舉子們到了京城, 方才正式開始籌備會試。

有如張華陽這等順天府本地學子，家中早早便已為其備好一切所需，現下自然無需煩憂, 只管安心溫書。

但更多的還是如穆空青這般的舉子。

他們自五湖四海匯流入京, 隨身只有換洗衣物和文書銀兩, 考試所需的考籃筆墨、食水衣物, 全部都要等到京城後再行采買。

旁的東西穆空青倒不擔心，唯獨他準備用來禦寒的羊湯塊, 是須得要特別註意的。

穆空青本意是想著，若是這東西做出來了，便給同來的人都帶上些。

無論味道究竟如何，只要能入口, 那即便是難吃，也總好過一著不慎染上風寒。

再難吃總也不能難吃過湯藥吧？

當年穆空青游學歸來後不久，就收到了穆白芍從漠北寄來的信。

雖她已是竭力救治, 但王校尉終究也還是在寒冬再臨時去了。

好好一個健壯漢子, 被一場風寒生生熬死。

這讓穆空青在籌備會試時更嚴謹了幾分，連原先不準備帶上的皮子也準備了一身。

不料還沒等穆空青煩神, 張華陽便先給他解決了這個問題。

“有我在, 你還尋什麽廚子？”

一日午膳時恰好有道清燉羊肉，穆空青便順勢提了這事。

張華陽當即拍胸保證：“我家的廚子那可是京城裏出了名的！你想做什麽，只管告訴我就是。”

他們在書院中素來很少提到自己的出身，多數時候, 也不會有人向同窗打聽對方的家世。

穆空青對於張華陽的所知，也僅僅只停留在這家夥是順天府人，出身非富即貴。

現下聽張華陽對自家廚子這麽自信，他家別是開酒樓的吧？

穆空青的思維控制不住地發散了一下：“華陽, 這狀元樓不會是你家開的吧？”

張華陽突然頓住了。

趙仟“嘶”了一聲：“還真是？”

張華陽笑得靦腆：“也不算是我家開的，不過是我母親手中有些份子。”

“那……你家廚子還當真是挺有名氣。”

穆空青硬是卡了好一會兒才接上話。

他當真只是隨口那麽一說！

既然張華陽家都有酒樓這類產業了，那將這事兒交托給專業的廚子去搗鼓，自然是比他們一群待考的學子瞎折騰來得方便。

果然，不出幾日，張華陽便帶著羊湯塊來尋他們了。

“空青，你說的那法子當真是可用的！”

張華陽的語調裏帶著興奮。

他一到狀元樓，二話不說就差人扛著小陶爐，進了穆空青的房間。

彼時穆空青正穿著皮子練字，希望提前習慣一下手感，見張華陽興沖沖地跑進來，也只是擡頭看了一眼，不緊不慢地將最後一筆落下。

“這法子可行就好。如今天氣冷，考試時帶上幾塊防寒，也不怕放壞。”穆空青笑道。

張華陽讓人將陶爐架上，又往陶罐裏倒了些清水，而後便將包在油紙中的清湯塊統統放入了水中，再蓋上蓋子。

“一會兒我將趙仟他們都叫來嘗嘗，我覺得這湯的滋味兒不錯，就是不知道他們能不能喝得下。”張華陽盯著那小陶罐，滿臉都是期待。

穆空青將桌上的筆墨收拾好，瞧他那專心致志的模樣，不解道：“你這麽興奮做什麽？”

瞧著張華陽那模樣，不知道的還以為這湯塊是他做出來的。

張華陽神秘一笑：“這湯塊能做成，可也是有我的一份功勞的。”

穆空青還想問，卻直接被張華陽打斷：“現在可不能說。待湯煮成了，你們一嘗便能知曉。”

穆空青聳肩：“成吧，那你盯著。我去叫他們。”

