滸墅關落在蘇州城西北處，扼守運河要津，南北來往帆檣如雲，車船喧簇；兩岸人家輻輳，商肆駢集，碼頭上堆滿了五湖四海運來的貨物。天亮不久，岸上的商販、百姓，腳夫，河裏的船家，水手，關吏便早已簇簇集集，往來如梭。好一幅太平景象。

蘇妙真喜滋滋地提裙過橋，一壁走一壁向顧長清笑道：“那婦人表演的皮影戲忒好玩兒了，就是一處，這蘇州話我著實聽不懂，不過吳儂軟語地煞是好聽……”

因許久不曾在大白日出門逛，蘇妙真十分興奮，又是探身看橋下運河裏的烏篷船，又是扭頭看兩岸栽拔的垂柳，連路都不會走了。顧長清瞧見她這等興奮，笑道，“妙真，你既然愛熱鬧，其實很該扮成個小廝，這麽一來，也不用忌諱露面了……”

蘇妙真一面心道：她也不想受眼紗的拘束，只是這扮起小廝來，若讓顧長清覺得眼熟起來，豈不大事不妙？

一面笑道：“可我就是扮成小廝也不像男人吶，若被人瞧見了肯定奇怪你顧主事身邊怎麽帶了個不男不女的姣童哩，到時候不就有損你顧大人的清名了麽——何況這眼紗是翠柳用紸紗特特做得，我看得清別人，別人可看不清我……”

顧長清和煦一笑，凝視她片刻，方徐徐說，“我穿了便服，隨從也沒帶，這裏的人認不出來是咱們，下次若再出門，你盡可以……”蘇妙真上下打量他一眼，顧長清今日的確做了庶人打扮，只穿了江綢直綴，腳蹬青緞皂靴，甚是簡致。兩人下橋，走到運河南岸。

蘇妙真想了想他的提議，仍是搖頭笑道：“可你坐堂的時候少，又總往碼頭上跑，我瞧著肯定有識得你的——我這作成丫鬟打扮，其實也便宜……”

她今日也沒多作打扮，鬢上珠翠一點不用，只搭一條豆綠銷金臨清帕，又問藍湘要一條藍綿紬裙穿著。便隨顧長清出了門，俗話說，先敬羅衫再敬人，這麽走了一早上，因她穿得樸素又以紗遮面，竟也沒人多留神看她，都只把她當成丫鬟對待。

正說著，蘇妙真瞥眼瞧見運河閘橋下立了一群人，男女間雜，男子不過短打粗袍，女子則多是穿著青布衫，頭上紮了塊帕子，陸續便有人下橋問詢，不一時就聚集了上百人。蘇妙真瞅見那裏頭有一個生得甚是粗豪的漢子，高高壯壯，敞著衣衫，還打著赤膊，讓蘇妙真詫異不已，要知蘇州府雖在南方，但眼下九月將盡，河邊冷風一刮，還是夠冷的。那漢子卻毫無知覺般，正比手畫腳地和幾個商販打扮的人說話。

蘇妙真側耳去聽，隱隱約約只聽見什麽“紡織”“工錢”。

顧長清見她情狀，直身一看，便解釋道：“那橋下的人多是織工，蘇州城裏的機戶若缺了人手，多是往這邊來雇人，按天結賬，那人——我瞧著他雖穿得寒酸，人倒像是個機戶……”他頓了頓，笑道，“你身邊的那兩個丫鬟，叫什麽柳，鶯來著，前幾日我瞧著不也在鼓搗紡機麽？”

蘇妙真恍然大悟，連連點頭。蘇杭松湖等江南數地有衣被天下的美名，蘇州城內外多得是從事紡布織紗的人，更別說蘇州還有個織造衙門，下轄上千機戶為皇家宗藩服務。

因見顧長清對她身邊丫鬟的名字都沒記住，蘇妙真不由暗笑，便不再問。顧長清把她護在身邊，兩人走了半時，聽得河邊聚集起一群人，正鼓掌叫好著。蘇妙真一見有這等熱鬧，哪能不湊，當即便拉著顧長清往人群處去了，顧長清護著她撥開人群一開，原來是一個雜技人在耍四把大刀，那雜技人輪次將大刀拋向半空，又依序接住。刀刃泛寒，看得只讓人心驚肉跳，屏息靜氣。

