繡房，還沒進去。

翠柳含了羞愧哭聲傳出來：“姑娘都指了明路，我和黃鶯還造不出來織機，實在是我二人太過愚笨了。”又聽黃鶯沮喪道：“翠柳說的是，都是我們太蠢笨了，才耽誤姑娘這麽許多功夫……”

“沒事，咱們慢慢來就得，一個月不成一年，一年不成就兩年……”蘇妙真安慰的聲音又甜又軟，“再說了，這也不怪你們吶，是我繪出來的圖過分粗糙，只給你們二人講個原理，就讓你們上手，當然得費些時日，與其說是你們笨，還不如說是我記性差呢……”

綠意藍湘聽得，不由對視一眼，各自笑了。輕輕敲門，蘇妙真應聲讓她二人入內，綠意藍湘一進繡房，就見得正中地坪上擺了一架紡機，蘇妙真手上捏了一張圖紙，三人正蹲在地上一同看圖。

蘇妙真早早起身就和黃鶯翠柳在繡房搗鼓，這會兒聞到甜粥和奶皮子的香味，也覺得餓起來。忙拉著四婢團坐用飯。因只有她和藍湘四人在內，便不講究吃相，用銀匙攪著紅豆奶皮子，一口氣喝掉半碗，抹罷嘴便問綠意道：“顧寅看好幾個做機房的地處了？他要是有結果，我擇一日親去看看，正好，我也好久沒動彈了。”

原來這段時日，蘇妙真雖獨自在家，也就往文婉玉處走了一趟，就再沒出過官署。倒不是她收了心，而是她一心等著翠柳黃鶯在紡機上弄出個結果來，無心出門。

前世第一次工業革命就是從改進紡機開始，那珍妮紡紗機的效率比尋常紡機高出太多，她若想在此處賺夠銀兩，推動技術，就完全可從此處著手。蘇妙真就大致記得個原理，一打算在這大順朝紮根生活，就即刻把這知識也謄錄下來，鎖進那黑漆桃枝紋妝奩盒子，就等著有朝一日派上用場，唯恐日久天長她就忘了。

當時不造，是因她非工科理科出身，又只記得原理，自己去造十分困難。更別說還有王氏等人看著，根本不會允許她碰織機紡機，她也不願讓人疑心。

於是，她便想著翠柳黃鶯都是極工紡織刺繡的，等自己出嫁，把她二人帶上，再給她二人講講原理，不費多久，肯定能造的出來。

況且出嫁後，後宅的事就是她這個正妻說了算，自然也能避人耳目。偏她忘了，黃鶯翠柳自打進了伯府，只是給她做貼身物件，都是精細的刺繡活兒，像是織布繅絲的重活累活幹得很少，二人上手便極是生澀，悶在繡房裏搗鼓了兩個月都沒能成功。

但蘇妙真心中卻很篤定，這造新織機絕費不了多少時日：因新改紡織機就是把橫置的單錠手搖紡機變成豎直多錠紡機，原理並不覆雜，更用不到什麽高深的工程學知識。翠柳黃鶯只要弄明白現在蘇松各地的織機，再多練練紡紗織布的技術，有了方向，定能開竅。

綠意笑道：“說是已經選了三處地方，姑娘若想去看，隨時叫上皂役護衛，便可出門。”

蘇妙真喜笑顏開。一時拉著綠意藍湘在繡房裏說些話，一時又安慰仍沮喪的翠柳黃鶯，東忙活西忙活鬧到巳初，才記起新的話本還差一段結尾，便回臥房去寫，無話可絮。

巳末時分，蘇妙真寫罷話本，起身透氣。走至門檻一瞧，先打個寒噤。原來房外的天色不知何時暗沈下來，彤雲密布，低壓天際；朔風陣陣，催枝卷地，院中吹落許多樹枝黃葉，嘎吱嘎吱作響，倒是個要下大雪的模樣。甚是蕭索。唯有墻角寒梅悄然綻出花苞，在蕭索中平添幾分鮮活。

一時綠意進來，服侍著她加了大毛衣裳，“這快到冬至了，姑娘也該給姑爺做點冬靴才是，姑爺肯定喜歡……”

“可我針線功夫不行，他穿了未必舒服。你們姑爺總往外跑，一雙好鞋可要緊著呢。”

綠意只笑：“重要的是心意，姑爺也知道姑娘的手藝，還能指著姑娘做多好的？不過弄雙出來意思意思，剩下的自有奴婢們去制……”

蘇妙真這才點頭應下。不錯，顧長清可見識過她繡出來的荷包。而這裏的舊例。冬至前妻子是要給丈夫及舅姑做靴的，她嫁給顧長清，自然得盡心盡力做足妻子的本分，便道：“那你去取針線來，趁這會兒沒事兒，我做一點……”