穆空青在書桌前頭坐了一天，這會兒剛好出去活動活動。

等他帶著趙仟和楊思典回來的時候，還沒推開房門，便隱約能聞到一股香氣。

穆空青嗅了嗅，總覺得這味道有些熟悉。

門一推開，那股香氣就更重了。

穆空青先前覺察到的那股熟悉感也更強了。

“怎的？我聽聞你親自下廚了？”趙仟調侃道。

楊思典往那小陶爐邊上一坐，便情不自禁地蹙起了眉頭：“這味道，我怎麽覺得有些古怪。”

那陶罐中的湯已經沸了，張華陽也早就迫不及待了。

他見人到齊，直接便揭開了陶罐上的蓋子，得意道：“你們先別急，嘗過再說。”

桌上已經擺好了碗筷，幾人見張華陽這信心十足的模樣，也是被吊足了胃口，索性便依著張華陽的話，先盛上一碗嘗嘗。

穆空青只覺得這股味道並不全然是羊肉湯。

興許是香料。

本身羊肉的膻氣就霸道，煮羊湯時往裏頭放些花椒茱萸等都是常事。

但穆空青總覺得，這味道是他熟悉的，可又偏偏說不上來。

穆空青吹了吹清亮的湯頭。

楊思典和趙仟都是清江府人，對羊肉接受良好，只待稍涼一些，便淺淺呷上了一口。

只一口，楊思典便直接失了風度。

那湯是怎麽喝進去的，他便是怎麽吐回碗中的。

趙仟倒還好些，他只是在出入口時微微蹙了下眉，隨後便肉眼可見地雙眼放光。

“這是何物？”

“這是何物？”

兩人幾乎同時開口。

只不過一人飽含驚恐，一人滿是興奮。

穆空青在羊湯入口的一瞬間，就知道這熟悉的味道是從何而來了！

是辣味！

這羊湯中，有辣椒的味道！

即便穆空青不是學歷史的，但對於辣椒傳入中國的時間，他還是知道個大概的。

主要是在這段時間裏，傳入中國的東西太多，在後世也太出名，他想不知道都不行。

據穆空青所知，辣椒應該是在明中後期，也就是十六世紀末那會兒，和番茄、玉米這類作物一起，從美洲大陸漂洋過來來到了這裏。

在那之前，百姓們所食辛味，多是來源於花椒、胡椒、茱萸等。

張華陽見眾人的反應，忍不住哈哈一笑：“味道如何？這可是剛從南邊兒運來的番椒，泡了一天一夜才將它的味道泡出來，還是我出的主意呢！”

張華陽滿意地一碗羊湯下肚：“如無意外，我們可是這滿京城裏頭一份兒嘗上番椒味兒的。”

不同於趙仟和張華陽對辣味的喜愛，楊思典這會兒已經是滿臉通紅，開始四處找水了。

穆空青許久都未曾嘗到辣椒的味道了，以至於他現在看著手上的羊湯，都還有些出神。

張華陽給楊思典滿上了一壺茶水，他也知道這番椒的味道，不是所有人都能接受的，因而也未曾過多調侃楊思典，只是指著他頭上細細密密的汗珠道：“看，這旁的不說，取暖驅寒可是一絕。”

楊思典這會兒可真是全靠毅力撐著，才沒有直接將舌頭吐出來。

饒是如此，他也被辣得在這二月天裏揮著衣袖猛扇風。

別說是楊思典，就算是對辣椒耐受良好的穆空青三人，這麽一碗辣味羊湯下肚，也免不了吸上兩口涼氣緩解一二。

楊思典好容易緩過氣兒來，一整壺茶水都已經叫他給灌下了肚，還生生憋出了一頭的汗。

楊思典苦笑道：“這番椒究竟是何物？滋味怎的這般辛辣？”

張華陽兩手一攤：“我只知道此物是番邦種的。前些日子有船隊帶回來一些，我瞧著新奇，便留下了。”

