穆空青粗略估算了一番自漠北到濟南的路程。

若是嚴子軒的消息沒有出錯, 孔師講學就是在四月底。

而前些日子穆白芷曾給他來信，信上道穆白芍將婚期定在了四月初九。

這中間時間雖緊，但若是加緊趕路, 也未必就趕不上。

只求他運氣好些, 孔師不會將講學的時間提前。

“不瞞嚴兄, 在下確與友人有約, 四月底能否趕到濟南，還須得要三分運氣。”

穆空青坦言相告。

嚴子軒看著並不介意：“那在下便於明泉客棧恭候穆兄佳音了。”

穆空青記下了這個名字。

現下是二月底, 穆空青離了開封城後，便直接往順天府的方向去了。

從開封城到順天府，一路走官道。

越是靠近京城，官道上往來的人流車隊就越多。

應當說不愧是天子腳下。

穆空青僅僅只是排隊等待入城的這一段時間裏, 就至少見了三輛掛著官旗的馬車入城。

即便是那挑著扁擔作農人打扮的小販，瞧著也比旁的地方更精神些。

穆空青牽著馬，一路打聽到了博聞書肆, 卻並未在書肆住下。

他此行途經京城, 最大的目的便是為了會試做準備。

後年便是會試年。

永嘉書院的學子們，大多會在正月裏一同進京。

一來是為路上有個照應, 二來也是為了不叫路上的時日空耗過去, 同窗一起總還能探討學問。

穆空青同參加過會試的學兄們打聽過，若是自水路而上，從江南到順天府攏共需要二十日上下。

這也就意味著，若是穆空青選擇與同窗們一同進京, 那麽在抵達京城之後，留給他適應的時間並不寬裕。

會試時穆空青不準備住在書肆中，那麽現在自然也不會住在書肆中。

他在書肆中將前些日子積攢下的文章寄出，又買了些筆墨, 便自去尋了一家客棧。

接下來的日子裏，穆空青便按著會試的要求，試著每日只著六件單衣活動。

會試是在二月裏，溫度必然比之現在更冷。

穆空青發現，即便是現在這個溫度，無論他是著棉布還是粗麻細麻，又或是交疊著來，晚上也始終冷得叫人打顫。

穆空青可不敢指望考場分發的棉被。

且不論旁的，每屆會試之後，這京城中的大夫都得忙得腳不沾地，那藥鋪中的傷寒方子都是直接配好了，成打地向外賣去。

即便如此，因風寒而死的舉子也是年年都有。

在嘗試過所有他能想到的搭配方式，發現六件單衣無論怎麽穿，都能將人凍得夠嗆之後，穆空青果斷放棄了在衣物搭配上做文章，重新裹起了厚實的夾襖。

可別沒找到合適的衣物，反倒在現在將自己凍病了。

既然京城冷成這樣，那穆空青也不得不先未雨綢繆，想想別的法子取暖了。

往常家境殷實些的舉子們去考會試，大多都是會著一件皮子用來禦寒的。

穆空青也去瞧過皮子所制的衣物。

保暖效果確實一流，但穿上之後叫人覺得行動不便也是真的。

會試的題量不比鄉試少，若是穿著皮子答題，只怕一天下來手就要麻了，後邊基本全靠硬熬。

還有便是京城的食物。

穆空青在京城住了幾日，發覺自己除了冷之外，並沒有出現什麽水土不服的情況。

這算是難得的好消息。

穆空青又在京城住了幾日，甚至連一盆木炭能燒多久都試了一遍，這才在三月將盡時，踏上了前往漠北的路。

四月裏的西北風，似乎將春意攔在了漠北大地之外。

穆空青越向北去，路上可見的綠意便越少。

漠北民風剽悍，地力不足，哪怕是太平年間，也有不少百姓流竄在外討生活。

在江南之地，大商隊自家養護衛，小商隊的貴重貨物大多請托鏢局。

可在漠北，無論是商隊還是行人，幾乎人人身上都帶著防身利器，如穆空青這般腰間佩劍的反倒是常事。

漠北城，嚴格來說，是許多人口中的邊境。

再向前一步便是關外。

城中即便是那麻衣布裙的婦人，發間都簪著一支削尖的鐵簪。

穆空青雖是生人，但他有舉人文書，尋的還是軍中將領，要入城自然沒什麽問題。

先前穆白芷在信中已經說明，穆白芍欲嫁的那位校尉姓王，家住沙棘巷子，穆空青便一路打聽，在那沙棘巷子四周找個客棧住下。

漠北城中多是往來跑商的商隊，客棧開得遍地都是。

穆空青甚至沒怎麽同人打聽，便尋到了一家小客棧。

客棧一樓滿滿當當擺著八仙桌，穆空青到時恰逢飯點，裏頭人聲鼎沸好不熱鬧。

“客官您裏邊兒請！”

