兩個面生婆子進來，於二家的一進門檻，先道：“是傅家的，說是她們姑娘重病了幾日，心裏念想著幾位閨中好友，請幾位姑娘過府一敘姐妹情誼。”

那幾個婆子進門磕完頭，忙跪下，磕了兩個頭。打頭的人愁眉苦臉道：“我們姑娘自打赴宴受了春寒，竟是一病不起了，那一種可憐可悲情狀，我們做下人的看了都心疼。我們姑娘病中還念叨著幾位閨閣好友，故而夫人打發過來請五姑娘過府瞧瞧我們姑娘，給陪著說說話。”

蘇妙真明知傅絳仙這是裝病，但不得不陪著嘆了回氣，唏了次噓。

於二家的道：“五姑娘，來時我已經去舅老爺府上回過太太了，太太是應下了，就看姑娘。姑娘若要出門，我便現在吩咐人去備馬。”

蘇妙真瞅了一眼案幾上的賬冊，本欲拒絕，見那幾個婆子都急急地搓手，正等著她回話。她琢磨著在這些賬冊上已經漸漸有了頭緒，也不在這一時。傅絳仙這時候差人來請，或許有什麽要緊事。

便點點頭，招手藍湘過來，讓她把那些抄冊鎖進房，往鎮遠侯府去。

過了不知凡幾的垂花門和抄手游廊，走過數個穿堂，方到正房大院。

正面就是五間軒昂大氣的上房，臺磯上站了幾個穿金戴銀的丫鬟，見她到了，忙過來引蘇妙真從甬道進正房道：“幾位姑娘都到了，正等著蘇姑娘呢。”

蘇妙真進到正房，廳堂裏擺了幾把金絲楠木交椅，正中坐了傅夫人，她正偏著頭，拉著文婉玉說話。許凝秋許蓮子等人也在其中，正坐一邊，靜穆喝茶。

蘇妙真上前拜見，當下，傅夫人轉過臉，眼睛一瞇，釘眼把她瞅了一遍，方淡淡道：“原來是蘇五姑娘。”

蘇妙真見傅夫人氣不順，心知傅夫人多半是為了——當日在賢妃面前她借貴妃的風推拒了傅家的婚事——而不滿。

並不清楚傅夫人更著惱的是——傅絳仙為給她慶生，起個大早受了春寒，她蘇妙真知道了，不說主動來看，反而等人去請，請也卻是姍姍來遲，一副無精打采的樣子。

蘇妙真不知，但仍恭敬地說了幾句客套話，退坐到一邊，再不輕易開口。傅夫人又叫了許家兩位姑娘在前問幾句家常話，餘光卻不住地打量嫻坐一旁的蘇妙真。

見她雖遇冷待，卻不羞窘困惑、畏畏縮縮，反而舉止落落大方雍容典雅，那種安之若素，竟似到了她自己家一般。又是嘆這小姑娘面色雖怏怏的，卻始終鎮定得體，很識進退；又是憾終究不能聘來做兒媳；又是暗恨伯府那樣的不近人情；又是怨蘇妙真害得傅絳仙受春寒久久不痊，卻無愧疚焦急——想來不拿傅絳仙作朋友。

傅夫人五味雜陳半晌，也沒心思說話，讓送上茶果，給眾人吃了，便吩咐幾個嬤嬤領她們去見傅絳仙。

婆子們簇擁著蘇妙真等幾位姑娘往西轉去，過幾間房屋院宇，跨兩個儀門，一路曲曲折折，穿花過柳。

走了半日，方路過一軒峻壯麗的院落，某一婆子笑道：“那是我們大爺住的地方。”

又過一東西穿堂，拐了彎走了會兒，便道一稍稍小巧些的院落。房檐下懸了不少鸚鵡籠子，便知至傅絳仙處。

進到內室，傅絳仙正歪在床上挨餓，見她們幾人來了，忙斥退伺候的一幹人等，叫她們幾個近前來說話。

許蓮子遠遠地站了，笑道：“我身子弱，若是也感了風寒，那可就不得了了。”

傅絳仙不搭理她，見文婉玉許凝秋蘇妙真三人都走過來，在床邊坐了，問她近日情形。傅絳仙本來是只想找蘇妙真來說話，但一來想到答應的傅雲天的事兒還沒辦到，二來只請蘇妙真一人，傅夫人定然不允，便一下子請了四人過來。

而左都副禦史許夫人聽聞是病中的傅絳仙相邀，要聽說請了三府的姑娘，便也讓許蓮子來了。

說不半會兒，傅絳仙想起傅雲天還在外頭等著和這位許府佳人相會，忙裝模作樣地咳了一聲。對許蓮子道：“許姐姐，你身子既弱，可待不得這屋子，若是我過了病氣給你，那可不成了我的錯。”便喊了輕兒進來，讓她領著許蓮子在園中走走散心。

許蓮子正是想往外走的時候，忙走出門去。一面同輕兒說話，一面轉彎抹角地打聽傅雲天。其實侯府提親一事，許蓮子的奶嬤嬤打聽到了，忙忙地向她賀喜。誰料後來左右等不來消息，許蓮子讓她奶嬤嬤再去探問，方知許夫人給她推了，一心想給她在新科進士裏頭尋一個家世相當的婚嫁。

許蓮子曉得了，生了小半月的悶氣。在她看來若要找一個新科進士，等他發跡卻不知還得多少年，現下既有傅家這樣的好姻緣，有什麽不可答應的。雖是做妾，到底是貴妾，且人家侯府上趕著來求，聽說是傅家小侯爺在去年妙峰山進香時偶然見了自個兒一眼，登時驚為天人。