張華陽只當這是些新鮮吃食，穆空青卻是心頭巨震。

若是按照公元紀年來算，在這個時空裏，大宋正式滅亡大概是在十四世紀末到十五世紀初。

而後大炎立國，至今也就剛及百年。

算起來，如今應當是在十五世紀末到十六世紀初。

十五世紀末到十六世紀初。

但凡是對全球歷史稍微有過了解的人都應當知道，這個時間段意味著什麽。

西方的船只踏上了積累財富的旅途，美洲大陸被發現，大航海時代正式開啟。

而強大的東方帝國……也是從這個時候開始，埋下了災難的隱患。

只是，明明應當在十六世紀末才傳入國內的東西，為什麽會提前半個世紀，就來到了這片土地上？

是因為平行時空嗎？這裏並不是他曾經生活過的地方？

穆空青有意同張華陽打探這辣椒的來歷。

可張華陽素來不關心這些。

穆空青問他運來番椒的船隊是從哪兒來的，張華陽也只是撓撓頭：“好像是些番邦船隊帶來的。我聽聞那些人長得怪模怪樣，你若是好奇，我回頭找個管事同你說。”

是平行時空，亦或是因先輩們產生的蝴蝶效應，都不重要了。

穆空青現在最關心的事情是——“華陽，你家可有船隊出海？”

穆空青聽張華陽先前的那些話，隱約察覺到炎朝對於海外貿易的管控，似乎是十分寬松的。

確實，穆空青回憶自己這些年看過的邸報，也從未見過有海禁之類的消息。

張華陽想想：“應當是有的吧。這些番邦玩意兒都是底下人淘換來的，我娘都懶得管，我就更沒問過了。你問這些做什麽？”

穆空青低頭呷了口羊湯，含混道：“這番椒的滋味不錯，我想著若是你家有船隊出海，下回我便同你買一些來。”

張華陽大手一揮：“嗐，這有什麽買不買的，橫豎我也喜歡這味道，下回叫他們多淘換些來就是。”