穆空青初一到店門口，便有個伶俐的小二直接將他迎了進去。

穆空青沖小二一點頭，也不待他發問，便直接道：“一間上房，二樓最好。再上些飯菜，就擺在大堂。”

小二見穆空青瞧著斯文俊秀，可言談舉止間卻透著在外行走慣了的老練，不像個初出茅廬的楞頭青，心下便有些遺憾。

不過他是老江湖了，心底裏尋思什麽，面上都笑得歡欣。

那頭掌櫃的將鑰匙遞出來，這小二便立時接話：“天字七號房，這位少爺可要先在這大堂中落座，小的給您將行李先送去房裏？”

穆空青笑道：“也好。”

說罷，便將包裹交給了那位熱情的小二，同時遞過去的，還有一顆碎銀子。

小二接過銀子，面上的笑意更深了幾分，原本還托著包袱試圖摸索出什麽的手也停下了，腳程飛快地將行李送回了房。

此時客人多，大堂中也沒有空座，穆空青索性尋了個身上甲胄未卸的漢子拼了個桌。

那漢子也是個爽快人，不僅給穆空青騰出了空檔，還熱情地邀請穆空青與他共用菜肴。

穆空青自然不會推拒。

這同坐一桌用膳，一來二去的自然也就聊上了。

“我看大哥這身打扮，難不成是軍中將領？”穆空青主動給那大漢倒了茶水，一口一個大哥叫得親熱。

穆空青雖是為了打探消息有意搭話，但他心中對這些保家衛國的將士們素來尊敬，也不會有什麽軍戶民戶的偏見在，熱情也是實打實的。

大漢聞言爽朗一笑：“我哪是什麽將領，不過一個先鋒兵，見人沖得快些罷了。”

看得出來，他對自己的身份很是自豪。

穆空青雙眼一亮。

這可真是天生的緣分了。

那位王校尉可不就是先鋒營校尉嗎？

這位是先鋒兵，對自個兒先前的頂頭上司，想必定是有所了解的！

邊境糧食稀缺，酒水更是稀缺物，這樣一個普普通通的小客棧裏，自然是沒得賣的。

穆空青手邊雖無酒水，架勢卻擺得很足。

穆空青端起茶杯道：“英雄驍勇，衛我大炎國土，空青當以茶代酒敬您一杯。”

大漢自小長在軍中，哪兒聽過這什麽文縐縐的話，更別說被人叫做什麽英雄了。

偶然見到那些外來的斯文人，不嫌棄他們軍戶粗莽都是好的。

穆空青這一句話，硬是叫這近八尺高的壯漢紅了臉。

他慌慌張張地端起手邊的茶盞與穆空青碰了個杯，而後想都沒想便仰起頭一飲而盡。

待他喝完了，這才結結巴巴地推拒道：“我……我陳老三哪兒算什麽英雄。”

穆空青放下茶盞，笑道：“陳大哥保家衛國，如何當不得一句英雄？”

這句話也是穆空青的心裏話。

打從他進了漠北城，見了這城中百姓幾乎人人皆佩兵刀的狀況，便已知曉這大炎朝的邊境，並不如同傳言中那般安穩。

加之那位先鋒營的王校尉受傷之事，更是證實了這邊境的摩擦，從來就未曾中斷過。

旁人口中一句“偶有摩擦”的太平盛世，放在這些邊境將士身上，都是實打實的直面生死。

兩人一方天性健談，一方有意相交，很快便稱兄道弟了起來。

聊著聊著，陳老三便提起了年前北蠻來犯之事。

“我曾聽聞先鋒營有位驍勇善戰的校尉，恰在年前受了傷，不知可是當時？”

穆空青還沒忘記自己的目的，恰好順勢將話題引到了王校尉身上。

陳老三提起這事，便有些怏怏起來：“說起這事兒來，還是我陳老三連累了王哥。”

