侯爵向禦座上的國君——莫頓三世——鞠了一個躬。那是一個面目溫和的男子，三十歲出頭，模樣清俊，眼神溫柔。他的眼習慣性地低垂著，仿佛有些羞澀的樣子。只有在偶爾擡眼註視你的時候，才能發現那頗具王室特色的琥珀色。他中等身材，並不結實，消瘦的身形好像風中的旗桿。相比艷光四射的茜彌拉，他就像被元龍吞食的太陽，連最後的光芒也悄然中隱沒——在大西的神話中，日蝕是因為太陽被元龍吞入又吐出造成的。

國王擡起保養得很好的右手，算是回禮，侯爵隨即就坐在王後身邊。而他的對面——也就是國君右邊第一個位子——坐著一位二十多歲的年輕人，淺栗色的發色和眼睛，下頜尖削，臉型有點像羅沙，但更加方闊有形。手指上戴著一枚足以賺盡眼球的紅寶石戒指，領口上還有一枚，又大了一倍。

王後註意到侯爵正在看那年輕人，笑了笑，主動介紹說：“這是我的弟弟曼瑟公爵。你們好像還沒見過面吧？”

“幸會。”侯爵向青年略略點頭。

“幸會。”曼瑟冷淡回禮，眼角的餘光向侯爵斜斜一瞥，就移開了視線。他和王後長得很像，眼睛也是栗色的，顧盼之際時常流露出一種過分聰明的神情，只是此刻眉頭緊皺，看上去有些心緒不寧.

“怎麽還沒到？”他第N次扭身問身後的侍者，“到底有沒有派人去迎接啊？”

“已經派去七撥人了，大人。”侍者小心地回答。

“那就派第八撥。”曼瑟不假思索地說。

“別急。”王後向他使個眼色，“人是早就出發了，現在沒到，我想是車馬上出了點問題。”

“王後還真是鎮定。”曼瑟不以為然地撇撇嘴，故意提高聲音：“這幾天京城來了那麽多不三不四的人，叫人怎麽能放心呢。”

這句話出口，國君和王後都聽見了。國君咳嗽了聲，低了頭裝沒聽見；王後向這個任性的弟弟瞪了一眼，沒有回答，轉頭低聲對侯爵說：“曼瑟年輕，從小被我父親寵壞了，不會說話，大人您不用理他。”說罷，王後向司儀官道：“時間已到，開始吧。”

侯爵覺得有些不對：宣布晚宴開始的竟然不是國君，而是王後？這是怎麽回事？

他不安地看著國君。而國君的眼神卻在茜彌拉身上。

新一闕音樂聲中，王後從座位上站起，高聲道：“諸位大人！我們在這美好的夜晚相聚，是為了慶祝我們高貴的英雄——北海領主以及雪幻島主德諾梅爾侯爵——平定溯河埠的叛亂。眾所周知，自從號稱‘冰之刃’的伊森.德諾梅爾與龍見一世結盟時起，二百六十五年來，北海家族就是北疆最堅實的守護，他們是大西之劍，所向披靡，又是嘉蘭之盾，堅不可摧。這一次，費隆.德諾梅爾大人成功粉碎了叛徒們邪惡的圖謀，又一次維護了大西的和平與嘉蘭的榮耀！”

不，這不是事實。侯爵的心在顫抖。

“請大家為侯爵大人舉杯！”王後舉杯，含威的目光掃過眾人的頭頂，“祝侯爵大人在今後的戰鬥中百戰百勝，為大西再創功勳！願聖母賜福於他！”

“願聖母賜福於他！”賓客們齊聲重覆道。

侯爵緩緩起身。他臉色蒼白如紙，並無半點喜悅之情。

“我……”侯爵開口。他的聲音低沈沙啞，好像指甲刮過砂紙。有人暗暗皺起眉頭。真是可惜了他英俊的相貌。

“感謝王後，但我無法承受王後對本人的盛譽。我提議諸位為國王陛下的健康幹杯：願聖母保佑王上身體安泰，平安喜樂。”

他話音未落，一個後黨的新貴不失時機地加了一句：“同時祝王後陛下永遠美麗，如伊芙蕾麗爾一般永受世人景仰！”

“萬歲！萬歲！”眾人齊聲高呼。

“謝謝大人為我祝福。”侯爵還沒來得及開口，王後就已經笑吟吟地道謝了。她飲下一口酒，欠身落座，侯爵也只好坐下。

眾人落座，王後又對侯爵說：“您看看今天準備的菜肴，是否合口？”

侯爵面前是一個橢圓形的銀盤，牡蠣、貽貝、扇貝、生魚片的拼盤在冰沙上構成一朵花的造型，花正中應該是花蕊的地方，是一只碩大的螯蝦，通體鮮紅，長須翹起，一對高舉的螯足有嬰兒的胳膊那麽粗。

海鮮拼盤四周，似是隨意地擺放幾朵西蘭花、生菜葉、切片檸檬和蜜橙。雖然這些並不是稀有之物，但眼下正值冬季，新鮮水果從何而來？

“聽說雪幻島人最喜吃海鮮，所以我特別為大人準備了海鮮拼盤和鱈魚片蘸醬，要不要嘗嘗看？”王後說。

侯爵看了一眼，說：“這魚很新鮮，王後陛下費心了。”

王後故作驚訝：“大人還沒有吃，怎麽看得出來？”

“是氣味。從這盤海鮮中還能嗅得到海水的氣息。可見它們是不久前才捕到的。”

王後嫣然一笑：“您說對了，為了保證新鮮，這魚是今天早上才打上來，專人快馬加鞭送到龍見，一直放在冰水裏，剛剛才切好。”

