“陛下饒了我吧——我錯了——我再也不敢了——”雪莉大哭起來。

“你當我是誰？我第一眼看見你就知道你是個賤貨！”王後扳起女孩淚流滿面的臉，“你想勾引曼瑟，以為我不知道嗎？你看我出身平民能成為王後，你也出身平民，所以能當公爵夫人？做夢！你知道我是誰？知道我受了多少苦？費了多少心機？流了多少血汗？！你一個下賤的東西，就憑你腦袋裏小聰明，想一步登天！真是做夢！”

話音落處，王後舉起手裏的酒杯向著雪莉砸去，女孩的鼻子頓時鮮血直流。

“說！你跟他上過床沒有？”王後傲然站直身子，鷹一般的眼神冷酷地斜睨腳下的獵物。

雪莉嗚咽著，模糊地回答了幾個字。

“上過床沒有？說呀！”王後順手從壁爐旁備用的柴火中抄起一根一肘長的柴棍。她掂了掂，挺順手。

王後掄起柴棍抽過去，雪莉忍不住擡手擋了一下。

“還敢擋？”王後下一棍隨即打來，正打在她的額頭上。

“沒……有……”雪莉縮成一團，泣不成聲，“求求您……饒了我……”

“別急，我問題還沒完呢。”王後不緊不慢地又打了一下，“你見過曼瑟沒有？見過幾次？說過什麽話？老老實實給我說！”

“就……見過一次……大人就……看了我一眼……”

“看了一眼？”王後睜大了眼睛，“沒說話？”

“沒……真的沒……”

“好極了，”王後滿意地點了點頭。“沒說過話，沒上過床，就能把你激動成這樣；如果曼瑟看上了你，你還不得登天了？你這種不安分的人，怎麽能留在宮裏？”

“求陛下千萬別把我趕出去，我父母一心指望我……”雪莉跪在王後的腳下哭求。她額頭一道傷痕，鼻子斷了，臉上都是血。

“現在想起父母了。當初被曼瑟迷了心竅時怎麽沒想起父母呢？”王後嘆道，“要我留下你也可以，不過我有一個條件。”

“什麽條件？”

王後四下看了看，目光落在了火爐邊。那是一把用來加柴火的火鉗。一半浸沒在柴火中，燒得通紅。

於是她放下柴棍，抄起了火鉗，隨後向雪莉一笑：“讓我在你臉上烙一下，我就不趕你走。”

雪莉徹底崩潰了，她渾身癱軟，哭成了淚人。

“我再也不敢了！求陛下饒了我吧！”

“唉，”王後幽幽地嘆了一口氣，“你這點決心都下不了，還能做什麽大事？來人，把她趕出宮去！”

兩個女侍官上來要拖走雪莉。雪莉撕心裂肺地哭叫起來。

王後厭煩地堵起了耳朵:“趕出宮前先把她打二十鞭子！為這點小事就哭哭啼啼，炒得人心煩！”

女侍官不敢怠慢，忙著去取鞭子。

大門突然開了，一人箭步而入，把幾個女人嚇了一跳。

茜彌拉正要罵，但一看來人，臉上的怒氣立刻化作笑容。她飛快地把火鉗丟到一邊，起身迎了上去。

“侯爵大人！”她笑著招呼，隨後嗔怪隨後跟來的珍.梅裏莎，“侯爵大人來了，怎麽也不通報一下？”

“我聽到房中有人哭叫，以為出了意外，所以沒等通報就闖進來了。”侯爵搶在珍.梅裏莎前面回答，“驚動陛下之處，萬望恕罪。”

王後有點尷尬，不過幾年宮廷生涯，她那顆曾經的少女心早已被磨礪得百毒不侵，這種場面又哪在話下。於是她眼珠一轉，說：“沒事，是我懲罰下人，讓大人誤會了。”

“她犯了什麽錯，用得著陛下親自處置？”侯爵眼神微微移動，這才落到王後身上。

王後若無其事地一笑：“她是我的下人，大人也要幹預嗎？”

“在下當然無意幹預。不過依嘉蘭律，宮中如有宮人犯錯，應該交內廷總管或者宮相處置。侍女雖然是下人，但只要不是奴隸出身，就不宜擅用私刑。”侯爵向王後鞠了一個躬，“請陛下慎重考慮在下的建議。”

王後氣得直翻白眼，卻不便反駁。畢竟，北海侯爵地位特殊，他註定是一個不好對付的人物。

大西貴族中，按照血統與地位排名，古安公爵地位最尊，僅在王室之下，其次是卡蒂羅納家族；如論財富，南方的香特梅爾樂伯爵最為富有。北海侯爵論地位不如古安公爵，論財富不如香特梅爾樂伯爵，但他依然是大西最有影響力的諸侯之一，即使國君也對他客氣三分，這不是沒有理由的。

首先，德諾梅爾家族的血統非常古老。在伊芙時代，他們家族就已經統一了雪幻，成為了北海人的首領；而那時嘉蘭族還只是大西大陸上的少數民族，與原住民摩忒爾人爭奪糧食、女人和土地。對於崇尚血統的嘉蘭人來說，德諾梅爾家的血統似乎更加“高貴”，這一點就足以讓他們羨慕嫉妒恨了。

其次，德諾梅爾家族擁有自己的土地、軍隊和人民，而不是如嘉蘭貴族一般依靠君主授封或賞賜。龍見一世雖然武功蓋世，卻只擊敗了伊森十三世，而沒有踏足雪幻一步。在任何一個北海人眼中，德諾梅爾家族才是雪幻真正的統治者，大西王不過是遠在天邊的掛名君主而已。