雖則許蓮子記不起，去年在妙峰山到底什麽時候見過的傅家小侯爺，也不妨礙她聽說——傅夫人上門求了兩三回。

這正經不比求娶正妻還要誠心！過去了自然是好日子。想來就是伯父嬸娘為了他們禦史府的名聲好聽，怕惹人物議，才不肯答應。

她那邊咬碎銀牙，愁了許久，本欲認命，就等嫁給某位家貧進士，誰料許夫人找來找去，也無合適的。人家不是嫌棄她父母雙亡，就是嫌棄她並無家產，就是有願意的，年歲卻十分不合，許夫人挑揀許久，便放松了要求，打算在舉人裏頭找一個。

許蓮子知道了，更存一腔惱怒記恨：恨伯父嬸娘為博清貴名聲，便不顧她終身大事。更恨不能插上翅膀來再見那小侯爺一面——都說那小侯爺相貌英俊，只是愛拈花惹草了些。

然而人無完人，他家世相貌能力樣樣出眾，便有些狐媚子貼上去，那也正常。許蓮子不住地思索，跟在輕兒後頭漫步走著，誰料傅絳仙一病不起，就差人找她們過府說話——

這可不是天假其便。

許蓮子正思忖如何尋找借口，好往傅雲天的院子走走，忽地被引過游廊曲橋，進到一水池旁的軒榭內，這軒榭三面環水，綠樹遮陰，格外幽靜。

許蓮子瞧見輕兒直冒冷汗，引她過了一七扇紫檀架子鑲瓔珞大屏風，招呼她坐在屏風後的的羅漢床。那床邊的案幾處不知何故，早擺放了一盞茶水。

輕兒抖抖索索地遞了茶，奉來，啞聲道：“姑娘在這兒坐著歇歇吧，外頭靠水，正好看看水景。奴婢，奴婢想起來還有一事，去去就回。”

許蓮子還沒應聲，就見輕兒繞過屏風，一溜煙地跑了出去。

許蓮子瞧見這等情形，心裏也是不住打鼓，太陽穴直跳，琢磨出來幾分意思，正在驚喜焦灼交加之時，忽聽外頭腳步聲起，一男子聲傳入內道：“唐突許姑娘了，今日四月初十，距上次相見，將要半年，雲天實在相思已久。”

因請來了幾位外府的姑娘，那裏面又有傅雲天心心念念的許家姑娘。傅夫人以為傅雲天不知道來人有誰，便只是叮囑他不許往傅絳仙院子裏去。

傅雲天故作不知，甚至在傅夫人提及有蘇家姑娘時，還拿出一副避之唯恐不及的態度道：“那我更不能往絳仙那去了，遇到了差點成了我正妻的女子，得多尷尬。還說給絳仙送點新淘的玩意兒去，罷罷，就叫上恪然，在自己院子裏擺桌簡席得了。”

傅夫人不疑有他，又聽寧禎揚來了，便松了監管。

傅雲天叫來家樂美婢伺候，席上敬了寧禎揚幾杯酒，不消一會兒告罪更衣，至樂水榭來。

他剛進內室，只見屏風後頭人影搖動，似是驚訝。那便是曾經遇過的許家姑娘。傅雲天微微提氣，眼前浮現出那女子以帕遮面，急急而去的身影。

那等驚惶可憐之處，讓傅雲天現在記起來，仍不由心憐心愛。他頓住腳步，在屏風後站了，溫聲柔語道：“聽聞姑娘自幼父母雙亡，只剩一個族叔。”

屏風後有簌簌衣物的摩擦聲，裏面的人卻一言不發。

傅雲天彎身從袖中取出一方錦匣，推至屏風下角，退後一步道：“此物還算不菲，與姑娘做個見面禮。”

裏面的人不吭氣，傅雲天也不急，估摸著還得好一會兒磨，然而他正準備再說些好話，突見屏風裏卻伸出一只腳來，把那錦匣勾了進去。

傅雲天不意如此順利，然見此情狀，已知有了幾分光景。到底欣悅，便道：“那日我見姑娘所插戴的，是一支銀鎏金鑲喜蝠翡翠簪，我時時掛念，往珍寶齋尋了一相近款式，日日攜在身上賞玩，以慰相思，姑娘既然肯留步與我在此說話，我心大快，卻用不著此物了。”

聽裏面女子咦了了一聲，似有不解。

傅雲天又道：“姑娘身世可悲可嘆，日後若出嫁，一無豐厚家資妝奩，二無父母尊長，要得一個合心意的好姻緣，怕是難如上青天。”

“我是鎮遠侯府的獨子傅雲天，雖不才，日後也至少是個都指揮使。我雖非憐香惜玉之人，也有回護之想，正妻之位雖不能為姑娘空出，但也絕不委屈姑娘……”

“念我癡心，姑娘還請恕罪先前唐突。只是我母親三次上門求娶都為許大人夫婦所拒，我若不安排丫鬟將姑娘引到此處，卻再無時機能與姑娘一訴衷腸……”

他這廂說了許久，正口幹舌燥心生不耐時，突聽對面屏風後的人影微微晃動，女子泫然欲泣：“我一生孤苦，早受遍了委屈。小侯爺如此大費周章的安排，難道不也是看重與我麽？可小侯爺說，你當日是在許府見我，插戴的是一支翡翠喜蝠簪？那末，小侯爺可還記得我穿得是何衣裳？”

傅雲天不解其意，略略思忖，料這女子在試他誠心，但道：“是一件粉色百蝶穿花對襟襖，不用脂粉，只挽了雙環髻。當日情形，歷歷在目，我未有一刻忘懷。”

裏面女子呼吸驟然急促起來，傅雲天心內生疑，正欲開口相問，突聽那女子淒婉哀切道：

“小侯爺的一番癡心，妾原不知……”

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