忽地，那雜技人又跳上身邊一大仙大桌上，變著花樣地擺架勢耍，如游龍蜿蜒般，只看得人群連聲叫好，把手拍得震天響。顧長清也正凝神看著，忽地不見了身旁的蘇妙真，他嚇一跳，急急轉身，卻見蘇妙真不知何時已經退出人群左看又看，便疾步上前一把抓住她的手腕，嚴聲道：“妙真，你怎能獨身瞎跑……”

蘇妙真被他這麽提聲一訓，也是唬了一跳，忙道：“這不沒走遠麽……”

“運河通衢處到處都是三教九流、偷雞摸狗的人——你若出了個萬一，我怎麽向你爹娘交代？，”顧長清見蘇妙真縮著腦袋，也軟了心腸，“其實你若不喜歡看，大可以告訴我——不過起先嚷嚷著要來瞅雜耍的可不就是你麽？”

蘇妙真聽他和軟下來，這才嘟囔道：“那我起先也不知道是耍刀吶，那幾把刀他一個萬一沒拿好，扔到我身上可怎麽辦？”說著，她腹中饑餓起來，咕咕直叫，便瞪大眼直勾勾地看向顧長清。

顧長清聽她這話，先是為她的膽怯一笑，後想起她本也是個有膽色的女子，此刻多是托詞，不由一嘆便不再訓她，放開蘇妙真，兩人略走片刻，至一人煙較少處。只見一個小吃攤販正對著運河，設在大楊樹下，那攤主忙活著搟面。顧長清揚聲對攤主道：“李大娘，要兩籠三丁包子，三碟糟菜，兩碗甜粥——勞煩您老人家先給碗熱水……”

那李大娘一身粗布衣裳，鬢發斑駁，可手腳利落。正背身他二人做著茶湯面餅等物，一聽顧長清出聲，忙笑著轉身提壺走來，“喲，是顧大老爺——”李大娘打眼一瞧，見落座的還有一丫鬟打扮的女子，便是一楞。

邊往那粗瓷大青碗裏倒著熱水，邊盯著這身形窈窕的女子上下看，因她戴著改動過的眼紗，李大娘瞪大了眼也沒瞧明白她的長相，可仍能見得這年少女子生了一副好眉眼，定是少有的美貌，不由誇道：“這小娘子是哪位，我老婆子在運河邊上幾十年，見過的船娘們海了去，也沒遇過這麽好看的……”

蘇妙真被人誇得心花怒放，瞇眼笑著就要道謝，卻見這李大娘遲疑問，“顧大老爺，尋常丫鬟哪有這麽好看的，這位莫不是貴府上的小奶奶吧——敢問排行第幾，我老婆子好稱呼著……”蘇妙真忍不住輕笑出聲，瞥眼瞧見正替兩人泡竹筷的顧長清亦是一臉哭笑不得。心道，這李大娘還問她在顧長清的姨娘裏頭排行第幾，卻不曉得——這人連一個姨娘、半個通房都還沒撈著呢。

顧長清起先還有幾分尷尬，但見蘇妙真笑得鬢帕顫顫，歪頭望他道，“是啊顧大老爺，你給李大娘說說，妾究竟是第幾房姨奶奶唄……”卻是一幅看好戲的模樣。

顧長清的那幾分尷尬便一掃而空，起身給了一吊錢與李大娘，笑道，“李大娘，這是拙荊，她年紀小，又是第一回 出門，為方便才扮成丫鬟。”

李大娘登時一楞，咂舌把他二人來來回回打量個遍，“怪道這看著就般配的很，老婆子還暗暗心道這小奶奶生得如此好，雖打扮的素雅人卻一身貴氣，看著可不像個妾室，原來果是大老爺的正頭奶奶……”

就要行禮，被亦起身的蘇妙真忙攔了下來，“李大娘別多禮，我和夫君這是私下出來逛逛，並不想招人耳目，聽我夫君一直說大娘這裏的早點好吃，早就想來嘗嘗了……”

李大娘喜笑顏開，慌著便去拿飯食，不一時，跛腳桌上便擺上來熱氣騰騰的兩籠三丁包子，兩大碗糖粥和三碟糟小菜來。

蘇妙真掀開眼紗一角，小口小口地就著糟蘿蔔吃包子，果然別有風味。正吃得高興，一擡頭卻見顧長清並沒動筷，正凝神打量她。

兩人對上視線，他笑道：“妙真，不知道是不是我的錯覺，我覺得你自打出了官署後院，人就活潑許多，倒不似平日裏——”他失笑，“其實這樣也好。”