再次，北海侯爵是大西抵抗希夷的中流砥柱。這一點任何嘉蘭貴族都無法企及，更不要提被提拔的新貴了。在等級分明的嘉蘭王朝，血統和身份遠重於頭銜。就是她戴上王後的冠冕，站在國君的旁邊，依然無法得到嘉蘭貴族的承認。

這種被血統與地位雙重碾壓的屈辱感，此刻正在撕扯著茜彌拉的心。

不過表面上，她依然不動聲色。

“大人說得對。是我疏忽了。”王後溫婉地一笑，叫來一個侍女，“按大人說的，送她去見宮相。”

雪莉其實沒傷到腿，但受驚太大，腿腳都軟了，無法站立。兩個女人架起她胳膊才把她拖了出去。

送走了雪莉，房中終於恢覆了平靜。王後在榻上款款坐定，然後又請侯爵坐下。侯爵卻不坐。

“時辰已經太晚，在下只怕打擾陛下休息，不如明天再談吧。”

“別急麽。”王後一手舉杯，眼角的餘光在侯爵面上掃過，“我時常處理政務直到深夜。現在是冬天，天黑得早一點而已，其實一點也不晚。”

按照王後的盤算，只要能把侯爵留下，今夜的計劃就成功了一半。

“大人在外面那麽久，一定很冷，不如喝了這杯酒暖和一下。”王後從珍.梅裏莎手裏接過酒杯，親切地遞給侯爵。

侯爵狐疑地打量王後，他接了杯子，卻不喝。

王後看在眼裏，倒也不在意。

“聽說大人嗓子不很好……是不是病了？我這裏有潤喉的草藥，很有效的，我讓人給您拿？”

“謝謝陛下。不過我這不是病，就請免了吧。”侯爵說。

“不是病，那是怎麽造成的呢？”王後眨著美麗的栗色眼睛，慢慢地靠過來。

侯爵不自在地後退了一步：“我以為陛下召我來是為了商討國家大事，而不是為了治療我的喉嚨。”

王後臉色一呆，嘴角抽動了一下。她又坐回了自己的位置。

“既然大人有要事，那就請講。”

侯爵講起拉布洛村的饑荒。他簡要地介紹了自己的所見，饑民受災的慘狀，以及自己采取的救急措施。最後他傳達了饑民期待朝廷賑濟的請求。

“原來如此。大人的仁愛之心，真是令人感動。”王後抿了一口酒，“大人放心，我會處理的。”

也許是酒的緣故，她雙顴酡紅，如絲媚眼在侯爵身上游移不定。

侯爵低頭，避開王後的目光。

“好了好了，”王後笑著，向酒杯一努嘴，“大人再不喝，酒都要冷了。”

話說到這地步，別說一般識相的人，即使出於禮貌，這杯酒也是非喝不可的。可是侯爵還是沈著臉不動。

王後臉上一陣紅一陣白。侯爵的冷漠是盡人皆知的，但沒想到他的頑固甚至在其冷漠之上。

“難道大人還有什麽事？”

“是的。”侯爵起立，繞到座位後向王後鄭重施了一禮：“陛下，在下還有一件事，需要陛下給予解釋。”

王後看侯爵舉止鄭重，心知一定不是小事。她幹咳了聲：“請講。”

“我想與陛下談談溯河埠事件。”侯爵說。

“哦，就是溯河埠的叛亂啊。不是已經平息了麽？還有什麽？”

“是關於紮卡！”侯爵嘶聲道，“我曾經上書給陛下，在報告中也做過解釋：紮卡主動投案自首，從者皆自願放下武器，理應從輕發落。但我卻看到被捕的五百二十一人都被處以極刑。這是為什麽？請陛下回覆！”

“這件事我記得，”王後收斂了笑容，說，“紮卡殺了溯河埠的稅吏，組織村民搶了糧倉，這是罪大惡極的叛亂，無論自首與否都是死罪。還有什麽可說的嗎？”

“不，這根本不是叛亂。”侯爵緊緊握拳，酒杯中的液體不安地蕩漾起來。“他們是溯河埠的普通漁民，被颶風摧毀了家園，溯河埠守不僅沒有救濟，還把他家裏僅剩的糧食都征走了。他家交不出，稅吏竟然當著他的面要強/奸他的妹妹！紮卡激於義憤，出手殺了稅吏，這根本不是叛亂！”

王後眉頭一挑：“不是叛亂又是什麽？”

“是國家救助不及、官吏濫用權力導致的民變！紮卡是需要國家幫助的人，不是敵人！”

王後不以為然地搖頭：“如果僅僅殺了稅吏也罷了，他們還進攻溯河守官邸，搶劫了溯河的糧倉。”

“紮卡被捕後，他的村人到溯河守的官邸請願，請求赦免，溯河守不僅不接待村民，反而令士兵驅趕，引發踩踏，十五人在擁擠的人群中被踩死。憤怒的村民們劫了監獄，解救了紮卡，紮卡心知必死，所以帶領眾人搶了糧倉，因為他寧願被處刑也不願屈辱地活活餓死。

“當我帶兵趕到的時候，紮卡主動放下了武器。他向我自首，並承擔了全部責任，只求寬恕其他參與者。因為他，我沒有動用一兵一卒就‘平定’了這場事變。陛下，紮卡是無罪的，不僅無罪，他甚至還是個英雄，因為他，全村的人才避免了餓死的命運！我上書請求赦免他的罪，可是他依然被殺了，這是為什麽？不僅他一人，為什麽所有的參與者也一並被處死？這一點，請陛下給予明示！”

說出這一大串句子的侯爵喉嚨沙。他極力壓抑著憤怒，青紫色的眸子因為瞳孔放大而發黑。

王後起初有些不安，但頭頂後冠賦予她的傲慢的光芒很快就淹沒了良心上的陰影。她笑了笑，放下了已經飲空的酒杯。

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