且不提旁的，只看這用辣椒水煨出來的羊湯，那祛寒效果當真是一絕。

穆空青他們不止自己打包帶上了，還問過了永嘉書院的同窗們。

有人喜歡這味道的，自是欣喜不已。

有人不喜羊膻辛辣，但為著身體著想，也硬著頭皮討了兩塊，權當是喝藥了。

不止如此，穆空青還順帶尋了個買煎餅的攤販，從攤販那兒預定了不少果蓖兒。

他托攤販將這果蓖兒做得厚些，哪怕不夠酥脆，但卻更能飽腹。

早先穆空青游學至京城時，還特意試過此處的木炭可以燃多久，以此估量他會試時應當如何用碳。

每一屆會試提供的木炭數量都是固定的。

以穆空青的估量來看，要取暖，要做飯，三天下來，可以說是捉襟見肘。

想要如鄉試那會兒一般煮粥喝，是絕對不夠用的。

比起普通的面餅來，用油炸出的果蓖熱量更高，自然也是更好的選擇。

但是這冬季食用高熱量食物禦寒的原理，穆空青也不知該怎麽同張華陽他們說，只能解釋說是配上羊湯味道好，推薦他們也備上些。

將該備的東西都備好了，二月初九這日半夜剛過子時，穆空青便被窗外的喧囂聲叫醒。

會試下場舉子之多，搜查之嚴密，迫使會試不得不較前頭的考試更早開始。

鄉試考試寅時開始搜身，到了會試，便是子時剛過，醜時之初，便有舉子朝著貢院來了。

穆空青等人住得近，在被趕考舉子們吵醒之後，還有空檔悉心洗漱用膳。

這狀元樓也不愧是賺舉子們銀錢的地方。

穆空青等人起了沒多久，狀元樓的小二便開始敲門，提醒舉子們莫要誤了時辰。

於此同時，還在每人出門前都送上了一碗預防風寒的湯藥，可以說是貼心至極了。

二月初的京城，夜裏的風吹得人骨子裏都在發寒。

會試最多只許考生著六件單衣，穆空青便在裏頭穿了五間單衣後，再將皮子裹在最外面。

可只要往外頭一站，穆空青便能感覺到自己身上的熱量在不斷流失。

好在會試從第一道搜開始，便是在狹小隔間內進行的。

不提體面與否，至少還有片瓦遮頂，能為考生們擋擋寒風。

饒是如此，穆空青過完兩道搜時，也覺得自己的四肢都被凍得僵硬了。

京城貢院的號房比府城貢院要大些，至少穆空青能在裏頭活動活動手腳。

號房裏還是慣例的兩塊木板，兩只蠟燭，一床蓋著油布的棉被，一盆木炭，和一套陶爐陶罐。

有不少考生一入號房，便迫不及待地將炭燃了起來。

穆空青隔壁的年輕舉子便是如此。

他似是家境並不寬裕，當真只著了六件單衣，此刻正哆哆嗦嗦地想要點火。

可他手指被凍得有些僵硬，上頭還隱隱可見凍瘡的痕跡，扭了半天，硬是連火折子都沒能扭開，最後只能被迫求助穆空青。

穆空青見他凍得臉色發青，便好心提醒了一句：“兄臺不若先將棉被墊上取暖，再燒一壺熱水暖暖，莫要誤了考試。”

那年輕舉子滿臉感激地朝穆空青道謝，只是他牙齒打顫，說出的話都抖抖索索。

索性穆空青這會兒也冷，正想著法子活動自己，便好人做到底，直接給人打了半罐水來。

說是水，其實裏頭攙著不少冰塊。

二月裏的京城正趕上倒春寒，實在太冷。

這院中的水缸只消放上一夜，便能直接給凍得結結實實。

那水缸中的水是提前備好的，面上結了厚厚一層冰，只在考生們入考場前有小吏將冰塊砸碎，他們這會兒才能取得到水。

那年輕舉子剛掙紮著鋪好棉被，就見穆空青直接將裝了水的陶罐給他放到了爐子上，登時又是一陣感激。

他有些不善言辭的模樣，對著穆空青連連道謝，幾句話的功夫，硬是將自己的臉都給憋出了幾分紅暈來。

比起他先前那臉色青白的模樣，這會兒看著至少有些活人氣了。

剛開始瞧這舉子的模樣，穆空青都怕他下一秒便要直接暈過去了。

要知道，這會兒即便是暈過去了，那也得在號房裏待到第三日。

到那個時候，人若是還能有氣在才是奇事。

穆空青先前幾場考試，幾乎都是入了號房之後便沒怎麽動彈了。

但是如今，穆空青可以說是一刻都不想停下來。

貢院提供的木炭實在不寬裕，旁人這會兒點了，那是因為若是不點就受不住了。

而穆空青自覺自己扛得住，便沒必要浪費這點兒東西了。

能在外頭行走的時候，穆空青便在自己號房附近來回小跑。

待到考生差不多都入了考場，不便在外走動時，穆空青便在號房內踱步。

如此等到開考時，穆空青才能保持身體一直都處在正常狀態。

考卷發下。

會試同鄉試一般無二，首場試四書文三篇、經義三題、五言八韻詩一首。

穆空青將試題瀏覽了一番，心中對此次會試的難度水平，已經有了大概估算。

三篇四書文，全是截搭題。

經義三題中，也包含了並不常考的《春秋》與《周易》。

倒是五言八韻詩，只出了一道“忽如一夜春風來”。

寫雪的詩，即便是穆空青這樣作詩苦手的，也少說寫過十多回了。

看來，此次會試的主考官，八成是預備將文采一項在評卷中的占比降低了。

主考官不好錦繡文筆，對旁人來說如何穆空青不知，但對他來說，這可算得上好事一樁。

穆空青將硯中墨汁細細磨開。

於旁人而言，截搭題最難的便是正確領會題意。

而這點於穆空青來說，恰巧，正是他最不會出錯的地方。

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