小廝趴伏於地，挨了一腳的胸口悶悶的痛，但他不敢出聲，只能雙手捂著頭，努力縮小自己的存在感。

湯恒沒理會他，打開門吩咐人去周家瞧瞧，心卻已經沈了下去。

果然，不到一個時辰消息就傳回來了，周家那幾個飯桶，被人一鍋端了，這會兒已經失去了蹤影，誰也不知道他們去哪了。

湯恒在書房裏擰著眉轉了半天，實在不願意承認，事情就是這麽巧，秦朗就是有這麽大本事，不管他把人藏得多隱秘，最後還是會被此人找出來。

小廝還趴在地上，努力保持著不暈過去，只是劇烈的疼痛讓他的額角滲出了細密的汗水。

湯恒將要出門的時候，終於想起了他，冷笑兩聲道：“還在這裏做什麽？一點小事都做不好，自己去找湯管事領十板子，然後到莊子上去吧。”

小廝已經跟了他三年，從來小心謹慎就怕做錯事，沒想到一著不慎，到底還是被厭棄了。他吃力地從地上爬起來，看著遠去的那個背影。

他家公子看上去永遠風流瀟灑，運籌帷幄，但誰知道公子的內心，有多麽涼薄呢。

想起三年前，上一任貼身小廝的慘烈下場，他突然狠狠打了個寒噤，快步走了出去。

好歹還沒喪命，在莊子上也好，累就累吧，不必每日提心吊膽，興許還是因禍得福了呢。

皇宮，勤政殿。

萬和帝正襟危坐在椅子上，下方的青石磚地上，秦朗跪資筆挺，正條理分明地說起自己這幾日查到的，有關宜陽伯周啟生被誣陷入獄一事的實情。

“周家原不過是京城的普通人家，族中偶爾有出仕的，也頂多做到七八品。尚了新安大長公主以後，周家人雖然看上去也能與世族豪門相交，其實依然被排擠在那個圈子之外。新安大長公主一向與駙馬關系不好，一生也不過只有一子，對於周家得寸進尺想要湊上去的舉動，更是從不姑息，以至於兩家關系越來越差。自從大長公主過世以後，宜陽伯照例不肯對周家人假以顏色，正因如此，惹惱了周家人。周家人之前就有打著大長公主府的旗號，與鄉鄰為惡，不過是有公主府的震懾，不敢太過分而已。這一回公主府少了鎮山太歲，他們這一年間自然變本加厲，直至為了兼並土地，逼死人命。當時周家人為了掩蓋此事，特意行賄數千兩銀子，此事也就不了了之了。後來之所以被翻出來，不過是有心人想要以此對付宜陽伯罷了，還請皇上明察。”

這件事情其實很簡單，當年新安大長公主沒把寶壓在萬和帝身上，以至於讓他登位多了不少波折，所以他早就看公主府不順眼，明知道周啟生是被構陷的，也不願意過問，就是想要周啟生一家人吃點苦頭罷了。

但秦朗這般追本溯源，娓娓道來，聲音清朗而平和，自帶著一種令人信服的氣勢，萬和帝聽完，也不由在心裏暗暗點頭。

只是皇帝總是喜怒不形於色的，他沈吟了片刻，才問：“朕記得秦愛卿以往與公主府並無交情，似乎也不是愛管閑事的人，這辦案子的事，也不歸兵部管，怎麽今日竟會特意為了這點小事，專門要求面君？朕記得，這個案子刑部還在查，並未定罪，秦愛卿為何不直接去刑部？”

秦朗表情都沒變一下，淡淡道：“微臣確實與公主府無甚關系，只是既然剛好發現了這個案子的疑點，不查個水落石出，實在是心裏不安。而查出了問題所在，卻還由著無辜之人蒙冤受屈，就更加不該了。之所以不去刑部，只因有人不想要周啟生這麽快脫罪，把苦主和真正的殺人兇手都藏了起來，刑部只怕未必能找出真兇。”

萬和帝的眼神陡然淩厲起來：“你說什麽？”

秦朗微微垂著頭，沒再說話。

萬和帝微微瞇了瞇眼，突然笑道：“秦愛卿說的冠冕堂皇，朕卻聽說，愛卿只是覬覦周家的小姐，才會這般盡心盡力，不知愛卿對此，如何解釋？”

聽到這話，秦朗也並沒有萬和帝預料中的慌亂，依然不緊不慢道：“微臣確實對周家小姐一見傾心，正準備等宜陽伯洗清冤屈之後，就去周家提親。但這與宜陽伯受了冤屈，是兩碼事，微臣分得很清楚。”

聽他的語氣，是鐵了心要保周啟生，萬和帝的語調突然冷了下去：“去周家提親？朕怎麽記得，那周家丫頭，跟大理寺湯愛卿，早有婚約？”

一個周啟生微不足道，萬和帝不爽的，是他明明露出了話頭，但秦朗完全不肯順著他，這樣叛逆，卻是為君者最討厭的。

誰知道都到這時候了，秦朗居然還敢反駁：“成婚是結兩姓之好，微臣相信經此一事，只怕周家已經不願把小姐嫁進湯家了。倘若他們婚約尚存，微臣自然不會強奪□□，否則，那就各憑本事了。”

