這事兒, 讓這位新任的同知大人也很無奈。

若算起來，他好歹是個正五品同知，比起穆空青還高了三級, 也用不著對穆空青如此客氣。

但一來, 京官本就比地方官來得金貴, 二來麽, 他此番是得罪了人，被明升暗降調出京城的。

他這一把年紀, 這輩子能守住正五品的位子，就已經是謝天謝地了。

對著面前這位前途無量的六元狀元，他當然是要給人幾分面子的。

可穆空青他得罪不起，後頭上船的那位他也得罪不起啊！

那可是秦老大人的家眷！

秦老大人掌著大理寺這麽些年, 離入閣也就一步之遙。

等刑部那位告老，秦老大人可就是板上釘釘的新任閣老。

他吃了熊心豹子膽才敢駁秦老大人的面子。

算來算去，這船上就他這個正主最窩囊。

好在穆空青不是難相與的人。

見有女眷上船, 穆空青也只是問清楚了情況, 而後向這位同知大人致了謝，就回船艙休息了。

同知大人一把年紀了, 也沒什麽好避嫌的。

最要註意的, 也就是穆空青了。

穆空青都沒說什麽，同知大人自然也沒什麽意見。

穆空青如今已經高中，再也無需同往常那般壓著自己做功課。

他現在除了每天晚上練練字之外，便是晨起時會在甲板上活動活動。

其餘時間或垂釣, 或與同知大人聊聊政事，過得很是閑適。

要說有什麽不完滿的，便是穆空青晨起練劍的時候，總是時不時地便能在甲板上碰到一位年輕女子。

說女子也不合適。

因為人家現下正著男裝。

就連身邊的下人, 也是用少爺稱呼的。

聽那打扮成男子模樣的少女說，她此行是陪母親出游散心，安全起見才乘了官船。

這話中漏洞頗多，只是穆空青也懶得計較，甚至未曾拆穿過她的女子身份。

哪怕那位姑娘瞧著也沒多想在他面前遮掩。

這船上能容他活動的地方也不多，這位姑娘時不時就來偶遇，也叫穆空青有些無奈。

只是在他們寥寥幾次的交談中，穆空青隱隱可以窺見對方於許多事物上的不凡見識，叫穆空青對她起了些好奇心。

近日來，這位姑娘甚至還有意無意地，同穆空青談起了海貿。

明明只有只言片語，卻讓穆空青覺得，對方的觀念，應當同自己是一致的。

甚至比起自己因為缺少實踐而略顯粗糙的想法，對方對於發展海貿一事的規劃還要更細致些。

穆空青得承認，自己欣賞她。

可對穆空青而言，哪怕對方穿著男裝，到底也是女孩子。

若是穆空青當真拿她當男兒相交，那麽萬一有朝一日她的女子身份暴露，他們之間的交情，就可能會成為這位姑娘的催命符。

經歷過穆白芷的事情，穆空青半點都不想在這方面冒險。

穆空青察覺到，自己近日與那女子的交談次數越來越多了。

在發覺這件事的時候，穆空青便直接停了每天的晨練。

照例在甲板上等人的秦以寧遲遲不見穆空青的身影。

“少爺，還要等下去嗎？”做小廝打扮的玉琴有些忐忑。

她自認跟著自家小姐走南闖北，已經算是膽子大的了。

只是小姐這次居然主動同外男交好，還是在這大庭廣眾之下，實在是叫她怕得緊。

玉琴今日見穆空青沒來，她歡欣得就差鼓掌慶賀了。

秦以寧知道穆空青有意避開她，此刻也很欣喜。

“走，去找母親。”

眼看著日頭高起，已經過了穆空青平時晨練的時候，秦以寧也沒多耽擱，直接便回了內艙。

艙內，一錦衣雲鬢的婦人正用著小點。

見秦以寧推門進來，便給女兒遞了杯茶，淡淡道：“回來了？”

秦以寧接過茶盞，給秦夫人鞠了一躬：“母親料事如神，女兒這便自罰一杯，向母親賠罪。”

說完，秦以寧便將手中的茶水一飲而盡。

一杯普普通通的香片茶，秦以寧一口下肚，硬是擺出了痛飲大碗烈酒的姿態。

秦夫人哼笑一聲：“他若不避開你，我便要令你避開他了。”