說罷，她從蜜橙中取出一個，用小刀在圓滾滾的果皮上劃開一個十字，指尖從裂縫探進去，轉眼之間，一瓣一瓣的金黃就在她十指間綻開。她挑出一瓣送入口中，略略品了下，隨後便笑：“很甜呢。北海侯要不要嘗嘗？”

也不等對方回答，她已經撚起一瓣橙子遞給侯爵，侯爵也只好用盤子接了，然後又放下了。

“怎麽光看，卻不吃？”王後眼睛一眨不眨地看著侯爵。

侯爵只好嘗了嘗。

“的確很美味。”他說。

“您猜猜這些水果是哪兒產的？”

侯爵想了想：“難道是產自明月城？”

王後忍俊不禁，連眉梢都跳動起來：“大人別說笑了，雖然明月城在南方，但今年這麽糟的天氣，蔬果都生得歪七扭八，只能餵牲口，怎麽可以拿出來待客呢？這些都是從歐羅大陸的安達魯西運來的。”

安達魯西在東土大陸，與大西中間隔著一座鹽海，坐船順水順風最少也要十五天。可是這些果實新鮮得好像剛從樹上摘下來一樣。

侯爵正詫異，又一道菜端了上來。

這次是一頭巨大的野豬，四肢張開平擺在木盤上，由兩個廚師擡上桌。它嘴裏含著一枚蘋果，一對獠牙高高翹起，眼睛的位置各插著一顆櫻桃。廚師手操一把鋒利的尖刀，熟練地將野豬大卸八塊，按照賓客的人數均勻分成若幹份，再由侍者端給在座的賓客。

一頭野豬一會兒功夫就只剩下骨架，廚師將肋骨一根一根拆除，人們才看出：原來野豬腹內還藏著一頭羊羔，外皮烤得金黃，亮晶晶地閃著油花，廚師一刀從背部切下去，誘人的香氣立刻撲鼻而來。

對於侯爵來說，眼前雖是珍饈美食，但喉中卻像塞了一塊鐵，難以下咽。

王後舉起了酒杯：“去年雨水太多，影響了葡萄的長勢。今年的新酒我嘗過了，澀得難以下咽。這是來自高盧的葡萄酒，口味醇厚爽口，最適合搭配肉食飲用。大人覺得如何？”

侯爵沒有回答，只是欠身謝過。他看看國君，後者正在挑選羊羔中最肥美的部分。他食量不大，但對不同部位的羊肉十分挑剔。

他放下刀叉，轉頭向國君：“說到天氣……臣有件要事須稟告陛下……”

莫頓三世正在撕開一條羊腿，侯爵說話的時候手也沒停。他耐心地把羊腿切成小塊送入口中，然後瞇起雙眼，眉頭舒展，露出一臉享受的表情。這時，他才註意到侯爵正看著自己。

“侯爵大人，嘗嘗這羊腿，烤得真不錯。”他微笑著招呼侯爵。

“陛下，臣想說說在來龍見途中的所見……”侯爵繼續說。

“雪幻那邊應該不養羊吧？”國王問道。

“養的。”侯爵一楞，但還是耐著性子答道：“只是雪幻島的草場貧瘠，牲畜生長得慢，肉質也不如大陸鮮美。”

“那大人就多吃點。”國王說，“羊肉這個東西，吃起來很講究的。因為是烤食，就一定要吃脊背和後腿上的肉，因為這些部位的肉鮮嫩易熟；如果是燉肉，就可以用胸脯、肋條、羊頭、羊尾等處，可以長時間燉煮直至軟爛，入口即化，實在美味極了……”

“在下想向陛下稟告拉布洛村的災情。”侯爵毫不留情地打斷了國王對於美食的精彩評論，“臣這次來龍見的路上途徑白水村，村民遭遇雪災，已經斷糧三天了，希望陛下能速速派出救濟，否則他們很難堅持下去。”

“……”莫頓三世無奈地籲出一口氣。他瞥了一眼王後。

“有什麽好玩的事，說來聽聽？”王後興致勃勃地伸過頭來。

“不是好玩的事。”侯爵垂下頭，把剛才那句話又重覆了一遍。

“諸位大人說說，這該怎麽辦？……”莫頓三世一邊說一邊切著盤中的羊羔肉。

王後不慌不忙翹起小指，小心地切開侍童送來的野豬肉，同時向在座的某人甩下一句話：“韋伯大人，王上問你呢，怎麽辦啊？”

被點名的民政大臣韋伯爵士惶恐地從座位上站了起來。他四十歲上下，圓臉，厚嘴唇，也許是剛下肚的紅酒的緣故，他兩顴紅潤發亮，眼光迷離。雖然是嘉蘭貴族，眼睛卻沒有國君的琥珀色，而是比較常見的栗色。他四顧左右，發現大部分賓客都忙於美食，聽的人並不多，才低聲稟告：

“今年大西境內各地都報了雪災，牲畜多有傷亡……”

“怎麽不派救濟？”

“不是不派，是國庫內存糧本來就不多。目前主要保證龍見的供應，附近村莊就……”大概是被頭頂的庭燎烤得熱了，他一邊說一邊擦額上的汗。

“好的。謝謝大人。”王後向韋伯做了個請坐的手勢，隨後轉身對侯爵說，“您看，韋伯大人已經盡力了。龍見也沒有餘糧，我們愛莫能助。”

“那……災民怎麽辦？”侯爵啞著喉嚨問。

王後垂下眼簾，雙手合掌：“聖母慈悲，如果災民誠心禱告，聖母一定會幫他們度過難關的。”

侯爵緩緩起立。他身材高大，站起的時候影子都高過了眾人的額頭。他向國君走近幾步，深深下拜：

“陛下，您的臣民正在挨餓……我們卻在這裏歡宴，我以為不妥！”

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