蘇妙真聞言一怔。托腮好奇問：“我平日在你眼裏是什麽樣的？”但聽顧長清慢慢道：“溫柔體貼，善解人意。幾乎不像是你這個年歲的人該有的模樣，更不像是成山伯府嬌養長大的五姑娘……我起先聽問弦說你偶爾會有些小性子，可咱們相處了也快兩月，你的那些小性子我是半分沒看出來……”

蘇妙真更奇，“難道溫柔體貼，善解人意不好麽？”不由納悶，難不成那陳姑娘是個脾氣爆粉，才讓顧長清惦記這麽久？

顧長清微微搖頭。他凝視她，“我只是在想，這未必是……”

蘇妙真正等著他分解，不遠處的小吃攤上起來三四個兵巡打扮的漢子，推推攘攘地都擠過來，插嘴大聲道：“顧主事，您大人尊貴，怎得也吃這些粗茶淡飯——噫，這位是小奶奶，還是閘橋南邊的哪個——”

這兵巡話沒說完，蘇妙真就瞧顧長清眉頭一緊，不悅道，“你們李巡總哪兒去了？”

話音剛落，這兵巡就被身後走來的人踹上一腳，“瞎了眼的狗東西，看不出來這是咱們大人的正頭夫人麽！”說著，便朝蘇妙真深深拜了一拜，文縐縐道，“小的見過夫人。”

蘇妙真起身還禮。看著這李巡總甚是恭謹，身後還跟了一群惶惶不安的大老爺們，也好不多留，便拿了一個包子走至一旁，一壁瞧著桌旁動靜，一壁和李大娘說話。

“李大娘，您老人家見多識廣，那閘橋南邊是什麽？”

且說李大娘見蘇妙真過來，忙不疊拿出一幹凈杌子讓蘇妙真坐了，又見蘇妙真吃完包子，就伸手替自己洗蔥，趕緊來攔，“這可折煞老身了，老身還沒報顧大老爺的恩，就又先受了奶奶的幫，不得折幾年壽數……”

蘇妙真一奇。“李大娘怎麽說這樣話，我夫君他才上任一月，怎得就對大娘有恩了？”

李大娘一呆，仔細打量了這戴著面紗的主事夫人，見她目光好奇，便笑道：“倒不是老身當著奶奶的面奉承顧大老爺，顧大老爺這雖才來了一月，可就很幹成了幾件事，不說別的——這運河邊上幹小本生意的盤稅一概被蠲免了——奶奶瞧著那些兵巡現在客氣，往年哪個不是吃霸王食的，時不時還要些孝敬走呢！我們小戶人家，哪裏經得起這樣盤剝，可自從顧大老爺來了，這兩岸再沒幾個敢明目張膽地欺負咱們了……”

“至於那閘橋南邊，不是什麽幹凈地方，奶奶不必細問，何況有奶奶這樣的女子，顧大老爺也不會往那邊走。”

蘇妙真即刻一楞。擡眼去看顧長清，他正指著運河裏頭的客船，對那李巡總吩咐著什麽。

她抽出一方繡帕，擦著手上水漬，暗暗心想，那閘橋南邊肯定就是行院私娼所居之處，顧長清連她都不碰，想來自然不會去那些地方。

可是——蘇妙真徐徐起身。若他真和院中的哪個紅姐兒發生些什麽，自己可還能忍受與這人同床共枕，甚至服侍枕席麽。

李巡總此刻正垂手聽著顧長清的吩咐，忽地那麽眼光一脧，瞧見扶著大楊樹的顧家奶奶正出神望來，不由一怔，留出半分心神，去打量那顧家奶奶。

只見她通身不過一件黃緞對襟襖，藍綿紬裙，眼紗擋去容貌，能見得耳上無墜，鬢上無釵，只作平凡無奇的丫鬟打扮，該是讓人難以註意到——若非他從於千戶那知曉，顧主事身邊只有一貌美如花的嬌妻——今日也猜測不出。

但見她微微垂首，似在琢磨些什麽，在楊樹下來回走了幾步，看過去，李巡總只覺得那身姿格外輕躚。

“這兩件事你可記住了？”

李巡總正有些發怔，忽地聽見顧長清這麽沈聲一問，醒過神來忙道：“小的記住，只是大人，這賬上一錯，有些……”

顧長清皺眉道，“無妨。”說著，顧長清擺手打發李巡總走，大步往大楊樹下去。

李巡總知不能改，只好心神不寧地領著一幫兄弟離開，略走了幾步，仍是回頭一望，卻見那顧家奶奶迎了上去，身形纖纖裊裊，如柳枝兒一般，顧長清對她說了幾句話，兩人便轉身繼續前行，消失在兩岸的楊樹間。