秦以寧忙給秦夫人伏低做小，捏肩捶背。

“那娘覺得，女兒看人的眼光如何？”

秦夫人揮揮手，不叫秦以寧在她身上瞎搗鼓。

“是個品貌俱佳的人。”秦夫人想起了父親給自己看過的那兩篇文章，想了想，又道：“如今觀他為人處世，前程應當也不會差。”

說著，秦夫人忽然想起了什麽，問道：“你先前在江南差人去查了個書生，不會就是他吧？”

秦以寧當年還未及笄，去給好友做了一回女儐相，回來之後便差人去查個書生。

這事兒在當時可是叫秦夫人好一陣憂心，生怕自家女兒叫哪個口花花的書生給哄了。

好在秦以寧查完之後便再沒了動靜，這才叫秦夫人安下心來。

秦以寧也沒想到她娘連這事兒都記著，也不隱瞞，直言道：“當年是三叔家的恬妹妹不小心叫他瞧見了，我怕遇到那浪蕩子在外頭胡言亂語壞她名聲，這才差人去查查對方品行如何。”

秦夫人聽出了她的言外之意，問道：“結果呢？”

秦以寧的笑裏帶了幾分得意。

“結果，娘親不是都知道了嗎？”

秦夫人摸摸女兒束起的長發：“那就去吧。他若是願意，你便帶他來見我。”

秦以寧眨眨眼：“直接來見您嗎？不同祖父說一聲嗎？”

秦夫人斜睨她一眼道：“明知故問。”

若不是秦老大人出面，她們怎麽可能登得上這艘船。

穆空青不去晨練了，索性便鋪開紙筆，用練字來打發時間。

房門被敲響時，穆空青剛寫完一個“靜”字。

穆空青身邊沒帶下人，便直接自己開了門。

卻沒想到那站在門外的，竟是自己有意要避開的。

秦以寧笑道：“穆兄不請我進去坐坐？”

秦以寧說話時，已經沒有再刻意壓著嗓子了。

她聲音中帶著少女的清脆，也叫穆空青有些頭痛。

穆空青左右望望，還好此刻艙內沒什麽人。

穆空青想了想，還是讓秦以寧進了屋。

秦以寧徑直坐下了，穆空青卻並未靠近，只是輕聲道：“小姐若是無事，此處還是少來的好。”

穆空青直接將她的身份點明，就差直接言明不想同她有交集了。

秦以寧也不惱，她大大方方地對上穆空青的視線，問道：“穆大人為何至今都不成親？身上可有婚約嗎？”

穆空青被她這直白的問法驚到了。

秦以寧又笑道：“穆大人可有心儀的女子？是喜歡溫婉賢淑的，還是活潑驕矜的？”

穆空青一時間竟想不到自己該怎麽接。

他一方面覺得這姑娘能問出這種話，不愧是敢穿著男裝跑去狀元樓的。

一方面又不自覺地被她帶著，思考了一下自己未來妻子的模樣。

結果……還當真沒什麽結果。

世人有多看中香火，穆空青是領教過的。

不提遠的，只看穆家大房夫妻兩，因為十多年都沒能生出個男丁，人都有些瘋魔了，最後竟拿自己親生女兒的性命去玩笑。

朝廷準立女戶那麽多年，可最後卻還是逼得穆白芍去做寡婦，才能順利拿到文書。

穆白芷和穆白芍不生，家裏橫豎天高路遠管不著，便當沒有過這個女兒也就罷了。

若是穆空青說他終身不娶，只怕孫氏和穆老二第二天就能帶著行李來京城。

不過先前他年歲不大，又有學業在前頭擋著，穆空青就一直都沒想過這事兒。

如今，秦以寧直接當面問他日後想同什麽樣的女子共度一生，這才叫穆空青想起，他終究不可能永遠都不娶妻的。

再看近兩年家裏給他寄信時的態度，只怕他這次回家，就要必須要面對婚事的問題了。

秦以寧見穆空青被自己問住了，不由想起母親的話來。

“穆大人自己也不知道嗎？”

穆空青被這姑娘問得頭痛。

他揉揉額角，嘆道：“姑娘今日來此究竟為何，可否明示？”