綠意便即刻去拿，蘇妙真就著鞋樣子沒縫幾針，藍湘先帶了一封紅帖進到明間，“世子妃請姑娘去賞紅梅和山茶呢，而且不約日子，只說在落雪那天……世子妃這連著遞了好幾次帖子過來，姑娘可也該去見見了？”

蘇妙真氣呼呼道：“倒不是我不想去，七天前去婉玉那裏抹骨牌，那吳王世子又給我許多冷嘲熱諷受，害我憋了一肚子火，要不是婉玉在，我肯定要拂袖走人了。還有，說起來也邪門了，那天他一進暖閣，我手氣就差得不能再差，都輸給織造夫人錢氏了——錢氏是個不會算牌的——可見我和這人犯沖得厲害。”

藍湘笑道：“既如此，推了便是。正巧姑爺不在家，姑娘就是不去，世子妃也能理解，更不會見怪的……”便將這紅帖撂在案上。綠意卻道，“姑娘剛才說那錢氏，倒讓我想起這幾日聽到的閑言碎語……”

“你說？”

綠意嘆氣，壓低聲道：“我聽顧寅說，姑爺在鈔關上扣了織造大人的浮財，以後多是要起事端的……”頓了頓又道，“昨日奴婢出去買東西時，也聽得運河岸上有商戶議論，織造大人在知府大人那裏告了姑爺的狀，說姑爺征稅過寬，有與豪強包攬的嫌疑，商戶百姓們都替姑爺懸心呢……”

蘇妙真心頭一跳。顧長清先前問罪了織造衙門留下的委官，已然是得罪了對方。而他臨走前的那番話，更暗示說明私設口岸中有不少是織造的手筆。他此去裁撤，只會把對方得罪得更深。這蘇州城外的大關都是他的心腹，又有金陵帶來的得用家仆看著，自然滴水不露，不會給對方把柄。

但織造衙門上屬內務府，向來與宮內有所牽連，更聽婉玉說與五皇子有關，他這般不給織造留餘地，豈不是又得罪了五皇子……

侍書進來。往鎏金獸蓋方香爐裏添了沈香，又送來盞梅桂潑鹵瓜仁泡茶，蘇妙真無意識接過，略呷一口，便不再吃了。

思前想後，仍是決定不再多憂：顧長清既然敢這會兒就和織造衙門較勁兒，肯定有所憑仗，他本不是莽撞心急的人……更別說，乾元帝近年偏愛孫貴人，已經沒那麽寵愛貴妃，五皇子眼下是安分了，卻也不足登上皇位。

蘇妙真安下心，便一壁做冬靴，一壁和她們商量著午間吃食，剛定下一道山藥鴨羹，只聽得官署外嘈嘈雜雜，顧寅奔至院中來報：“奶奶的兄長到了……”

蘇妙真忙忙起身。自打顧長清說蘇問弦要來蘇州緝拿鹽梟，她就盼著日子。可等來等去等到十一月也沒個消息，還以為蘇問弦不能來了。此刻一聽，那自然是不勝歡喜，出院去迎，只見前院照壁後走出一人，正是身著墨色錦葛裘袍的蘇問弦。

認真算起來，蘇妙真與蘇問弦不過三月未見。可這乍一相逢，他卻覺得蘇問弦與以往大是不同。蘇問弦身上漫著一股逼人的煞氣，就像一把飲血兇兵，骨裏滲出森森寒意，起人一見就不自覺心生畏懼。她定定心神，卻一眼瞥到蘇問弦錦葛裘袍的衣擺沾著的斑斑血跡，登時心中一驚。

蘇問弦一進官署後院，打眼就見讓他朝思暮想的蘇妙真迎在冷風裏，挑眉一笑：“真真……”便把人拉住，一同步入暖烘烘的明間。正欲開口問她近來可好，眼風一掃，瞧見那黃花梨翹頭案幾上擱置的一雙男靴，登時怔在當場。

蘇妙真並不肯做針線，當初就是讓她新打一條栓玉佩的同心絳子，她也總推三阻四地，只說那條石青如意絳並不顯舊。想要蒙混過去。

如今她卻連冬靴都肯替顧長清制了。蘇問弦心中一沈，繼而一澀，微微握拳，再見她的一腔喜悅已然全數化作難言的嫉妒。

他這頭心中煩惱，那頭蘇妙真卻不落座，只走到近前，把他上瞧下瞧，問道，“哥哥，你受傷了？”蘇問弦一楞，順著她的視線往下，看到那些血跡。他微微一哂，待要相言。瞧見蘇妙真連身上披著的織金緋緞狐裘都忘了解下，只顧著看他。