李巡總扭過頭，低聲吩咐幾句心腹兵巡們，只道：“可都記住了，十月間豆船一來，都按我說的辦。”心腹奇道：“那不是老大的幹爹麽，為何還要——”

李巡總應聲打斷，“關你小子屁事兒！”

且說蘇妙真在鈔關上玩了整整一天，直到月上三竿起更才回，著實是耳目飽歡。又因她許久沒如此肆意閑逛，回了官署就覺疲累交加，也沒等顧長清上床，便兀自沈沈睡了。

又過了小半月，某日顧長清回來，只說十月中旬又有一天假，可以再帶蘇妙真出門，甚至能去鈔關前衙和放關柵樓及過往商船上去，見識見識這收稅放關的流程常序。蘇妙真哪能拒絕，但口中仍是再三推辭了幾句，直到見顧長清就要改口，方謝著應了下來。

於是十月十四日，蘇妙真換了一身暗綠棉交領襖，素青棉裙，打扮地樸樸素素，便隨顧長清往那前衙去真真切切地感受了一番。

這滸墅關的前衙大得出奇。顧長清說，是數十年前有某位主事擴建過一回：前衙儀門內有會計房，銀庫和兵巡房，以供關役辦公居住。儀門外則建了船料房，顧長清在此處逗留許久，蘇妙真無事可幹，便把梁頭則例認認真真地看過，默默記下。

還是顧長清走來，笑說要考她最簡單的梁頭征稅，蘇妙真才回過神，賣弄地把這梁頭則例背過一遍：

“七尺對應的是：平料兩錢銀子，補料翻一倍是四錢；加平料三錢銀子，加補料再翻一倍，就是六錢——其實你就是全考完我，我也會呀，到底梁頭每多一尺，對應的平料補料四種就都加半錢銀子，只要記住了七尺的基準，其他的很好推的——”

“不錯，難怪岳父岳母都說你在賬本上有天分……”顧長清笑著把她再三誇獎。

蘇妙真最愛人說好話，當即就翹著尾巴喜道：“那是自然，我雖不會作詩畫畫，可也是有一技之長的，可不是我吹，這算賬理數上還沒幾個……”說著，她忽地醒過神來，記起“苗真”可不也通會查賬看數，趕忙轉開道，“其實也就是粗粗會些，比尋常女子強了一丟丟……”一面說，一面小心覷著顧長清，卻見他面色如常，完全沒註意到她的失言。便松口氣，雖顧長清出了船料房。

顧長清指著碼頭前的一柵樓對她說：“這就是放關樓，兵巡督檢從此處上船查貨，若船商的各種文書齊全無誤，等兩次開關，就可通過關門，或北上或南下。北上的多是綢緞絲品……”便侃侃而談起來。

蘇妙真凝神聽著，見他句句扼要精準，竟是對著關務熟的不能再熟，不由大為佩服：這一路走來，她瞧著這關上的巡役、鈔戶、丈量等人，都本本分分地各司其職，與先前李大娘說的橫行霸道截然不同。難怪兩岸商戶居民都對他甚是感激。

顧長清上任不足兩月，就能將這鈔關上的亂象整治的七七八八，固然是因他出身大族，尋常人不敢小覷他，可更也是因他本人秉公辦事，又勤學肯幹。

蘇妙真立在放關柵樓的露臺上，忽地冷風一吹，打了個噴嚏，還沒抽帕子，正與關役議事的顧長清走上前來，自然而然替她擋風，登時，那河上吹來的冷意便消散許多。

蘇妙真暗暗在心中道謝，隔著木檻，又往那碼頭運河裏看去。只見得運河裏攔著沈若千斤的鐵鏈，碼頭前泊了不下百艘的貨船，一時間井然有序。本日當值的船書也立在柵檻處，和顧長清與她隔開五步，高聲喊道：“船戶楊平安何在？”

那離露臺最近的一艘商船艙內，便走出一白發老者，從駁板顫巍巍走至露臺。一身灰布衣裳，滿身補丁，連連作揖道，“小的見過大人——小的乃楊平安，船載蠶豆，梁頭一丈八尺，繳納稅銀七十八兩三錢……”又賠笑道，“小的這是薄本生意，還望大人多多照管……”

當值船書不耐煩喊道：“得了，別啰嗦，合賬領票，午後過關……”

那老者登時一喜。慌不疊就要上前領票，可蘇妙真聽個正著，即刻眉頭一皺。

與此同時，她瞧見上船查貨的李巡總大步返回，口中道：“貨沒問題。”

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