秦以寧自認為了觀察穆空青，這些天來已經足夠迂回婉轉了，眼下聽了穆空青這麽說，也不多繞彎子，直接就掀開了話頭。

“既然穆大人沒有心上人，不如與我合作吧？”

穆空青剛經歷過穆白芍的事，不用多想，就明白了秦以寧口中的“合作”是何意。

穆空青委婉提示道：“姑娘，這種事，還是同父母商議一下的好。”

穆白芍能先斬後奏，是因為她先前已經在漠北有了立足之地，而且家裏也管不著那麽遠。

而他眼前這位，明顯便是出身不凡，父祖八成就是京官，自己日後的同僚。

就是找“合作”對象，也不能找個父母眼皮子底下的吧？

秦以寧並未立即答話，而是同穆空青道：“我先前在江南時，意外同何將軍家的小姐有了些交情，也知道了你姐姐的事。可惜祖父不可能應允我嫁給一個無親無族的將死之人，我又不願意一輩子被困在後宅之中。”

準確地說，穆空青對於穆白芍為了自立女戶而嫁人這件事的態度，才是讓秦以寧今日來到這裏的原因。

秦以寧清楚，穆空青這樣的人太少太少。

她若是錯過了這一個，可能一輩子都再尋不到下一個了。

嘗過自由的滋味，秦以寧寧死都不願回到那窄小的後宅中。

更別說困在那裏一輩子。

母親可以毅然決然地合離。

是因為她的父親是整個秦氏家族的掌權人，也是秦氏唯一的倚靠。

但是她秦以寧不行。

哪怕她的母親手上有著秦氏一族泰半產業。

可只要秦家在朝堂上的頂梁柱不再是她的祖父，秦以寧就沒有任性的資本。

士農工商，偏偏女兒家不能入朝堂。

只這一點，秦以寧就必須要做出妥協。

於是她找到了穆空青。

若不是這份對自由的渴望，若不是這份對既定未來的不甘。

秦以寧一個十六歲的小姑娘，又哪裏來的勇氣支撐她，來到陌生男人的房間裏，詢問他是否願意娶自己。

秦以寧站起了身，以男子身份對穆空青行了揖禮。

“穆大人，我看過你那兩篇海貿策。若我沒猜錯的話，你應當沒有行商的經驗吧？”

秦以寧看著穆空青的目光灼灼。

“我如今雖然只有十六，但也主管秦氏一族東南之地的商貿往來三年了。穆大人應當知曉我並未說謊。”

穆空青當然知道。

他明知道秦以寧是女子，自己不應該與她有任何交集，卻還是屢屢被她話中所提之事吸引，幾次同她交談。

穆空青也當然可以感受到。

她絕不是甘心被困囿於後宅，一生相夫教子，做個賢妻良母的。

這樣的結局，對於眼前這人來說，太過可惜，也太過殘忍。

穆空青話鋒一轉：“姑娘讀過我寫的海貿策？”

秦以寧笑道：“大人曾言‘馬足出群休戀棧，燕辭故壘更圖新。’穆大人想要出去看看，而我手中恰好有船。”

穆空青也笑了。

是他先前著相了。

她一個未出閣的姑娘家，能屢次同他接觸，現下還能出現在這裏，家中怎麽也不可能對此一無所知。

穆空青問道：“我記得姑娘先前說，是陪母親一起出游的？”

秦以寧行了個女兒拜禮：“母親此刻正在房內，穆大人可是有意拜訪？”

穆空青搖頭。

“在此之前，空青還一事相問，還望姑娘如實相告。”

秦以寧見他神色凝重，也不由收起了面上的笑意。

事關重大，今日這番交談，說不準就能影響她的一生，由不得秦以寧不為此提心吊膽。

穆空青對上了秦以寧的視線。

他也同樣鄭重其事地對秦以寧施了一禮，口稱冒犯。

“還望姑娘恕罪，在拜訪令堂之前，此事在下不得不問。”

秦以寧藏在袖中的雙手不自覺地握成了拳，連呼吸都有一瞬間的凝滯。

她靜靜地等待著穆空青發問，卻聽一道帶著笑意的聲音傳來——

“不知姑娘姓甚名誰？”

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