萬和帝冷笑：“好一個各憑本事！”

秦朗知道皇帝心裏只怕已經怒到極點，突然換了個風馬牛不相及的話題：“這幾年邊關戰事頻發，幾位將軍雖然奮力將戎族擋在了關外，卻也慢慢把那幾座城池變為了自家的地盤，其他人根本無法插手。微臣對此有些憂慮，待宜陽伯的案子了結之後，想親自往邊關走一遭，還望皇上恩準。”

萬和帝神色一凝，呼吸陡然粗重了不少：“你要去巡邊？此話當真？”

皇帝登基不過四年，雖然自認勤政愛民，下面那些老奸巨猾的臣子還是未能完全被他收服，總免不了做一些陽奉陰違之事。而邊關的將領，更是把欺上瞞下四個字做到了登峰造極的地步，偏偏戎族這幾年越發兇猛，萬和帝還真不敢輕易把那幾位將軍換下來。

再說，他也沒有培養出完全忠於自己的將軍，可以領著下面的將士取得勝利啊。這也是為什麽，萬和帝對湯恒青眼有加的原因，他需要有自己的心腹之臣，剛好湯恒這個人還冷心冷情，絕對算得上一把好刀了。

現在，秦朗竟然提出要去巡邊，不管他能查出什麽，也不管他到了邊關，會不會喪命，對於萬和帝來說，這興許就是打開邊關將領缺口的一個重要機會！

因此此時他心裏的激動不言而喻，死死盯著秦朗的眼睛已經出賣了他的情緒。

而秦朗也確實沒有讓他失望，那張一如既往淡定的臉上，雙唇微微開合，只有短短幾個字：“願為皇上肝腦塗地。”

“好！”

萬和帝猛地站起身，撫掌而笑。

與邊關可能形成的武將集團相比，周啟生那點雞毛蒜皮的事情，已經不值一提了。別說他本就是被冤枉的，就算真是他府裏的奴仆仗勢欺人，害死人命，也完全可以把刁奴拎出來砍了以平民憤，他自己罰點銀子也就是了。

萬和帝大手一揮：“秦愛卿查的那麽清楚，想必人證物證都已經齊了，直接送去刑部即可，朕會知會林尚書一聲，讓他盡快安排審理此案。”

秦朗拜謝：“皇上聖明！”

宜陽伯府，雲華在秦朗的府裏將養了三天，到底無親無故，為著雙方的名聲著想，稍微好了一些，就匆匆回到了自己家裏。

自從周啟生入獄，周母杜氏就病倒了，一直臥病在床，見了雲華回來，還是強撐著病體對她噓寒問暖。

雲華見杜氏身形搖搖欲墜，臉色蒼白愁苦，連忙攙著她回房，又努力安慰：“秋水沒和娘說嗎？娘不必擔憂，女兒已經找到人幫忙，想來要不了多久，就能把爹爹救出來了。”

杜氏雙目驟然一亮，接著又嘆息一聲：“那丫頭只說你爹馬上就能出獄，又說了什麽秦大人幫忙，娘還以為是湯家那孩子松了口，原來竟不是？唉，娘沒本事，又讓我兒作難了。”

雲華笑道：“哪裏是他，是兵部侍郎秦大人。秦大人十分熱血，剛好查到一點內情，見不得爹爹含冤受屈，已經親自去宮裏求見皇上了。”

杜氏腳步一頓，狐疑的目光在雲華臉上轉了兩圈，皺眉道：“秦大人是誰？你怎麽會認得他？”

雲華打哈哈：“娘你身體不好，就不要打聽這麽多了。等爹爹回來，咱們再好好想想，把弟弟找回來的事。”

好說歹說把杜氏重新在床上安頓好，雲華快步出了門，回到自己的屋裏躺下來，這才長籲了口氣。

杜氏若真要刨根問底，她一時還真不知道找什麽借口。

秋水提了一壺熱水過來，給雲華泡了一杯茶，小聲問：“那個秦大人，真的願意幫小姐嗎？會不會只是貪圖小姐的好顏色，表面上答應，其實也是不安好心？”

雲華笑了笑：“放心，他不是那樣的人。”

秋水搖頭：“那小姐當初那麽喜歡湯大人，結果老爺被抓了，他不也不肯幫忙嗎！”

雲華撇嘴：“唉，誰少年時不會喜歡幾個人渣呢！好在現在我都改了！”

秋水嘟囔：“小姐才見過秦大人幾次，怎麽就這麽相信他。”

雲華的思緒不由飄散開去，喃喃著：“見過幾次？加上這次都是第三次了，興許還不止… …”

杜氏和秋水其實都不相信雲華說的話，一個從前毫無關系的男人，真就毫無所求，盡心盡力幫忙撈人，這是做慈善呢？

誰知道短短三日時間，周啟生還真就被放出來了，雖然整個人瘦了好幾圈，看上去又憔悴又虛弱，好歹全須全尾從獄中回來了。杜氏一見人，當即就撲上去大哭了一場，周啟生想起這兩個月非人的遭遇，又想到混亂中走失的幼子，一時也悲從中來，夫妻倆哭成了一團。

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