姓王，看來沒錯了。

據陳老三所言，當時來的是北蠻一隊騎兵，約莫是哪個小部落入冬之後日子不好過，索性便來大炎邊境搏一搏，想著打點兒秋風。

這樣的事一到冬季就有，並不算什麽新奇事。

大炎邊境的百姓將士們防北蠻防出了經驗，這些北蠻人躲炎朝的巡防將士也躲出了經驗。

這回聽聞有一隊騎兵繞過了在外巡防的守衛，沖著城外村落去了，王校尉想都沒想，直接點齊了人馬就去追。

王校尉到得及時，成功將那支北蠻騎兵攔下，不消片刻功夫，便將人斬殺殆盡。

原本這應當是喜事一樁的。

只是陳老三在那一戰中殺敵三人，一時興奮，便松懈了下來，在最後收拾殘局時險些叫個北蠻殘將給斬了。

為何說是險些呢？

因為這本該落到陳老三身上的刀子，被王校尉給擋下了。

那北蠻殘將的一刀是用盡了全身力氣的，一刀下去，王校尉自左肩到右腰直接裂出了道大口子。

當時王校尉血流得太快，將士們不得已只能先將他傷口露出，好利用嚴寒將血止住。

若不然，只怕王校尉都撐不到回漠北城。

但也正是因著如此，才叫他傷寒入體。

如今王校尉已有咳血之癥，大夫說是傷了肺，沒得治，只能一日日用麻黃湯吊著。

陳老三說著說著便紅了眼眶。

說到底，王校尉這刀是為他挨的，命也是為他送的。

饒是穆空青這打一開始便算著王校尉何時去世的人，此刻也不由噤聲斂眸。

只從陳老三的這些言語中，就可知這位王校尉究竟是個什麽樣的人。

穆空青同陳老三告別之後，便看著他帶上了一個油紙包，直接朝沙棘巷中走了去。

穆空青輕嘆一聲，在見陳老三走出沙棘巷後起身，敲響了巷中那扇木門。

開門的是位頭發花白的婦人。

婦人手上的皮膚皸裂，嘴唇泛灰起皮，面上的溝壑讓她看上去蒼老不堪。

“是老三又回來了？可是忘了什麽東西？”婦人的聲音並不好聽，可她說話時卻是帶著笑的，語調也是溫柔平和得緊。

穆空青這才註意到，婦人的眸子似是被蒙上了一層灰霧，即便她努力瞇起眼，目光也很難聚焦。

穆空青原本準備好的說辭，在這一刻統統卡在了嗓子眼兒裏。

沒能聽到來人說話，婦人又努力凝神望向來人，這才發覺門口這人的穿著，似乎與方才的陳老三並不相同。

婦人反應了過來，她“啊”了一聲，笑道：“老婦人眼盲，認錯了人。這位壯士尋到我家，可是有什麽事？”

她瞧著眼前這人應當是個男子，瞧著也不似老翁的模樣，便也只能這麽叫了。

屋內人似是也聽到了外頭的動靜，啞聲喊了句：“娘……”

後面的話還未說出口，便是一陣劇烈的咳嗽。

婦人一聽這咳嗽聲便有些慌：“大夫不叫你高聲說話呢！”

而後又轉頭對穆空青道：“老婦人家中還有事，這……”

穆空青有些慌亂道：“您先去忙。是小子一時看岔了，敲錯了門，實在對不住。”

說罷，便朝後退了幾步，向那婦人施了一禮。

婦人擺手道：“無事、無事，你要尋人，還是去巷口問問。”

屋裏的咳嗽聲還未停，她這話說得便有些急，邊說邊用手對著巷口指了指。

穆空青笑得勉強。

他第二日便找上了穆白芷兩人在漠北城的住所。

她們先前因著何小姐的緣故一直都住在將軍府上，後來何小姐遠嫁江南，穆白芷兩人便搬到了離將軍府不遠的一處小院中。

開門的是穆白芷，穆白芷見了穆空青只是抿唇一笑，並沒有多驚訝的模樣。

穆空青剛要開口，就被穆白芷比了個噤聲的手勢。

而後穆白芷便悄聲關上了院門，帶著穆空青輕手輕腳地向屋裏走去。

穆空青還當是穆白芍在休息，於是也跟著放輕了腳步，生怕弄出什麽動靜。

卻不料穆白芷還沒到門口，屋內便傳出了穆白芍的聲音：“大姐，敲門的是誰啊？”

穆白芍沒睡？

穆空青看向穆白芷。

那她方才那些動作是為了什麽？

穆白芷對著穆空青露出了一個溫婉的笑，隨後便推開了穆白芍的房門。

屋內的穆白芍沒聽到穆白芷答話，正準備出門瞧瞧，卻不想她剛到門口，房門就直接被人推開了。

穆白芍被這突如其來的變故嚇到，站在原地楞了一瞬。

而後，她便看到了那站在門口的俊逸少年。

一個她無比熟悉，但是此時根本不該出現在這裏的少年。

穆白芷溫聲道：“空青擔心你，特意趕來漠北送你出嫁。”

穆空青也對著自己二姐矜持地笑笑：“二姐。”

一副等人誇讚的模樣。

穆白芍在初時的楞神過後，立時便反應了過來。

瞧穆白芷這反應，這兩人怕不是早就通過氣了！

穆空青想象中來自姐姐的感動、誇讚、擁抱，統統都沒有。

穆白芍把手上一截瞧著像是枯藤，實際上泛著股奇特苦味的藥草砸到了穆空青懷裏。

“好啊！你倆合起夥來瞞著我是不是！”

穆空青猝不及防之下近距離接觸那不知名的草藥，被那味道熏得差點兒一口氣沒喘上來，忙不疊地將那東西拎得遠遠的。

穆白芷先前為何要他輕手輕腳地進來，穆空青現在算是知道了！

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