她素白的小臉如雲冰剔透，又似初雪皎潔。櫻唇緊張地抿出兩個梨渦，水汪汪的杏眼全是他的存在。

也只有他的存在。蘇問弦心中一動。雖知該讓她安心，可仍是貪戀她此刻的關切，便只是看著蘇妙真，並不說話。

這倒把蘇妙真急得連聲發問：“可是真傷著了？傷哪裏了，嚴不嚴重？不行，得請大夫來看看……”說著，她轉臉便要喊人。

蘇問弦這才回神，攔住她柔聲道：“不是我受傷。這血跡是幾個鹽匪的，何況要傷你哥哥，也得他們有那個本事……”又笑道，“你素日愛聽這些外事，哥哥給你說件有意思的——這回在三江營拿下的那幾個鹽匪中，有一個女子頭領。年逾四十，名號白花蛇，說是可變晝為夜、撒豆成兵，我把人抓到手一審，哼，不過是□□凡胎。原來她只是會些拳腳，又慣能裝神弄鬼，倒把緝私營的人唬了幾年——堂堂官兵居然被這種雕蟲小技嚇倒，實在可笑……”

蘇妙真心中一松。的確，蘇問弦不輟武學，和傅家小侯爺都能打個平手，她是曉得的。可他眼下說得雲淡風輕，蘇妙真也知這裏頭有幾多兇險。私鹽巨利，鹽匪鹽梟都是不要命的，更別說從古至今，成了氣候的鹽匪後頭多有官場上的人撐腰。

侍書托著漆描金盤過來，蘇妙真取下六安茶，往蘇問弦手中一遞。先埋怨道，“你好歹是個運同，抓人何必身先士卒，在後頭指揮調度不也成麽，何苦冒這個險。再說，你把身家性命拼在這裏，皇上就會多給你加俸祿麽？”

蘇問弦心中又是熨帖又是好笑：“你這話說得，別人能去打頭陣，你哥哥就不能。真真，你這是不是有些自私了……”

蘇妙真輕輕嗤了一聲，瞪他一眼，“在這上面我就是自私得很，你又不是第一天認識我——對了哥哥，你在蘇州能待多久？”

“入冬不是產鹽的季節，又有兩三個鹽匪脫逃往蘇松的方向來了，我暫不急著回揚州……在這兒巡查，少則十天，多則數月……”

“你的隨身衛從和緝私官兵都去哪兒了？”

“緝私兵役安排到驛站，隨身侍衛都在鈔關前衙，蘇全蘇安也跟過來了，明日我讓他們過來給你見禮。”

且說鈔關前衙，蘇問弦帶來的一幹衛從被請入廂房安置。

寒風烈烈，蘇全謝過關役，便急忙合門。沒蹬鞋就往暖炕上一躺，口中只道，“舒服，多久沒睡個好覺了”。因見哥哥蘇安兀自在窗下來回行走，便問道，“哥，你走個什麽勁兒，晃得我都眼花了……”

蘇安不耐道：“我這愁著事兒呢，你別放屁。”

蘇全奇道，“能有什麽事可愁，這一次緝私大獲全勝——皇上本來就格外賞識少爺，這回肯定又有隆恩賜下——”

蘇安冷道，“可還逃走了兩個鹽匪。”

蘇全撇嘴，“沒錯，是逃脫了兩個鹽匪，但那分明是咱們少爺故意放走的。要不怎麽只是不堵通來蘇松的水路，肯定是要在蘇松兩地來個甕中捉鱉，搜查窩藏的餘鹽……”

蘇安不屑，“餘鹽算得了什麽！私鹽的大頭究竟藏在哪兒，少爺早弄清楚了——白花蛇幾個匪徒也算識相——不過隱而不發，等著殷總商去收尾……”

見蘇全聽得雲裏霧裏，蘇安冷笑一聲，“少爺沒必要來蘇州，這會兒更該回揚州料理私通鹽匪的李總商——要知道遲上一步，李家的肥肉就會被運司衙門和鹽政上的人咬走大半……可少爺卻放走了兩個鹽匪，又單單不堵來蘇松的水路……”

蘇全撓撓頭，“既然和餘鹽沒關系，蘇州有什麽特別之處麽？”琢磨著，蘇全猛地一拍大腿，茅塞頓開，“我知道了，這裏有顧主事和吳王世子，他們可是少爺的至交！前段時間少爺和顧主事一直有密信來往……更別說蘇州還有——

“蘇州還有咱們五姑娘！”蘇安一屁股坐上暖炕，苦笑點頭，“你哥我呀，越看越明白了……”擺手嘆氣，“可這越看明白，越覺得心驚膽戰……”

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